魔女は実在する

18

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　海軍本部は白く巨大な要塞だった。半円状の広場の中央には高さ五十メートルに及ぶ処刑台がそびえ立っている。その台座の周囲に、無数の青い結晶が隙間なく敷き詰められていた。

　海楼石。世界中から買い集めた在庫の実に七割が今この広場に集まっている。朝の光を受けた結晶は冷たく鈍い輝きを返し、見ているだけで体の芯が重くなるようだった。

「見事なものですね」処刑台の前に立ち、俺は静かに呟いた。

「ああ」隣に立つ海軍元帥センゴクが応じた。厳めしい顔つきと鋭い眼光。しかしその背筋には、隠しきれない疲労が滲んでいる。

「魔女教のおかげで、準備は完璧だ」

「いえいえ。海軍の皆様が頑張ってくださったからです」

　俺が微笑むとセンゴクは何も言わず広場の向こうを見つめた。気づいているのだろう。これが海軍のための戦いではなく魔女教のための戦いであることに。けれど断ることはできない。断れば、この要塞そのものが崩壊する。それが抗えぬ現実だった。

「では、改めて作戦を確認しましょう」傍らの卓に、マリンフォードの全体図を広げる。

「麦わらの少年はインペルダウンを突破し、必ずここへ来ます。時刻は明日の正午前後」

「根拠は」

「彼がそういう少年だからです」センゴクは苦々しい顔で頷いた。

「広場の三方は海軍大将の黄猿赤犬青雉が固めます。七武海はここここ、そしてここ」地図の上の駒を動かしていく。

「魔女教の大罪司教七名とハンター三千は、広場の外縁に配置します」

「正面は」

「空けておきます」俺は広場の中央を指で示し、処刑台の手前の石畳に小さな駒を置いた。少女の形をした駒だ。

「私が立ちます」センゴクが息を呑んだ。

「お前が……前線に？」

「ええ。そこが一番効果的ですから。少年が私を見つけた時、どうするでしょう。きっと真っ直ぐ向かってくるはずです」

「だがお前の権能は――」

「通じません。あの少年が触れたものには」

　俺は頷き卓上に小さな石を置いて指で弾いた。石が卓の端へと転がっていく。その周囲の空間が歪んだ。距離が無限に引き伸ばされ、石はどれほど転がっても卓の端へ辿り着かない。

「世界の距離を書き換えます。私と少年の間の距離を、無限に引き伸ばすのです」

「……ならば、お前に拳は届かない」

「ええ。決して」センゴクは重い息を吐き出した。

「少年はただ走り続けるだけの存在になるわけか」

「そのとおりです。そして走り疲れた時、私は――」処刑台の上に置かれた小さな青年の駒を取り上げる。

「処刑を執行します」センゴクの顔がわずかに歪んだ。

「少年の目の前で、兄を処刑する。それが最も確実な勝利の形です」

「……あまりにも」

「残酷、ですか？」俺は首を傾げた。

「元帥。貴方は海軍の人間です。正義の名の下に、数多の海賊を処刑してきたはずですが」

「それは……」

「私はそれを少しだけ洗練させただけです」センゴクは何も言い返せなかった。卓の上で、青年の駒が小さく鳴った。

　その夜本部の廊下を歩いていると、背後から足音が聞こえてきた。重く乱暴な踏み込みだ。

「待て、パンドラ！」

　振り返ると一人の老海兵が立っていた。白い髪に頑強な肉体。肩には「正義」のコートを羽織っている。モンキー・D・ガープ。海軍の英雄であり、麦わらの少年の祖父だ。

「ご機嫌よう、ガープ中将」

「ふざけるな……！」低い声が怒りに震えていた。

「エースを、処刑するじゃと……！」

「ええ。決定事項です」

「あいつは、ワシの孫じゃ！」

「存じています」俺は穏やかに頷いた。

「麦わらの少年の兄でもあります。ですから少年を誘い出すには、最高の餌なのです」ガープの顔が真っ赤に染まった。

「貴様ァァ！」

　振り上げられた英雄の拳。鋼鉄をも砕く一撃だった。けれどその拳が届くことはなかった。俺とガープの間の距離をほんの少し引き伸ばしたからだ。拳が虚空を切る。もう一度振る。やはり届かない。三度目四度目。ガープは荒い息を吐きながら、何度も何度も拳を振り続けた。

