第一章 フェルの違和感
その日の朝、ムコーダ一行は、いつものように街道沿いの草原で野営の撤収をしていた。
空は高く、風は穏やか。
ムコーダこと向田剛志はネットスーパーで買った朝食用のパンの袋を畳みながら、のんびりと伸びをした。
「ふぁ〜あ。今日もいい天気だなぁ。次の街でギルドに寄って、依頼でも見て……」
「…………」
そこで、ムコーダは気づいた。
伝説の魔狼、フェンリルのフェルが、妙に静かなのだ。
いつもなら「おい、朝飯はまだか」「今日は肉だ。肉を出せ」とうるさいほどなのに、今朝のフェルは街道の先の何もない空間を、じっと睨みつけている。
「フェル? どうしたんだ? 腹でも痛いのか?」
『……違う。この先に、妙な気配がある』
「妙な気配?」
『魔力ではない。神気でもない。だが、我の知らぬ理(ことわり)の綻びのようなものが、そこにある』
「えっ、なにそれ怖いんだけど……。ドラちゃん、スイ、何か感じる?」
『んー? オレは何も感じないぞ。ただ、なんか空気が潮っぽいというか……海の匂いがするな』
『あるじー、スイもね、なんかお水の匂いがするー! でもね、お水のなかに、くろがね(鉄)の匂いも混ざってるー!』
「海? ここ、内陸の街道だぞ? 海なんてだいぶ先――」
そう言いかけたムコーダの足元で、ふいに空間が、ぐにゃりと歪んだ。
「え」
『いかん、あるじ、離れ――』
フェルの警告が終わるより早く、世界が白く反転した。
「うわああああああ!?」
『おおおお!?』
『わーい! ぐるぐるするー!』
三者三様の悲鳴と歓声が尾を引いて、そして――静寂。
第二章 見知らぬ門の前で
ムコーダが恐る恐る目を開けると、そこは見たこともない場所だった。
潮の香りがする。カモメの声がする。目の前には、赤レンガ造りの立派な建物と、堂々とした鉄の門。門の脇には、墨痕鮮やかな看板が掲げられている。
「ち……ん、じゅ……ふ? 鎮守府……って、読めるぞ、これ。日本語だ! 日本語の看板だ!」
ムコーダは思わず看板に駆け寄った。
異世界に来てからというもの、文字はなぜか読めるようになっていたが、こうして故郷の言葉を目にするのは、また格別だった。
「いや、でもなんで? 異世界なのに日本語? ていうか、ここどこ……?」
『ふむ。どうやら、我らは別の世界に飛ばされたようだな』
フェルが、いつもの泰然とした声で言った。さすがの伝説の魔狼、動揺の欠片もない。
「いやいやいや、別の世界って軽く言うなよ! 帰れるのかこれ!?」
『さあな。だが、あるじの飯を食わずに帰る気は毛頭ない。まずは腹ごしらえだ』
「ブレないなお前は!」
『オレは賛成だぞ。なんか知らんが、状況がわからんときは、まず飯だ!』
『スイもー! ごはんたべるー!』
「お前らなぁ……。いやまあ、確かに、状況整理も兼ねて一回落ち着きたいのは確かだけど」
ムコーダはため息をついた。この場でじたばたしても仕方がない。それに、腹が減っては戦ができぬ、というのも事実だ。
「よし、わかった。じゃあ手っ取り早く、焼くだけの簡単なやつにしよう」
ムコーダは「ネットスーパー」のスキルを開いた。
目の前に現れる半透明の画面に、見慣れた商品ラインナップが並ぶ。
「異世界でも別世界でも、ネットスーパーが使えるのは安心だな……。よし、これだ」
カートに入れたのは、ジョンソンヴィルのビッグボールパックと、携帯用のコンロ、そして鉄板だった。
門の前の空き地に、手早くコンロを設置する。
鉄板を温め、ソーセージを並べると、ジュワァァァ、と食欲をそそる音が響いた。
「うーん、いい音だ。やっぱりジョンソンヴィルは間違いないよな。粗挽きでジューシーで、皮がパリッとして」
脂がはじけ、香ばしい匂いが潮風に乗って広がっていく。
『おい、あるじ。まだか』
『もうちょっとだぞもうちょっと!』
『あるじー、いいにおいー!』
「待て待て、焼き色がつくまでな」
ムコーダがソーセージをひっくり返した、その時だった。
「…………あの」
背後から、緊張した少女の声がした。
「ん?」
振り向くと、そこに立っていたのは――セーラー服姿の少女たちだった。しかも一人や二人ではない。
黒髪を後ろで束ねた、真面目そうな少女。
金髪の、犬のような人懐っこい目をした少女。
ショートカットで元気そうな少女。
ツインテールで、アイドルのようなポーズを決めている少女。
そして、にやりと不敵に笑う、鉢巻きに手袋の少女。
全員が、背中や腰に、物々しい金属の装備を背負っている。
その砲口は――ぴたりとこちらを向いていた。
「え……?」
「動かないでください! 特型駆逐艦、吹雪です! ここは鎮守府の敷地内です。あなたたちは何者ですか!?」
