神のまにまに、ペテンは踊る

罪人に仕事を斡旋する

「リネ、そこの電源は切らないで！　補助制御器まで停止してしまうわ！」

「はい！　でも博士、左脚の応答がどんどん遅くなっています！」

　仮拠点の整備室で、マリアは作業端末に表示された数値を睨んでいた。

　寝台に横たわっているのは、まだ名前を決めていないマリアモデルのひとりだった。昨日までは自力で歩いていた少女が、今朝になって突然左脚の感覚を失い、続いて右手の指先まで動かしづらくなったのである。

　診断の結果、原因は補助制御器の故障と判明した。

　問題は、その部品が旧V.T.C.規格で製造されていることだった。

「現行品じゃ、信号が合わないのね」

　マリアは交換用の制御板を取り外し、深く息を吐いた。今の技術でも代替回路を作ることは可能だが、失敗すれば神経制御系へ余計な負荷を与えてしまう。記憶や人格への影響を完全に否定できない以上、研究所にいた頃のような潤沢な資金と資源がない今、試験的な運用はできなかった。

「……博士」

　寝台の少女が、不安そうに声をかけた。

「私、また歩けるようになりますか？」

　マリアは手を止めた。

　自分と同じ顔をした少女が、じっと答えを待っている。以前の研究所にいた頃であれば、故障個体の修復にかかる必要経費を計算し、数字だけを見て判断していただろう。

　しかし今、目の前にいるのは修理を待つ機械ではない。

「すぐに治せるとは言えないわ。でも方法は探す。あなたに無理な処置をするつもりもないから、安心して」

「……はい」

　少女は小さく頷いたものの、その表情から不安が消えたわけではなかった。

　マリアが再び端末へ向き直ったところで、整備室の扉が開いた。

「おはよう。何だか騒がしいと思ったら、こっちで問題が起きてたのね」

　入ってきたマキはいつもの修道服姿だった。左腕は固定されたままで、右手には飲みかけの紙コップを持っている。

　少女の脚が動かなくなったと聞くと、マキは寝台のそばへ近づいた。

「具合はどう？」

「……左脚が動かないんです」

「そう。痛みは？」

「痛みは、あまりありません。でも、感覚が変で……」

　マキは少女の話を最後まで聞き、頷いた。

「それは嫌ねえ。自分の身体なのに思うようにならないのは、なかなか腹が立つものよ」

　そう言いながら、自分の左肩をちらりと見やる。

　少女もその視線を追い、少しだけ表情を緩めた。

「……聖女様も？」

「ええ。こっちは動かそうとすると痛いの。おかげで着替えるのも一苦労よ」

「……大変ですね」

「そうなのよ。もっと同情してくれていいわ」

　マキの大真面目な顔に、少女が小さく笑った。

　その様子を見届けてから、マキはマリアへ視線を移した。

「で、足りないものは何？」

「旧式の補助制御器よ。前哨基地でもらった機材には、適合する部品がなかったの」

「作れないの？」

「設計資料があれば、可能性はあるわ。でも、当時の制御方式については不明な部分が多くて……」

　マリアが言い終えるより早く、マキは思い当たったように頷いた。

「ああ、それなら詳しい人がいるじゃない」

「……まさか」

「この前のD.E.E.P.のお嬢ちゃん。古い技術なら、あの子たちの専門でしょう？」

　マリアの表情が引き締まった。

　D.E.E.P.の技術力に疑いはない。しかし、彼女たちはその技術を利用し、アークを支配しようとした過去を持つ。プリティーの身体を拡張武装の研究に利用した件に至っては、研究倫理の問題などという言葉だけでは済まされなかった。