「ガープ中将」俺は静かに言った。

「貴方は素晴らしい軍人です。ですが今夜は、少し頭を冷やしてください」

「ふざけるな……！」

「ふざけてなどいませんよ」

　ゆっくりと手を伸ばす。触れることなくただ指先を左腕に向けた。権能を行使する。その瞬間、ガープの左腕が肩から先ごと消え去った。血の一滴も出ない。そこには最初から何もなかったかのようだった。

　ガープは一瞬何が起きたのか理解できなかった。やがて自分の左肩を見つめ、目を限界まで見開く。

「……何を……」

「少しだけ書き換えました」俺はにこりと笑った。

「貴方は生まれつき、左腕がなかった。そういうことにしました」

　ガープの顔から一気に血の気が引いていく。その驚愕が答えだった。この男は覚えている。自分に左腕があったことを。世界の事実は書き換えてもこの男の中の記憶までは届かない。英雄の意志とは、そういうものなのだろう。だが肉体なら奪える。今夜はそれで十分だ。

「貴様……！」

「大丈夫です。命に別状はありません」俺は背を向けた。

「ただし明日の戦いでは、大人しくしていてください。次に私の邪魔をすれば――」一拍置く。

「右腕も『そういうこと』になります」

　ガープは何も言えなかった。残された右の拳を激しく震わせ、その目には見たこともない深い絶望が宿っていた。

「……ルフィ……」小さく漏れた呟きが聞こえた。

「すまん……」俺は振り返らなかった。廊下の闇の向こうで、英雄の嗚咽が静かに響いていた。

　翌朝、マリンフォードの湾に一隻の赤い船が静かに入港した。レッドフォース号。甲板には赤髪のシャンクスが立っている。俺は桟橋で彼を出迎えた。

「ご機嫌よう、赤髪のシャンクス」

「……パンドラか」シャンクスの顔に、いつもの気楽な笑みはなかった。

「この戦争を、止めに来た」

「まあ。止められるとお思いですか？」

「止める」静かで確固たる声だった。

「エースはルフィの兄貴だ。そしてルフィは、おれの友達だ」

「ええ、存じています」

「だから――」

「ですが」俺は言葉を遮った。

「今回は、貴方に動いていただきたくありません」シャンクスの目が鋭く細まった。

「なんだと」

「私は貴方と争うつもりはありません。むしろ尊敬しています。貴方は四皇の中でも最も理性的なお方ですから。ですから今日は、傍観をお願いします」

「断る」シャンクスは即答した。

「おれにルフィを見捨てろってのか」

「そうですか」俺は静かに頷いた。

「残念です」一歩、前へ踏み出す。

「それなら、保険をいただきます」

「保険？」

「貴方が動けないようにするための保険です」

　シャンクスの背後で、ベン・ベックマンが即座に銃を構えた。赤髪海賊団の面々も一斉に武器を抜く。けれど俺は動じなかった。ただシャンクスの右腕を見つめる。

「残っている方の腕を、いただきます。剣を握る腕です。それを『なかったこと』にします」

「待て――！」

「待ちません」

　権能を行使した。シャンクスの右腕が肩から先ごと消えた。あまりの衝撃に立っていられず、彼は膝をつく。ベックマンが駆け寄った。

「お頭！」

「……っ！」

　シャンクスは歯を食いしばり悲鳴だけは上げなかった。両腕を失った四皇の姿は、あまりにも異様で痛々しかった。顔を上げて俺を睨みつける。その目に初めて剥き出しの激怒が宿っていた。

「貴様……何をした……！」

「保険です」俺は静かに答えた。

「貴方は剣士です。剣が握れなければ戦えません。ですから今日の戦いには参加できません」

「……ふざけるな……！」

「ふざけていません。私はいつでも本気です」俺は背を向けた。

「大人しく観戦していてください。少年の成長を」

　赤髪海賊団の面々は誰も動けなかった。ただ船長を囲み、茫然と立ち尽くしている。やがてベックマンが低く絞り出すように呟いた。

「……お頭の腕を……」

「ええ。もう戻りません」俺は振り返らずに告げた。

「少なくとも、私が生きている限りは」

　そう言い残して桟橋を後にした。背後で押し殺した嗚咽が聞こえたが、俺は聞かなかったふりをした。

　昼前。マリンフォードの広場は重苦しい静寂に包まれていた。数万人の海兵が整列し大将三名がそれぞれの持ち場に立つ。七武海も広場の各所についた。風が止み、旗さえ揺れない。