「ぽいぽい! 夕立も、ちゃんと見てたっぽい! 怪しい人が、門の前で何か焼いてるっぽい!」
「睦月型駆逐艦のネームシップ、睦月だよ。むむむ……見たことのない大きなわんこと、ちっちゃいドラゴンと、スライムまでいるにゃしぃ……!」
「艦隊のアイドル、那珂ちゃんだよー! ……って、今はそういう状況じゃないよね! 不審者さん、動かないで!」
「夜戦かな? 夜戦だよね? ねえ、これ夜戦でいいよね!?」
「川内さん、まだ朝です!」
五人の少女に囲まれたムコーダは、両手にトングを持ったまま、完全にフリーズした。
「え、あの……俺はただの冒険者で……いや、ただの通りすがりの会社員で……いや違う、ええと」
『あるじ。こやつら、人間のようで人間ではないな。魂の形が違う。船の気配がする』
「フェル、今そういう分析いらないから! 頼むから、ここは穏便に!」
フェルが低く唸り、その場の空気がぴしりと張り詰める。
五人の少女たちの砲口が、わずかに震えた。
「ま、待った待った待った! 戦う気はないんだ! 本当に! ただ飯を作ってただけで!」
「…………飯?」
吹雪が、ぴくりと反応した。
見れば、少女たちの視線は、いつの間にか砲口からずれ、鉄板の上でジュージューと音を立てるソーセージに釘付けになっている。
「……いい匂いっぽい」
夕立が、ぽつりと呟いた。
「ぐぅぅぅ……」
誰のお腹の音かはわからないが、盛大な腹の虫が鳴った。
「あ、あの……よかったら、食べる?」
ムコーダは、恐る恐る、焼きたてのソーセージを紙皿に載せて差し出した。
「ふ、不審者からの食べ物なんて、受け取れません!」
吹雪はきっぱりと言ったが、その鼻はひくひくと動いている。
「でも、毒とか入ってないっぽい?」
「入れるわけないだろ! ほら、こうやって先に俺が食べるから!」
ムコーダは、アツアツのソーセージにかじりついた。
パリッ、という小気味いい音。溢れる肉汁。
「うん、うまい。ほら、大丈夫」
「…………」
五人の少女が、互いに顔を見合わせた。
「じゃ、じゃあ、夕立が毒味してあげるっぽい!」
「夕立ちゃん、勝手に!」
止める間もなく、夕立がソーセージを一本つまみ、ぱくりと口に入れた。
「……!!」
夕立の瞳が、カッと見開かれた。
「おいしいっぽいいいいい!! なにこれ!? 皮がパリッてして、中がジュワーって、お肉の味がぎゅーってしてるっぽい!!」
「ええっ、そんなに!?」
「睦月も食べる! 食べるにゃしぃ!」
「那珂ちゃんも! 一口だけ!」
「ちょっと、みんな!」
吹雪の制止も虚しく、四人が次々にソーセージに群がった。
「うまーい!」
「おいしいにゃしぃ!」
「これ、アイドルの活力源にしたい!」
「夜戦の前に食べたい!」
「あ、あの、皆さん……!」
一人残された吹雪は、困り果てた顔で、鉄板の上のソーセージを見つめた。
「…………」
「吹雪さんも、どうぞ」
ムコーダが、にこりと笑って皿を差し出した。
「うう……任務中なのに……。い、いただきます」
かぷり。
「…………おいしい」
吹雪の頬が、ふにゃりと緩んだ。
第三章 鎮守府がざわめく
そうなると、あとは早かった。
香ばしい匂いは、潮風に乗って鎮守府中に広がっていく。
「なんだ、この匂いは?」
「門のほうからだぞ!」
「お肉の焼ける匂いですって!?」
ぞろぞろ、ぞろぞろ、と艦娘たちが集まってきた。
「あの、すみません、私にも一本いただけますか?」
「もちろん!」
「わあ、本当においしい!」
「私も!」
「ねえ、私にも頂戴!」
気づけば、ムコーダの周りには二十人近い艦娘が列を作っていた。
「ちょ、ちょっと待って、焼くのが追いつかない! ええと、スイ、手伝って!」
『はーい! スイ、がんばるー!』
「ドラちゃんも、パンを配ってくれ!」
『しょうがねえな! ほら、押すなよ! 一人一個だぞ!』
ピクシードラゴンのドラちゃんが、パタパタと飛び回ってパンを配る。その愛らしい姿に、艦娘たちからは「かわいい!」という歓声が上がった。
フェルはといえば、どっかりと座り込んで、焼きたてのソーセージを黙々と平らげている。その巨躯に最初は怯えていた駆逐艦の少女たちも、今や「もふもふしていい?」「ダメだ」「ケチー!」と、恐れ知らずにじゃれついていた。
鎮守府の正門前は、いつの間にか、ちょっとしたお祭り騒ぎになっていた。
「ええい、何の騒ぎだ!」
凛とした声が響き、人垣がさっと割れた。
現れたのは、長い黒髪をなびかせた、堂々たる体躯の女性――戦艦、長門。
その隣には、柔らかな微笑みをたたえた、陸奥の姿もあった。
「ながとさん! むつさん!」
「みんな、持ち場はどうした! 今は朝の哨戒の時間のはずだぞ!」