なによりマリア自身もまた、マリアモデルたちに実験を繰り返し行っていた以前の自分に戻ってしまう気がして受け入れがたかった。

「マキ。彼女たちが何をしたのか、説明したでしょう？」

「聞いたわよ。ひどい話だったわね」

　マキはあっさりと答えたが、その顔には笑みがなかった。

「だからといって、あの子たちが持ってる知識まで全部捨てる必要はないでしょう？　使わせるのが危ないなら、あんたが監督すればいいじゃない」

「……それは」

「それに、今すぐ信用しろなんて言ってないわよ。まずは話を聞いて、役に立つかどうか確かめればいいの」

　マキは紙コップを机へ置き、寝台の少女へ目を向けた。

「困ってる子がいるんだから、使える手は使いたいじゃない。もちろん、この子の身体で危ない実験をしろって話じゃないわよ？」

　マリアはしばらく考え込んだ。

　D.E.E.P.への接触には危険がある。だが、今回必要なのは隔離個体の解放でも、研究施設への自由なアクセスでもない。

　旧式制御器に関する技術的な助言だけだ。

　何よりマキの言葉でマリア自身が立ち止まり引き返すことができたことを思い出した。

「……わかった。相談してみるわ」

「そうこなくっちゃ」

　マキは少し笑った。

「じゃあ、私は邪魔にならないところで見てるから。あんたたち、頼んだわよ」

　　　　　◇　◇　◇

『……第三世代の補助神経制御器ですか。懐かしい規格ですね』

　古い保守回線から聞こえてきた声は、落ち着いていた。

　相手は先日マキが地下設備の故障から救ったD.E.E.P.の研究ニケである。名前を尋ねても、彼女は個体識別番号しか答えなかったためマキは勝手に「先生」と呼んでいた。

　もっとも、自由に通信できる状態ではない。

　エニックによって与えられた機能制限は今も続いており、外部の設備へアクセスする権限もない。現在の接続は、以前使った保守回線に残された限定的な音声経路を利用したものだった。

『その制御器は、当時の神経伝達系に合わせて調整された特殊なものです。現行規格の部品へ単純に交換することは勧めません』

「それはわかっているわ。問題は代替回路の構成よ」

　マリアは故障部位の診断結果を示した。ただし、少女の人格や記憶に関わる領域の情報は除外している。

『……なるほど。元の制御器に同期情報が残っているのであれば、信号変換用の回路を追加する方法があります』

「変換回路？」

『はい。新しい制御器を直接接続するのではなく、旧規格の応答を再現する中間装置を挟むのです。これなら、神経系そのものに手を加える必要はありません』

　マリアは目を細めた。

　理屈としては理解できる。

　だが、回路の調整には相応の精度が必要だった。

「設計情報は？」

『記憶しています。ただし、元の設計には欠陥がありますので、そのまま再現することはお勧めしません』

「……欠陥？」

『ええ。長期使用によって信号が遅延する問題です。製造当時から判明していましたが、当時は個体の長期運用が想定されていなかったため、修正されませんでした』

　マリアは黙り込んだ。

　その設計思想を、彼女はよく知っている。

　戦闘実験を繰り返し、データを蓄積し、次の個体へ引き継ぐ。

　個体が長く生きることなど、最初から重要視していなかった。

「……そう。なら、今度は長く使えるように直しましょう」

『……承知しました』

　D.E.E.P.の女が答えた。

　その声には、わずかな戸惑いがあった。

　かつての彼女たちも設計上の欠陥を知りながら、研究目的を優先するために放置した経験がある。

　それを今、この研究者は当然のように修正しようと言った。

『……マリア博士。ひとつ伺ってもよろしいでしょうか』

「何？」

『その個体は、今後も研究に使用する予定なのですか？』

「いいえ」

　マリアは即座に答えた。

「本人が望まない限り、実験には参加させないわ。修理するのは、あの子が自分の身体で自由に生活できるようにするためよ」

『…………』

「何か問題が？」

『……いいえ。以前の私たちには、あまりなかった発想だと思っただけです』

　その時、傍らで話を聞いていたマキが椅子の背にもたれながら口を開いた。

「それで、先生。修理できそう？」

『……はい。必要な回路を組めれば、十分に可能性はあります』

「なら、お願いしようかしら。あの子、また歩けるようになりたいんですって」

『……聖女様』

「ん？」

『あなたは、私を信用しているのですか？』

　マキは少し考えた。

「さあ。あんたのことまだよく知らないもの」

『……では、なぜ頼るのですか』

「腕がいいんでしょう？」

『……それは、はい』

「じゃあ、一度仕事を頼んでみてもいいじゃない。変なことをしようとしたら、その時はマリアに止めてもらうわ」

　あまりにも平然とした答えに通信の向こうが静かになった。

　マキは窓の外を眺めながら、少し声を落とした。

「勘違いしないでね。あんたが昔やったことは、こうして誰かを助けたくらいじゃ帳消しにならないわよ。それでも、自分の頭で何かできるなら今度はちゃんとしたことに使いなさいな」

