隣の苦労人JKと赤ん坊を育てることになりました

一人じゃないから、支えてやるから

やっぱこのシーンは入れておきたかった

旭やかぐやがいるけど頼りすぎてはいけないと思っていると思うのでね

重くても彩葉さんは彩葉さんです

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「ねぇ〜こことかは〜？」

かぐやが不動産屋の物件に指をさす

「……はぁ。こんなとこに住んでたら、一週間で人間がおかしくなるっての」

声を震わせながら、彩葉がフラフラ歩いていく。

「んぇ〜？ 日当たりはまあまあ良さそうだったし、お化けが出たら配信のネタに――」

彩葉がその場にしゃり込む

「ん？ なんか見つけたの？」

「彩葉...？」　

「……大丈夫……」

「彩葉っ！ え、嘘……体、熱いよ！ アツアツだよ！？ 彩葉ぁ！？」

「はぁ、はぁ、はぁ……っ……」

目の前が真っ暗になり、彩葉の意識はそこでプツリと途切れた――。

（どうしようどうしよう……！ 彩葉が動かない……！）

青ざめたかぐやは、パニックになりながらも震える手でスマホを取り出し、バイト中の旭へ必死に電話をかけた。

『――もしもしかぐや？どうしたんだよ？』

「あさひぃぃーーっ！！ 彩葉が！ 彩葉が道で急に倒れて、熱がめちゃくちゃアツアツなのっ！！」

『は！？ 彩葉が……っ！？ 今どこにいるんだ！？ すぐ行く！』

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エアコンの効いた部屋で目を覚ました彩葉は、重い瞼をこじ開けた。