「す、すみません長門さん! でも、このお肉がおいしくて……!」
「お肉?」
長門の視線が、鉄板の前に立つムコーダへと向いた。
ムコーダは、びくりと背筋を伸ばす。
「あ、あの……どうも……。怪しい者ではありませんで……」
「ふむ。見たところ、確かに敵意は感じられないが……貴様、何者だ。どうやって、この鎮守府の敷地に入った?」
「それが、自分でもよくわからなくて……。気がついたら、ここに飛ばされてたというか……」
「飛ばされた?」
「あらあら、長門。そんなに怖い顔をしたら、お客様が怯えちゃうわよ?」
陸奥が、くすくすと笑いながら長門の肩に手を置いた。
「む、陸奥……」
「みんなが夢中になって食べているのを見るに、悪い人ではなさそうじゃない? それに、この子たち――」
陸奥は、ちらりとフェルたちを見やった。
「ただ者じゃないけれど、敵意はないみたいよ」
長門は、ふぅ、と一つ息を吐いた。
「……わかった。事情を聞こう。貴様、名は?」
「ムコーダです。向田剛志といいます。こっちは、フェンリルのフェルと、ピクシードラゴンのドラちゃんと、スライムのスイです」
「フェンリル? ピクシードラゴン? ……ふむ、聞き覚えのない名だが。ともあれ、ムコーダ殿。ひとまず、執務室へ来てもらおう。提督にも報告せねばならん」
「あ、はい……。あの、その前に、これだけ焼いてしまってもいいですか? もったいないんで」
「…………」
長門は、一瞬、言葉に詰まった。そして、鉄板の上に残った、こんがりと焼けたソーセージに目をやった。ごくり、と喉が鳴ったのを、陸奥は聞き逃さなかった。
「長門。あなたも食べたいんでしょう?」
「ば、馬鹿を言え! 私は、ビッグセブンだぞ! 食べ物ごときに……」
「はい、どうぞ。長門さん」
ムコーダが差し出した皿を、長門は数秒にらんで――そして、観念したように受け取った。
「…………いただく」
ぱくり。
「…………!」
長門の瞳が、かすかに潤んだ。
「…………うまい」
「でしょう?」
「く……なんということだ。これが、世界の味か……」
「長門、泣いてるわよ?」
「な、泣いてなどいない! 潮風が目に染みただけだ!」
こうして、長門と陸奥のとりなしにより、ムコーダ一行は、無事に鎮守府の客人として迎え入れられることになったのだった。
第四章 長門の悩み
執務室で、ムコーダはこれまでの経緯を説明した。
異世界から来たこと、ネットスーパーというスキルで、故郷の食材を取り寄せられること。気づいたら、この鎮守府の前にいたこと。
長門と陸奥は、真剣な表情で話を聞いていた。
ちなみに、提督は遠征の指揮で不在とのことで、二人が代理で対応してくれている。
「……なるほど。にわかには信じがたい話だが、あのフェンリルとかいう獣の威容や、そなたの料理の腕を見れば、まんざら嘘とも思えんな」
「信じてもらえて、ありがたいです」
「それで、帰る方法は?」
「それが、さっぱり……。フェルが、世界の理が綻んだとか言ってたんですが」
『うむ。あの綻びが、またいつ開くかはわからん。だが、おそらく、しばらくは待つしかあるまい』
「そうか。ならば、それまでの間、この鎮守府に滞在すればよい」
「いいんですか!? ありがとうございます!」
「ただし――」
長門は、急に言い淀んだ。何か、深刻な悩みを抱えているような表情だ。
「実は、頼みたいことがあってな」
「頼みたいこと?」
「来週、各国の鎮守府が一堂に会して、合同演習を行うことになっているのだ」
「合同演習」
「うむ。我が国の艦娘だけでなく、アメリカ、ドイツ、イギリス、イタリア……各国の艦娘が、この鎮守府に集結する。演習そのものは、日頃の鍛錬の成果を見せれば済む話なのだが……」
長門は、頭を抱えた。
「問題は、演習後の交流会の食事なのだ」
「食事?」
「各国の艦娘は、それぞれ舌が肥えている。アメリカのアイオワなどは、本場のバーベキューを知っているし、イギリスのウォースパイトは紅茶と軽食にうるさい。ドイツのビスマルクは、ソーセージとビールには一家言ある。イタリアのリットリオに至っては、パスタの茹で加減に命をかけているのだ」
「は、はあ……」
「間宮さんにも相談したのだが、あまりに多国籍な顔ぶれゆえ、メニューが決まらなくてな。全員が満足できる料理など、あるのだろうか……」
陸奥が、そっと長門の背中をさする。
「長門は、責任感が強いから、ずっと悩んでいたのよ。夜も眠れないくらい」
「陸奥、余計なことを言うな!」
ムコーダは、少し考え込んだ。
(うーん。多国籍で、全員が満足できて、しかも大人数……。となると、やっぱり……)
「あの、長門さん」
