魔女は実在する

17

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　泡が空へと昇っていく。巨大なマングローブの木々。その根元から無数のシャボン玉がふわりと浮かび上がり、陽の光を受けて虹色に揺れていた。風に乗った泡が帆に触れてぱちんと弾ける。それさえも楽しげな音に聞こえた。

「うおお！　きれいだな！」ルフィはサニー号の舳先に立ち、目を輝かせた。

「ヨホホ、泡が踊っていますねェ」

「これがシャボンディ諸島……」ロビンが静かに呟いた。

　偉大なる航路(グランドライン)の前半と後半を分ける境目。ここから先は魔の領域「新世界」である。そのせいか島には無数の海賊が集まっていた。懸賞金一億を超えるルーキーたち、通称「十一人の超新星」。彼らはここで船をコーティングし、魚人島を経由して新世界へと向かう。

「コーティングしなきゃ海底には潜れねェんだ」フランキーが腕を組んで頷いた。

「しっかしこの島の空気、スーパーにひでェな」

「ああ」サンジが煙草に火を点けた。

「あちこちに黒い制服がいやがる」

　確かに島の至る所に魔女教のハンターが立っていた。通りを巡回し、露店を監視し、時折誰かを連行していく。誰も逆らわない。誰も彼らの目を見ようとしない。泡の美しさとの落差が、いっそう街を冷たく見せていた。

「ルフィ」ナミが小声で囁いた。

「ここは長居しない方がいいわ」

「ああ。船がコーティングされたらすぐ出る」

「でもコーティング職人は」

「シルバーズ・レイリーという人がいるそうよ」ロビンが言った。

「元ロジャー海賊団の副船長。冥王と呼ばれた人ね」

「へェ！　会いてェ！」ルフィの目が輝いた。

「でも」ロビンは言葉を濁した。

「噂では昔、魔女教に襲撃されて再起不能になったと」ルフィの顔から笑みが消えた。

　シャボンディの裏通りの薄暗い路地の奥に、小さなバーがあった。看板には『ぼったくりBAR』と書かれている。

「おい、本当にここか？」

「ええ。情報ではね」

　扉を開ける。中は狭く静まり返っていた。カウンターの奥に煙草をくゆらせた美しい女性が立っている。

「あら、いらっしゃい。お客さんね」

「シャッキーさんね」ロビンが小さく目を見開いた。

「情報屋として有名だわ」

「ふふ、そう。光栄ね」シャッキーはゆったりと笑った。

「奥にいるわよ。あなたたちの探してる人はね」

　視線の先の小さなテーブルに、一人の老人が座っている。白髪に眼鏡。穏やかな顔つき。けれどその右腕は肩から先がなかった。左脚は膝から下が義足で、左目は白く濁って光を失っている。

「……来たか、麦わらのルフィ」老人はゆっくりと顔を上げた。

「シルバーズ・レイリーだ」

　ルフィは何も言えなかった。かつて世界を震撼させたロジャー海賊団の副船長。その変わり果てた姿をただ見つめる。

「驚いたかね」

「……いや。でもおっさん、その腕と脚は」

「ああ、これか」レイリーは肩をすくめた。

「二十年以上前にパンドラとやり合ってね。右腕はその時に持っていかれた。左脚はその後の追撃だ。命があるだけ儲けものさ」あまりにも穏やかな笑顔に胸が締めつけられた。

「座りたまえ。話がある」レイリーはルフィを真っ直ぐに見つめた。

「君はロジャーの遺志を継ぐ者なのかもしれん」

「ロジャーってどんな奴だったんだ？」

「最期まで笑っている男だったよ」その目が遠い過去を見た。

「あの男は笑って死んだ。それは事実だ。だがその笑顔の裏で何を考えていたか」

「何を？」

「それはいずれわかる」レイリーは小さく首を振った。

「今は君に教えなければならないことがある。『覇気』だ」静かな声が響いた。

「パンドラの権能は世界の理に干渉する。事象も記憶も存在さえも書き換える。だが」残された左手の拳を強く握りしめる。

「一つだけ書き換えられないものがある。意志だ」ルフィは息を呑んだ。

「覇気とは意志の力、魂の強さだ。パンドラの権能が世界を書き換えようとも、魂にまでは触れられん」

「でもパンドラは人の記憶を変えてるじゃねェか！」

「ああ。だがそれは意志が弱っている人間だけだ」レイリーは静かに続けた。

「本当に強い意志を持つ者は改竄を跳ね返す。そこのお嬢さんのようにね。幼い日に魔女と目が合い、消されたはずの記憶を二十年手放さなかったそうじゃないか」ロビンが小さく目を見開いた。