枕元、そして体中のありとあらゆる隙間を埋め尽くすように、かぐやの部屋にあった大量のぬいぐるみたちがギッシリと積み上げられている。

「んん……。やばい、バイト……っ！」

ガバッと起き上がった瞬間、激しいめまいに襲われて彩葉は頭を押さえる。

「彩葉！！ しんどい？」

「平気、すぐ出るから……っ！」

「おぉ……うわっ！」

無理に立ち上がろうとした反動で、彩葉はそのまま布団にぐったりと倒れ込んだ。

「あっ、ねぇ！ バイトにはもう休む連絡入れたから！ 彩葉もう休んでぇ……！」

かぐやがハラハラと涙を浮かべながら、彩葉の手をギュッと握りしめてお願いする。

「……ぇっ」

「あといっぱいふかふか置いといたから、いっぱいふかふかしてね！」

「ぁぁ……。ありがとう、かぐや」

「あっ、病院！ 病院行こう！ 一緒に！」

「お金かかるからヤダ……」

「そんなもん！ かぐやのあぶく銭にまかせとき！」

「でも……全部ぎりぎりで予定組んでるから、何日も休んでたらもう追いつけないよ……。そしたら、奨学金も……でないかも……」

必死に起き上がろうとする彩葉を、かぐやは両手で必死に押しとどめた。

その瞳に大粒の涙が浮かび、鼻をグズグズと鳴らし始める。

「……なんで彩葉はそんなに一人で頑張らないといけないの？」

「わ、私もめっちゃ無理言っちゃたし、彩葉ぁ死んじゃったらやだよ〜！！」

かぐやが声を上げて泣きじゃくる。

「おおげさな、そんな簡単に人は死なないよ」

「だって映画だと人すぐ死ぬじゃん〜！！ うわぁ〜！！！」

ガチャッ！と、勢いよくドアが開いたのはちょうどその時だった。

バイトを無理やり切り上げて駆けつけた旭が、荒い息を整えながら部屋に飛び込んできた。

「酒寄っ……！ おい、大丈夫か！？」

「あ、旭……。なんで……バイトじゃ……」

「かぐやから連絡もらったんだよ！ 無理すんなって！」

旭が彩葉に駆け寄り、彩葉の額にそっと手を当てる。ものすごい熱だった。

冷や汗を流しながらも、彩葉はどこか気まずそうに目をそらす。

「……大したことないから。心配しないでよ、すぐ仕事も復帰するし、講習の遅れも……」

その彩葉の言葉を聞いた瞬間、旭の中でずっと溜まっていた焦りと心配が、怒りへと変わって弾けた。

「何言ってんだよ酒寄!!」

「っ……！」

部屋の空気が凍りつく。旭がこれほど大きな声を出すのは、出会ってから初めてのことだった。

かぐやも、ビクッと肩を震わせて息を呑む。

「お前な、自分の体調がどれだけ危ういか分かってんのかよ? バイトに講習に、一人で全部抱え込んで……倒れるまで無理して、それが『普通』だと思ってのか？」

「っ、生きていくためには……こうするしかないでしょ……」

「だからって、体を壊してまで全部一人で背負い込む必要がどこにあるんだよ... 俺達がいるだろ、かぐやだって、頼ってほしいって思ってんだよ...」

「あとは病院だ、病院行くぞすごい熱だぞ」

「あっ」

かぐやが声を漏らす

「お金かかるからヤダ……」

「はぁ？何言ってんだよ？いいから俺たちを頼れ「うるさい！！」なっ....」

「旭に何がわかるの！？」

真っ赤に熱を帯びた瞳から、悔しさと、張り詰めていた糸が切れたような涙がポロリと零れ落ちる。

「私の……私の家のことなんて、旭には何一つわかんないでしょ……！ 生まれた環境も、背負ってるものも何もかも違うくせに、簡単に『頼れ』なんて言わないでよ……！」

布団をぎゅっと握りしめる彩葉の肩が、小刻みに震えていた。

いつもは冷静で、誰よりも冷静な彼女の、剥き出しの拒絶と叫び。

突然のことに、旭は返す言葉を失い、喉まで出かかった反論がピタリと止まる。

部屋の隅で、かぐやが「あわわ……」と両手で口を押さえ、怯えたように二人の顔を見比べることしかできなかった。

「……そりゃあさ」

静まり返った部屋で、旭はゆっくりと息を吐き出し、ぽつりと言った。

さっきまでの怒気は消え、代わりに底知れない不甲斐なさと、痛切な色がその瞳に宿る。

「お前の事情の全部なんて、俺にはわからないよ。……でもさ、お前が一人で勝手に抱え込んで、ボロボロになって倒れているのを知ったんだ。それが分かってて、『そうか、頑張ってるんだな』で引き下がれるほど、俺はできた人間じゃねぇよ」

「っ……！」

「お金だって、今すぐ全額出せなくたって、俺のバイト代や……かぐやの稼ぎだってある。使えるものは全部使えばいいだろ。なんでそこまで意地を張るんだよ」

「意地なんかじゃない……！」

彩葉は旭を睨みつけるように、しかし潤んだ声を震わせて叫んだ。

「これ以上誰かに甘えたら……私は、もう二度と自分の足で立てなくなっちゃうの……！ 人に頼ることを覚えたら、いつか全部を他人のせいにしちゃうような、そんな弱い自分になっちゃうのが怖いのよ……！」

彩葉の脳裏に、幼い頃から刷り込まれ、呪縛のようにこびりついている母親の声が鮮烈に蘇る。

――「泣くな。泣くんは楽をしてるだけや。ホンマに悲しいなら呑気に泣いとらんと同じ事が起きんように考えなさい。」

――「助けて？そないなこと気軽に言えるのが私の娘やなんて、ほんま驚きやわ。この世で頼れるんは自分一人や言うたよな？もう忘れてしもたん？せやったら──」

「っ……！」

母親の冷ややかな目が、声が、頭から離れない。

誰かに甘えたり、救いを求めたりすることは、いけないことだと彼女の心を縛り付けていた。だからこそ、少しでも外の世界に寄りかかれば、自分のすべてが崩れ落ちてしまうような恐怖があったのだ。

それは、彼女が心の奥底にずっと隠し持っていた恐怖だった。

誰にも頼らず、自分の力だけで生き抜くと決めたからこそ、少しでも外の世界に寄りかかれば、自分のすべてが崩れ落ちてしまうような危うさ。

それを聞いた旭は、もう怒鳴る気にはなれなかった。

ただ、目の前で必死に自分を保とうとしている酒寄のあまりの痛々しさに、胸が締め付けられるようだった。

「……酒寄」

旭はゆっくりと彩葉に歩み寄り、彩葉の目の前に再び膝をついた。

さっきのように声を荒らげたりはしない。ただ、逃げ出さないように、まっすぐ彼女の目を見据える。

「誰も、お前に『一人で立てるな』なんて言ってねぇよ。……たださ」

旭は少し言葉を詰まらせたあと、優しく、しかしはっきりと告げた。

「立てないときは、誰かに肩を借りたっていいだろ。両足で立てるようになるまで、俺達が支えてやるからさ。……だから、今回は負けとけ」

「……っ、ばか……」

彩葉は涙を拭おうともせず、ぐっと顔を歪めた。

これ以上反論する気力も、突っ張る気力も、もう残っていなかった。ただ、旭のまっすぐな優しさと、自分のために本気で怒ってくれるその温度が、凍てついた胸の奥を少しずつ溶かしていく。

