隣の苦労人JKと赤ん坊を育てることになりました

番外編：宵闇と、二人の浴衣

書きたかったので書きました

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新しい家での生活にも少し慣れてきたある日の夜。

かぐやがぴょんと飛び起きた。

「ねぇねぇ！ 今日、近くの神社でお祭りだって！」

「お祭り……？」

「そう！ 屋台がいっぱい出てて、りんご飴も、チョコバナナも、金魚すくいもあるやつ！」

目をキラキラ輝かせるかぐやに、キッチンで片付けをしていた彩葉は、ふっと呆れたような、しかしどこか楽しげな笑みを浮かべる。

「まったく、アンテナだけは早いんだから……。で、どうせ行くんでしょ？」

「もちろん！ ねぇ旭も行くよね？」

リビングの隅でスマホをいじっていた旭は、ぐいぐいと迫ってくるかぐやの勢いに苦笑しながら頷いた。

「まあ、折角だし行ってみるか」

「やったぁ〜！」

◇

そして、待ち合わせの時間。

先に行ってと言われ外で待っていると...

「お待たせ〜！」という声とともに、ひょっこりと現れたのは――

淡い藍色の落ち着いた浴衣に身を包んだ彩葉と、鮮やかな赤と白のミニ丈モダンな浴衣を着こなしたかぐやの二人だった。

艶やかな黒髪をまとめた彩葉と、リボンを揺らすかぐや。いつもと違う和装の破壊力は抜群で空気が一瞬で華やぐ。

二人は並んで旭の前に立つと、ぴたっと寄り添い、上目遣いでじっと見つめてきた。

「……で。どう？ 似合ってる？」

「かぐやたちの浴衣姿、100点満点だし可愛いって言っていいんだよ？」

少しだけ耳を赤くしながら恥ずかしそうに裾をつまむ彩葉と、得意げにくるっと回ってみせるかぐや。 突然のダブル浴衣美少女の襲撃に、旭は完全にフリーズした。

「っ……！」

言葉が出てこず、ただただ冷や汗を流しながら目を泳がせる旭。

そんな旭の反応を間近で見たかぐやは「あ、固まった！」とケラケラ笑い、彩葉はさらに顔を真っ赤に染め上げる。

「ちょ、ちょっと旭！ なんで固まるのよ！ 変だった……？」

「い、いや、変じゃなくて……その、あまりにも可愛くて語彙が蒸発したというか……」

「なっ！なによそれ……っ！ 早く行くわよ、ぼさっとしないで！」

恥ずかしさをごまかすようにプイッとそっぽを向く彩葉だったが、その耳は真っ赤に染まっていて――。 こうして、賑やかでちょっとドキドキする三人のお祭りデートが幕を開けたのだった。

神社へと続く参道は、たくさんの提灯が灯り、威勢の良い掛け声と香ばしいソースの匂いで埋め尽くされていた。

「わぁ〜！ たこ焼きに、焼きそばに、りんご飴だぁ！ ねぇねぇ、あっちも行こ！」

はしゃぐかぐやは、まるで子供のように目を輝かせてスタスタと人混みの中を進んでいく。 その後ろを、はぐれないようにと旭と彩葉が並んで歩いていた。

屋台の明かりが照らす境内はなかなかの混雑ぶりで、まわりの客がぶつからないよう、自然と二人の距離が近づく。 浴衣の裾がすれ合うたび、お互いの体温が妙に意識されて、さっきまでの和やかな雰囲気が嘘のようにピリッとした緊張感に変わっていった。

（……っ、近いな、おい……）

旭は視線をどこに向けたらいいか分からず、きょろきょろと屋台の看板ばかりを目で追う。 一方の彩葉も、袖口をギュッと両手で握りしめ、顔を真っ赤にしながら俯きがちになっていた。 さっきまで「早く行くわよ！」と強気だったくせに、いざ二人きりのような状態になると、急に口数が減ってしまうのだ。

