うちはの忍からボーダー隊員へ

11話：克服

自宅に到着後、自室に荷物を置き、俺はそのまま静かに家族の仏壇の前に立った。線香に火を灯し、立ち上る細い煙を見つめる。

久しぶりにオビトさんと組手をしたおかげで、澱んでいた重苦しさは、心なしか晴れやかになっていた。 それと同時に突きつけられた現実がある。

（やっぱり、俺はまだ基礎がまるでなっていない）

先日の戦いから発現した未来視のサイドエフェクトは、使いこなせば強力な武器になるだろう。だが、生身の体術でさえ、焦ればすぐに前世の癖が出て隙を作る始末だ。

自分の基礎的な能力すら磨ききれていないのに、眼だけに頼りきろうとしていたのは、明らかな間違いだった。

「そう思うと……マダラ兄さんたちは、やっぱすごいよな」

人伝しか知らないけど、単独で戦って大勢の軍を圧倒したとか。本当に凄い兄さん達だった。もし、ボーダーに居たらA級隊員になっていたかもしれない。

「凄いのは変わりたいのに何で、マダラ兄さんは里抜けなんてしたんだろう」

マダラ兄さんは柱間さんと里を創設して、間も無くして里を抜けた。その話は扉間さんから聞いた。しかし、その真相は、まだ聞いていない。

真正面から受け止めるだけの覚悟が、今の俺にはまだできていない。 扉間さんが俺の様子を察して『うちは』の深い話を避けているのが現状だ。

今までは何とかその場をやり過ごしてきたが、俺より若いボーダーの皆に追い越されるのも、そう遠くない未来のはずだ。

本当の意味で強くなるためには、いつまでもソロに逃げず、誰かと『隊』を組んで集団戦を学ぶべきなのだろう。ボーダーの戦いは集団戦が基本だ。一人の力には限界がある。

ボーダーを創設して間もない頃、模擬のチーム戦を組んだ際、俺の判断が原因で、組んでいた三輪くんを緊急脱出(ベイルアウト)させてしまったことがあるからだ。

守れなかったあの時の恐怖と後悔は、今でも忘れられない。 自分の死は、正直どうだっていい。

誰かを守れるなら、自分の命など惜しくない。けれど、『誰かの死』を見ることは、怖くて仕方なかった。

もう二度とあんな光景は見たくない。トリオン体なら死んでもすぐ再生できると分かっていても、どうしても心が拒絶してしまう。

だからランク戦も、必要に迫られなければ避け続けてきた。 相手が襲ってくるなら、それに勝ち続け、生き残らなければならない。死んだら救える命な取りこぼす。

けれど、いつまでも過去の失敗に怯えて立ち止まっているわけにはいかない。

近界民との関係が深まる中、俺は中立の立場を保つためにも、より強くなる必要性に迫られている。先日の戦いだって、黒トリガーがなければ俺が一方的に負けていたかもしれないのだから。

「変わろうとするなら、俺からなんとかしないと」

目の前の仏壇に手を合わせ、俺は自分の弱さと向き合うように言葉を紡いだ。

「だって、俺は兄さん達の弟だから」

〇〇〇〇

――翌日。

「ということで米屋くん、三輪くんとどうすればランク戦させてくれるの？」

今朝、直接三輪くんに申し込んで見事に断られた俺は、他クラスの米屋くんを捕まえてそう切り出した。

「いや、なんで俺？」

あまりにも唐突な相談に、米屋くんは目を丸くして自分の胸を指差す。その表情は完全に困惑そのもので、無理もないと少しだけ申し訳なくなる。

「同じ隊でしょ？」

「そりゃそうだけどよ！ それよりなんで、秀次とランク戦なんだよ」

「いろいろ考えた結果、俺自身変わらないとな、と思ったから」

「なんでそうなったか一から教えてくれ」

確かに、いきなり話しすぎたな。呆れる米屋くんを見て、自分の焦りが言葉足らずな説明を生んでしまったことに気づく。俺は一度静かに息を整え、心の奥にしまっていた理由を順序立てて話すことにした。

「最近、自分の弱さを自覚したときにさ……俺は『隊』での経験がないからかなって思ったんだよ」

「そうだな。お前、頑なに隊に入らないからな」

俺な頑なに隊に入らない理由は、ボーダーじゃそこそ知られている。何せ誘われても断り続けていことが原因で、誘った人達には変な誤解を招いたことがあったぐらいだ。

「うん。そのきっかけが、昔の模擬戦で三輪くんを緊急脱出(ベイルアウト)させちゃったことなんだ」

「あの噂、マジだったんだな」

米屋くんの声色がわずかに変わり、納得したように頷く。噂ということはやっぱり色んな人に知られってるんだな。

嫌な出来事を話す柄でもない俺は、この件はほんの一部の人しか知らない。

皆にとってトリオン体の戦闘は日常の延長だが、生身での死の感覚を知っている俺にとっては、仲間を失う恐怖の切り替えが簡単にはできなかったのだ。

「ボーダーができて最初期だったから、米屋くんも知っていたんだね」

入隊時期は大分違う米屋くんだったから、知らないと勝手に思っていたが違ったようだ。あの模擬戦で俺が判断を誤ったせいで、三輪くんは敵の攻撃をまともに受けてしまった。それ以来俺は、ひたすら自己流で鍛錬してきた。