「何だ」
「その交流会、バーベキューにするのはどうでしょう?」
「バーベキュー?」
「はい。屋外で、いろんな料理を並べて、みんなで好きなものを取って食べる。国ごとの好みの違いも、メニューの種類でカバーできます。それに、野外の演習の後なら、炭火の匂いも食欲をそそるんじゃないかなって」
「…………」
長門と陸奥は、顔を見合わせた。
「確かに……それは、いい案かもしれないわね」
「だが、バーベキューとはいえ、数十人分の料理を用意するのは大変だぞ。食材の調達も」
「そこは、任せてください」
ムコーダは、胸を張った。
「俺のネットスーパーなら、食材はいくらでも取り寄せられます。それに、困ってる人を見捨てるのは、寝覚めが悪いですし。居候させてもらう恩返しも兼ねて、その交流会の料理、俺に任せてもらえませんか?」
「ムコーダ殿……!」
長門は、感極まった様子で、ムコーダの手をがしっと握った。
「恩に着る! このビッグセブン長門、この恩は決して忘れん!」
「い、痛い痛い! 握力すごい!」
「あらあら、頼もしい助っ人ね」
陸奥は、にこにこと微笑んでいた。
第五章 仕込みは前日から
それからの一週間、ムコーダは鎮守府の厨房を借りて、仕込みと試作に明け暮れた。
厨房を預かるのは、割烹着姿の給糧艦、間宮である。
「まあ、ムコーダさん。お野菜の切り方がとても丁寧ですね」
「ありがとうございます。間宮さんの厨房、道具が全部手入れされてて、すごく使いやすいです」
「ふふ。料理は道具を大切にする心から、ですもの」
二人はすぐに意気投合した。料理人同士にしかわからない会話が、厨房にぽんぽんと飛び交う。
「この白いお米、本当にいい炊き上がりですね」
「鎮守府の皆さんは、よく食べますから。お米の炊き方だけは、誰にも負けない自信があるんです」
「あ、それなら、シーフードカレーのご飯は間宮さんにお願いしたいです。カレーの出来は、ご飯で半分決まりますから」
「まあ、光栄です! 任せてください」
そんな二人の背後で、厨房の入口には、いつの間にか人影がずらりと並んでいた。
「…………」
「あ、あの、赤城さん」
「はい?」
涼しい顔で微笑んでいるのは、正規空母の赤城だった。
その手には、なぜか空っぽの大きなどんぶりが握られている。
「まだ、何も作ってないんですけど」
「ええ、わかっています。ですが、試作品というものが、あるのでしょう?」
「あ、ありますけど……」
「試作品の味見は、とても大切なお仕事ですよね。私、そういうお仕事、得意なんです」
赤城の瞳が、きらりと光った。
その背後で、同じく空母の加賀が、小さくため息をついた。
「……赤城さん。まだ一航戦の誇りは、残っているわよね?」
「もちろんです、加賀さん。ですから、これは偵察です。味の偵察」
「それを世間では、つまみ食いと呼ぶのよ」
そう言いつつも、加賀の視線もまた、鍋の中身にちらちらと吸い寄せられている。
ムコーダは、ふう、と観念した。
「……少しだけですよ?」
「ありがとうございます!」
赤城のどんぶりに、試作のシーフードカレーがよそわれた。
ひと口食べた赤城の動きが、ぴたりと止まる。
「…………」
「赤城さん?」
「……この、後から追いかけてくる香りは、何ですか?」
「ああ、それは隠し味に入れた、スパイスです。ほりにしっていう、万能スパイスで」
「ほりにし……」
赤城は、その名前を、まるで大切な宝物のように、静かに繰り返した。
「ほりにし。覚えました。ほりにし、ほりにし、ほりにし……」
「そ、そんなに連呼しなくても」
「加賀さん。聞きましたか。ほりにし、です」
「聞いたわ。……私も、少しだけ、いただけるかしら」
「……はい、どうぞ」
こうして、一航戦の二人もまた、ほりにしの虜になったのだった。
第六章 演習当日、バーベキュー開幕
そして、合同演習の当日がやってきた。
午前中の演習は、見事の一言だった。
鎮守府の沖合では、各国の艦娘たちが入り乱れ、砲声と水柱が派手に上がった。
遠くから眺めていたムコーダは、思わず息をのんだ。
「す、すごい迫力だな……。あれ、ほんとに女の子たちなのか」
『うむ。あの者たちの戦闘力は、なかなかのものだ。我とて、まともに撃ち合いたくはない』
「フェルがそこまで言うのか」
『オレたちが相手でも、いい勝負をするかもな!』
『スイ、あのおっきな大砲、すごいと思うー!』
感心しているうちに、午前の演習が終わった。
時刻は昼前。
鎮守府の広い中庭には、すでに会場が設営されている。
大きな日除けのテント、長テーブル、そして、ずらりと並んだバーベキューコンロ。
そこへ、各国の艦娘たちが、潮風と硝煙の匂いをまとったまま、ぞろぞろと集まってきた。
