魔女は実在する

14

■

　突き上げる海流(ノックアップストリーム)に乗って、船が空に飛んだ。その瞬間だけは全員が叫んでいた。

「うおおおおお！」

「飛んでるううう！」

「空だああああ！」

　ルフィも叫んだ。腹の底から思いきり。叫びが雲に吸い込まれていき、やがて船が白い雲の海に着水した。さっきまでの爆音が嘘のように静かだった。

「……ついた、のか」ウソップが呆然と呟いた。

「雲の上、だよな」

「ああ」ゾロが頷く。

　ルフィは船首に立って見渡した。雲の海に雲の島、雲の街。白く柔らかな世界がどこまでも続いている。

「すげェ」

　小さく呟いたルフィは気づいた。もう笑っていない自分に。少し前なら、ここで腹を抱えて笑っていたはずだ。けれど今は口元がほんの少し緩んだだけだった。

　あの魔女は行く先々で人の笑顔を奪っていく。それだけは、ここまでの旅でわかっていた。自分の分まで奪われてたまるか。ルフィは麦わら帽子のつばを握りしめた。

「ルフィ！」チョッパーが駆け寄ってきた。

「見て見て、あの雲、触れるぞ！　ふわふわだ！　ルフィも触ってみろよ！」

「……おう」

　手を伸ばすと、ふわりと柔らかな感触が指先に広がった。背後から小さな笑い声が聞こえる。ナミだった。

「ふふ、ふわふわね」

「だろ！」

　チョッパーが嬉しそうに飛び跳ねる。ルフィはその光景をじっと見つめた。仲間たちが笑っている。その笑顔を守りたかった。それがあの魔女に利用される弱みだとしても。

　上陸してから三日間、いろんなことがあった。天使の島の翼を持つ住人たちと優しい少女コニス、その父パガヤ。彼らはルフィたちを迎え入れてくれた。

「へそ！　ようこそ、スカイピアへ」

　コニスは微笑んだ。けれどその笑顔は少し怯えていた。

「あの、麦わらのルフィさん、ですよね」

「おう」

「新聞で見ました。懸賞金が……。でもわたしはあなたが悪い人だとは思いません」コニスは小さく首を振った。

「この島に来てくださって、ありがとうございます。でも――」唇を噛む。

「あまり長くいない方がいいかもしれません」

「どうして」

「……魔女教のハンターが、既に島に来ているんです」ルフィの目が細まった。

「どこだ」

「あちらの雲の陰に」

　コニスが指差した先に、確かに黒い制服の人影が三つあった。ただ立ってこちらを見ている。何にも触れずに。それが何よりも不気味だった。

「……そうか。ありがとな、教えてくれて」

「いえ……」

　コニスは深く頭を下げた。その肩が小刻みに震えている。胸が締めつけられた。彼女はきっと、これから何が起きるのかを知っているのだ。

　だからルフィは決めた。早く終わらせなければならない。この島の「神」を名乗る男を。

　エネルは黒い雷雲の中にいた。神の社に浮かぶ巨大な黄金の船。その中の玉座に、退屈そうに座っている。

「ヤハハハハ、来たか麦わらの小僧」

　長い耳たぶを揺らして笑った。上半身は裸で、背中に太鼓を背負っている。

「我は神なり。この空のすべてを支配する、唯一の神である」

「うるせェ」ルフィは短く答えた。

「お前が神ってのは嘘だろ」

「ほう」エネルの笑みが消えた。

「何を根拠に」

「お前、この島の人たちを泣かせてんじゃねェか。神様なら人を笑わせろよ」エネルはしばらく黙り、ゆっくりと立ち上がった。

「ヤハハハ、面白いことを言う」全身から雷光が迸る。

「ならば貴様は、神の怒りを思い知れ」

　苛烈な戦いだった。エネルの雷はあらゆるものを焼き尽くす。心網(マントラ)でルフィの動きを先読みし、四方八方から雷撃を叩き込んだ。けれどルフィの体には通らない。ゴムの体は雷を通さないのだ。エネルの顔に初めて焦りが浮かんだ。