『……はい』

「それにねえ、私だって善人ってわけじゃないのよ。使えるものは使う主義なの」

　マキは口元に薄い笑みを浮かべた。

「相手に仕事をさせるのは、昔から得意なのよね」

　その言葉の意味をD.E.E.P.の女は最後まで理解できなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　回線が遮断されたのは設計情報の受け渡しを始めて間もなくのことだった。

　最初に作業端末の音声が途切れ、続いて画面に警告が表示された。マリアが原因を調べようとすると見覚えのない通信要求が現れる。

『失礼します。少し、お話を聞かせていただけますか？』

　画面に現れたのは、アークの管理を担う人工知能、エニックだった。

　マリアは顔を強張らせた。

「……エニック」

『D.E.E.P.の隔離個体が、許可されていない経路から外部と通信していることを確認しました。こちらの接続を開始した目的を教えてください』

　声は落ち着いていた。

　感情を荒らげている様子はなく、かといって無断通信を見逃すつもりもないらしい。

「……旧式ニケの修理に必要な技術情報を確認していたの」

『なるほど。修理を目的とした技術相談ですね』

「ええ。彼女が持っている古い制御器の知識が必要なのよ」

『事情は理解しました。しかし、現在のD.E.E.P.には外部の研究活動に参加する権限がありません』

　マリアは唇を引き結んだ。

　エニックによる処分の背景を考えれば、当然の指摘だった。

「……それなら、正式な手続きに切り替えられないかしら」

『具体的には、どのような方法を希望していますか？』

「彼女の知識を利用したいだけよ。隔離を解除する必要も、外部機器を直接操作させる必要もない。設計資料を提供してもらって、作業はこちらで行うわ」

　エニックは少しの間、沈黙した。

『修理対象の状態を確認できますか？』

「できるわ。でも、人格や記憶に関わる情報は提供できない。それが条件よ」

『構いません。今回必要なのは故障した機構と修理方法についての情報です』

　マリアはリネへ目配せした。

　リネが故障箇所の診断記録を整理し、個人を識別できる情報や神経系の詳細を除外して送信する。

　エニックはそれを確認した。

『故障した制御器については把握しました。旧規格の情報を参照する必要がある点も理解できます』

「……それじゃあ？」

『少し確認させてください。修理対象のニケは、今回の処置について説明を受けていますか？』

「ええ。代替回路を組み込む可能性があることも伝えているわ。最終的な処置については、改めて本人の意思を確認するつもりよ」

『わかりました』

　エニックは淡々と続けた。

『では、今回に限り保守資料の提供と技術的な助言を許可します。ただし、D.E.E.P.が外部設備を操作することは認めません。通信内容は記録し、提示された設計についても安全性を確認します』

　マリアは、ようやく息を吐いた。

「……助かるわ」

『お礼には及びません。必要な修理に利用できる技術が存在するのであれば、その利用方法を検討することは合理的です』

　画面の中のエニックは、わずかに視線を動かした。

『ただし、誤解のないようにお願いします。今回の許可によって、D.E.E.P.に対する処分が軽減されるわけではありません』

「……もちろんよ」

『今後も協力が必要な場合は、その都度審査します。技術提供の範囲を超える要求については認められない可能性があります』

　マリアは頷いた。

　エニックにとって、D.E.E.P.が過去に犯した罪は今も消えていない。

　とりわけプリティーを巡る行為については、当時の処分に至る重大な理由となっていた。

　この世界ではプリティーは死亡したものと扱われているが、実際には今も深い昏睡状態で生きている。その身体から一部を奪い、本人の意思を無視して技術開発に利用したという事実は、彼女が生存しているからといって軽くなるものではなかった。