「Hey! ここがパーティー会場ね? 楽しみにしてたわ!」
元気いっぱいに現れたのは、金髪をなびかせた長身の戦艦、アイオワだった。
「本場のバーベキューを食べ慣れたあなたが、口に合うといいのだけれど」
長門が、やや緊張した面持ちで言った。
「No problem! 美味しいものなら、どこの国の料理でも大歓迎よ!」
続いて、ドイツ艦のビスマルクが、腕を組んでふんぞり返る。
「ふん。まあ、私が満足するかどうかは、料理次第ね」
「ビスマルクさん、期待してるくせに」
「プリンツ、うるさいわよ!」
さらに、イギリスのウォースパイトが、優雅に紅茶のカップを傾けている。
「ごきげんよう。お手並み拝見ですわね」
イタリアのリットリオは、すでにワイングラスを片手に、にこにこと上機嫌だった。
「パスタはあるのかしら? なければ、悲しいわ」
長門は、頬をひきつらせながら、こっそりムコーダに耳打ちした。
「む、ムコーダ殿……大丈夫だろうか」
「大丈夫です。任せてください」
ムコーダは、エプロンをきゅっと締め直した。
「間宮さん、準備は?」
「はい、ばっちりです!」
「スイ、ドラちゃん、仕上げのお手伝い、頼むぞ」
『はーい!』
『おうよ!』
『我は、食う係だな』
「フェルは、座ってて」
「それでは――皆さん、お待たせしました!」
ムコーダの声が、中庭に響き渡る。
「本日のバーベキュー、始めましょう!」
第七章 五つの絶品料理
一品目は、バーベキューチキンケバブだった。
ネットスーパーで取り寄せた鶏もも肉を、ヨーグルトとニンニク、そしてほりにしのスパイスに一晩漬け込んである。
それを大きな串に刺し、炭火でじっくりと焼き上げる。
焼き上がった肉をそぎ落として、薄焼きのパンに、たっぷりの野菜とヨーグルトソースと一緒に巻けば、完成だ。
「はい、チキンケバブです。熱いので、気をつけて」
最初に手を伸ばしたのは、アイオワだった。
「Wow! いい匂い!」
がぶり。
「…………!」
アイオワの青い瞳が、これでもかと見開かれた。
「Oh my god! なにこれ! お肉がすっごくジューシーなのに、スパイスの香りが爽やかで、ヨーグルトのソースがまた合うわ! こんなバーベキュー、初めて!」
「そ、そうですか?」
「Delicious! もう一個、いえ、三個いただくわ!」
「落ち着け、アイオワ。皆の分がなくなる」
長門が慌ててたしなめたが、そこかしこから、歓声が上がっていた。
「おいしい!」
「これは、止まりませんわ……!」
二品目は、ナンプラー薫る鉄板パッタイ。
大きな鉄板の上に、もちもちの米麺を広げ、海老と卵、もやし、ニラを手早く炒め合わせる。
仕上げに、ナンプラーと甘酸っぱいタマリンドの味付けを回しかけると、ジュワッという音と共に、南国の香りが一気に立ち上った。
「うわあ、いい匂い!」
「これは、何という料理ですの?」
「パッタイっていう、タイの焼きそばみたいなものです。最後にライムを絞って、砕いたピーナッツをかけて、どうぞ」
ウォースパイトが、上品にフォークを取った。
「いただきますわ。……まあ」
一口食べて、彼女は目を丸くした。
「甘くて、酸っぱくて、少し辛くて……。複雑な味ですのに、とても調和していますわね。紅茶にも合いそう」
「え、紅茶に!?」
「ええ。ぜひ、後でお願いしたいですわ」
イタリアのリットリオも、パッタイをくるくると巻いて、うっとりと目を細めた。
「麺料理は、世界共通の言語ね。これは、とても素敵だわ」
三品目は、ほりにしのスパイスが隠し味のシーフードカレー。
大きな寸胴鍋で、海老、イカ、ホタテ、アサリをたっぷり煮込んである。
そこに、ほりにしのスパイスをひとふり。
間宮が炊き上げた、艶々の白いご飯と共に、器によそう。
「まあ、いい香り。魚介の旨みが、ぎゅっと詰まっていますのね」
「ご飯と一緒に、どうぞ」
一口食べたビスマルクが、スプーンを持ったまま、固まった。
「…………」
「ビ、ビスマルク? お口に合いませんでしたか?」
「……ふん。まあ、悪くないわね」
「素直じゃないですね、ビスマルクさん。さっきから、もう三杯目ですよ?」
「プリンツ! 余計なことを言わないで!」
顔を真っ赤にして怒るビスマルクの横で、赤城が、すでに五杯目のカレーを平らげていた。
「赤城さん、ペース、速くないですか?」
「いえいえ。まだ、本調子ではありませんので」
「本調子って、どういう意味ですか!?」
四品目が、本日のメインディッシュ。
ほりにしのスパイスで焼き上げた、タスマニアビーフのブリスケットだった。
牛のバラ肉の塊に、ほりにしをたっぷりとすり込み、低温の炭火で、じっくり、じっくりと焼き上げる。