扉間さんから教わった「別の勝ち方を考える」戦術を軸にしてきたのも、自分が前に出て誰かを危険に晒したくなかったからだ。

「まぁ、噂を知ってる奴は少なくないぜ」

「俺はあまり知られたくないことだけど」

思い出すだけでも重く沈むような記憶だ。これはある意味俺の弱点。情報は知ってると知らないでは、有利を簡単に取れから一旦その話は辞めにしよう。

「その話は一旦置いて、いつまでも逃げていちゃダメなんだよ」

「そうか？ この間、俺と秀次と戦った時、そんなふうに感じなかったけどな」

「それはサイドエフェクトを使ったからもあるけどさ。まだリスクも分からない未知の力に、安易に頼り切るわけにはいかないでしょ」

眼の反動で動けなくなった事実がある以上、サイドエフェクトへ逃げるのは一番やってはいけないことだ。あの時は空閑くんの黒トリガーの影響もある。

「それもそうか。んで、秀次とランク戦してどうなるんだ？」

「苦手の克服、かな？」

「なんで疑問形なんだよ！」

「ごめん、正直俺も試行錯誤だから。昨日、俺の師匠から『サイドエフェクトよりも基礎を磨け』って言われたからさ」

現役では無くなったとはいえ、オビトさんに一本も取れなかったのは悔しかったし、その改善は真摯に受け止めている。けど、ただの鍛錬じゃ何も変わらないので、まずは新しいことへの挑戦みたいものだ。

「なるほどな。それで、その躓いた原因っぽい秀次と戦えば、今の自分に足りない何かが分かるんじゃないか、ってことか？」

「そんな感じ。米屋くん、防衛任務の後とかに三輪くんを捕まえてよ」

「いや、一発で仕込みだってバレるだろ」

腕を組んで渋る米屋くんに、俺は最終手段を切ることにした。戦うことが何より好きな彼なら、この条件に食いつかないはずがない。

「ランク戦付き合うから」

「マジ？ やるわ」

チョロすぎないか？あまりの潔さに、本当に戦うのが好きなんだなと感心する一方で、見事なほどの手のひら返しに少しだけ拍子抜けしてしまう。

「なんだ、面白そうな話しているな」

後ろからの声に振り返ると、A級1位太刀川隊の出水公平が余裕のある笑みを浮かべてこちらへ歩いてくるところだった。

「出水くん、久しぶりだね」

遠征があってなかなか顔を合わせられなかった彼とは、学年は同じだが久しぶりの再会だ。

「だな。てかアサギ、お前がメガネ姿だと妙に新鮮味あるな。インテリっぽくて似合ってるけどよ」

「そりゃ、生まれてこのかた17年メガネはかけたことなかったしね。それで、ずるいって何が？」

「お前、最近サイドエフェクトが強くなったらしいじゃん。そんな面白いもん隠してるって話だよ」

別に隠してるつもりは無いが、分からなくも無い。学校もボーダーも休んでいたなら尚更、隠し事をしていると思われたに違いない。

「隠したつもりは無いけどね。それと、サイドエフェクト使ったら色んな人に怒られるから嫌だよ」

もうこれ以上のお説教はこりごりだ。先日の療養中だって、お見舞いの傍らお説教が大半だったのだから。思い出すだけで数日の記憶を、俺は指折り数えながら並べていく。

「この間だって、綱手さんと扉間さんとオビトさんと、あとイタチさんとシスイさんと…」

「どんだけ怒られたんだよ！ 親戚総出じゃねぇか！」

出水くんが腹を抱えて笑い出すが、全く笑い事ではない。普段温厚な人ほど怒らせると怖いということを、身をもって知ったばかりなのだ。

「昔、マダラ兄さんに叱られた時以来だと思うよ、あんなに説教されたの」

「まっ、そりゃご愁傷様」

「出水くんも協力してよ。三輪くんを俺とランク戦できるようにさ」

「俺も三輪とは特別、喋る仲ってわけじゃねぇからな」

面倒くさそうに肩をすくめる出水くんに、俺は先ほどと同じ手を試してみる。

「ランク戦、たくさんするから」

「俺はそこの槍バカとは違ぇよ」

「だよね」

「おい、それ俺の悪口か〜」

横から米屋くんが抗議の声を上げるが、出水くんは涼しい顔で受け流している。やはり戦いの誘いだけでは動かないか。もう一限が始ってしまう。ここは一旦切り上げよう。

「はい。これ」

俺は鞄から取り出した小袋を、出水くんと米屋くんの目の前に差し出した。

「うちはせんべい？」

「手焼きで国産米を使った、職人の魂がこもった一品だよ」

さて、話は聞いてくれたお礼も渡し終えたし、後は実行をどうやって移すかだよね。今まで同級生と関わることはそんなに無かったから、そのツケが今になって来たようだ。