「馬鹿な……何故、効かぬ！」

「おれはゴムだからな」

　エネルは舌打ちし、雷で黄金の壁を溶かした。煮えたぎる黄金がルフィの右腕に絡みつき巨大な塊となって固まる。

「ヤハハハ！　その重さでは腕も上がるまい！」

「お、ちょうどいいや」

　ルフィは笑った。久しぶりに、本当に笑った。戦いの昂揚が胸に湧き上がっている。目の前の傲慢な嘘つきをぶっ飛ばす。その単純さが心地よかった。

「ゴムゴムの――」黄金に覆われた拳が後ろに引かれる。

「ピストル！」

　拳がエネルの顔面に炸裂した。神は吹き飛び、黄金の壁を貫いて雲の遥か下へ落ちていく。

　静寂が戻った。ルフィは息を切らして立っていた。腕の黄金がひび割れて崩れ落ちる。勝ったのは確かだった。けれどその瞬間に背筋に冷たいものが走った。戦いの最中ずっと誰かに見られていた気がする。

　ゆっくりと振り返ると、崩れた神殿の縁に黒い制服の人影が三つ立っていた。ハンターたちだ。拍手も歓声もなくただ静かに一礼する。

「お見事でした、麦わらのルフィ殿」先頭の男が静かに言った。

「神は倒れました」ルフィは拳を握った。

「……何しに来た」

「ご挨拶ですよ。そしてお礼を」

「礼？」

「ええ。エネルを倒してくださって」

　男は神殿の縁から下を覗き込んだ。雲の下では倒れたエネルの周囲に数十人のハンターが集まっている。慎重に担架へ乗せ、運び出していくところだった。

「あれは……」

「保護です」男はあっさりと答えた。

「エネル殿は重傷を負われました。魔女教が責任を持って、手厚く治療いたします」

「保護だと」ルフィは愕然とした。

「あいつはこの島の人たちを散々傷つけたんだぞ。そんな奴をなんで」

「パンドラ様のお考えです」男は静かに続けた。

「あの方は神を名乗る人間にとても興味をお持ちなのです」ルフィは言葉を失った。

　その夜、黄金の都シャンドラの跡地で小さな宴が開かれた。シャンディアの戦士たちとスカイピアの住人たち、そして麦わらの一味。誰もが疲れ切っていたが誰もが微笑んでいた。

「乾杯！　エネルの野郎を倒した記念だ！」ウソップが声を張り上げ、全員が杯を掲げた。

「おう！」

　ルフィも笑った。この夜だけは、笑っていいのだと思った。

　広場の中央には巨大な黄金の鐘があった。四百年前に鳴らされた伝説の鐘だ。その傍に立つルフィの隣にナミが並んだ。

「鳴らすんでしょ？」

「ああ」

　素手で鐘の縄を握り、深呼吸を一つ。それから力いっぱい引いた。

　カアアアアン。

　澄んだ鐘の音が夜空に響き渡った。四百年前の約束の音。遠い昔の誰かへの返事。胸が熱くなった。本当に心の底から嬉しかった。気づけば頬を涙が伝っている。

「……ルフィ。泣いてるわよ」ナミが小さく笑った。

「うるせェ」袖で顔を拭う。

「嬉し涙だ」

　その瞬間、広場の周囲からざわめきが聞こえた。黒い制服のハンターたちが広場を取り囲んでいる。数百人。いつの間にこれほどの人数が。

「素晴らしい鐘の音でした」先ほどの男が前に進み出た。

「四百年前の伝説が、今夜蘇りました」

「お前ら……」

「どうぞ、そのままお続けください。ただしこの黄金の鐘は、本日より魔女教の管理下に入ります」広場に静寂が落ちた。

「なん、だと……」

「スカイピアの全域が、魔女教の庇護下に入ります。復興支援の一環として」男は穏やかに微笑んだ。

「ご安心ください。住民の皆様の生活は保障いたします。ただし――」その目が周囲を見渡す。

「麦わらのルフィ殿に親切にした方々には、三日以内にそれぞれ相応の対応をさせていただきます」

　空気が凍りついた。コニスの顔が蒼白になる。パガヤが娘を庇うように抱きしめた。

「スイマセン、どうか、娘だけは……！」

「やめろ」ルフィの声は低かった。

「やめろよ」

「規則ですので」

「やめろって言ってんだ！」

　拳を握りしめて男に迫る。けれどその拳は振るわれなかった。男が静かに言ったからだ。

「お殴りください。ただし貴方が一発殴るたびに、この島の住人が一人犠牲になります」

　拳が震えた。住人たちが息を潜めている。誰かが涙を流し誰かが祈るように手を合わせていた。ルフィは動けなかった。神を倒して勝ったはずなのに、この島の人々を救えない。むしろ自分たちが来たせいで、この島は魔女に売り渡されたのだ。