「……病院代、あとで絶対返すから……」

蚊の鳴くような声で、彩葉がぽつりと呟く。

それを聞いた瞬間、旭の顔に笑みが戻った。

「あぁ、気が済むまで全額返済の分割払いで受け付けてやるよ。だから、まずは大人しく病院行くぞ」

「……うん」

小さく頷いた彩葉の額に、旭は自分の手をそっと重ねた。相変わらず手のひらが焼けるように熱かったが、さっきのようなトゲトゲした空気はもうどこにもなかった。

「ほら！ 決まりっ！」

それまで息を潜めていたかぐやが、パッと顔を輝かせて駆け寄ってくる。

「かぐやのあぶく銭が火を吹く時！ 彩葉おんぶする？ それともお姫様抱っこ？」

「どっちも無理。普通に歩かせるからお前は診察券探して来い」

「はーい！」

バタバタと部屋を探すかぐやの背中を見ながら、旭はフッーと息をつく。

初めての本格的な衝突――喧嘩はしたけれど、そのぶん、お互いの隠していた本音に少しだけ触れることができた。

「立てるか？」

「……手、貸して」

差し出された旭の手を、彩葉は少し照れくさそうに、けれど今度はしっかりと握りしめるのだった。

病院での診察と処置を終え、薬を受け取って部屋に戻ってきた頃には、外すっかり夕暮れ時になっていた。

処方された解熱剤が効いてきたのか、彩葉の顔色も先ほどまでの真っ赤な熱から少しだけ落ち着きを取り戻している。

「ふー、やっと帰ってきたねぇ」

かぐやがドタバタと台所へ駆け込み、買ってきた食材を広げ始める。

布団にもたれかかった彩葉は、温かいお茶の入ったマグカップを両手で包み込みながら、ぽつりぽつりと話し始めた。

「――それで、私が一人で学費も生活費も賄うならって、やっと折り合いついたんだよね」

「えらい簡単に言ってるけど、みんなそんなことしてなくない？」

部屋の片付けをしていた旭が、手を止めて呆れたようにツッコミを入れる。

「お母さんも同じくらいのことは平気でやってたし、私も譲らなかったし」

彩葉は少し誇らしげな、それでいてどこか寂しげな目を伏せる。

「最初にここで目を覚ました時、よく覚えてる」

「なにが？」

「何にもないし、誰にも頼れないけど……自分の力で生きるんだなって思ったら、なんかめっちゃラッキーって力がわいてきてさ」

「いやいやいや！！ ラッキーじゃないっつうの！！」

かぐやがキッチンからフライ返しを持ったまま猛ダッシュで戻ってきて、両手をブンブンと振って全力で否定する。

「宇宙人調べでも激やばおかしいって！！ おかしいおかしいおーかーしーい！！！」

「ふふっ」

「んぉ？」

「いや……なんでこんな話してんだ、私」

自分の境遇をペラペラと喋りすぎたと気づいたのか、彩葉がカッと耳まで赤くして布団を頭からかぶった

「あっ！！ やば！！ 話してる場合じゃなかった、おじやが冷めちゃう！」

かぐやはパタパタと台所にトンボ返りし、勢いよく調理を再開する。

「今日のメニューはネギみそしょうがと卵おじや！ まず鰹節とー――」

「めっちゃ気合い入ってるな」

旭が苦笑していると、かぐやは「愛情たっぷりだからね！！」と得意げに胸を張る。

「あとあと！！ 卵は二個入ってるよ〜！」

ふうふうと息を吹きかけながら、かぐやがスプーンを彩葉の前に差し出した。

「あつっ……ぁ、超うまい」

恐る恐る口に含んだ彩葉の目が、ぱっと見開かれる。ネギの風味と生姜の温かさが、熱で火照った体に染み渡っていくようだった。

「んふーー！！ どや〜！！」

温かいおじやの湯気がふんわりと立ち上る部屋の中で、旭は美味しそうにご飯を進める彩葉を見つめながら、ふっと小さく息をついた。

「……ま、とりあえず、一人で抱え込んでぶっ倒れるのだけはもう禁止な。約束だぞ」

その言葉に、彩葉は少しだけ頬を赤らめ顔を隠すように小さくうなずいた。

それを横目で見ながら、かぐやが「よーし、お代わりもあるからね〜！」と得意げにフライ返しを掲げる。

さっきまでの張り詰めた空気や激しい言い合いが嘘のように、そこにはいつもの賑やかで温かい時間が戻ってきていた。

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٩(๑`^´๑)۶