魔女は実在する

19

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　空がどこまでも青かった。その澄み切った青空の下で、ルフィは船の舳先に立っていた。

　インペルダウンから脱出してきた大船団。ジンベエとイワンコフとバギー。クロコダイルにミスター・ワンとミスター・ツー。そして数百名に及ぶ名もなき脱獄囚たち。その中に、手負いの男たちが佇んでいた。

「……麦わら」

　隣に立ったのは巨躯の男だった。白ひげ海賊団の三番隊隊長ジョズだ。その両腕は肘から先が綺麗に失われていた。

「お前が助けてくれたんだな」

「おう」

「礼を言う」ジョズは深く頭を下げた。

「おれたちは魔女教に捕らえられ、海軍に売られ、インペルダウンの底で腐っていた。生きて引きずり出されたのが不思議なくらいだ」

　後ろには同じように傷ついた白ひげの息子たちが並んでいる。隻眼となったビスタ。片脚を失ったイゾウ。顔の左半分を焼かれたハルタ。誰もが体のどこかを失っていた。それでも全員がその足で力強く立っていた。

「麦わら」ジョズが静かに重く口を開いた。

「オヤジは死んだ。……だがエースはまだ生きている」

「ああ」

「あいつを助けに行くんだろう」

「当たり前だ！」

「なら――」ジョズは顔を上げた。

「おれたちも行く。オヤジの遺言だ。『家族を守れ』」

　胸の奥が熱く焼けた。

「……ありがとう！」

「礼なんざいらねェよ」ジョズがニッと笑った。

「家族のためだ」

　船団はマリンフォードの湾内へと突入した。海軍の巨大な軍艦が数百隻。広場を埋め尽くす数万の海兵。その中央にそびえる処刑台の上に、海楼石の鎖で固く縛られたエースが座っていた。

「エースーーーっ！」

　ルフィの叫びが響き渡る。エースが顔を上げた。遠目にもその瞳がルフィを捉えたのがわかった。一瞬だけ安堵の笑みを浮かべ、次の瞬間その表情が悲壮な拒絶に変わる。

「ルフィ！　来るなァ！」血を吐くような声が広場を貫いた。

「来るなァ！　これは罠だ！」

「わかってる！」ルフィは叫び返した。

「わかってるけど、行くんだよ！」

　船首が岸壁に乗り上げる。ルフィはそのまま跳躍し、石畳を駆け出した。その瞬間、広場の中央で空間が揺らぎ、一人の少女が姿を現した。白金の髪に澄んだ青い瞳。優雅な白いドレス。甘い匂いが鼻の奥を刺した。パンドラだ。

「ご機嫌よう、麦わらのルフィさん」

　広場全体を包み込むような涼やかな声だった。ルフィは立ち止まらない。真っ直ぐに彼女めがけて突進した。

　届かない。走っても走っても距離が一切縮まらない。どれだけ地を蹴っても少女の姿は同じ大きさのままだ。

「これが世界の書き換えです」パンドラが可憐に微笑んだ。

「貴方と私の距離は、無限に引き伸ばされました」

「ふざけ……んなァァっ！」

　ルフィは拳を引いた。

「ゴムゴムの――ピストル！」

　腕がどこまでも一直線に伸びていく。けれど少女の手前で無限の空間に呑まれ、決して届かない。拳は空を切り続けた。

「素晴らしい勢いです」パンドラが上品に手を叩いた。

「ですがどれほど抗おうと無駄なことですよ」

「くそっ……！」

　何度も拳を打ち込む。すべてが虚空へと消えた。

「ルフィ君！　真正面から行っても無駄じゃ！」背後からジンベエの声が飛んだ。

「わかってる！」

「ならば別の道を――」

　その時、広場の三方から空間を裂くような圧迫感が弾けた。海軍大将の赤犬、青雉、黄猿。マグマ、氷、光。三つの自然(ロギア)系の能力が、容赦なくルフィたちへ放たれる。

「させるかァっ！」

　ジョズが飛び出した。両腕を失った体で全身をダイヤモンドに変える。マグマが肉体を焼き、氷が皮膚を削ぐ。それでも一歩も退かなかった。

「行け、麦わら！」

「ジョズ！」

「行けェェェっ！」

　溢れ出る涙を強引に拭い、ルフィは前だけを見て走り出した。背後で白ひげ海賊団の残党と海軍の大軍が激突する音が響く。ビスタが残された右目で剣を振るい、イゾウが一本の脚で地を蹴り、ハルタが顔の傷を歪ませて叫んでいた。満身創痍の彼らが命を燃やす理由はたった一つ。白ひげが遺した「家族」を守るためだ。