「……なぁ、彩葉」

沈黙に耐えかねて旭が声をかけると、彩葉はビクッと肩を揺らし、ものすごい勢いで顔を上げた。

「なっ、何よ！ 急に声出さないでよ！」

「いや、そんなびっくりするなよ……。人混みすごいから、はぐれるなよ」

「っ……わかってるわよ、子ども扱いしないで！」

そう言いながらも、彩葉は周囲の人が押し寄せてきた拍子に、ふらっとバランスを崩してしまう。

「っと……」

「きゃっ……！」

反射的に旭が彩葉の腕を掴み、自分のほうへグッと引き寄せた。

胸と胸がぶつかりそうなほどの至近距離。浴衣越しに伝わるお互いの体温と、夜風に乗った甘いシャンプーの香りが鼻腔をくすぐる。

「っ……！」

「あ、す、すまん……大丈夫か？」

彩葉の顔は一瞬で耳の先まで真っ赤に染まり、心臓の音が聞こえそうなほどバクバクと高鳴っていた。 彼女は恥ずかしさのあまり旭の胸元を軽くバシッと叩き、慌てて一歩後ろに飛び退く。

「っ、もう！ 勝手に引っ張らないでよ……っ！」

「いや、危なかったからだろ！」

「バカっ……！」

そっぽを向いてプイッと早足で歩き出す彩葉だが、その歩幅はなぜか少し小さく、耳まで真っ赤にしたまま裾をぎゅっと握っている。

「ねぇ〜！ 二人とも何モタモタしてるの〜！ 早くこっち来て、わたあめ売り切れちゃうよ〜！」

少し前を歩いていたかぐやが、両手を大きく振って二人を呼ぶ。

「ほら、行くぞ彩葉」

「……わかってるわよ。……勝手に先に行かないでよね、ばか旭……」

ぶっきらぼうにつぶやきながらも、彩葉はそっと旭の服の裾を、指先だけでキュッと掴む。

照れくさそうに、でも絶対に離そうとしないその小さな手に気づき、旭はふっと息を漏らした。

「……裾だと人混みではぐれるだろ」

そう呟くと、旭は自分の手を彩葉の指先へと重ね、そのままスッと指を絡めてしっかりと握りしめた。

「っ――！？」

突然の出来事に、彩葉の肩が大きく跳ねる。旭の大きくて温かい手のひらの感触。一瞬だけ振り払おうとした指先は、しかし力を入れることなく、おずおずと旭の手を握り返した。

「……べ、別に、はぐれないためなら仕方ないわよね……っ」

俯いたまま耳の奥まで真っ赤に染める彩葉に、旭もまた少しだけ照れくさそうに視線を逸らしながら、「ああ、そういうことだ」と小さく笑った。

「おーい！ 旭ー！ 彩葉ー！ 早く早くー！」

人混みの向こうから、両手を大きく振りながらかぐやが二人の名前を呼ぶ声が響く。

手をつないだまま歩幅を合わせて歩き出す二人を、わたあめ屋の屋台の前で待っていたかぐやが満面の笑みで迎えた。

「わっ！ なにそれズルい！ かぐやも旭と手つなぐー！」

かぐやが飛びつくようにして、旭の空いていたもう片方の腕にぎゅっと抱きつく。右手に彩葉、左腕にかぐやという贅沢すぎる布陣に、旭は「おいおい、歩きにくいって……」と苦笑しながらも、賑やかな屋台の通りへと足を踏み出した。

