魔女は実在する

16

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　霧が濃かった。

　サニー号の甲板に立っていても船首が見えない。白い靄が帆に絡みつき、湿った冷たい空気が肌にまとわりついてくる。波の音さえ霧に吸い込まれて、どこか遠くのものに聞こえた。

「……ここ、魔の三角地帯なのよね」ナミが小さな声で言った。

「ええ。フロリアン・トライアングル」ロビンが頷く。

「船が消える海域ね」

「おばけは出ねェよな!?」ウソップがチョッパーにしがみついた。

「おれもこわいよォ！」

「スーパーに気味の悪ィ霧だぜ」

　フランキーがサングラスを押し上げる。ウォーターセブンで船の修理を手伝い、そのまま仲間に加わった変態の大工だ。ロビンが増えた。フランキーも増えた。それでも胸の奥の冷たいものは消えなかった。

　ルフィは船首に座って黙って霧の奥を見つめていた。ここ数日のルフィは、笑っていても目の奥が笑っていない。仲間たちはそれに気づいていたが、誰も口に出さなかった。

「おい、ルフィ」ゾロが隣に立った。

「何か見えるか」

「……船だ」

　霧の中から巨大な影が浮かび上がってきた。島だ。いや島ではない。巨大な船だった。ゴシック風の城。天を突く尖塔。黒い森。不気味な墓地。世界最大の海賊船スリラーバークである。

