君の知らない夜を売って、僕は明日を買っている。 作：霜月ルイ
誰かと出かけるために、朝から天気を気にしたことなんて、いつ以来だろう。
窓の外には、薄い雲が広がっていた。
雨が降りそうなほど暗いわけではない。雲の隙間からは時折日差しが落ち、向かいの建物の窓を淡く照らしている。遠くから聞こえてくる車の音も、通りを歩く人々の話し声も、普段と何も変わらない。
いつものミアレシティだった。
ただ、今日の俺には、少しだけ違って見えた。
「……昼過ぎまでは、降らなさそうだな」
古いスマートフォンで天気予報を確認し、画面を閉じる。
ベッドの上には、外出用の服を用意してあった。
とはいっても、特別なものではない。仕事のときに着ている作業着ではなく、普段着として使っているシャツと上着、それから何年も履いているズボンだ。
どれも新しくはない。
けれど、一応洗濯はしてある。
ベッドの脇では、ゼラオラがその様子を眺めていた。
ヤブクロンも、母さんが昔作ってくれた布団の端に座っている。
「……何だよ」
俺が声をかけると、ゼラオラは首を横に振った。
ただ、その目が妙に楽しそうだった。
「別に、そんな大したことじゃないだろ。買い物に行くだけだし」
ゼラオラが肩を揺らす。
笑われている気がした。
実際、今日はカナリィと出かける約束をしていた。
近くの店で必要なものを買い、少しだけ街を歩く。それだけの予定だ。
医師からは、体調を見ながら無理のない範囲で身体を動かすよう言われている。長時間歩き回ることも、重い荷物を持つことも、まだ避けなければならない。工務店への復帰についても、タラゴンと相談しながら慎重に進めることになっていた。
ZAロワイヤルは、相変わらず休止している。
FランクからEランクへの昇格戦も、延期されたままだ。
時折、端末へ大会の通知が届く。
新しい挑戦者。
昇格したトレーナー。
更新されていくランキング。
それを見るたび、胸の奥が落ち着かなくなる。
俺が立ち止まっている間にも、ほかの誰かは前へ進んでいる。
そんな当たり前のことが、以前は耐えられなかった。
今も、平気になったわけじゃない。
ただ、少しずつ考え方が変わってきた。
俺がもう一度倒れれば、結局もっと長い時間を失うことになる。
ゼラオラにも、ヤブクロンにも、また心配をかける。
そして何より、あの病室で泣いていたカナリィの顔を、もう一度見ることになる。
それだけは、嫌だった。
「……今日は、ゆっくり歩こうな」
ゼラオラへ声をかけると、あいつは頷いた。
ヤブクロンも嬉しそうに身体を揺らした。
その直後、玄関の扉が叩かれた。
「リュカー！ 起きてる？」
聞き慣れた声だった。
「起きてるよ」
「じゃあ開けてー！」
俺はベッドから立ち上がった。
以前なら、来客の声を聞いても面倒だと思っていた。
今は、少しだけ違う。
鍵を外し、扉を開ける。
そこには、いつものように元気なカナリィが立っていた。
「おはよ、リュカ！」
「……おはよう」
挨拶を返すと、彼女は俺の顔をじっと見つめた。
「うん。今日は顔色、悪くないね」
「……会って最初にそれか」
「大事なことでしょ」
カナリィは当然のように言った。
それから、俺の服へ視線を落とす。
「……あれ。ちゃんと準備してたんだ」
「約束しただろ」
「うん。でも、リュカって出かけるの面倒くさがりそうだから」
「……そこまでじゃないぞ」
「どうだか」
少し意地悪く笑いながら、彼女は靴を脱いだ。
部屋へ入り、ゼラオラとヤブクロンへ挨拶する。
その様子を見ていると、何だか不思議な気分になる。
最初は、ここへ誰かが来ること自体が珍しかった。
今ではカナリィが来ることが、日常の一部になっている。
彼女はゼラオラの頭を撫で、ヤブクロンの小さな手へ指を差し出した。
ヤブクロンはもう、カナリィを怖がらない。
自分から近づき、彼女の袖へ触れることもある。
それを見るたび、少し嬉しくなる。
俺が大切にしている相手と、カナリィが仲良くしてくれる。
それが、思っていた以上に心地よかった。
「……じゃあ、行こっか」
カナリィが立ち上がる。
「リュカ、疲れたらすぐ言ってよ」
「分かってる」
「あと、途中でちゃんとお昼食べるからね」
「……分かった」
「絶対だからね」
「信用ないな、俺」
「今までの実績が悪すぎるんだよ」
言い返せなかった。
カナリィは得意そうに笑った。
俺も、少しだけ笑った。
♦
昼前のミアレシティは、夜とはまるで違う顔をしていた。
歩道には買い物袋を提げた人々が行き交い、飲食店からは料理の匂いが漂ってくる。街路樹の下ではポケモンを連れた家族が休憩していて、少し離れた広場からは子供たちの笑い声が聞こえてきた。
俺は、その光景を眺めながら歩いていた。
不思議な気分だった。
いつも通っている道のはずなのに、何もかも違って見える。
以前は、夜のバトルゾーンを移動するために走っていた道だ。
どこにトレーナーが多いか。
次の戦闘まで何分かかるか。
どの道を使えば、少しでも早く移動できるか。
そんなことばかり考えていた。
店の名前も、街路樹の形も、歩道に置かれた花壇も、ほとんど覚えていない。
必要なものしか見ていなかったのだろう。
「……リュカ？」
隣から声がした。
「……何？」
「さっきから、きょろきょろしてない？」
「ああ。昼間にゆっくり歩くの、久しぶりだなと思って」
そう答えると、カナリィが少しだけ驚いた顔をした。
「……そうなの？」
「仕事以外だと、あんまり出歩かなかったからな」
「休日は？」
「……寝るか、買い物するか」
「遊びに行ったりしないの？」
「……あんまり」
カナリィは、しばらく黙っていた。
それから、小さく息を吐いた。
「……じゃあ、これからは一緒に出かけよ」
あまりにも自然な言い方だった。
俺は思わず顔を向けた。
「……いいのか？」
「何が？」
「カナリィ、忙しいだろ」
「忙しいけど、時間くらい作れるし」
彼女は少しだけ頬を膨らませた。
「それに、ぼくだってリュカと出かけたいんだけど」
言い終えてから、少しだけ顔を赤くする。
俺は、その横顔を見つめた。
何と答えればいいのか分からなかった。
嬉しい。
そう思った。
誰かが、自分と一緒に出かけたいと言ってくれる。
そのことが、妙に嬉しかった。
「……じゃあ、また誘うよ」
そう答えると、カナリィは一瞬だけ目を丸くした。
それから、嬉しそうに笑った。
「……うん！」
ゼラオラが、隣で小さく鳴いた。
ヤブクロンも、俺たちの後ろを歩きながら身体を揺らしている。
その姿を見て、カナリィが笑った。
「何かさ、四人でお出かけって感じだね」
「……そうだな」
俺は頷いた。
不思議と、その言葉に違和感はなかった。
♦
異変に気づいたのは、昼食を終えたあとだった。
小さな店で温かい食事を取り、少し休憩してから歩き始めた頃。
ゼラオラが、不意に足を止めた。
「……どうした？」
声をかけると、あいつは通りの向こうへ顔を向けた。
大通りから少し外れた場所だった。
古い建物と新しい建物が入り混じる一角で、歩道の端には小さな植え込みが続いている。人通りはそれほど多くないが、近くには店もあり、時折買い物客が通り過ぎていく。
ゼラオラは、その植え込みの奥を見ていた。
俺も目を凝らす。
