知能構造体の中の人

セヴェリアンとセツ

時系列だいぶ前。2年前くらい。

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都市秩序部上級監査官セヴェリアン・ローウェル。彼は治安局の上層部に呼び出されてある部屋に向かっていた。

「ローウェル監査官。今日から治安局に仲間が増える」

「…治安局に、ですか？都市秩序部ではなく？」

「ああ。早い話がなんでも屋だ。どの部署にも協力する…まさにヒーローだよ」

上層部の男がドアを開く。そこには、大きな栄養カプセルが鎮座していた。中を見るよう促され、覗き込む。そこには、静かに眠る細い少女がいた。

「……なんの冗談です？」

「ははは、冗談なんかではないよ。君は…エーテルメモリを知っているね？」

「ええ。防衛軍が開発した……ですがあれは危険性が高く、被験者ももれなく死亡している…実験は中止されたはずでは？」

「いるんだよ、ここに。エーテルメモリの適合者が」

「……彼女が」

カプセルの中で眠る、到底戦えそうにはない少女。彼女が、あのエーテルメモリの適合者。

「おっと、彼女ではない。あくまで扱いは“彼”だ」

「………？」

「「治安局の知能構造体・ジョーカー」。それが表向きの肩書きだ」

「……つまり、彼女は」

「あくまで“ジョーカー”を動かすための部品だよ」

セヴェリアンは顔を顰める。まさか上層部と防衛軍がこんなところで繋がっていたとは。

「ほら、いくら強いといえど中身がこんな少女だと分かれば批判が来るだろう？だから知能構造体として扱うことにしたのさ」

「……彼女の意思は？」

「大丈夫、すでに合意の上だ。とはいえ短い付き合いかもしれないがね」

「それは、どういう」

「彼女は、エーテル適正減退症候群持ちでね」

「………」

「だからすぐに限界が来るかもしれない、まあ使えるものは最期まで使わないとね」

「……そうですか」

「起きたまえ、挨拶の時間だ」

カプセルが開き、少女が起きる。赤い瞳が、ゆっくりとセヴェリアンを見つめた。

「初めまして、セツと言います」

「……セヴェリアン・ローウェルだ」

「早速見せてあげてくれ」

「はい」

セツはドライバーを装着し、メモリを差す。やがてエーテルの鎧を纏い……“ジョーカー”が姿を見せた。

『これが、ジョーカーとしての姿です』

「どうだい、かっこいいだろう？」

「…………」

「これから人手が必要になった時は好きに使うといい、それでは私はこれで」

上層部の男が去り、部屋にはジョーカーとセヴェリアンだけが残った。

「……君は、これでいいのか？」

『何がですか？』

「人として扱われず、部品としていいように使われる。尊厳を踏み躙る行為だ」

『…………』

セツは変身を解き、細い姿を見せた。

「そうあれと望まれたなら、私はその通りに動きます。それが部品としての正しい生き方です」

「……そうか」

「これは私にしかできないことです。エーテルメモリの適合者として、“ジョーカー”として。どうぞ、好きに使ってください」

「…………」

セヴェリアンは、セツに背を向けて部屋を出た。ドアを閉めると、大きなため息をついた。

なんとも胸糞悪い。少女は、部品として振る舞い、使われることをなんとも思っていない。きっとそれは、防衛軍や上層部が彼女に植え付けた思考だ。

好奇心は猫をも殺す。セツ自身がああ言っている限り、誰も彼女のことを救えないだろう。

それから数年。セツはジョーカーとして振る舞い、上層部の目論見通り治安局のヒーローとして活躍している。だが彼女の体調は芳しくない。

「持ってあと1年生きられるか、って言われました」

「……延命の手段はないのか？」

「どうでしょうね。そもそも病気の進行次第では明日にでも死ぬかも」

「セツ」

「……ごめんなさい」

セヴェリアンは、セツが自分の命を軽く扱うことを許さない。それが彼にできる、せめてもの人間扱いであった。

「こちらでも方法は探してみる。だから……諦めるな」

「ありがとうございます、でも」

「？」

「諦めてるわけじゃありません、現実を受け止めてるだけですから」

淡く微笑んで、セツは去っていった。動かない彼女の心に、セヴェリアンは拳を握りしめた。

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セヴェリアン
セツを気遣っているが、いかんせん空回り気味。

セツ
定期的にカプセルに入っている。


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