　その舷側に一隻の黒い帆船が繋がれていた。黒地に白い魔女の横顔。ルフィの背筋に冷たいものが走った。

「……いるな」

「ああ」ゾロの目が鋭くなった。

「魔女教の船だ」

　上陸してすぐ、一行は異変に気づいた。

　森の中に無数の棺が運び込まれている。黒い木製の箱の側面にはすべて魔女教の焼き印が押されていた。腐った土の匂いに混じって、かすかに薬品の匂いがする。

「これ、全部死体か……」チョッパーが震える声で言った。

「かなりの数だ。数百、いや数千体」

「……売ってやがるのか」

　サンジが低く呟いた。その背中が怒りで震えている。

　棺の上に一冊の帳簿が無造作に置かれていた。サンジはそれを手に取って開く。

　『魔女教、スリラーバーク取引台帳』

　最初の頁に日付と品目と数量が几帳面に記されていた。

　『アラバスタ戦役　戦死者　一万二千体』

　『ホールケーキアイランド戦役　戦死者　八千体』

　どの行にも人の名前はなく数字だけが整然と並んでいる。サンジは奥歯を噛みしめて次の頁をめくった。

　『白ひげ海賊団　戦死者　四百体』

　『ロジャー海賊団　関係者　十二体』

　サンジの手が止まった。

「……おい」声を絞り出す。

「これ、見ろ」

　ゾロとウソップとナミとロビンが帳簿を覗き込み、全員の顔から血の気が引いた。ルフィもそれを見た。最後の頁に小さな字で一行だけ書かれていた。

　『特別品：白ひげ、エドワード・ニューゲート　肉体のみ（頭部は海軍へ）』

　ルフィの拳が強く握られて骨が鳴った。

「……あの魔女」絞り出すような声だった。

「死んだ人間まで売りやがった」

「ルフィ……」

「許さねェ」ルフィは帳簿を地面に叩きつけた。

「絶対に許さねェ！」その時、城の方角から低い笑い声が響いた。

「キーシッシッシッシ！」

　霧の向こうから巨大な影が現れた。七メートル近い巨体。長い角。黒いマント。凶悪な笑み。ゲッコー・モリア。七武海のひとりで、影を操る男だ。

「ようこそスリラーバークへ」モリアは悠然と歩いてきた。

「麦わらのルフィだな。パンドラから聞いてるぞ」

「お前がモリアか」

「ああ。そしてお前の影は、もういただいた」

「……！」

　慌てて足元を見る。影がなかった。周囲を見回すと、ゾロの影もサンジの影もナミの影もない。全員の足元が真っ白だった。

「いつの間に」

「さあいつだろうな。キーシッシッシ」モリアは巨大な手を広げた。

「パンドラは良い客だ。死体を卸してくれる。それも質の良い戦士ばかりだ。おかげでおれのゾンビ軍団は世界最強になった」目が愉悦に細まる。

「あの娘は金に正直でいい。商売相手として最高だ」

「てめェ……」ルフィの全身から殺気が立ち昇った。

「死んだ人間を何だと思ってんだ！」

「材料だ」モリアはあっさりと答えた。

「死は終わりじゃねェ。ただの素材になるだけだ」

　モリアが指を鳴らす。霧の中から巨大な影が一つ現れた。

　六メートルを超える巨体。白い髭の跡。手には巨大な薙刀。けれど首から上がなかった。首の断面に黒い縫い目が走っている。代わりに肩の上に大きな白い仮面が乗せられていた。その額に麦わら帽子のマークが描かれている。

「……あ」ルフィの口から声が漏れた。

「お前の影を入れてやった」モリアが満足げに告げた。

「白ひげ、エドワード・ニューゲート。世界最強の男の肉体だ」

　巨体がゆっくりと動き出す。足を一歩踏み出すと大地が揺れた。

「こいつは白ひげの怪力にお前のゴムの能力を併せ持つ。つまり」モリアはにたりと笑った。

「お前はお前自身と白ひげ、二人分の力を持つ化け物と戦うことになる」

　ルフィの全身が震えた。怒りで悲しみで、そして恐怖で。空っぽの仮面がぐるりとこちらを向いた。拳が振り上げられる。

「ゴムゴムの――」

　声がした。ルフィの声だった。

「ピストル！」

　あまりにも速く巨大な拳だった。咄嗟に飛び退く。拳が地面に叩きつけられて爆音とともに大地が割れ、直径五十メートルのクレーターができた。

「ルフィ！」ゾロが叫んだ。

「下がれ！　こいつはやべェ！」

「いや」ルフィは荒い息を吐きながら立ち上がった。

「やる」

「バカか！　勝てるわけ――」

「おれがやる！」その目は燃えていた。

「あの人はエースの親父なんだ」ゾロは言葉を失った。

「おれは会ったこともねェけど……死んだあとまでこんな使われ方するなんてあんまりだ！」ルフィは拳を握りしめた。

「おれがこの人を眠らせる」静かな決意だった。

　島に着いた夜、ルフィは森の奥で一人の奇妙な男に出会っていた。

　骸骨だった。アフロ頭の上に帽子を乗せ、ぼろぼろの燕尾服を着た骨だけの紳士。

「ヨホホホ、こんばんは。私、ブルックと申します」

「骨が喋った！」

「ええ。五十年前に死にました。けれど蘇ったのです。骨だけに、骨身に染みますね。ヨホホ」

　それは冗談だった。けれど笑えなかった。ブルックの影はなかった。モリアに奪われて、五十年のあいだ太陽の下に出られずにいたのだという。

「ルフィさん。貴方の影も、もう奪われたのでしょう」

「ああ」

「必ず取り戻しましょう。私も協力します。せめてバイオリンで」

　そう言ってブルックは笑った。顔のない笑いだった。

　戦いは三日三晩続いた。

　ルフィは何度も吹き飛ばされた。白ひげの怪力と自分のゴムの能力を併せ持つ敵に手も足も出ない。骨が砕け、血を吐き、意識が何度も飛ぶ。それでも立ち上がった。

　仲間たちは各所でゾンビ軍団と戦っていた。ゾロは数百体のゾンビを一人で斬り伏せ、サンジは魔女教のハンターを一撃で蹴り倒す。ウソップはペローナという女と戦い、フランキーは兵器を撃ち尽くして道を拓く。チョッパーはゾンビに囲まれながらも仲間を守った。

　ナミはロビンと共に城の地下へ潜入した。

　そこで見た光景を、ナミは後にこう語っている。

　『数千の棺が並んでたの。そのすべてに名前が刻まれてた。その中の一つをあたしは見つけた……コーザ。ビビの幼なじみの名前だった』

　彼は棺の中で眠っていた。傷だらけの顔はどこか穏やかだった。ナミはそっと棺の蓋を閉じ、声を殺して泣いた。ロビンが黙って彼女の肩を抱いた。冷たい地下室に、小さな嗚咽だけが響いていた。