「……どうして、それを」

「シャッキーは耳が早くてね」カウンターの奥でシャッキーがふふ、と笑った。レイリーの視線がルフィに戻る。

「だが君はもっと厄介だ」

「おれ？」

「君は自覚のないまま覇気を垂れ流している。その素手で触れた者は、眠っていた意志を揺り起こされる。触れた物にさえ君の意志が染みつくのだ」

「おれの？」

「怒って握れば強く残り、何気なく触れれば弱く残る。物に残ったものは時と共に薄れていく。だが人は違う。一度目を覚ました意志はその人自身のものだからね」ルフィは腕を組んでしばらく唸った。

「……よくわかんねェ」

「だろうね」レイリーは愉快そうに笑った。

「要するに君の手を握った者は、もう魔女の嘘に騙されにくくなるということだ。だから覇気を鍛えたまえ。武装色、見聞色、そして覇王色。それがあの魔女に対抗する唯一の道だ」ルフィは拳を握りしめた。

「どうやって鍛えるんだ？」

「二年だ」

「二年!?」

「二年で君を鍛え直す。ただしそれまでに」レイリーは苦笑した。

「君たちはここで散り散りになるだろう」

「は？」

「予言ではない。ただの勘さ」その言葉は数時間後に現実となった。

　夕刻、シャボンディの中心広場にざわめきが広がった。

「天竜人だ！」

「天竜人が来るぞ！」

　人々が一斉に地面に膝をつく。誰もが頭を垂れて決して顔を上げようとしない。広場の奥から豪華な行列が現れた。傲慢な顔をした世界貴族チャルロス聖が、奴隷の背に乗って悠然と進んでくる。

「ルフィ、膝をつけ！」ゾロが低く叫んだ。

「頭を下げろ！」

「いやだ」

「バカ言え！」

「いやだ」ルフィは立ったまま動かなかった。

　その時、広場の一角で悲鳴が上がった。タコの魚人ハチだった。人間の友人を庇って天竜人の前に飛び出したのだ。

「やめてくれにゅ！　この人は何も」銃声が響いてハチの背中に血が噴き出した。チャルロス聖があざ笑う。

「ヒャーハハハ！　魚が人間みたいに喋ってるえ！」

　もう一度銃声。さらにもう一度。ハチの体が血に染まっていく。六本の腕のうち三本が血飛沫とともに地面に落ちた。悲鳴が響き渡る。それでも誰も動かなかった。誰も助けに行かなかった。ただ膝をつき頭を垂れて震えているだけだった。

　その中でルフィだけがゆっくりと歩き出した。

「ルフィ、やめろ！」ゾロが叫びナミも叫んだ。止まらなかった。天竜人の前に立ち、右の拳を引く。

「な、なんだえ、お前――」

　次の瞬間、拳がその顔面に炸裂した。男は数十メートルも吹き飛んで地面に転がる。広場が静まり返った。誰も息をしていなかった。天竜人を殴る。それは世界政府への宣戦布告と同じだった。

「……やっちまったな」サンジが静かに呟いた。

「ああ」ゾロが刀を抜いた。

「あとはやるしかねェ」

　その瞬間、広場に光が舞い降りた。

「オォ?、驚いたねェ?」間延びした声だった。黄色いスーツを着た長身の男。海軍大将、黄猿ボルサリーノ。

「天竜人に手を出すなんてとんでもないことしたねェ?、麦わらのルフィ」光の速さだった。次の瞬間、腹に光の蹴りが叩き込まれた。

「がはっ！」ルフィは広場を横切り石畳に叩きつけられた。骨が軋み口から血が溢れる。

「立て、ルフィ！」

　ゾロが黄猿に斬りかかり、サンジも飛び込む。けれど光速の攻撃の前に二人の体も軽々と弾き飛ばされた。

「無駄だよォ?」黄猿は笑った。

「君たちは強いねェ?。でもまだ足りないよォ?」

　その背後からさらに巨大な影が現れた。王下七武海、バーソロミュー・くま。聖書を手にした巨躯の男は、機械のように無機質だった。

「任務を遂行する」感情のない声だった。

「麦わらの一味を無力化せよ。魔女教からの依頼だ」ルフィの目が見開かれた。

「パンドラか……！」

「依頼主の言葉を伝える」くまは肉球の模様のある掌を構えた。

「『お見送りをして差し上げなさい』」ルフィは必死で立ち上がった。

「みんな、逃げろォォ！！」

「旅行するなら、どこへ行きたい」掌がゆっくりと突き出された。視界が真っ白に染まる。

　目を開けるとそこは見知らぬ空の上だった。地面がない。足元には広大な海が広がっている。飛ばされたのだ。落下しながらルフィは必死に仲間の名前を叫んだ。

「ゾロォォ！　ナミィィ！　サンジィィ！」返事はなかった。

　後にわかることだが、くまは一味の全員を一瞬で世界中の異なる場所へ吹き飛ばしていた。ゾロは鷹の目の住むクライガナ島へ。ナミは天候を研究する空島ウェザリアへ。ウソップは巨大な食虫植物の茂るボーイン列島へ。サンジはオカマの国カマバッカ王国へ。チョッパーは巨大な鳥の棲むトリノ王国へ。ロビンは極寒の地テキーラウルフへ。フランキーは未来国バルジモアへ。ブルックは手長族の住むナマクラ島へ。