　ルフィは処刑台を目指して走り続けた。視界の中のパンドラは遥か遠いままだ。その時、戦場の端の軍艦の上に巨大な影が躍り出た。

「ゼハハハハハ！」

　狂ったような高笑いが轟く。

「なんだなんだ、この面白ェ祭りはよォ！」

　巨躯に無精髭、欠けた歯。黒ひげ、マーシャル・D・ティーチ。

「おれも混ぜてもらおうじゃねェか！」

　その背後にはインペルダウンの最深部から引き連れてきた凶悪な船員たちが勢揃いしている。

「ティーチ……!?」

「おう、麦わら！　久しぶりだな！」ティーチは邪悪な笑みを浮かべた。

「安心しろ。お前を助けに来たわけじゃねェ。おれはおれの目的で来たんだ」

「なに……!?」

「『グラグラの実』だ！」

　その瞳が獰猛な欲望に輝いた。

「白ひげが死んで、あの力はこの世のどこかに生まれ直した！　在処を知る奴がいるとすりゃ白ひげの残党どもだ！　全員締め上げりゃ、能力はおれのものだ！」

　ティーチが広場へ飛び降りようとした、その瞬間。パンドラが静かに右手を掲げた。

「お客様が多いですね」

　静寂。ティーチの動きが凍りついた。右腕が肩から先ごと消え去っていた。同時に左目が白く濁り、光を失う。

「ぐ、があああああァァ!?」

　ティーチが地面に転がって絶叫した。

「ご安心ください。死にはしませんよ」パンドラは愛らしく微笑んだ。

「少しだけ貴方の体を書き換えました。貴方は生まれつき、右腕と左目がなかった。そういうことにいたしましたので」

　ティーチは膝をつき、血の出ない右肩を左手で押さえた。そこには最初から何も存在しないのだ。

「てめェ……何をしやがった……！」

「少し静かにしていただいただけです」底冷えする声だった。

「貴方の野望は存じています。ですがここは貴方の舞台ではありません」

　ティーチは荒い息を吐きながら、血走った右目でパンドラを睨みつけた。そして笑った。

「ゼハハハ……面白ェ。面白ェな、あんた……！」

「……」

「だがおれは止まらねェぞ。左腕と右目がありゃ十分だ！　覚えとけ魔女。お前のその力もいつかおれが頂いてやる！」

　黒い闇を全身から滾らせ、ティーチは混乱する戦場の中へと姿を消した。パンドラは小さく肩をすくめた。

「元気なお方ですね」

　ルフィはそれらを視界の端に収めながら、ただ前だけを睨んでいた。すると今度はマリンフォードの上空を覆い尽くすほどの暗雲が立ち込め、巨大な影が舞い降りた。

　龍だ。青い鱗に強靭な角。天を割る咆哮。百獣のカイドウ。

「ウォロロロ……！」

　地鳴りのような笑い声と共に、龍は要塞の城壁へと降り立った。巨大な人の姿に変わり、棘付きの金棒を肩に担ぐ。

「安心しろ、雑魚共。戦争をしに来たわけじゃねェ」

　恐怖に引きつる海兵たちの向こうへ鋭い視線が注がれた。広場の中央のパンドラへと。

「ひと目、見ておきたかっただけだ。白ひげを殺し、リンリンを潰した女をな」

　広場の空気が凍りつく。カイドウはパンドラをじっと見つめ、感心したように呟いた。

「……へェ。噂どおりのべっぴんだ」

「ありがとうございます。ご満足いただけましたか？」

「ああ、見られて良かった」

　カイドウが背を向けかけた、その時。恐怖で正気を失った一人の海兵が、その背中に銃を乱射した。弾丸は皮膚に弾かれ、虚しく落ちる。カイドウがゆっくりと振り返った。

「……喧嘩を売ったな」

「あ、いや……これは……！」

「買ってやる」

　金棒が一閃した。たった一撃で海兵の一個中隊が粉砕され、地面が爆発したように崩れ去る。

「カイドウさん」パンドラが静かに声をかけた。

「お静まりください」

「断る」カイドウは邪悪に笑った。

「売られた喧嘩は買う。それがおれの流儀だ」

「そうですか」

　パンドラは小さくため息をついた。

「では、仕方がありませんね」

　軽く手を挙げた瞬間、カイドウの左腕が肩から消え去り、頭の左の巨大な角が根元から失われた。カイドウは一瞬だけ目を見開いた。そして腹の底から大笑いした。

「ウォロロロロロ！　面白ェ！　面白ェなァ、あんた！！」

「……」

「おれの体を書き換えたのか！　こりゃ凄ェ！」

　残った右腕で金棒を担ぎ直し、実に嬉しそうに頷く。

「痛みがねェのがまた傑作だ。『最初から無かった』わけだろう？　ウォロロロ！」

「痛みを伴わせるのは、今日の趣向ではありませんので」

「そうかい。いいものを見せてもらった」

　カイドウは背を向けて空を見上げた。

「覚えとけ、魔女。次は本気でお前の顔面を殴りに来る」

　巨大な龍へと姿を変え、上空へ去っていく。四皇の一人が片腕と角を失いながら、笑って去っていく。その異常な光景に、広場にいた全員が戦慄した。

　空の異変は終わらなかった。雷鳴が轟き、局地的な暴風が広場を吹き荒れる。その風の渦の中から一人の男が歩み出た。黒いマントに顔の刺青。鋭い眼光。革命軍総司令官、モンキー・D・ドラゴン。

