隣の苦労人JKと赤ん坊を育てることになりました

不器用な誘いと、夏の終わりの花火大会

やっとここまでこれました

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ライブが終わり芦花達と別れた

俺はとりあえずライブ終わりで汗だくになった彩葉達のためお風呂を沸かし、急ぎ足で簡単なご飯を作った。

しばらくして、お風呂から上がってきた彩葉とかぐやがリビングにやってくる。

ふわりと漂うシャンプーの香りと共に、彩葉は濡れた黒髪をタオルで拭きながら、少し気まずそうにソファに腰掛けた。

かぐやは「ふあぁ〜、生き返った〜！」と、いつものマイペースな調子でテーブルの上に突っ伏す。

「……お疲れ。とりあえず、温かいものでも食えよ」

旭が作った簡単な夕飯をテーブルに並べると、彩葉は箸を取りながら、どこかおずおずとした様子でこちらを見上げた。

「……ねぇ、旭」

「ん？ どうした」

「さっきのライブ……その、客席から、見てて……どうだった？」

さっきまでのステージ上の凛とした歌姫の姿はどこへやら、今の彩葉は、どこか不安げに、でも自分のパフォーマンスをどう思われたのか気になって仕方がないという少女の顔に戻っていた。

その隣で、かぐやが「ふふーん、旭はどうせかぐやの可愛さに釘付けだったでしょ〜？」と茶化すように笑う。

旭は箸を止めると、二人をまっすぐに見据えた。

「最っ高だったぞ！！かぐやも可愛かったし。彩葉の演奏もすっごい良かった！！」

「衣装も……すっごい似合ってたし、何ていうか……普段とのギャップで直視するの恥ずかしかったくらいだよ」

「――っ！！？」

旭のストレートすぎる絶賛に、彩葉は持っていたお箸をポトリと落としそうになり、顔から湯気が出そうなほど真っ赤に染まった。

彼女は慌てて両手で自分の頬をパタパタと仰ぎ、バッとそっぽを向く。

「な、ななな……何急に恥ずかしいこと言ってのよ……っ！ バカじゃないの！？」

「え〜？ 私は？ かぐやの衣装の感想は〜？」

かぐやが面白がってぐいぐいと旭の顔を覗き込むと、旭は苦笑しながら「かぐやも最高に可愛かったって！ ピースもバッチリ見えてたぞ」と頭を軽くポンと撫でる。

「でしょでしょ〜♪ さすが私達のプロデューサーだね！」

ご機嫌でしっぽを振っていそうな勢いのかぐやを横目に、彩葉はまだ真っ赤な顔のまま、こちらに視線をやった。

――先ほどの言葉を思い出したのか彩葉の耳たぶまで一気に赤く染まっていく。

「……っもう！さっさとご飯食べるわよ……っ！」

恥ずかしさをごまかすように、彩葉は自分のご飯茶碗を両手でガシッと掴む。

だが、その箸を動かす手が、ほんのわずかに――ごく微かに、震えていた。

脳裏によみがえるのは、楽しかったはずのライブの最中に起きた悪夢のような光景。

そして、あの未知の存在

本当は、今すぐかぐやに「あれは一体何なの？」「あなたはどうなってしまうの？」と問い詰めたくて仕方がなかった。

彩葉は、箸を止めて、向かい側に座るかぐやの顔をじっと見つめる。

いつも通りに「美味しいね〜！」と笑い、バカみたいに能天気に唐揚げを頬張っているその姿。その笑顔を曇らせたくなくて、彩葉は喉まで出かかった恐怖の言葉を、必死の思いで飲み込んだ。

