うちはの忍からボーダー隊員へ

12話：現状の力

「結局ダメだったね」

「そもそもお前が今朝、変な誘い方したからだろ？」

授業終了後、三輪隊の防衛任務終わりのタイミングを狙ってランク戦に誘ってみたものの、勘の鋭い三輪くんにはあっさりと見透かされて逃げられてしまった。時間を持て余した俺と米屋くんは、ラウンジの椅子に深く腰を下ろす。

「なんて言えばよかったの？」

「『バトろうぜ』とか？」

普段から誰彼構わずランク戦を挑んでいる米屋くんならそれで自然だろうが、今までランク戦に積極的じゃなかった俺がそれを言ったら、余計に警戒されるに決まっている。これは、もう少し別の切り口を考えなければならない。

「それは、俺には使えないな。……でも、わざわざ付き合ってくれたし、約束通りランク戦しようか」

貴重な時間を使って三輪くんを誘い出すのに協力してくれたのだ。約束は約束として果たさなければならない。

「そうこなくちゃな」

米屋くんは嬉しそうに笑って立ち上がり、俺もそれに続いてブースへと歩き出す。今の俺がどこまで通用するのかを測るには、これ以上ない相手だった。

「前はキリが悪かったからな、今日は白黒はっきりつけられるぜ」

「そうだね。サイドエフェクトに頼らない今の力量を確かめられるよ」

それぞれの個人ランク戦用ブースへ入る。目の前の椅子に腰を掛けて、机上の液晶パネルから、米屋くんのブース番号を選択する。向こう側でも承認操作が行われたようで、パネルの表示が対戦準備完了へと切り替わった。

そして、トリオン体が戦闘フィールドへ転送される。互いの身体が転送され、米屋くんと顔が向かい合う。

『個人ランク戦、開始』

システム音声の合図が響いた瞬間、米屋くんの槍が一直線に俺の首元へと突き出された。開始直後の一撃必殺を狙った鋭い刺突。普通の相手なら反射的に後ろへ避けるところだが、それは逆に危険な悪手になる。

俺はあえて一歩踏み込み、ナイフサイズに形成したスコーピオンを首元に添えて槍の穂先を受け止めた。

「やっぱ防がれるか〜」

「一撃狙うのは悪くないけどね、当たれば確実に仕留められるから」

米屋くんのメイン武器である槍型の『孤月』には、オプショントリガーの『幻踊』が組み込まれている。もしここで後ろへ下がっていれば、穂先の軌道を自在に曲げる幻踊の餌食になっていたはずだ。

「流石に狙いが読めていればね」

刃の角度を変え、槍の柄の下を滑らせるようにスコーピオンを押し込む。穂先を逸らして米屋くんの体勢をわずかに崩した瞬間、俺は一気に彼の懐へと駆け込んだ。

「あぶねぇ！」

米屋くんがバックステップで距離を取る。

「やっぱみんな慣れていると、簡単には入らせてくれないよね」

「相変わらず、攻撃のモーションが早ぇっての！」

なら、相手が完全に崩れるまで攻め続けるまでだ。相手に考える隙を与えない。俺はスコーピオンを大きな手裏剣型へと変形させ、さらにその中心に開けた穴へスパイダーのワイヤーを結びつけた。

「デカ！？」

「逃がさないよ！」

手裏剣型のスコーピオンを米屋くんめがけて投擲する。米屋くんは槍で巧みに軌道を逸らしたが、巨大な刃先は彼の胴体を浅く掠め、そのまま左側の壁へと深く突き刺さった。

「胴体を狙うか」

「米屋くんはトリオン量が少ないからね。確実に削らせてもらうよ」

攻撃を捌いた影響で、米屋くんの重心がわずかに後ろへ傾く。俺はその一瞬の隙を見逃さなかった。地面を強く蹴り、一気に間合いを詰める。米屋くんが槍で防御を固めた瞬間、孤月を右手に持ち、刃を振るう。