最初は、何も見えなかった。
しかし、よく見ると葉の隙間に茶色いものが動いた。
小さな耳。
ふさふさした毛並み。
黒い瞳。
「……イーブイ？」
思わず呟く。
植え込みの陰に、一匹のイーブイがいた。
まだ若い個体なのだろうか。身体はそれほど大きくなく、毛並みにはところどころ土がついている。
人間の姿を見ると、すぐに身体を低くした。
耳を伏せ、こちらを警戒している。
「え、イーブイじゃん！」
カナリィが声を上げた。
その瞬間、イーブイの身体がびくりと震えた。
「あっ……」
彼女は慌てて口を押さえた。
イーブイは、今にも逃げ出しそうだった。
俺は少しだけ距離を取り、しゃがみ込んだ。
「……大丈夫。何もしないよ」
小さな声で話しかける。
イーブイは答えなかった。
ただ、じっとこちらを見ている。
カナリィも隣へしゃがんだ。
「……かわいい」
今度は、小さな声だった。
「ねえ、リュカ。捕まえない？」
俺はカナリィへ顔を向けた。
「……いきなり？」
「だって、イーブイだよ？ こんなところで会えるなんて、結構珍しくない？」
「……そうかもしれないけど」
カナリィは少し興奮しているようだった。
端末を取り出し、周囲を確認する。
「ボール持ってる？ ぼく、予備があるけど」
そう言って鞄へ手を伸ばしかけたところで、俺は静かに声をかけた。
「……カナリィ」
「何？」
「……こいつが決めることだろ」
彼女の手が止まった。
俺は植え込みの奥を見た。
イーブイは、まだ警戒している。
人間が近づけば逃げるだろう。
無理に捕まえようとすれば、余計に怖がらせるだけだ。
「今、あいつは俺たちのことが怖いんだと思う。だったら、無理に近づく必要はないよ」
カナリィは、しばらく俺を見つめていた。
「……でも、逃げちゃうかもよ」
「それなら、それでいい」
「……いいの？」
「ああ」
俺は頷いた。
「野生で暮らしてるポケモンだろ。俺たちについてくる理由なんてないし」
そう言うと、カナリィは少しだけ目を伏せた。
何かを考えているようだった。
やがて、ゆっくり頷く。
「……そっか」
それから、鞄へ伸ばしかけていた手を戻した。
「……じゃあ、待ってみよっか」
俺は小さく頷いた。
ゼラオラも、植え込みから少し離れた場所へ腰を下ろした。
ヤブクロンは、その隣に座る。
俺たちは、誰もイーブイへ近づかなかった。
ただ、少し離れた場所から様子を見ていた。
♦
最初の十分間、イーブイはほとんど動かなかった。
植え込みの奥で身体を伏せ、時折こちらの様子を窺っている。耳がぴくぴくと動き、通りから人の声が聞こえるたびに身を縮める。
俺たちが少しでも姿勢を変えると、すぐに顔を上げた。
逃げるための道を、ずっと探しているようだった。
俺は近くのベンチへ腰を下ろした。
退院してから、以前ほど長い時間立っていられなくなった。少し歩いただけでも脚が重くなるし、無理をすれば翌日まで疲れが残る。今日も、午前中から歩いていたせいか、膝の奥に鈍い疲労が溜まっていた。
隣へカナリィが座る。
「……疲れた？」
「少し」
「じゃあ、休憩しよ。急いでるわけじゃないし」
俺は頷いた。
最近、こうして素直に疲れたと言えるようになった。
以前なら、大丈夫だと答えていただろう。
カナリィもそれを知っているのか、俺が正直に答えると、いつも少しだけ安心したような顔をする。
彼女は鞄から飲み物を取り出し、俺へ差し出した。
「はい」
「……ありがとう」
受け取って、ゆっくり飲む。
喉を通る水が、思っていたより冷たかった。
カナリィはその様子を確かめてから、植え込みへ視線を向けた。
「……あの子、ずっとあそこにいるね」
「ああ」
「お腹空いてるのかな」
「どうだろうな。痩せてるようには見えないけど」
イーブイの毛並みは少し汚れていたが、ひどく衰弱している様子はなかった。
周囲の環境を考えれば、野生のポケモンが暮らしていてもおかしくない場所だった。植え込みの向こうには人の少ない通路があり、建物の陰へ逃げ込むこともできる。
ただ、人間への警戒心はかなり強いようだった。
先ほどから、通りかかる人々の足音を一つ残らず気にしている。
「……何か、あったのかな」
カナリィが呟く。
「分からない」
「リュカ、どう思う？」
俺は少し考えた。
「……怖い思いをしたのかもしれないし、単純に人間に慣れてないだけかもしれない」
カナリィが頷いた。
それから、少しだけ悲しそうな顔になる。
「……そっか」
しばらく、誰も話さなかった。
ゼラオラはベンチの近くに座り、ヤブクロンは植え込みから少し離れた場所で、小さな紙切れを拾っていた。
あいつは相変わらず、落ちているものを見ると放っておけないらしい。
拾った紙切れを俺のところへ持ってきて、手のひらへ乗せる。
「……ありがとう。あとで捨てような」
頭を撫でると、ヤブクロンは嬉しそうに鳴いた。
そのときだった。
植え込みの奥で、葉が小さく揺れた。
イーブイが顔を出していた。
こちらではなく、ヤブクロンを見ている。
小さな目が、興味深そうに動いた。
ヤブクロンはそれに気づくと、少しだけ首を傾げた。
それから、ゆっくり近づこうとする。
「……ヤブクロン」
呼びかけると、あいつは足を止めた。
「無理に近づかなくていいよ」
ヤブクロンは少し考えたあと、その場へ座った。
イーブイは、まだ動かなかった。
けれど、先ほどより身体の力が抜けているように見えた。
「……何か、似てるね」
カナリィが小さく言った。
「誰と？」
「ヤブクロンと。最初に会ったときの」
俺は隣にいる小さな緑色の身体へ目を向けた。
確かに、似ている。
ヤブクロンも、最初は人間をひどく警戒していた。
声をかけても近づいてこないし、手を伸ばせば身体を縮めた。
それが今では、俺が帰宅すると玄関まで迎えに来る。
ゼラオラの布団で眠り、カナリィが料理を作っていると、その様子を楽しそうに眺めている。
ほんの少し前まで、暗い路地で一人で暮らしていたポケモンだ。
「……そうだな」
俺は頷いた。
カナリィは、ヤブクロンへ優しく笑いかけた。
「でも、今は全然違うよね」
その言葉を聞いて、少しだけ胸が温かくなった。
そうだといい。
あの夜、俺を選んでくれた小さなポケモンが、今は安心して暮らせているのなら。
それだけで、十分だった。
♦
しばらくすると、植え込みの向こうから小さな足音がした。
イーブイが、一歩だけ外へ出ていた。
俺たちは動かなかった。
カナリィも、声を上げなかった。
イーブイは周囲を見回し、ゆっくりとヤブクロンへ近づいた。
途中でゼラオラの姿に気づき、少しだけ足を止める。
ゼラオラは何もしなかった。
ただ、その場に座っている。
相手を怖がらせないように、身体を低くしているようだった。
イーブイは慎重に歩き、ヤブクロンから数歩離れた場所へ座った。
小さな鼻が動く。
何かを確かめているのだろう。
ヤブクロンが短く鳴いた。
イーブイも、小さく鳴き返す。
それだけだった。
ただ、二匹の間には先ほどまでとは違う空気が流れていた。
「……かわいい」
カナリィが、ほとんど息だけの声で呟いた。
俺は思わず笑った。
「……さっきも言ってたな」
「だって、かわいいじゃん」
「……まあな」
カナリィは、少しだけこちらへ身体を寄せた。