　処刑台の上には一人の青年が鎖で縛られていた。海楼石の手錠が炎を操る能力を完全に封じている。火拳のエース。目を閉じ、静かに座っている。

　俺は処刑台の階段を一段ずつゆっくりと上った。頂上に達すると、エースがゆっくりと目を開けた。

「……あんたが、パンドラか」

「ええ。はじめまして、火拳のエースさん」

「へェ」彼は薄く笑った。

「噂どおりのべっぴんさんだな」

「ありがとうございます」

　俺が微笑むとエースは軽く肩をすくめた。死を目前にした人間とは思えない自然な態度に、少しだけ驚かされる。

「怖くはないのですか？」

「何がだ？」

「処刑が、です」

「怖かねェよ」エースはあっさりと答えた。

「いつ死んでもおかしくねェ生き方をしてきた。それに……」視線が遠い空の彼方へ向けられる。

「オヤジに会えるかもしれねェしな」

「……白ひげ、ですか」

「ああ」声がわずかに低くなった。

「あんたが殺した、オヤジだ」

「ええ」俺は否定しなかった。

「恨んでいますか？」

「恨んでるさ」エースは嘘偽りなく答えた。

「だがそれ以上に、あんたが可哀想に思えるんだ」俺は目を丸くした。

「可哀想……？」

「ああ。あんたは、寂しそうだ」

　その言葉が胸の奥深くに突き刺さった。ドクトリーヌ。そしてこの男。なぜ同じ言葉を口にするのだろう。寂しそうと。寂しいはずがない。権能がある。信者がいる。財力も武力も、世界すらもこの手の中にある。

「……私は」言葉が詰まった。

「私は寂しくなどありません」

「そうかい」エースは笑った。その笑顔はどこかあの少年に似ていた。

「まァいいさ。おれはあんたの敵だ。同情なんてしてやらねェ。だが一つだけ言っとく」エースはまっすぐに俺を見つめた。

「ルフィを舐めるな」俺は何も答えられなかった。

「あいつはおれの弟だ。どんなに強ェ奴が相手でも、笑ってぶっ飛ばしに来る」

「……ええ。わかっています」

「いや、わかってねェな」エースは静かに首を振った。

「あんたはあいつの強さを能力や覇気だと思ってる。違う。あいつの強さは、そんなもんじゃねェ」

「では、何だというのです」

「あいつは誰よりも『自由』なんだ」誇らしげな笑みだった。

「あんたがどれだけ世界を書き換えても、あいつの心だけは書き換えられねェよ」俺は拳を握りしめた。爪が掌に食い込み、微かな痛みが走る。

「……勝つのは、私です」

「そうかい」エースは笑った。

「なら、見せてもらおうじゃねェか」その瞳に恐れの色は一切なかった。あるのはただ、弟に対する絶対の信頼だけだった。

　俺は階段を下りた。足元がわずかに震えている気がした。処刑台の足元で深呼吸をする。大丈夫だ。計画は完璧だ。勝つのは俺だ。何度も何度も自分に言い聞かせた。

　その時、遠く湾の方角から地響きのような轟音が響き渡った。

「敵襲ー！　インペルダウンの方角から、船団が押し寄せてきます！」

　見張り台の海兵が叫び広場が一気にどよめく。俺は静かに顔を上げた。空は青く澄み渡っている。その下の水平線に、無数の小さな点が浮かんでいた。脱獄囚たちを乗せた船団だ。

　先頭の船の舳先に、一人の少年が立っている。麦わら帽子。満面の笑み。

　ああ。来た。

　俺は静かに微笑んだ。その笑顔が本物なのか虚飾なのか、もう自分でもわからなくなっていた。

「始めましょう」小さく呟く。

「最後のゲームを」マリンフォードの空に、運命の銅鑼が鳴り響いた。