「『旋空孤月』」

刀身から放たれた斬撃の刃が、防御の遅れた米屋くんの右腕を根元から綺麗に斬り飛ばした。

鮮血の代わりにトリオンの粒子が散り、切断された右腕が宙を舞う。片腕を失い、槍の保持力を奪われた。俺はトドメを刺すために一歩前へ踏み込んだ。

だが、その瞬間だった。視界の隅で、米屋くんの口元が吊り上がったのが見えた。

「甘いぜアサギ」

「っ！？」

ちぎれて宙に浮いていたはずの米屋くんの右腕の断面から、鋭利な刃が突き出した。スコーピオンだ。彼は腕を斬られた瞬間に切断された腕そのものを武器に変えていたのだ。

「――っ！？」

予期せぬ角度からの奇襲。刃が胸のトリオン供給機関を深く貫く感触とともに、全身から急速に力が抜けていく。

（何もせずにやられるわけにはいかない）

緊急脱出が作動するまでの、ほんのわずかな時間。スパイダーのワイヤーは、使用後も消えずに残り続けている。俺の左手は、まだそのワイヤーをしっかりと握っていた。

壁に突き刺さっていた手裏剣型のスコーピオンを、ワイヤーを手繰り寄せるようにして一気に自分の手元へと引き戻す。

「そりゃ初見殺しだろ」

「お互い様だね」

一直線に飛来した手裏剣型のスコーピオンが、そのまま米屋くんの背中から胴体を深く貫いた。

限界を迎えた二つのトリオン体が同時に維持できなくなり、光に包まれて緊急脱出した。最初の1本目は相打ちという決着だった。

そこからは何本か俺が勝ったり、負けたりを繰り返したものの、結局最後まで米屋くんに勝ち越すことはできなかった。

ブースの扉が開き、先に外へ出ていた米屋くんが、満足そうな様子でこちらを見る。

「うちはの手数多くて楽しかったわ」

「それは良かった」

苦笑しながらも、不思議なことに、勝ち越せなかった悔しさよりも清々しさの方が大きかった。今の自分に足りないことは、ハッキリと自覚できたからだ。

生身の人間なら、腕を斬り落とされた時点で戦闘不能になる。そこからさらに武器が生えてくるなんて発想は、前世の忍だった頃の常識が染みついた俺にはなかった。トリオン体だからこそ、不可能を可能にできる。これは今後の大きな改善点になるだろう。

「いい感覚が掴めたよ。ありがとう、米屋くん」

「おう！ いつでも付き合うから、またやろうぜ」

『楽しかった』か。戦いを純粋に楽しいと思えるのは、そこに本当の『死』がないからこそだろう。もし俺に前世の記憶がなかったら、みんなと同じように心の底から戦いを面白いと思えたのだろうか。

そんなことを考えてみても、染みついた癖はそう簡単には抜けない。今日の戦いも、手数の多さでなんとか誤魔化せた部分があるけれど、トップクラスの相手にはいずれ通用しなくなる。

もっとこの世界の戦い方に適応し、確実に相手を倒せるイメージを自分の中に掴んでいかなければならない。

〇〇〇〇

ランク戦ブースを後にしようとした時だった。廊下の向こうから、どこか見覚えのある人影がこちらへ歩いてくるのが見えた。

「お久しぶりです。影浦さん」

「顔ぐらい出せや」

不機嫌そうに呟いたのは、同じ攻撃手の先輩である影浦さんだった。少しだけ棘のある言い方だが、その声色には怒りよりも、俺の様子を気にかけてくれていた不器用な優しさが滲んでいるのが分かる。

「すみません、色々とありまして」

療養や自分の眼のことで、最近は全然顔を出せていなかった。心配をかけてしまった負い目に、少しだけ頭を下げる。

「この後、時間あるか？」

「ありますけど」

「なら店に行くぞ」

店ということは、影浦さんの実家のお好み焼き屋『かげうら』だろう。時間もあるし何も問題はないが、前触れもなく急に誘われるとは思っていなかったので、一瞬だけ思考が追いつかない。

「いいですけど、突然ですね」

「別にいいだろ」

「影浦さんのお店のもの全部好きなので、遠慮なくお邪魔します。デザートにアイスも頼んじゃいますね」

「好きにしろ」

背中越しに返ってきた声はどこか機嫌が良さそうだった。さて、夕飯がいらなくなる旨を、扉間さんに連絡しておかなければ。

そして、ボーダー本部から歩いて、数十分後。お好み焼き屋『かげうら』へ到着した。店の引き戸を開けると、ソースの香ばしい匂いと鉄板の熱気が顔に当たる。

「アサギ〜」

店の奥のテーブル席から、光さんが手を振っており、同じテーブルには影浦隊の皆が揃っていた。

「皆さんもいたんですね」

「そりゃな。アサギとゆっくり話したかったからな」

「アサギくん、久しぶり」

隣に座っていた北添さんが穏やかに微笑みながら手を挙げ、その向かいでメニューを見ていた絵馬くんもこちらに気づいて顔を上げた。

「北添さん、お久しぶりです。絵馬くんも元気してた？」

「うん。もう、大丈夫なの？」

心配そうに俺のメガネを見つめる絵馬くんに、俺は安心させるように柔らかく笑いかける。年下の彼にまで余計な気を使わせてしまったことが、少しだけ申し訳ない。

「大丈夫だよ。変な心配かけさせてごめんね」

「別に気にしてないから、それより光が…」

「アサギ、何食う！？」

絵馬くんが何か言いかけたのを遮るように、光さんが勢いよくメニュー表を突き出してくる。話の前にはまずは注文しないと。

「今日は海鮮系にしようかな」

メニュー表で目に入ったメニューの海鮮お好み焼き。想像するだけでもお腹がなりそうだ。食後のデザートはバニラアイスにしよう。