　エニックはその両方を知っている。

　だからこそ、過去の行為への評価と現在の限定的な技術協力を分けて判断していた。

『それでは、修理を進めてください。結果については後ほど報告をお願いします』

「……ええ。わかったわ」

　そこで、マキが画面へ顔を近づけた。

「へえ、話が早いのね。なかなか頼もしいじゃない」

　しかし、エニックは何も反応しなかった。

　端末の通信情報には、マキの姿も声も記録されていない。マリアが隣の誰かに向けて視線を動かしたことは認識できても、その相手については何も判断できなかった。

『では、失礼します』

　画面が切り替わり、D.E.E.P.との通信が再開された。

「……あら」

　マキは首を傾げた。

「私、無視されちゃった？」

「……あなたの声が届いていなかったのよ」

「そうだったわね。便利な身体なのか不便な身体なのか、さっぱりだわ」

　マキは苦笑し椅子へ戻った。

　その様子を見ながら、マリアは少しだけ考え込む。

　エニックがマキの存在を認識できなかったのは、これが初めてではない。

　だが、今回の接続では、確かにマキの発言をきっかけに状況が動いていた。

　にもかかわらず、エニックが受け取った情報には、それが残らない。

（……母さん。あなたは、いったい何を作ったの？）

　マリアは、かつて母が残した設計思想を思い出そうとした。

　しかし、今は目の前の少女を修理することが先だった。

　　　　　◇　◇　◇

　修理作業が終わったのは、それから六時間後だった。

　最初の代替回路は負荷試験の段階で不合格になった。

　制御信号自体は正常に伝わったものの、応答に僅かな遅れが発生したのである。通常の機械なら許容できる程度だったが、身体の動作を制御する装置としては看過できなかった。

　マリアが回路を取り外そうとした時、リネが端末へ身を乗り出した。

「……待ってください。博士、この部分なんですけど」

「どうしたの？」

「旧式の制御器では、信号の優先順位が逆になっていませんか？」

　画面には複数の信号経路が表示されていた。

　リネが指さした部分を確認し、マリアは目を細める。

「……確かに。現行品と同じ優先順位で処理すると、応答が遅くなるわね」

『そのとおりです』

　通信の向こうからD.E.E.P.の女が答えた。

『旧型は信号の並列処理が不完全でした。そこを再現する必要はありません。むしろ、優先順位を再設定した方が安定するでしょう』

　リネは少しだけ驚いたように顔を上げた。

　自分が気づいた問題を専門の研究者が認めたのである。

「……じゃあ、ここを変えれば」

「ええ。もう一度試しましょう」

　マリアが頷いた。

　それから二度目の負荷試験を行い、続いて長時間の動作確認へ移る。今度は目立った遅延が発生せず、出力も許容範囲に収まっていた。

　マリアは結果を確認し、ようやく寝台の少女へ顔を向けた。

「……代わりの回路ができたわ。これから組み込むこともできるけど、どうする？」

「……これで、歩けるようになりますか？」

「可能性は高いと思う。ただし、すぐに以前と同じように動けるとは限らないわ。最初は少しずつ調整していく必要がある」

　少女は自分の左脚へ目を落とした。

　しばらく考えてから小さく頷く。

「……お願いします」

「わかったわ。何かおかしいと感じたら、すぐ教えてね」

　マリアは静かに答え、処置を始めた。

　回路の組み込みが終わると、少女の左脚に微かな振動が伝わった。

「……指先から動かしてみましょうか」

「……はい」

　少女はゆっくりと意識を集中させた。

　最初は何も起こらない。

　もう一度試す。

　すると、左足の指先が僅かに動いた。

「……あ」

　少女が目を見開いた。

「……動いた」

　次は足首。

　こちらはまだ思うように動かなかったが、制御信号は正常に伝わっている。

　マリアは出力を上げようとせず、いったん処置を止めた。