「……っ！」

　ルフィは息を呑んだ。会ったこともないはずなのに、その姿を見た瞬間、胸の奥が激しく波打った。ドラゴンはまっすぐにルフィを見つめた。

「……大きくなったな、ルフィ」

「あんた……誰だ？」

「お前の父親だ」

　一瞬、戦場の誰もが息を止めた。

「……は？」

「説明は後だ」

　ドラゴンはルフィの肩に力強く手を置いた。

「今はエースを助ける」

　その手の温もりに涙が溢れそうになる。ドラゴンはそのままパンドラへと向き直った。

「魔女教教祖、パンドラ」

「ご機嫌よう、ドラゴンさん。世界政府最大の敵にお会いできて光栄です」

「貴様に会うのは初めてではない。二十年ほど前にも――」

「ええ。私からの勧誘をお断りになりましたね」

　パンドラが指先を立てた。次の瞬間、ドラゴンの左目が白濁し、右脚の膝から下が消滅した。ドラゴンは片膝をついた。だが悲鳴一つ上げない。

「……やはり、恐ろしい権能だ」

　低く呟き、右手を天へと掲げる。暴風がさらに吹き荒れ、海兵や軍艦を押し流していく。

「行け、ルフィ！　お前が行くんだ！」

「父ちゃん……！」

「今はそう呼ぶな。後で話を聞いてやる」

　口元に微かな笑みが浮かんだ。ルフィは袖で涙を拭い、顔を上げた。

「……わかった！　エース、今行くぞ！！」

　戦場は極限の混沌に達していた。赤犬のマグマを白ひげの残党が体を張って防ぎ、青雉の氷をジンベエが打ち砕き、黄猿の光をドラゴンの嵐が吹き散らす。その隙を縫ってルフィは走った。

　パンドラとの距離は「無限」のままだ。だがふと気づいた。書き換えられたのは「自分とパンドラ」の距離だけだ。処刑台との距離は変わっていない。

　ルフィは進路を右へ切った。パンドラを完全に無視して処刑台の階段へ跳び乗る。

「エース！」

「ルフィ！　バカ野郎、なんで来た！」

「うるせェ！　助けに来たんだ！」

　階段を駆け上がり、エースの手錠へ手を伸ばした、その瞬間。

「そこまでじゃ、麦わらァ！」

　背後に熱が迫った。海軍大将、赤犬サカズキ。マグマの拳が無防備な背中へと放たれる。近すぎる。避けられない。死を覚悟したルフィの視界を、誰かの背中が遮った。

「がはっ……！」

　エースだった。なぜか手錠が外れていた。その両腕を広げ、ルフィの盾となっていた。パンドラがあえて手錠を消し去ったのだ。この惨劇のために。マグマの拳がエースの胸を深く貫いていた。

「エースーーーっ！！！！」

　ルフィの絶叫がマリンフォードの空を裂いた。崩れ落ちる体を必死で抱きとめる。

「エース！　エース！」

「……ルフィ」

　エースは微笑んでいた。胸に巨大な穴が開き、溢れ出る血が止まらない。

「お前の……兄貴で……良かった……」

「やめろ！　そんなこと言うな！　立てよ！」

「お前は……おれの誇りだ……。……ありがとう……愛してくれて……」

　腕が力なく床へと落ちた。瞳から光が消える。

「エース……？　嘘だろ、エース……！！」

　ルフィは冷たくなっていく兄の体を強く抱きしめた。怒号も砲声も、すべての音が遠のいていく。世界から色が消え、腕の中の重みだけが残された。

　ゆっくりと顔を上げる。処刑台の足元に白いドレスの少女が立っていた。胸にそっと手を当て、悲しげにも勝利に酔いしれているようにも見える顔で微笑んでいる。

　ルフィの喉の奥から、人のものとは思えない獣のような叫びが迸った。その咆哮はマリンフォード全体を震わせ、数万の兵士たちを立ち竦ませた。ドラゴンの嵐が止まり、ジンベエが膝をつき、白ひげ海賊団の男たちが顔を覆って慟哭した。

　誰もが悟った。パンドラの仕組んだ筋書きは完遂されたのだと。麦わらの少年はここで心折れ、潰えるのだと。

　聖堂ではなく、戦場の真ん中で。俺は静かに立っていた。

　目の前で麦わらの少年が兄の遺体を抱きしめ、壊れたように叫び続けている。すべて計画どおりだった。エースは死んだ。少年は絶望に呑み込まれた。世界は俺の手の中にある。

　それなのにどうして胸の奥がこんなにも痛むのだろう。どうして頬を冷たい涙が伝っているのだろう。

「……パンドラ様」

　背後からマルコの声がした。途切れ途切れで、いつもの眠たげな余裕はどこにもない。

「どうか……したのかよい……」

「……いいえ」

　白いドレスの袖で静かに顔を拭う。

「何でもありませんよ」

　それは虚飾だった。自分自身に与えた最も残酷で愚かな虚飾。戦場にはただ少年の終わりのない慟哭だけが、どこまでも虚しく響き続けていた。