「……クソッ」

　絞り出すように呟き、拳をゆっくりと下ろした。男は満足そうに頷く。

「賢明なご判断です。では、これより新しい鐘の儀式を行います」

　ハンターたちが一斉に動き出し、鐘の周りに小さな黒い箱がいくつも設置された。男がスイッチを押す。

　カアアアアン。

　鐘の音が響いた。けれど先ほどの音とは違った。綺麗に整った均一な音。鐘そのものは少しも揺れていない。

「これは……」ウソップが目を見開いた。

「音貝(トーンダイアル)だ。あの箱の中から音が出てる！」

「ええ」男は微笑んだ。

「この鐘は本日から毎日、決まった時間に鳴ります。『隣人を愛そう』という魔女教の教えを象徴する音として」

　ルフィは愕然と鐘を見上げた。本物の鐘はそこにある。けれどその音はもう偽物だ。誰かが心を込めて鳴らした音ではなく、時間になれば流れるだけの音。

「それがパンドラ様のお望みです」男は静かに言った。

「本物を飾り立てた偽物。それこそが、あの方の美学ですから」

　全身が震えた。怒りと悲しみと何よりも深い無力感で。その時ふと気づいた。ハンターたちの制服の胸元に、小さな黒いリボンが付けられている。喪章だ。誰かの死を悼んでいるのか。誰の死を？

　ルフィは男の目を見た。視線に気づいたのか、男はほんの少しだけ目を伏せた。

「……我々も、人間ですので」その声は微かに震えていた。

　翌朝、麦わらの一味は空島を去った。雲の道を降りていく背後で、鐘の音が響いている。

　カアアアアン。

　整って均一な偽物の音。ルフィは振り返らず、ただ拳を握りしめて前を見つめていた。

「ルフィ」ゾロが静かに言った。

「おれは言ったよな。強くなれって」

「ああ」

「あの鐘の音を本物に戻す。それが次の目標だ」ルフィは小さく頷いた。

　その時、遠くの雲の上に白い衣装を纏った一人の男が見えた。長い耳たぶに穏やかな微笑み。エネルだった。広場の中央に立って両手を広げ、その前にスカイピアの住人たちが跪いている。

「神はここにおられます」静かな声が風に乗って届いた。

「隣人を愛しなさい。困ったら誰かに相談しなさい。仲間と助け合いなさい」

　福音書の三行だ。その目は穏やかに澄んでいたが、奥には一切の光がなかった。作り変えられた神だ。ルフィは吐き気を覚えた。神を名乗った男は、魔女教の偶像にされたのだ。その空虚な笑顔が、脳裏に焼きついて離れなかった。

　聖堂で俺はハンターからの報告書を読み終えた。

　『エネル、改竄完了。スカイピア、魔女教の庇護下に。黄金の鐘、管理下に。音貝設置済み』

　エネルに権能が通ったのは幸運だった。あの少年の拳は黄金に覆われていて素手ではなかったのだ。鐘は違う。少年が素手で縄を引き、泣きながら鳴らした。あの音にもあの鐘にも、俺の権能は届かない。だから音貝を使わせた。書き換えられないなら、上から被せるだけだ。

　窓の外から、遠く鐘の音が聞こえた。……いや、聞こえるはずはない。空島は遥か彼方だ。それでも確かに聞こえた気がした。

　カアアアアン。

　整った、美しい偽物の音。耳を傾けていると、ふと気づいた。この音を前にも聞いたことがある気がする。どこでいつ。思い出せない。けれど胸の奥がきゅっと締めつけられた。懐かしいような苦しいような。

　……気のせいだ。俺は首を振って紅茶を一口含んで小さく笑った。

　エネルは神を名乗る虚飾の男だった。そしてそれをさらに虚飾で塗り替えた俺は一体何者なのだろう。答えは出なかった。ただ窓の外の青い空だけが、静かに広がっていた。

---

ちょっと次回投稿おくれるかも。いろいろ試して良い感じに調整したものを投稿するか、このまま完成済みを投稿するか検討中です。
少しのネタバレとか構成とか知りたい人は活動報告に書いたりしてます