肩が触れる。
「……ねえ、リュカ」
「何？」
「もし、あの子がついてきたらどうする？」
俺はイーブイを見た。
まだ小さな身体。
警戒心の強い目。
それでも、今はヤブクロンの隣に座っている。
「……そのとき考えるよ」
「またそういうこと言う」
「まだ、来るとも決まってないだろ」
「……そうだけど」
カナリィは少しだけ唇を尖らせた。
それから、俺の手を取った。
「……でも、来てくれたら嬉しいな」
その声が、妙に柔らかかった。
俺は彼女の横顔を見た。
カナリィは、イーブイから目を離していなかった。
あの小さなポケモンが自分たちへ近づいてくれることを、本当に楽しみにしているらしい。
その姿を見て、少しだけ笑った。
「……そうだな」
俺も、そう思った。
ただ、まだ決めることじゃない。
それだけだった。
やがて、イーブイは再び植え込みの中へ戻っていった。
追いかけることはしなかった。
ヤブクロンも、少し残念そうに身体を揺らしたが、俺が声をかけると素直に戻ってきた。
カナリィは立ち上がる。
「……行っちゃったね」
「ああ」
「……また会えるかな」
「どうだろう」
俺はベンチからゆっくり立ち上がった。
イーブイが隠れた場所へ、最後にもう一度目を向ける。
葉の隙間から、小さな耳が見えていた。
こちらを見送っているらしい。
「……じゃあな」
そう声をかけた。
イーブイは、動かなかった。
俺たちは、その場を離れた。
♦
翌日、カナリィから連絡が来た。
『昨日のイーブイ、まだいるかな？』
俺はベッドへ腰を下ろしたまま、その文字を見つめた。
まだ、いるかもしれない。
でも、いないかもしれない。
野生のポケモンなのだから、同じ場所に留まっている保証はない。
『分からない』
そう返すと、すぐに次のメッセージが届いた。
『今日、もう一回見に行かない？』
少し考えた。
今日は特に予定がない。
昼間は身体を休ませるつもりだったが、近くまで散歩するくらいなら無理はないだろう。
ただ、昨日は思っていたより疲れた。
今朝も、脚に少しだけ重さが残っている。
それを考えると、今日は休んだ方がいいかもしれない。
返事を迷っていると、さらに通知が届いた。
『リュカが疲れてたら、別の日でもいいからね』
その一文を見て、少しだけ笑ってしまった。
カナリィは、こういうところがある。
普段は遠慮なく俺の生活へ口を出すくせに、本当に無理をしてほしくない場面では、ちゃんと待ってくれる。
以前なら、そんな気遣いを煩わしく思ったかもしれない。
今は、素直にありがたいと思えた。
『今日は休む。また明日でもいいか？』
少しして、返事が来た。
『もちろん！ じゃあ明日、一緒に行こ！』
その文字を見て、胸の奥が温かくなった。
何でもない約束だった。
明日、また一緒に出かける。
ただ、それだけ。
なのに、明日が来ることを少しだけ楽しみにしている自分がいた。
以前の俺は、明日になればいくら稼げるかばかり考えていた。
今は、明日になればカナリィと会えることを考えている。
その違いが、妙に不思議だった。
♦
翌日の午後、俺たちは同じ場所へ向かった。
天気はよかった。
雲の少ない空から日差しが降り注ぎ、街路樹の葉が風に揺れている。昨日より人通りは多かったが、植え込みのある通路は比較的静かだった。
ゼラオラが先に気づいた。
小さく鳴き、植え込みを指差す。
そこには、昨日のイーブイがいた。
「……いた！」
カナリィが嬉しそうに声を上げる。
すぐに口を押さえた。
「……あ、ごめん」
イーブイは一瞬身体を縮めたが、逃げなかった。
昨日と同じ場所だった。
俺は少し離れたベンチへ腰を下ろす。
カナリィも隣へ座った。
ゼラオラとヤブクロンは、昨日と同じように少し離れた場所で待っている。
イーブイは、しばらく俺たちを見ていた。
それから、ゆっくりと植え込みを出てきた。
昨日よりも、少しだけ早かった。
ヤブクロンのところへ近づき、何かを話すように短く鳴く。
ヤブクロンも、嬉しそうに返事をした。
ゼラオラが二匹へ近づくと、イーブイは少しだけ身構えた。
けれど、逃げなかった。
ゼラオラはその場に腰を下ろし、ゆっくり手を差し出す。
イーブイは、慎重に鼻を近づけた。
匂いを確かめる。
それから、ほんの少しだけ前脚を伸ばした。
ゼラオラの手に、触れる。
その瞬間、カナリィが俺の腕を掴んだ。
「……リュカ、見た？」
「……見たよ」
「触ったよね、今！」
「……ああ」
彼女は嬉しそうだった。
俺も、自然と笑っていた。
イーブイは、ゼラオラの手から離れたあと、少しだけこちらへ顔を向けた。
俺たちを見る。
そして、一歩だけ近づいた。
途中で立ち止まり、また周囲を確かめる。
それから、もう一歩。
俺は動かなかった。
カナリィも、息を潜めるようにして見守っている。
イーブイは、俺たちから数歩離れた場所で止まった。
小さな鼻が動く。
じっと、俺を見る。
「……こんにちは」
できるだけ優しく声をかけた。
イーブイの耳が動いた。
「昨日も会ったな」
小さく鳴く。
その声が、昨日より少しだけ近かった。
俺は手を伸ばさなかった。
ただ、膝の上へ置いたままにしておいた。
イーブイは、しばらくその手を見つめていた。
それから、ゆっくりと近づいてきた。
一歩。
もう一歩。
そして、俺の靴の先へ鼻を寄せた。
匂いを確かめる。
俺は、ただ待っていた。
カナリィも、何も言わなかった。
イーブイが顔を上げる。
俺と目が合った。
小さな瞳が、何かを確かめるように揺れている。
「……大丈夫だよ」
静かに言った。
「何もしないから」
その言葉を聞いたあと、イーブイは少しだけ首を傾げた。
それから、俺の膝へ前脚をかけた。
「……え？」
思わず声が漏れた。
イーブイは驚いたように身体を引いたが、逃げなかった。
俺は慌てて口を閉じる。
「……ごめん。びっくりしただけ」
小さく謝ると、イーブイはまた近づいてきた。
今度は、自分から鼻先を俺の手へ押しつけた。
温かかった。
柔らかな毛並みが、指先に触れる。
俺は、ゆっくりと手を動かした。
頭へ触れる。
イーブイは逃げなかった。
少しだけ目を細め、俺の手へ身体を寄せてきた。
「……そっか」
胸の奥が、静かに温かくなった。
「……怖くないか」
イーブイが、小さく鳴いた。
俺はその頭を、もう一度撫でた。
カナリィが、隣で息を呑んでいた。
「……リュカ」
「……何？」
「……ずるい」
思わず顔を向ける。
「……何が？」
「ぼくだって撫でたいのに」
少しだけ唇を尖らせていた。
俺は笑った。
「……聞いてみたら？」
「……え？」
「この子に」
カナリィは、一瞬だけ目を丸くした。
それから、イーブイへ視線を向ける。
「……ねえ、イーブイ」
声が、いつもより柔らかかった。
「ぼくも、触っていい？」
イーブイは、カナリィを見た。
少しだけ警戒したように耳を動かす。
カナリィは手を伸ばさなかった。
ただ、待っている。
しばらくして、イーブイが小さく鳴いた。
それから、ゆっくりとカナリィへ近づく。
彼女の手の匂いを確かめ、慎重に鼻先を押しつけた。
「……っ！」
カナリィの顔が、一気に明るくなった。
けれど、今度は声を上げなかった。
そっと手を動かし、イーブイの頭へ触れる。
柔らかな毛並みを、ゆっくり撫でる。