その時間、実に六時間。
これには、ムコーダが徹夜で火の番をした。
「お待たせしました。ブリスケットです」
ムコーダがナイフを入れると、肉は、ほろりと崩れた。断面からは、とろりとした肉汁が溢れ出す。
「ほほう……」
長門が、感嘆の声を漏らした。
「Bingo! これこれ! 本場のブリスケットは、こうでなくっちゃ!」
アイオワが、フォークで切り分けた一切れを、口に運ぶ。
「…………」
長い、沈黙。
「……アイオワ?」
「…………ムコーダ」
「は、はい」
「うちの国に来て、レストラン、開かない?」
「へ!?」
「Seriously! こんなの、アメリカでも食べたことないわ! なに、この肉の柔らかさ! このスパイスの香り! 一体、何を使ってるの!?」
「あ、あの、それは、ほりにしっていうスパイスで……」
「ほりにし!」
アイオワが、がしっとムコーダの両肩をつかんだ。
「Hori-ni-shi! 私、絶対に忘れないわ!」
「い、痛い痛い痛い!」
その瞬間、会場のあちこちから、ざわり、と空気が動いた。
「ほりにし……?」
「今、ほりにしって言った?」
「あの、カレーにも入ってるスパイスのことよね?」
「ケバブにも、パッタイにも……」
「全部の料理に、入ってたわよね?」
艦娘たちの視線が、ゆっくりと、ムコーダの腰に下げた小さな瓶へと、集まっていった。
「…………あ」
ムコーダは、冷や汗をかいた。
「ええと、皆さん、デザートも、ありますよ! 焼きマシュマロ串!」
慌てて話を逸らすように、最後の一品を差し出した。
五品目は、焼きマシュマロ串。
長い串に、大きなマシュマロを刺して、炭火で軽く炙る。
表面がこんがりと焦げて、中がとろりと溶けたところを、そのままパクリ。
お好みで、ビスケットとチョコレートで挟んでもいい。
「わあ、甘い!」
「とろとろ!」
睦月と夕立が、満面の笑みで串を握りしめている。
「おいしいにゃしぃ!」
「夕立、いくらでも食べられるっぽい!」
間宮が、にこにこしながら、その様子を見守っていた。
「ムコーダさん。最後の甘いお菓子で、場が一気に和みましたね」
「ありがとうございます。何とか、無事に終わりそうで……」
ムコーダが、ほっと胸をなでおろした、その時だった。
「ムコーダさん」
背後から、静かな声がした。
振り向くと、赤城が、にっこりと微笑んで立っていた。
その笑顔が、怖い。
「ほりにしのスパイス、少し、分けていただけませんか?」
「あ、あの、それは……」
「ほんの、少しでいいんです。瓶ごと、とは言いません。中身の、半分くらいで」
「半分って、ほぼ全部じゃないですか!」
「Hey, 赤城! 抜け駆けは許さないわよ!」
アイオワが、横から割り込んだ。
「Hori-ni-shi は、私のものよ! 本国に持ち帰って、研究するの!」
「そんな、アイオワさん。ずるいです」
「ずるくないわ! こういうのは、早い者勝ちなの!」
「それなら、私も参加させてもらうわ」
間宮までもが、料理人の目をして、すっと前へ出てきた。
「あのスパイスの調合、ぜひ知りたいのです。鎮守府の食事が、もっともっと豊かになりますもの」
「ま、間宮さんまで!?」
気づけば、ムコーダの周りには、赤城、アイオワ、間宮、さらにはビスマルクやリットリオ、ウォースパイト、加賀、果ては長門までもが、じりじりと輪を狭めていた。
「ま、待ってください皆さん! 落ち着いて!」
『あるじ。まずいぞ。この者たち、目が据わっている』
「見ればわかるよ、フェル!」
『ここは、退くが吉だな』
「同感だ!」
ムコーダは、腰の瓶をぎゅっと握りしめ、叫んだ。
「スイ、ドラちゃん、フェル、逃げるぞ!」
第八章 ほりにし争奪、鎮守府大追跡
「待ちなさあああい!」
「Hori-ni-shiを渡しなさあああい!」
「ほりにし、ほりにし、ほりにし……!」
鎮守府の中庭は、一瞬にして、戦場と化した。
先頭を走るのは、フェルに跨ったムコーダ。
その背後を、ドラちゃんがぱたぱたと飛び、スイが、フェルの背中でぽよんぽよんと跳ねている。
「うわああ、本気で追いかけてくる!」
『オレたちが何をしたってんだ!』
『あるじー、みんな、こわいよー!』
「だいたい、スパイスひとつで、なんでここまで!」
追手の先頭を走るのは、驚くべきことに、赤城だった。
「速っ!? 空母なのに、足が速い!」
「当然です。食べ物のためなら、全速力を出します」
「そんな理由で全速力出さないでください!」
赤城の横を、アイオワが並走する。
「Hey! 逃げても無駄よ! 私のスピードを、なめないで!」
「戦艦の速力、反則だろ!」