――いや、今じゃない。今日くらいは、楽しく終わらせなきゃ。

彩葉はごくりと息を呑み、何でもないような顔を取り繕うと、そっと口を開いた。

「ねぇ……コラボライブ、楽しかった？」

あえて、ありふれた、普通の感想を尋ねるように。

その微かな声の震えに気づいたのか、かぐやはきょとんとした顔で首を傾げた。

「ん？ もちろん超楽しかったよ！ 彩葉の歌声も最高だったし、みんなの歓声もすごかったし！」

「……そっか。なら、よかったわよ」

かぐやの眩しい笑顔を見て、彩葉は胸が締め付けられるような切なさを覚えながらも、小さく微笑み返した。

その隣で、旭もまた、彩葉の隠した焦燥と、かぐやの知らぬ間に迫る運命の重みを感じ取りながら、そっと握りしめた箸に力を込めるのだった。

翌朝。まぶしい夏の陽光が差し込むリビングでは、いつも通りの朝が始まろうとしていた。

「じゃあ、私、夏期講習行ってくるから！」

「あぁ、気をつけてな。俺もバイトで朝から店に入らねぇといけないから、そろそろ準備しねぇと……」

支度をしながら慌ただしく声を掛け合う彩葉と旭。

そんな二人の横で、かぐやは台所でどこから調達してきたのか一匹の大きな魚をさばこうとしていた。

「よし、それじゃあ今から鮮度抜群の魚をその場でさばいて、本格炭火焼きと洒落込むとしようかね！」

「「……は？」」

あまりのフリーダムすぎる行動に、彩葉は持っていたトーストを落としそうになり、旭は動きをピタリと止めた。

「ちょっとあんたねぇ……！ ここ、一応マンションよ！？ 炭火なんて焚いたら火災報知器が鳴るし、部屋中が煙だらけになるでしょうが！」

「え〜？ だって、朝から焼きたての魚が食べたいんだもん。風流じゃん？」

「風流とかそういう問題じゃないの！ 即座に片付けなさい！」

その平和なやり取りを眺めながら、旭は苦笑いを浮かべつつ、バッグを手にして玄関へと向かう。

「準備も終わったし、俺はバイト行ってくるわ」

「あー待って待って私も行く」

「「かぐや、行ってきます」」

「いってらっしゃい、二人とも～」

旭が家を出て、彩葉も講習へと出かけていく。

こうして、リビングには再び静けさが戻った――かに見えた。

二人を見送ったあと台所に戻りかぐやがスマコンでリビングを見ると、月人がもうすでに居た

その日のお昼ツクヨミで

「昨日のライブすごかった！！」

「よすぎちゃってた～！！」

「「彩葉の演奏感動して泣いた～！」」

「彩葉、花丸付けてあげる♪」

芦花と真実に褒められ顔を赤くする

「ふふ、ありがと」

「そういえば、かぐやちゃんは？

「なんか魚さばいてたよ」

「「魚？」」

「ってそれは置いといて...彩葉～」

「夏の終わりに花火はいかがかな～？」

「？みんなで行くの？」

「違う違う、私達には指名があるのです♪」

「夏休みの宿題を完全に放置してたのです♪」

「....と、いうわけで」

「あとはよしなに～」

そういって芦花と真実はログアウトした

「.....ふふっ」

彩葉も二人に続いてログアウトした

部屋から出て台所を覗くと、なぜか鉢巻を締めたかぐやが、驚くほど手際よく本格的な寿司を握っていた。

「かぐやさん絶好調っすか～？」

「おっ！！彩葉！いいところに来たねぇ～！ちょうど今、一貫キメたところだよ！」

「はい！！」

「……むぐっ。……ん、なにこれ、うますぎ……」

酢飯の絶妙な酸味とネタの新鮮さに、彩葉は目を丸くする。

「明日は麺からラーメン作る！」

「すごいこと言ってんな……。っていうか、家でどこまで職人極める気よ」

呆れつつも、彩葉の表情はどこか柔らかい。……が、そこからふと表情を引き締め、ごくりと唾を飲み込む。

――さっき、ツクヨミで芦花と真実に教えてもらった花火大会のことが脳裏をよぎったのだ。