◇

そこからは、まさに食べ歩きの宴だった。

かぐやの念願だった雲のように大きなわたあめを皮切りに、熱々のたこ焼き、ソースの香ばしい焼きそば、さらには真っ赤なりんご飴まで、三人は次々と屋台を巡っていく。

「ん〜っ！ たこ焼きあつあつで美味しい！ ねぇ旭、はい、あーん！」

爪楊枝に刺したたこ焼きを、かぐやが満面の笑みで旭の口元へ差し出してくる。

「いや、自分で食えるっての……ほら、熱いだろ」

「いいから！ かぐやが食べさせてあげたいの！ ほら、あーん！」

勢いに押されて旭が口を開けると、かぐやは「えへへ〜！」と嬉しそうに目を細めた。すると、その光景を横でじっと見ていたかぐやが、悪戯っぽくニヤリと笑って彩葉の方を向く。

「ほらほら彩葉も！ 旭に食べさせてあげなよ！ りんご飴とか！」

「なっ！？ なんで私がそんなことしなきゃいけないのよ！」

顔を真っ赤にして慌てる彩葉だったが、手には先ほど買ったばかりの真っ赤なりんご飴が握られている。かぐやの「えー、照れてるのー？彩葉ー？」という容赦ない煽りに、彩葉のプライドに火がついた。

「……っ、別に照れてなんかないし！ ほら旭、一口くらい分けてあげるわよ！」

ヤケクソ気味に、けれどどこかおずおずと差し出されたりんご飴。さっきまで彩葉がかじっていた場所を避けようとした旭だったが、彩葉が「変に意識しないでよ……っ」と小声で呟くものだから、観念してそのまま一口かじりついた。

「……うん、おいしい」

「そ、そう……ならよかったわよ……」

間接キスという事実を今さら自覚したのか、彩葉は自分の口元を袖で隠しながら、茹でダコのように真っ赤になって固まってしまう。そんな二人の様子を見て、「かぐやも食べるー！」と無邪気に割り込んでくるかぐやのおかげで、絶妙に甘酸っぱくも賑やかな空気が続いていく。

「ほら、お返しだ。彩葉も焼きそば食うか？」

「っ、い、いただくわ……」

旭が箸で持ち上げた焼きそばを、彩葉が恥ずかしそうに顔を伏せながら小さく口に含む。

◇

「あっ、始まるよ！！」

かぐやの声に導かれるように、三人は屋台の通りを抜け、境内の奥にある少し開けた高台へと駆け上がった。

眼下にはお祭りの温かい提灯の海が広がり、その向こうの真っ暗な夜空を見上げた、まさにその時――。

ドォォォン！！

腹の底まで響くような重厚な音とともに、夜空に巨大な光の華が咲き誇った。

赤、青、金、紫。次々と打ち上がる大輪の花火が、夏の夜空を昼間のように明るく照らし出す。

「うわぁぁ……っ！ すごい！ キレイー！！」

かぐやが歓声を上げてぴょんぴょんと飛び跳ね、その無邪気な横顔を花火の鮮やかな光が彩る。

「……本当、綺麗ね」

隣で夜空を見上げる彩葉の声も、どこか夢を見るように柔らかかった。

花火の淡い光に照らされた、淡い藍色の浴衣姿。

いつもより少し大人びて見えるその横顔に、旭は思わず見惚れてしまう。

「……なにジロジロ見てるのよ」

視線に気づいた彩葉が、少しだけ恥ずかしそうにこちらを振り返る。しかし、今度は目を逸らすことなく、花火の音に紛れるくらいの小さな声で続けた。

「……来年も、その次も。こうして三人で来られるといいわね」

「ああ。約束するよ」

旭が迷いなく頷くと、彩葉はふっと嬉しそうに微笑み、つないでいた手にぎゅっと力を込めた。

「ちょっと二人ともー！ 花火見ないで何コソコソ話してるのー！ かぐやも混ぜてよー！」

夜空に連続して打ち上がる花火の中、かぐやが二人の間に割り込むように飛び込んでくる。

夜空を埋め尽くす無数の光の粒と、隣で笑い合う大切な二人の笑顔。

喧騒と光に包まれたこの夏の夜の記憶は、いつまでも色褪せることなく、三人の胸に深く刻まれていったのだった。