その顔は、今まで見た中でも特に優しかった。
「……かわいいね」
静かな声だった。
「……ほんっと、かわいい」
イーブイが、嬉しそうに小さく鳴いた。
俺はその光景を見ていた。
カナリィが笑っている。
イーブイも、安心したように目を細めている。
ゼラオラとヤブクロンが、その隣にいる。
何でもない午後だった。
けれど、その何でもない時間が、妙に大切に思えた。
♦
イーブイが俺たちのそばにいたのは、十五分ほどだった。
最初はヤブクロンの隣に座っていたが、しばらくするとカナリィの靴へ鼻を寄せ、今度は俺の足元へ戻ってきた。ゼラオラが少し離れた場所へ移動すると、興味深そうにその後を追いかける。
警戒心が完全になくなったわけではない。
通りを自転車が走ると、すぐに身体を低くした。知らない人間が近づけば、ゼラオラの後ろへ隠れる。大きな物音がすると、植え込みへ逃げ込もうとする。
それでも、一度も遠くへ行こうとはしなかった。
俺たちが動かずにいると、少しずつ戻ってくる。
そんなことを繰り返していた。
「……そろそろ行くか」
時計を確かめ、俺はカナリィへ声をかけた。
思っていたより長く外にいた。
身体も少し疲れている。
無理をして帰り道で動けなくなれば、結局カナリィに迷惑をかけることになる。
以前の俺なら、まだ大丈夫だと言っていたはずだ。
でも、今日はそうしなかった。
「……疲れた？」
カナリィが聞く。
「少しな」
「じゃあ帰ろ。今日は結構歩いたもんね」
彼女はすぐに頷いた。
イーブイの頭を最後にもう一度撫で、ゆっくり立ち上がる。
「……じゃあね、イーブイ」
小さな声だった。
「また会えたらいいね」
イーブイはカナリィを見上げた。
それから、俺を見る。
俺もしゃがみ込み、頭を撫でた。
「……元気でな」
小さく鳴いた。
その声を聞いてから、立ち上がる。
ゼラオラとヤブクロンを呼び、歩き始めた。
少しだけ名残惜しかった。
イーブイと過ごした時間は、穏やかだった。
俺もカナリィも、何かを急ぐことなく、ただ小さなポケモンが近づいてくるのを待っていた。
そんな時間を過ごせたこと自体が、久しぶりだった。
けれど、野生のポケモンには野生の暮らしがある。
俺たちの都合で連れて帰るわけにはいかない。
そう思い、振り返らずに歩こうとした。
そのときだった。
後ろから、小さな足音が聞こえた。
最初はヤブクロンかと思った。
けれど、ヤブクロンは俺のすぐ隣にいる。
ゼラオラも、その隣だ。
カナリィが、不意に足を止めた。
「……リュカ」
「……何？」
「……後ろ」
振り返る。
イーブイがいた。
数歩離れた場所に立ち、俺たちを見ている。
俺が足を止めると、向こうも止まった。
「……あれ」
思わず呟く。
カナリィが、少しだけ笑った。
「……ついてきてる？」
「……みたいだな」
俺はしゃがみ込んだ。
「……どうした？」
イーブイが近づいてくる。
足元へ鼻を寄せ、短く鳴く。
「……もう帰るんだぞ」
イーブイは、俺を見上げた。
小さな耳が、ぴんと立っている。
「……ここから離れるけど」
もう一度、鳴いた。
ゼラオラが俺の隣へ来た。
イーブイへ何かを話しかけるように、短く声を出す。
イーブイは少しだけ考えるように首を傾げた。
それから、はっきりと頷いた。
俺はゼラオラを見た。
「……まさか」
あいつは、少しだけ笑った。
そう見えた。
カナリィも、何かを察したらしい。
「……リュカ」
その声が、少し震えていた。
「……あの子、もしかして」
俺はイーブイへ目を向けた。
小さな身体。
柔らかな毛並み。
昨日まで、俺たちのことを怖がっていたポケモン。
その子が今、自分から俺の足元へ来ている。
「……一緒に来たいのか？」
静かに尋ねた。
イーブイは、少しだけ首を傾げた。
それから、小さく鳴いた。
もう一度、尋ねる。
「俺たちと、一緒に暮らすか？」
今度は、はっきり頷いた。
胸の奥が、静かに熱くなった。
カナリィが、隣で息を呑む。
俺は、すぐには返事をしなかった。
ヤブクロンを迎えた日のことを思い出したからだ。
あの小さなポケモンも、自分から俺のところへ来た。
俺には余裕がなかった。
今だって、十分な余裕があるわけじゃない。
仕事への復帰もまだ途中で、ZAロワイヤルは休止している。
新しいポケモンを迎えれば、食事も、休める場所も、健康管理も必要になる。
金だってかかる。
そのことを考えずに、かわいいというだけで連れて帰るわけにはいかない。
俺はイーブイの目を見た。
「……俺の部屋、狭いぞ」
イーブイが首を傾げる。
「六畳しかないし、大きいベッドを置いたばかりで、走り回れる場所なんてほとんどない」
カナリィが、隣で小さく笑った。
俺は続けた。
「飯はちゃんと用意する。外にも連れていく。でも、俺は今、身体を休めてるところなんだ。毎日遠くまで遊びに行けるわけじゃない」
イーブイは、黙って聞いていた。
言葉の全部を理解しているかは分からない。
それでも、俺から目を逸らさなかった。
「……それでもいいのか？」
イーブイは、迷わず頷いた。
それから、俺の膝へ小さな前脚を乗せた。
今度は、警戒していなかった。
ただ、こちらを見上げている。
俺はゆっくり手を伸ばし、その頭を撫でた。
「……分かった」
柔らかな毛並みが、指の間を滑る。
「一緒に帰ろうか」
イーブイが、嬉しそうに鳴いた。
その声を聞いて、俺も少しだけ笑った。
♦
ポケモンセンターへ向かう途中、カナリィはずっと機嫌がよかった。
「ねえ、リュカ」
「何？」
「ほんとについてきたね！」
「……そうだな」
「かわいいね！」
「……ああ」
「ゼラオラとも仲よさそうだったし、ヤブクロンともすぐ仲よくなったし！」
「……そうだな」
「……リュカ」
「……何？」
「もうちょっと喜んだら？」
思わず顔を向けた。
カナリィは、少しだけ頬を膨らませていた。
「ぼくばっかり喜んでるみたいじゃん」
俺は一瞬、何も言えなかった。
それから、小さく笑った。
「……嬉しいよ」
カナリィが目を瞬かせる。
「……ほんと？」
「ああ」
俺は少しだけ足を止めた。
後ろから、イーブイが近づいてくる。
小さな身体が俺の靴へ触れた。
「……選んでもらえたからな」
そう言うと、カナリィの表情が柔らかくなった。
「……そっか」
彼女は、イーブイのそばへしゃがみ込んだ。
「……よかったね」
頭を撫でる。
「リュカ、ちゃんと面倒見てくれるから。ちょっと頑固で、感じ悪くて、すぐ無理するけど」
「……悪口ばっかりじゃないか」
「でも、優しいよ」
その言葉に、何も言えなくなった。
カナリィは俺の方を見なかった。
イーブイへ話しかけるように、続ける。
「ポケモンのことは、ほんとに大切にする人だから」
胸の奥が、少しだけ苦しくなった。
そんなふうに言われる資格が、自分にあるのだろうか。
ゼラオラを何か月も夜の街へ連れ回した。
ヤブクロンを迎えてからも、満足に構ってやれない日があった。
自分が倒れたせいで、二匹を不安にさせた。
それなのに。
カナリィは、俺のことを優しいと言う。
「……カナリィ」
名前を呼ぶ。
彼女が顔を上げた。
「……何？」
俺は少しだけ迷った。
何を言えばいいのか分からなかった。
ありがとう。
それだけでいいのかもしれない。