（……別に緊張してるわけじゃないけど……）

彩葉は心臓のバクバクを必死に抑え込みながら、真っ赤になった顔を隠すように、ポケットからスマホをごそごそと取り出した。

画面に映る花火大会の案内を、ちらっとかぐやに見せる。

「……あそぼー？」

ほんの少しだけ上目遣いで、遠慮がちに呟く彩葉。

その言葉を聞いた瞬間、かぐやは「はぇ？……」と目を点にした後、次の瞬間にはパッと顔を輝かせた。

「やった、やったやったー！！ 」

部屋中をくるくると跳ね回るかぐやを見て、彩葉はふうっと息を吐き出し、恥ずかしそうに自分の頬を押さえるのだった。

「あそぼー？」という彩葉の誘いに、かぐやが全身で喜びを表現してから数時間後

三人は会場近くのレンタル浴衣店へと足を運んでいた。

「……で、なんで私がこんなもの着なきゃいけないわけよ……！」

着付けを終え、店の大きな姿見の前で、彩葉は自分の姿をぎこちなく見下ろしながら真っ赤になって声を裏返した。

身にまとっているのは、清潔感のある白地に、鮮やかな黄色の大輪のひまわりが描かれた浴衣。腰には真っ赤な帯がキリリと締められ、白い帯締めと淡いピンクの帯留めがアクセントになっている。黒髪は上品なハーフアップに整えられ、左右から前に垂らした毛束と耳元の淡い紫の花飾りが、普段のツンとした雰囲気とは打って変わった破壊力抜群の和装美人ぶりを引き立てていた。

「え〜、めちゃくちゃ似合ってるじゃん！ 彩葉、お姉さんっぽくて超可愛いよ！」

「可愛いって言わないで！ ……って言うか、なんであんたがそんな得意げなのよ！」

わいわいとテンション高く褒めたたえるかぐやは、彩葉とは対照的な濃い紺地に白のひまわり柄があしらわれた浴衣姿だ。鮮やかな赤と白の帯を締め、金髪は後ろで可愛らしくお団子にまとめて紫の花飾りを添えている。しかも足元には下駄ではなく履き慣れたベージュのスニーカーを合わせており、いかにもかぐやらしい自由でモダンな着こなしになっていた。

「旭？どう？ かぐやの浴衣姿、合格点あげちゃう？」

店内の待合スペースで待っていた旭の前に飛び出し、得意げにくるっと回ってみせるかぐや。

対照的なひまわり柄の浴衣に身を包んだ二人の破壊力に、旭は一瞬で言葉を失い、心の中で「これは犯罪的な可愛さだ……」と頭を抱えて壁に手をついた。

「あ、ああ……二人ともめちゃくちゃ似合ってるぞ。反則級にな」

「えへへ〜♪」

大満足で笑うかぐやを横目に、彩葉は恥ずかしさのあまり耳まで真っ赤に染め上げ、ぷいっとそっぽを向く。

「……っほんと、なんで私が浴衣を着ること

に...」

「せっかく行くなら浴衣っしょ！それにまんざらでもなさそうだけど？」

「っ……！ それは、その……雰囲気に流されたっていうか……！」

図星を突かれてさらに顔を真っ赤にする彩葉の頭を、かぐやが「はいはい、照れない照れない」と楽しそうにポンポンと叩く。

その微笑ましいやり取りを眺めながら、旭は心の中でふっと息をついた。

(あんなことがあったけど今はこうして、バカみたいに平和で、眩しい時間が流れてる）

不安や恐怖がないわけではない。むしろ、いつ何が起きるか分からないという焦燥感は消えない。

だからこそ、この最高の笑顔を、彼女たちの温もりを、絶対に手放したくない――。

「ほら、二人とも！ ぼーっとしてると花火始まっちゃうわよ、行くわよ！」

恥ずかしさを誤魔化すように、彩葉がわざとツンとした声で二人を急かす。

「はーい！」

「お、おう！」

こうして、胸の奥に小さな不安と、それ以上に大きな温かい光を抱えながら、三人は夏の夜空の下へと足を踏み出すのだった。

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(｀・ω・´) (｀・ω・´) (｀・ω・´)