　三日目の夜明け前、ルフィはついに立てなくなった。

　地面に仰向けに倒れて空を見上げる。霧に覆われて星も月も見えなかった。巨大な影がルフィを見下ろしている。拳がゆっくりと振り上げられた。

「……ごめんな」ルフィは小さく呟いた。

「あんたを止められなくて」

　その時、霧の向こうから音が聞こえた。弦楽器の音色。優しい旋律。懐かしい響き。あの夜に出会った骸骨の男、ブルックのバイオリンだった。かつてルンバー海賊団の音楽家だった男。五十年前に死に、骨だけの姿で蘇り、影を奪われた男。彼はスリラーバークの屋根の上で静かにバイオリンを奏でていた。

　曲は『ビンクスの酒』。海賊の歌だ。ルフィの胸が震えた。

　白ひげの巨体がわずかに動きを止めた。何かを思い出したように白い仮面が傾く。

「……おっさん」ルフィは呟いた。

「聞こえてんのか」

　巨体は何も答えない。ただ拳を振り上げたまま静止している。ブルックの声が霧の中から響いた。

「ルフィさん！　今です！」

「……！」

「その影は貴方のものです！　取り戻してください！」

　全身の力を振り絞って立ち上がる。骨が軋み血が噴き出した。それでも拳を握った。

「ギア……2！」全身から蒸気が立ち昇る。

「ゴムゴムの――」足が地面を蹴った。

「ジェット・バズーカ！」

　両手の掌底が巨体の胸に叩き込まれた。白い仮面にひびが入り光が溢れる。ルフィの影が仮面から飛び出して足元に戻った。巨体がゆっくりと崩れていく。地面に倒れる直前、仮面の奥から何かが聞こえた気がした。