けれど、何となく違う気がした。
「……一緒にいてくれて、ありがとう」
ようやく、そう言った。
カナリィの目が、大きく見開かれた。
「……え？」
「……今日」
少しだけ、照れくさかった。
「一人だったら、あの子に気づかなかったかもしれないし」
カナリィは、しばらく俺を見つめていた。
それから、少しだけ顔を赤くした。
「……そ、そういうこと急に言わないでよ」
「……何で？」
「……何でも！」
彼女は勢いよく立ち上がった。
そのまま、俺の手を握る。
「……ほら、行こ！」
少しだけ早足になりかけたカナリィを、俺は笑いながら呼び止めた。
「……ゆっくりで頼む」
彼女は、すぐに歩幅を落とした。
「……あ、ごめん」
それから、少しだけ恥ずかしそうに笑う。
「……じゃあ、ゆっくり行こっか」
俺は頷いた。
手を握り返す。
ゼラオラとヤブクロンが隣を歩き、イーブイがその少し後ろをついてくる。
何でもない午後だった。
けれど、その時間を、できるだけ長く覚えていたいと思った。
♦
ポケモンセンターで、普通のモンスターボールを一個買った。
特別なものではない。
ヤブクロンを迎えたときと同じ、一番一般的な赤と白のボールだった。
会計を済ませ、外へ出る。
イーブイが、俺の足元で待っていた。
「……これ、使うか？」
ボールを見せる。
イーブイは興味深そうに鼻を近づけた。
ゼラオラが隣で小さく鳴く。
ヤブクロンも、自分のボールを思い出したのか、嬉しそうに身体を揺らした。
「……嫌なら、入らなくてもいいからな」
俺はしゃがみ込んだ。
「ただ、休みたいときとか、移動するときには便利だと思う。うち、狭いし」
イーブイは少しだけ首を傾げた。
それから、前脚を伸ばした。
ボールの中央へ、そっと触れる。
赤い光が、小さな身体を包み込んだ。
ボールが手の中で揺れる。
一度。
二度。
そして、静かになった。
俺は、その小さな球を見つめた。
「……よろしくな」
小さく呟く。
隣で、カナリィが嬉しそうに笑っていた。
「……家族、増えたね」
その言葉を聞いて、胸の奥が温かくなった。
家族。
ゼラオラ。
ヤブクロン。
そして、イーブイ。
俺のところへ来てくれた、小さな命たち。
それに、カナリィがいる。
彼女は自分の部屋へ帰る。
毎日必ず一緒にいるわけでもない。
俺たちが何なのか、まだ言葉にしたこともない。
それでも、今の俺にとって、彼女が大切な存在になっていることだけは確かだった。
俺はカナリィへ目を向けた。
「……そうだな」
小さく頷く。
「……増えたな」
カナリィは、少しだけ嬉しそうに目を細めた。
♦
その日の夕方。
部屋へ戻ると、俺はイーブイをボールから出した。
小さな身体が床へ現れる。
イーブイは、きょろきょろと周囲を見回した。
ダブルサイズのベッド。
その脇にある小さな台。
壁際に置かれた鞄と衣類。
ゼラオラの布団。
それだけの、六畳の部屋。
イーブイは少し不思議そうに首を傾げた。
「……言っただろ。狭いって」
俺がそう言うと、カナリィが笑った。
「ほんと、これ以上狭くなったらどうするんだろうね」
「……どうしような」
「リュカ、そこは考えときなよ」
「考えてるよ」
そう答えたものの、具体的な案があるわけではない。
今のところ、家具を増やす余裕はない。
少なくとも、この六畳の部屋に大きなものを置くつもりはなかった。
イーブイが落ち着いて休める場所は、きちんと考えなければならない。
そう思っていると、ゼラオラが自分の布団へ向かった。
ヤブクロンも、その後を追う。
二匹は、いつものように布団の端へ座った。
そして、イーブイを見る。
イーブイは少しだけ迷ったあと、ゆっくり近づいた。
柔らかな布へ前脚を乗せる。
少しだけ匂いを確かめる。
それから、ゼラオラとヤブクロンの間へ身体を丸めた。
「……おお」
思わず声が漏れた。
カナリィも、隣で小さく笑った。
「……かわいい」
イーブイは、すぐに眠るわけではなかった。
ゼラオラの方を見たり、ヤブクロンの方を見たりしている。
けれど、安心したように尻尾を揺らしていた。
俺は、その姿を眺めた。
何もない部屋だった。
一人で生きるための場所だった。
以前は、寝袋を敷いて眠れればそれでよかった。
今は、ベッドがある。
二人分の器がある。
小さな鍋がある。
ゼラオラとヤブクロンがいて、そこへイーブイが加わった。
カナリィは俺の隣にいる。
今日も、食材の入った袋を持ってきてくれていた。
夕食を作るつもりらしい。
「……リュカ」
彼女が声をかける。
「……何？」
「今日、何食べたい？」
俺は少し考えた。
以前なら、何でもいいと答えていただろう。
安ければいい。
腹が満たされれば、それでいい。
そんなことしか考えなかった。
けれど今日は、少しだけ違った。
「……温かいものがいいな」
そう答えると、カナリィが嬉しそうに笑った。
「……うん。じゃあ、そうしよ」
俺は彼女の顔を見た。
何かを言おうとして、やめる。
ありがとう。
その言葉は、もう何度も伝えている。
けれど、まだ足りない気がした。
それでも、今は無理に言葉を探さなかった。
カナリィが台所へ向かう。
小さな鍋が取り出され、野菜を洗う水の音が響き始める。
ゼラオラとヤブクロンがイーブイを見守っている。
その光景を見ながら、俺は思った。
明日も、こんな日だったらいい。
仕事に追われず。
金のことばかり考えず。
誰かと食事をして。
少し笑って。
夜になれば、ちゃんと眠る。
そんな日が続いたら、どれだけいいだろう。
胸の奥には、まだ不安が残っている。
母さんのことも、金のことも、何も解決していない。
Aランクへ行かなければならないという気持ちも、消えていない。
それでも、今は。
この小さな部屋に、新しい命が一つ増えたことを、素直に嬉しいと思えた。
俺はイーブイの頭を撫でた。
「……よろしくな」
小さな身体が、嬉しそうに揺れた。
その温かさを感じながら、俺は少しだけ笑った。
♦
幸せというものは、思っていたよりもずっと小さな形をしているらしい。
ぼくがそれに気づいたのは、リュカの部屋で三匹のポケモンが並んで眠っている姿を見たときだった。
ゼラオラの布団は、もう何年も使われているものだという。
少し古びた布地には、ところどころ縫い直された跡があった。リュカのお母さんが昔作ってくれたものらしく、ゼラオラは今でも大切に使っている。
その布団の上に、ヤブクロンがいる。
そして今日から、イーブイもいる。
三匹が並んでいる姿は、何だか不思議だった。
ゼラオラは大きくて、ヤブクロンは小さい。イーブイはその中間くらいで、それぞれまるで違う姿をしている。
それなのに、一緒にいることが自然に見えた。
ずっと前から、こうして暮らしていたみたいに。
「……ねえ、リュカ」
料理の準備をしながら声をかける。
「何？」
「イーブイ、もう馴染んでない？」
リュカが布団の方を見る。
それから、小さく笑った。
「……そうだな」
「何か、すごいよね」
「何が？」
「昨日まで知らない子だったのに、今日から一緒に暮らしてるんだよ」
そう言うと、リュカは少しだけ考えるような顔をした。
「……ヤブクロンのときも、そうだったからな」
「……そっか」
ぼくは、もう一度三匹を見た。