「ふふふ、逃がしませんわよ?」
建物の屋根の上からは、いつの間にか、軽巡の川内が、にやりと笑って飛び降りてきた。
「夜戦かな? 夜戦だね? これは、夜戦だよね!」
「まだ昼です川内さん!」
「細かいことは、気にしない!」
「気にしてくれええ!」
フェルが、庭の植え込みを、軽々と跳び越えた。
『ふむ。なかなか手強いな』
「感心してる場合か!」
『ならば、本気を出すしかあるまい』
「え、本気?」
次の瞬間、フェルの足元に、とてつもない風圧が生まれた。
ぐん、と加速するフェル。景色が一気に後ろへ流れる。
「うわあああああ!」
正門の方向へと、疾風のように駆け抜ける。
「速い! 速い速い速い!」
『追手との距離は、離れたな』
「でも、どこへ逃げれば……!」
そう、問題はそこだった。ここは、異世界でもなく、元の世界でもない、見知らぬ鎮守府なのだ。
「帰り道が、わからないままじゃ……」
その時だった。
『……あるじ』
フェルが、低い声で呟いた。
『感じるぞ。あの綻びだ』
「えっ!?」
『この門の外、すぐそこだ。最初に、我々が通ってきた、あの空間の歪みが、今、開こうとしている』
「ほんとか!?」
正門の前、最初に焼いたソーセージの跡が残る空き地。
その上空が、ゆらり、と陽炎のように歪んでいた。
「あれだ……! 帰れる!」
「ムコーダ殿ーーーーっ!」
背後から、長門の声が響いた。
振り返ると、少し離れたところで、長門が立ち止まっていた。
その後ろには、追手の艦娘たちも、足を止めて、こちらを見ている。
「長門さん……」
「ムコーダ殿! 今日は、本当に、本当にありがとう! 貴殿のおかげで、演習は大成功だった!」
長門の顔は、なぜか、泣き笑いのようになっていた。
「各国の艦娘たちも、皆、笑顔で帰っていった! 私は、この恩を、決して忘れない!」
「長門さん……」
「だから、せめて、これを持っていけ!」
長門が、大きな風呂敷包みを、ぶんと投げた。ムコーダは、慌てて受け止める。
「うわっ、重っ! これ、何ですか!?」
「間宮さん特製の、羊羹と最中だ! 皆からの、お礼の気持ちだ!」
「羊羹と、最中……!」
「それと!」
長門が、すう、と息を吸い込んだ。
「ほりにしは、持っていっていいぞ! ただし、一瓶だけだ!」
「へ?」
「それ以外の在庫は、すべて、我々が責任を持って、接収する!」
「接収って何ですか!?」
振り向くと、いつの間にか追いついていた赤城と間宮が、ムコーダの荷物袋にがっしりと手をかけていた。
「あっ、いつの間に!」
「失礼します、ムコーダさん。少しだけ」
「少しだけって、それ、予備の瓶、全部入ってる袋ですよね!?」
「大丈夫です。置いていってくだされば、悪いようにはしません」
「悪いようにするじゃないですか!」
がしっ。
赤城と間宮、そして、いつの間にか加わったアイオワが、三人がかりで袋を引っ張る。
「Give it to me! ほりにしは、アメリカのものよ!」
「ほりにしは、鎮守府のものです!」
「ほりにしは、私のものです」
「全部、俺のだああああ!」
ムコーダも負けじと、袋を引っ張った。綱引きのように、ぎりぎりと伸びる荷物袋。
そこへ、スイが、ぴょんと袋の上に飛び乗った。
『あるじー、スイ、こうするー!』
「え、スイ、何を!?」
スイが、ぷるんと体を広げた。そして、袋の中身をまるごと、ぱくりと飲み込んだ。
「あっ!」
「ええっ!」
赤城たちの手が、空を切る。袋は、ぺしゃんこになって、地面に落ちた。
『あるじの荷物、スイが預かるねー!』
「スイ、ナイスだ! でも、お腹の中、溶かしたりするなよ!?」
『だいじょーぶ! ほりにしは、ほりにしだもん! 溶かさないよー!』
「Noooooo!」
アイオワが、膝から崩れ落ちた。
「私の、ほりにしが……!」
「そんなぁ……」
赤城も、がっくりと肩を落とした。
「くっ、油断しました。スライムという、盲点が……」
「皆さん、すみません! でも、これは、俺にとっても大事な調味料なんです!」
ムコーダは、頭を下げた。
「いつか、また、必ず来ます! その時には、また、美味しい料理を作ります!」
「…………本当か?」
「約束します!」
長門が、にやり、と笑った。
「約束だぞ、ムコーダ殿」
「はい!」
「ならば、行け! 我々の恩人よ!」
綻びが、ぐんぐんと大きくなる。空間が、ぐにゃりと歪み、真っ白な光が溢れ出した。
『あるじ、今だ!』
「みんな、行くぞ!」
フェルが、地面を蹴った。ドラちゃんも、スイを乗せたまま、ばさりと羽ばたく。
「ありがとう、皆さん! お元気で!」
「また、会いましょう!」
「ムコーダさーん! ほりにし、また分けてくださいねー!」