　そしてルフィは女ヶ島の森の真ん中に墜落した。アマゾン・リリー。女だけの国である。朦朧とする意識の中、遠くから誰かが駆け寄ってくる足音を聞いた。

　それから何日かが経った。ルフィは小さな小屋で目を覚ました。全身が痛む。窓の外には見たこともない美しい森が広がっている。

「目が覚めたか」

　扉の向こうから凛とした声がした。黒髪の美しい女性。女ヶ島の女帝にして七武海の一人、ボア・ハンコックだ。

「……ここは？」

「アマゾン・リリー。女の国じゃ」ハンコックは静かに近づいてきた。

「わらわがそなたを助けた」

「……ありがとう」

「礼などいらぬ」ぷいと顔を背ける。その頬がほんのり赤く染まっていた。

「そなたの仲間は散り散りになったと聞いておる。そして」差し出された新聞を受け取ると、一面に大きな見出しが躍っていた。

　『白ひげ海賊団・元二番隊隊長「火拳のエース」、公開処刑決定』

　全身が凍りついた。新聞を握る手が激しく震える。

　『執行は三日後。場所はマリンフォード』

　ルフィは新聞を握り潰した。

「……エース」絞り出すような声だった。

「エースが……！」

　あの日の記憶が蘇る。シェルズタウンの宿で新聞の小さな記事を見つけた夜。あの時の悔しさとあの無力感。それが今、最悪の現実になろうとしている。

「ルフィ」ハンコックが静かに言った。

「エースはそなたの兄だと聞いた。だがマリンフォードは世界政府の最大要塞じゃ。海軍本部の大将が三人、七武海も動員される。救出はほぼ不可能であろう」

「それでも行く」ルフィは立ち上がった。痛みで体がふらつく。それでも強く拳を握る。

「エースを助ける」

「そなたは愚かか」

「ああ。でもおれは行く！」ルフィは笑った。久しぶりの迷いのない笑顔だった。

　ハンコックはしばらく黙ってルフィを見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……ならば手を貸そう」

「え？」

「インペルダウンへの船を用意する。処刑まで、エースはそこに収監されておるはずじゃ」

「インペルダウン……」

「世界最大の監獄じゃ。だがそなたならあるいは」ハンコックは背を向けた。

「わらわが案内する。感謝せよ」ルフィは驚き、そして満面の笑みで頭を下げた。

「ありがとう、ハンコック！」

「……ふ、ふん」彼女の耳まで真っ赤に染まっていた。

　その頃、聖堂。報告書を読み終えた俺は窓辺でゆっくりと紅茶を飲んでいた。

　『シャボンディ諸島にて麦わらの一味、七武海バーソロミュー・くまにより離散。麦わらのルフィはアマゾン・リリーに漂着』

「……そうですか」

　ここまでは予定どおりだ。くまには「お見送り」を依頼した。世界政府との取引で彼の力を借りる見返りに、魔女教は政府へ莫大な寄付金を納めている。麦わらの一味は散り散りになり、あの少年はついに孤独になった。報告書の最後にはこう書き添えられている。

　『なお麦わらのルフィは火拳のエースの処刑決定を知り、救出のためインペルダウンへ向かう意志を固めた模様』

「ええ、そうでしょうね」

　俺は小さく笑った。それも予定どおりだ。エースの処刑は俺が仕組んだ。海軍に彼を売り渡したあの日から、すべてはこの瞬間のためだった。あの少年をマリンフォードに誘き寄せる。世界政府の最大戦力が集結するその場所ですべてを終わらせるために。海軍の大将たち、七武海、そして魔女教の全戦力。あの少年の仲間はもういない。完璧な舞台だ。

　……それなのに。報告書にはもう一枚の紙が添えられていた。観測員がシャボンディの酒場で拾った話だ。

　『シルバーズ・レイリー曰く、麦わらのルフィは無自覚に覇気を放ち、素手で触れた者の意志を呼び起こす』

　素手で触れたものに限られる。心のままに触れたものほど強く残る。物からは時と共に薄れる。ハイゼンさんの三つの規則はすべてこれで説明がつく。あの少年の力の正体はニカの解放の力に結びついた意志そのものなのだ。

　それでも負ける理由にはならない。覇気なら俺にもある。窓の外の夜空を見上げる。星が静かに瞬いている。その中の一つがふと泣いているように見えた。紅茶を一口含む。甘かった。けれどその甘さがどこか遠く感じられた。

　卓上には皺だらけの手配書がある。麦わらの少年の屈託のない笑顔。それを見つめながら小さく呟いた。

「……待っていますよ、ルフィさん」それは勝利への宣言だったのか。それとも別の何かだったのか。自分でもよくわからなかった。