そうだった。
ヤブクロンも、自分からリュカのところへ来たポケモンだ。
最初に工務店へ連れてきた日、あいつは小さな身体を縮めて、人間のことを怖がっていた。
リュカがゆっくり頭を撫でると、少しだけ安心したような顔になった。
あのときのことは、今でも覚えている。
リュカは、ポケモンに対してだけ驚くほど優しい。
いや。
最近は、少しだけ考えが変わった。
優しくできないわけじゃない。
きっと、自分のことになると、それを忘れてしまうだけなのだ。
ゼラオラの食事は、いつもちゃんと用意していた。
ヤブクロンを迎えてからも、必要なものを揃えようとしていた。
今日だって、イーブイを仲間にした帰りに、何を食べさせればいいのかポケモンセンターで確認していた。
自分の食事には、あれほど無頓着なくせに。
自分の体調が悪くても、大丈夫だと言い張るくせに。
ポケモンたちのことになると、きちんと考える。
そこが好きだと思う。
同時に、腹が立つ。
どうして、その優しさを少しくらい自分へ向けられないのだろう。
「……リュカってさ」
「……何？」
「何でそんなに、ポケモンには優しいの？」
何気なく聞いたつもりだった。
リュカは少しだけ目を瞬かせた。
それから、困ったように笑った。
「……普通じゃないか？」
「普通って」
「一緒に暮らすんだから、大切にするだろ」
あまりにも自然な返事だった。
ぼくは、何も言えなくなった。
一緒に暮らすから、大切にする。
たった、それだけ。
リュカにとっては、それが当たり前なのだろう。
ぼくは鍋へ視線を戻した。
野菜が柔らかく煮えている。
湯気が上がり、小さな台所に温かな匂いが広がっていた。
リュカは、ぼくの料理もちゃんと食べてくれるようになった。
以前は、何を言っても安いパンばかりだったのに。
今では、食べたいものを聞けば少し考えて答えてくれる。
美味しいと言ってくれる。
笑ってくれる。
ちゃんと眠る日も増えた。
定期診察にも行っている。
少しずつ、生活が変わってきている。
そのことを考えると、胸の奥が温かくなった。
もしかしたら。
ぼくがいることで、リュカは少しずつ変わっているのかもしれない。
そんなことを思った。
♦
夕食は、いつもより少し賑やかだった。
イーブイが小さな台へ興味を示し、何度も鼻を近づけようとする。
ゼラオラがそのたびに優しく止め、ヤブクロンも隣で何かを話しかけるように鳴いていた。
「……イーブイ、人間のご飯が気になるのかな」
ぼくが言うと、リュカは少しだけ笑った。
「……かもな。でも、こっちは俺たちの分だ」
そう言って、イーブイの頭を撫でる。
ポケモンたちには、それぞれに合った食事が用意されていた。
リュカはそれを確かめてから、自分の器へ手を伸ばした。
そんな何でもない順番が、嬉しかった。
以前なら、ポケモンたちの食事を用意したあと、自分の分は適当に済ませていた。
今は違う。
ぼくが料理を作る。
リュカが待っている。
二人で食べる。
ポケモンたちも、そばにいる。
何でもないことだった。
でも、ぼくには特別に思えた。
「……ねえ、リュカ」
「何？」
「今日、楽しかった？」
彼は少しだけ目を丸くした。
それから、ゆっくり頷いた。
「……ああ。楽しかったよ」
胸の奥が、ふっと温かくなる。
「……そっか」
「カナリィは？」
「……楽しかったに決まってるじゃん」
少しだけ胸を張る。
「イーブイにも会えたし、リュカとも出かけられたし」
そこまで言って、少しだけ頬が熱くなった。
リュカは、黙って俺――いや、ぼくの顔を見ていた。
「……何」
「いや。嬉しいなと思って」
その言葉に、胸が跳ねた。
「……っ、そういうの、急に言わないでよ」
「……悪い」
「謝らなくていいから！」
声が少し大きくなった。
イーブイが驚いて顔を上げる。
ぼくは慌てて口を押さえた。
「……ごめんね、イーブイ」
小さな耳が動く。
リュカが、隣で笑った。
その笑顔を見ると、また胸が温かくなった。
この人は、ちゃんと笑える。
楽しいと思える。
誰かと一緒に食事をして、穏やかな時間を過ごせる。
そのことが、嬉しかった。
そして。
その笑顔を、ぼくが作っているのかもしれない。
そう思ってしまった。
♦
ぼくがリュカの生活を気にするようになったのは、いつからだったのだろう。
最初は、ただの好奇心だった。
あんなに感じが悪い男が、どうしてゼラオラとあれほど息の合ったバトルをできるのか。
何を考えているのか。
どうして、誰にも頼らないのか。
そんなことが気になっていた。
やがて、心配になった。
顔色が悪くなり、食事を取らなくなり、夜も眠らずに働き続けている。
何度注意しても聞かない。
それが腹立たしくて、何度も工務店へ行った。
そして、あの朝。
ゼラオラが助けを求めてきた。
六畳の部屋で、リュカが倒れていた。
呼んでも起きない。
触れても反応しない。
息をしているかどうか確かめることさえ、怖かった。
あの日から、ぼくの中で何かが変わった。
もう二度と、あんなことになってほしくない。
その気持ちは、今も変わらない。
だから料理を作るようになった。
食事を確認するようになった。
眠れているか、体調はどうか、仕事へ無理に戻ろうとしていないか。
そんなことを気にするようになった。
最初は、それだけだった。
でも最近は、少し違う。
リュカがぼくの料理を食べる。
美味しいと笑ってくれる。
ぼくが来ると、嬉しいと言ってくれる。
帰るときには、抱きしめてくれる。
キスをしてくれる。
そして、夜になれば同じベッドで眠る。
その一つひとつが、ぼくにとって大切なものになっていた。
何かをしてあげたい。
そう思う。
でも、その奥には別の気持ちがあることも分かっていた。
もっと必要とされたい。
リュカにとって、特別な存在でいたい。
ぼくがいなければ困るくらい。
ぼくが来ることを、毎日楽しみにしてくれるくらい。
そんなふうに、思ってほしかった。
その気持ちを、ぼくはまだ誰にも話していない。
話せるはずがなかった。
だって、それは。
心配しているというより、もっと身勝手な願いのように思えたから。
♦
夕食を終えたあと、リュカはポケモンたちの様子を見ていた。
イーブイが少し眠たそうにしている。
ゼラオラの布団へ近づき、身体を丸める。
ヤブクロンも、その隣へ座った。
リュカは、三匹が落ち着いていることを確かめてから、小さな台へ戻ってきた。
ぼくは、食器を片付けていた。
「……カナリィ」
名前を呼ばれる。
「何？」
「今日、ありがとうな」
思わず顔を上げた。
「……何が？」
「出かけてくれて。それに、飯も作ってくれたし」
胸の奥が、温かくなった。
「……別に。ぼくも楽しかったし」
リュカは、少しだけ笑った。
それから、ベッドの端へ腰を下ろした。
古いスマートフォンを取り出し、画面を操作する。
――いや、リュカにとっては、いつもの行動なのだろう。
けれど、ぼくには分かることがあった。
あの端末を操作しているとき、彼の表情が変わることがある。
さっきまで穏やかだった顔が、急に固くなる。
何かを計算するように、指を止める。
それから、小さく息を吐く。
今日も、そうだった。
「……リュカ？」
声をかける。
彼はすぐに顔を上げた。
「……何？」