「Hori-ni-shi, forever!」
「ええい、まだ言うか!」
赤城の叫び声と、アイオワの絶叫が、遠ざかっていく。
そして、世界は、再び、白く反転した。
終章 いつもの街道、いつもの朝
気がつくと、ムコーダは、草原の真ん中に倒れていた。
「…………いてて」
空は高く、風は穏やか。街道沿いの、いつもの野営地だ。
「戻って……きた?」
『うむ。戻ったな』
フェルが、隣で悠然と伸びをしていた。
『やれやれ。いろいろ、あったな』
『オレも、疲れたぞ。あんなに追い回されたの、久しぶりだ』
『あるじー、スイ、お腹の中にあるものを、出すねー』
「あ、頼む」
スイが、ぺっと吐き出したのは、荷物袋と、間宮特製の羊羹の包みだった。
「よかった……。全部、無事だ」
ムコーダは、袋の中を確認して、ほっと息をついた。ほりにしの瓶が、予備も含めて、ちゃんと揃っている。
「危なかったなあ。あと少しで、全部持っていかれるところだった」
『だが、あの娘どもの食欲は、見事だったな。我が主人の飯を、あれほど旨そうに食う者が、他にもいるとは』
「フェルが、人を褒めるなんて珍しいな」
『事実を言ったまでだ』
ムコーダは、ふっと笑った。それから、風呂敷包みを開いた。中には、艶やかな羊羹と、ぱりっとした最中が、きれいに並んでいる。そして、一枚のメモが添えられていた。
『ムコーダ殿へ。
また、いつでも来てほしい。次回の演習では、さらに大規模な交流会を予定している。その時は、ぜひ、再びお力を貸してほしい。
追伸。 赤城さんが、ほりにしの空き瓶を、大切に飾っている。
長門』
「……空き瓶?」
ムコーダは、はっとして、慌ててネットスーパーを開いた。
商品一覧の、調味料の欄。
「ほりにし……ほりにし……」
『在庫:あと2本』
「ええっ!?」
慌てて、荷物袋の中を覗き込む。そこにあったはずの、予備の瓶が、いくつか足りない。
「いつの間に!? あの綱引きの最中か!?」
『ふむ。さすがは、一航戦、といったところか』
『あるじー、ごめんねー。スイ、全部は守りきれなかったかもー』
「いや、スイは悪くない! あの人たち、手が早すぎるんだ!」
ムコーダは、頭を抱えた。
「ま、まあ、でも、いいか。また、補充すれば……」
『あるじ』
フェルが、じっとこちらを見つめている。
『腹が減ったぞ』
「…………え?」
『あの者たちの宴で、我は、ずいぶんと食ったはずなのだが』
「じゃあ、なんで」
『戻ってきたら、また、腹が減った』
『オレも!』
『スイもー!』
「お前らなあ……」
ムコーダは、苦笑して、立ち上がった。
「わかったよ。じゃあ、今日は、何がいい?」
『肉だ!』
『肉だぞ!』
『おにくー!』
「いつもと同じじゃないか!」
そう言いながらも、ムコーダは、ネットスーパーの画面を開いた。
「…………ほりにし、10本、カートに入れるか」
『あるじ、それは買いすぎではないか?』
「いいんだよ。いつ、あの人たちが、また押しかけてくるか、わからないんだから」
『……ふむ。確かに』
その時、遠くの空で、何かがきらりと光った。
ムコーダは、一瞬、身構えた。しかし、それは、ただの流れ星だった。
「……気のせいか」
『どうした、あるじ』
「いや、なんでもない」
ムコーダは、空を見上げた。青い空に、白い雲が、ゆっくりと流れている。
(……長門さんたち、元気かな)
風に混じって、どこか遠くから、懐かしい潮の香りがした気がした。
「さて、と」
ムコーダは、ぱん、と手を叩いて、気持ちを切り替えた。
「今日は、ジョンソンヴィルで、いこうか」
『おお、それは、いいな』
『それも、ほりにし付きでな!』
『ほりにしー! ほりにしー!』
「……お前ら、完全に、鎮守府の艦娘たちに、毒されてないか?」
そんなやり取りが、のどかな街道に、響いていた。
――そして、その頃の鎮守府。
「ふふふ……。ほりにしの空き瓶、ついに、手に入れました」
赤城が、小さな瓶を、うっとりと眺めている。
「赤城さん。それ、空じゃないですか」
「いいえ、加賀さん。まだ、底に、ほんの少しだけ、残っています」
「…………貸しなさい」
「いけません。これは、私の宝物です」
「一航戦の誇りは、どうしたの?」
「誇りでは、お腹は満たされません」
「……それも、そうね」
加賀は、小さく頷いた。
「ならば、半分こに、しましょう」
「はい、半分こ、です」
二人は、並んで瓶の底をのぞき込み、顔を見合わせて、ふふ、と笑った。
遠い水平線の向こうで、今日も、波の音が、穏やかに響いている。
次の演習で、あの料理人が、また、訪れる日を、鎮守府の誰もが、ひそかに、待ちわびているのだった。
（完）