　『……グララララ……』

　笑い声だった。懐かしい豪快な笑い声。巨体は完全に動かなくなった。ルフィはその傍らに膝をつき、両手で巨大な冷たい体に触れた。

「……ありがとな、おっさん」涙がぼろぼろと零れる。

「エースのことはおれに任せろ」

　誰も聞いていなかった。けれど霧の向こうで静かな風がひとつ吹いた。

　城の頂上でモリアは激しく動揺していた。

「馬鹿な。あれは白ひげの肉体だぞ……！」

「ええ」

　背後から穏やかな声がした。ハンター隊長のヴェルナーだ。

「お見事です、モリア殿。ですが少し予想外でしたね」

「予想外だと!?」

「ええ。パンドラ様もこうなるとは思っておられなかったようです」ヴェルナーは微笑んだ。

「ですが同時にこうも仰っていました。『あの子なら乗り越えるかもしれませんね』と」モリアの顔が歪んだ。

「何を言ってやがる！」

「貴方はこれから麦わらのルフィ殿と戦うことになります」ヴェルナーは静かに一礼した。

「ご健闘をお祈りします」

　その姿が霧の中に消えた。残されたモリアは歯を食いしばった。

「……舐めやがって！　いいだろう。ならばおれが直々に潰してやる！」全身から黒い影が溢れ出す。

　モリアとの戦いは短く苛烈だった。

　ルフィは既に満身創痍だった。それでも仲間たちの影を、ブルックの影を取り戻すために動いた。モリアの巨体が迫り影が渦を巻く。ルフィは親指を噛んで息を吹き込んだ。

「ギア……3！」腕が巨大に膨れ上がる。

「ゴムゴムの――」巨大な拳が天に掲げられた。

「ギガント・ピストル！」拳がモリアの顔面に叩き込まれた。

「ま、待て！　おれの影が……！」

「返せ！」ルフィは低く言った。

「お前が盗んだもん、全部！」

　拳がもう一度振り下ろされた。モリアは城壁に叩きつけられてそのまま動かなくなった。

　影が一つずつ持ち主の足元に戻っていく。ゾロの影とサンジの影とナミの影とウソップの影とチョッパーの影とロビンの影とフランキーの影。そしてブルックの影。

　その直後、東の空に朝日が昇り光が霧を割った。影を取り戻した者たちの足元にくっきりと黒い形が伸びていく。

　ブルックは膝をついて自分の影を見つめた。骨だけの肩が激しく震えている。

「……太陽の下に出られるなんて、何年ぶりでしょう」震える声で言った。

「嬉しくて泣きそうです。私、泣く目がないんですけど」

「笑えよ」ルフィは疲れ切った顔で答えた。

「笑え、ブルック」

「ヨホホホホ！」

　ブルックの笑い声が朝の空に響いた。ルフィも笑った。腹を抱え涙を流して声を上げて笑う。仲間たちも笑った。その朝、スリラーバークの城壁の上で、麦わらの一味は全員で笑っていた。全員が心から笑ったのはリトルガーデン以来のことだった。

　ブルックは麦わらの一味に加わることになった。

　出航の前、ルフィはラブーンの話をした。焼き印の上に旗を描いたこと。仲間たちの旗が燃やされたこと。ブルックは静かに聞いていたがやがてゆっくりと頷いた。

「そうですか。ラブーンは五十年も待っていてくれたのですね」

「ああ」

「そして魔女教はあの子に真実を突きつけた……」

　穏やかな声だった。けれどその奥に深い怒りがあった。

「ルフィさん」

「おう」

「約束しましょう」ブルックはバイオリンを構えた。

「いつかラブーンの前でこの曲を奏でます。その時は貴方が隣にいてください」

「当たり前だ！」

　ルフィは笑った。久しぶりに屈託のない笑みだった。

　その背後で黒い制服の一団が静かに岸辺に並んでいた。誰も何も言わず、胸に喪章を付けて深く頭を下げている。ルフィはそれを見てはっとした。彼らは何を悼んでいるのか。白ひげか、ドリーか、アラバスタの死者たちか。わからない。けれど確かに彼らは人間だった。命令に従っているだけの人間だった。ルフィが小さく会釈を返すと、彼らは驚いたように顔を上げ、ほんの少しだけ微笑んだ。

　船は霧の海を後にした。

　聖堂の卓上にモリア敗北の報告書が置かれていた。俺はゆっくりとそれを読み終えた。

　『スリラーバーク陥落。モリア敗北。死体の取引中断。白ひげの肉体損壊』

　窓の外は夜だった。

「……そうですか」

　小さく呟いた。取引先が一つ失われた。金銭的な損失はさほどでもない。むしろモリアが保有していた数千体のゾンビを接収すれば魔女教の戦力はさらに増大する。

　それよりも報告書の最後の一行に目が釘付けになった。

　『麦わらのルフィ、白ひげの肉体に手を置き、礼を述べたとされる。ハンターの間で喪章を付ける者が増加』

　喪章。あの小さな黒いリボンは魔女教の末端が勝手に始めたものだ。俺は命じていない。けれどそれは静かに広がっている。あの少年の存在が魔女教の内側を少しずつ蝕んでいる。

　ふと卓の引き出しを開けた。地下書庫のケースからまた持ち出してきた手配書だ。麦わらの少年の笑顔。権能を使う。無表情に書き換える。写真は無表情になった。三秒。五秒。十秒。元に戻らない。

「……え」

　思わず声が漏れた。効いた。ついにこの手配書にも改竄が通った。喜ぶべきことのはずだった。けれど胸の奥に湧いたのは安堵ではなく喪失感だった。写真の中の少年は無表情でどこか空虚な目をしている。まるで何も見ていないような。

　その顔を見つめた。まるで鏡に映った自分の顔のようだった。慌てて権能を解除する。少年は笑顔に戻った。けれどその笑顔はほんの少しだけ色褪せて見えた。

「……時間の経過ですね」小さく呟いた。

「効果が薄れているだけです」

　誰に言い訳をしているのか自分でもわからなかった。窓の外で風が鳴った。その音はどこかバイオリンの旋律に似ていた。

　目を閉じる。遠い遠い昔の記憶の断片が、ほんの一瞬脳裏を掠めた。誰かの笑顔。誰かの歌声。それが誰のものだったのか思い出す前に記憶は霧のように消えた。

　ただ頬を一筋の涙が伝っていた。俺はそれに気づかないふりをした。