「何かあった？」
「……いや。ちょっと確認してただけ」
いつもの返事だった。
ぼくは、その手元へ視線を落とした。
小さな画面には、送金の確認画面が表示されていた。
見るつもりなんてなかった。
ただ、リュカが端末を持ち直した瞬間、数字が目に入ってしまった。
そこには、ぼくが普段の買い物で使う金額とは比べ物にならない数字が並んでいた。
相手は、母親。
クレール。
その名前だけは、以前に知っていた。
ぼくはすぐに視線を逸らした。
勝手に覗くつもりはなかった。
けれど、一度見てしまった数字は、なかなか頭から離れなかった。
あれほどの額を。
また、送っている。
以前にも、母親へ多額の仕送りをしていることは知っていた。
病院で倒れたとき、あれだけ働いていた理由を考えて、何度も思い出したことだった。
けれど、実際に金額を見ると、想像していた以上だった。
リュカはZAロワイヤルでかなりの金を稼いでいたはずだ。
あのゼラオラと一緒に、何か月も夜の街を走り回っていた。
工務店の仕事だって、休まず続けていた。
なのに、生活はあの六畳の部屋だった。
古いスマートフォン。
安いパン。
寝袋しかなかった部屋。
何も買わない生活。
その理由が、少しだけ見えた気がした。
リュカは、自分のために金を使っていない。
稼いだものを、ほとんど誰かへ渡している。
それが、母親なのだろう。
でも。
どうして。
どうして、そこまでしているの。
聞きたい。
知りたい。
そう思った。
「……リュカ」
もう一度、名前を呼ぶ。
彼が顔を上げた。
「……何？」
「……お母さんに、またお金送ってるの？」
その瞬間、リュカの表情が変わった。
ほんの少しだけ。
けれど、はっきり分かった。
目元が固くなる。
口元から笑みが消える。
端末を持つ指に、少しだけ力が入る。
「……ああ」
短い返事だった。
「……結構、たくさん送ってるんだね」
言ってから、失敗したと思った。
踏み込んでしまった。
あの最初の夜、無理には聞かないと決めたのに。
でも、言葉はもう戻せなかった。
リュカは、しばらく黙っていた。
それから、静かに答えた。
「……必要だからな」
「……そっか」
ぼくは頷いた。
でも、そこで終わらせたくなかった。
「……何か、困ってるの？」
リュカは答えなかった。
端末を伏せる。
それから、ゆっくり息を吐いた。
「……カナリィ」
「……何？」
「……今は、話したくない」
胸の奥が、冷たくなった。
怒っているわけじゃない。
突き放すような声でもなかった。
ただ、静かだった。
だからこそ、余計に苦しかった。
「……そっか」
それだけ答えた。
リュカは、少しだけ申し訳なさそうな顔をした。
「……悪い」
「……ううん」
ぼくは首を横に振った。
「……無理に聞かないって、決めてるから」
そう言うと、リュカは少しだけ目を伏せた。
「……ありがとう」
その言葉が、胸に刺さった。
ありがとう。
何も聞かないことに対して、礼を言われる。
それが、こんなに苦しいなんて思わなかった。
ぼくは笑おうとした。
うまくできたかどうかは、分からなかった。
♦
その夜、ぼくはリュカの隣で眠った。
ゼラオラとヤブクロン、そしてイーブイは、それぞれ落ち着いて休んでいた。
六畳の部屋は、以前よりずっと賑やかになっている。
それでも、夜になると静かだった。
窓の外では、ミアレの街が眠らないまま動いている。
遠くに赤い光が見える。
ZAロワイヤルのバトルゾーンだろう。
リュカは、まだそこへ戻っていない。
医師から止められているからだ。
仕事も、以前のようにはできない。
そのことを、彼がどれほど気にしているかは分かっていた。
夜になれば、何度も窓の外を見る。
端末を開いて、何かを確認する。
ときどき、ひどく焦ったような顔をする。
でも、ぼくが声をかければ、何でもないと言う。
大丈夫だと笑う。
そのたびに、胸が苦しくなった。
今日も、そうだった。
母親へ大きな金額を送っていた。
必要だから、と言っていた。
でも、その理由は教えてくれなかった。
ぼくは、リュカの寝顔を見つめた。
隣では、静かな呼吸が続いている。
以前より少しだけ血色がよくなった頬。
まだ細い腕。
眠っているときだけ、年相応に見える表情。
その顔を見ていると、胸の奥が温かくなる。
同時に、どうしようもなく怖くなった。
もし、また働き始めたら。
もし、また夜の街へ出ていったら。
もし、また自分の食事を削って、金を送り続けたら。
あの朝のように、目を覚まさなくなるかもしれない。
それが、怖かった。
だから、何かしなければならない。
そう思った。
でも、何を。
料理を作ることはできる。
食事を確認することも。
眠れているか、体調はどうか、気にかけることも。
それくらいなら、今までだってやってきた。
でも、もっと根本的なことは。
リュカが何を抱えているのか分からなければ、何もできない。
そう思っていた。
けれど。
今日、少しだけ分かったことがある。
金だ。
あいつは、金を必要としている。
それも、かなりの額を。
だから働いていた。
だから休めなかった。
だから、自分の生活を削っていた。
きっと、そうなのだろう。
もちろん、詳しい事情は知らない。
何に使うのかも分からない。
母親がどういう状況なのかも、何も聞いていない。
それでも。
少なくとも、金銭的な負担がリュカを追い詰めていたことは、間違いないように思えた。
ぼくは、ゆっくり目を閉じた。
自分の収入を思い出す。
配信の仕事。
企画の収益。
これまで積み重ねてきた貯蓄。
ありがたいことに、ぼくは生活に困っていない。
欲しいものを買える。
食べたいものを食べられる。
必要なものがあれば、迷わず用意できる。
それが当たり前だった。
でも、リュカにとっては違う。
何かを買うたびに、金額を気にする。
自分のために使うことを嫌がる。
少しでも多く残そうとする。
その違いが、今までずっと不思議だった。
けれど、もし。
もし、ぼくがその負担を少しでも減らせたら。
リュカは、もっと休めるのではないだろうか。
自分の食事を削らずに済むのではないだろうか。
夜の街へ戻ることを、焦らなくなるのではないだろうか。
そんな考えが浮かんだ。
胸の奥に、小さな希望が生まれる。
ぼくには、できることがある。
料理だけじゃない。
もっと、大きなことが。
あの人を助けられる方法が、あるかもしれない。
そう思った。
その瞬間、胸の奥にあった不安が、少しだけ薄れた。
自分にできることが見つかった気がしたからだった。
♦
翌朝、リュカはいつもより少し遅く目を覚ました。
ぼくが先に起きていることに気づくと、少しだけ笑った。
「……おはよう、カナリィ」
その声が、優しかった。
「……おはよ、リュカ」
ぼくも笑った。
リュカが手を伸ばしてくる。
ぼくは、その手を取った。
指先が重なる。
温かかった。
以前より、少しだけしっかりした手。
それでも、まだ細い。
ぼくは、その手を握りながら考えていた。
この人は、これからも自分を大切にできるだろうか。
また無理をしてしまうのではないだろうか。
また、自分の身体を削って働くのではないだろうか。
そうなったとき、ぼくは止められるだろうか。
何度も考えてきたことだった。
けれど、今は少しだけ違う。
ぼくには収入がある。
貯蓄もある。
リュカが必要としている金額の一部くらいなら、何とかできるかもしれない。
そのことを考えると、胸の奥が温かくなった。
「……カナリィ？」
名前を呼ばれる。
顔を上げると、リュカがこちらを見ていた。
「……どうした？」
「……何が？」
「何か、考え事してるだろ」
思わず、笑ってしまった。
今まで、ぼくが何を聞いても答えなかったくせに。
今日は、リュカの方から聞いてくる。
そんなことが、嬉しかった。
「……別に」
いつもの彼の言葉を真似してみる。
リュカが少しだけ眉を寄せた。
「……何だよ、それ」
「リュカの真似」
そう言うと、彼は困ったように笑った。
「……感じ悪いな」
「リュカほどじゃないし」
二人で、小さく笑った。
その笑い声を聞いて、ゼラオラが顔を上げる。
ヤブクロンも、イーブイも、ゆっくり身体を起こした。
新しい一日が始まる。
六畳の部屋に、朝の光が差し込む。
ぼくはリュカの手を握ったまま、その光景を見つめた。
この部屋が、好きになっていた。
狭くて。
古くて。
大きな家具もなくて。
調理設備だって、まともに揃っていない。
それでも、ここには大切なものがある。
リュカがいる。
ゼラオラがいる。
ヤブクロンがいる。
そして、今日からイーブイもいる。
ぼくが料理を作れば、みんなが待っていてくれる。
リュカは、美味しいと言ってくれる。
夜になれば、同じベッドで眠れる。
帰るときには、抱きしめてくれる。
キスをしてくれる。
そんな場所が、自分の居場所になり始めている。
そのことが、どうしようもなく嬉しかった。
だから、守りたかった。
この小さな部屋を。
ここで過ごす時間を。
リュカの笑顔を。
そして、ぼくがここにいる理由を。
♦
その日の夕方、配信を終えて自分の部屋へ戻ったあと、ぼくはしばらく端末を見つめていた。
画面には、仕事の収益を管理するための記録が表示されている。
今月の収入。
これまでの貯蓄。
今後の予定。
数字が並んでいた。
ぼくは、何度か画面を滑らせた。
普段なら、次の企画にいくら使うかを考える。
新しい機材が必要か。
配信環境をどう整えるか。
どんなことをすれば、視聴者に楽しんでもらえるか。
そんなことを考えるための数字だった。
でも、今日は違った。
リュカのことを考えていた。
あの六畳の部屋。
毎日食べていた安いパン。
何度も送っていた大きな金額。
それを見てしまったときの、彼の表情。
必要だから。
そう言った、静かな声。
あいつは、困っている。
それは、間違いないはずだ。
でも、助けてほしいとは言わない。
何をしてほしいのかも、教えてくれない。
そのことが、ぼくにはどうしようもなくもどかしかった。
もし、ぼくがお金を渡したら。
リュカは、少しは楽になるのだろうか。
食事を我慢しなくなるだろうか。
仕事へ戻ることを焦らなくなるだろうか。
少なくとも、金銭的な負担は減るはずだ。
それなら。
助けになるのではないだろうか。
そんな考えが、頭から離れなかった。
もちろん、簡単に決めていいことではない。
金を渡すということは、相手の生活へ踏み込むということでもある。
リュカがそれを嫌がる可能性もある。
何度も、自分の金で買いたいと言っていた。
ベッドだって、鍋だって。
彼は自分で払うことにこだわっていた。
そのことは覚えている。
だから、少しだけ迷った。
でも。
あの人は、自分のために何かを受け取ることが苦手なだけなのかもしれない。
そう考えた。
遠慮しているだけ。
迷惑をかけたくないだけ。
そういうことなら、ぼくが少し強引に背中を押してもいいのではないだろうか。
そう思ってしまった。
画面の数字を見つめる。
自分の生活に大きな支障を出さずに動かせる金が、どれくらいあるのか。
その計算を始めている自分に、ふと気づいた。
いつの間にか、ぼくも数字を数えていた。
リュカが毎晩、賞金メダルを数えていたように。
いくらあれば、あの人は休めるのだろう。
いくらあれば、もう無理をしなくなるのだろう。
いくらあれば、ぼくを頼ってくれるのだろう。
そこまで考えて、指が止まった。
最後の一つは、少し違う。
リュカが休めることと、ぼくを頼ってくれること。
本当は、同じことではない。
それくらい、分かっていた。
けれど、胸の奥では二つの願いが、少しずつ混ざり始めていた。
リュカを助けたい。
リュカに必要とされたい。
どちらも、嘘ではない。
でも、どちらが先なのか。
自分でも、分からなくなっていた。
「……ぼくがいれば」
小さく呟いた。
誰もいない部屋に、声が落ちる。
「……リュカは、ちゃんと暮らせる」
料理を作れる。
食事を気にかけられる。
体調が悪ければ、病院へ行くよう言える。
眠れていなければ、休ませられる。
それに、お金のことだって。
きっと、何とかできる。
そう思った。
思いたかった。
あの人を助けられる人間でいたかった。
リュカが、いつか自分から全部話してくれる日を待つよりも。
今すぐ何かをしてあげたかった。
その方が、ずっと簡単に思えた。
端末を閉じる。
しばらく、何もせずに座っていた。
それから、リュカとのメッセージ画面を開いた。
『今日もありがと。イーブイ、元気にしてる？』
送信する。
少しして、返事が来た。
『元気だよ。今はゼラオラたちと寝てる』
思わず笑った。
『かわいいね』
『ああ。カナリィも今日はありがとう』
その文字を見た瞬間、胸が温かくなった。
嬉しかった。
たった、それだけの返事なのに。
あの人が、ぼくに感謝してくれる。
ぼくが来ることを、喜んでくれる。
そのことが、どうしようもなく嬉しかった。
だから。
もっと何かをしてあげたくなった。
もっと喜んでほしかった。
もっと安心してほしかった。
そして、いつか。
ぼくがいなければ困るくらい、必要とされたい。
そんなことを、考えてしまった。
ぼくは端末を胸へ抱き寄せた。
目を閉じる。
浮かんでくるのは、今日のリュカの顔だった。
イーブイが近づいてきたとき、少しだけ驚いていた顔。
仲間になると決まったとき、優しく笑った顔。
夕食を食べて、美味しいと言ってくれた顔。
その全部が、大切だった。
だからこそ。
この人を、もう二度と失いたくない。
その気持ちだけは、何よりも強かった。
でも。
あの人が何を守ろうとしていたのか。
何を怖がっているのか。
どうして、あそこまで自分を追い詰めたのか。
ぼくはまだ、何も知らない。
知らないまま。
何とかしてあげたいと、思っている。
そのことが、少しだけ怖かった。
けれど、ぼくはその怖さから目を逸らした。
今は、ただ。
リュカが笑ってくれる未来を、考えていたかった。
あの六畳の部屋で。
ゼラオラと、ヤブクロンと、イーブイがいて。
ぼくが料理を作って。
リュカが、美味しいと言ってくれる。
そんな明日を、守りたかった。
そのために、自分ができることを考え始めた。
ただ、ぼくはまだ知らなかった。
誰かを助けたいという気持ちが、ときには、その人の大切なものまで踏み越えてしまうことを。
そして、自分が差し出そうとしているものが、相手にとって救いではなく、傷になることもあるのだということを。
その夜のぼくは、まだ知らなかった。