「今日はここまでにしましょう。まだ調整が必要だけど、悪い結果じゃないわ」

「……はい」

　少女は、自分の足先を何度も見つめていた。

　やがて、目元を緩める。

「……ありがとうございます」

　その表情を見たリネが、ようやく張りつめていた息を吐いた。

「……よかった」

　マリアは彼女の肩へ手を置いた。

「リネも助かったわ。あの問題を見つけてくれなかったら、もっと時間がかかっていたと思う」

「……私、役に立てたんですね」

「ええ。あなたが見つけた問題よ」

　リネは嬉しそうに笑った。

　研究所にいた頃、修理が成功しても評価されるのは装置の性能だった。

　だが今は違う。

　自分の考えたことが、誰かの身体を助けることにつながった。

　その実感は、彼女にとって何よりも嬉しいものだった。

『……良好な結果ですね』

　通信の向こうから、D.E.E.P.の女が言った。

「ええ。あなたの助言も役に立ったわ」

　マリアは答えた。

『……そうですか』

　短い返事だった。

　しかし、その声には先ほどまでなかった柔らかさがあった。

『……自分の知識で、誰かが再び歩けるようになるというのは、悪くないものですね』

　マリアは少しだけ目を細めた。

「……そうね」

　その時、背後からマキが声をかけた。

「お疲れ様、先生。いい仕事だったじゃない」

『……聖女様』

「ん？」

『私にも、まだ研究を続ける資格があるのでしょうか』

　マキは少し考えた。

「それは私に聞かれても困るわねえ。あんたを罰したのは私じゃないもの」

『……そうですね』

「でも、仕事を頼んでよかったとは思ってるわよ」

　マキは寝台の少女へ目を向けた。

「ほら、あの子も嬉しそうだし。腕がいいっていうのは、本当だったみたいね」

『…………』

「今後も同じようにできるかどうかは、あんた次第でしょう。せいぜい、いい仕事を続けてちょうだいな」

『……はい』

　通信の向こうから、静かな返事が聞こえた。

　マキはそれ以上何も言わず、紙コップを片づけ始めた。

　救われたのか、赦されたのか。

　そんなことを決めるのは、自分の役割ではない。

　ただ、目の前で困っていた少女が少し元気になった。

　マキにとってはそれで十分だった。

　　　　　◇　◇　◇

「……二人だけ？」

『そう。まずは二人だけよ。それ以上は認めないから』

　通信器から聞こえるレヴィアタンの声には、はっきりとした警戒が滲んでいた。

　修理の成功を確認した翌日、マキとマリアはクリスタル地帯の研究所を使った一時的な受け入れについて、フォービーストと改めて相談していた。

　マリアモデル全員を移住させる計画ではない。

　まずは身体の状態が安定している希望者を少人数だけ連れていき、研究所の環境を確認する。それから長期的な受け入れが可能かどうかを検討するというものだった。

「二人なら、リネとセラが希望してるわね」

　マキが隣のマリアへ視線を向ける。

「ええ。ただし、二人には向こうの事情をきちんと説明してから、改めて意思を確認する必要があるわ」

『当たり前でしょ。こっちはニケに正体が知られたら、それだけで厄介なことになりかねないんだから』

　レヴィアタンの言葉には、いつものような勢いだけではない、現実的な懸念が含まれていた。

　自分たちはヘレティックだ。

　人類と敵対する存在として認識されている以上、ニケを拠点へ迎え入れる行為には危険が伴う。

　マキが信用しているというだけで、その危険がなくなるわけではない。

「そうね。そこは私も気になるところだわ」

　マキは素直に頷いた。

「だから無理強いはしないわよ。あんたたちが嫌だって言うなら、別の場所を探すだけだもの」

『……あんた、そんな簡単に言うけど』

「大事な場所なんでしょう？　勝手に決めるわけにはいかないじゃない」

　レヴィアタンは黙り込んだ。

　少しして、通信の向こうからベヒモスの声が聞こえてきた。

『あたしは別に会ってみてもいいと思うけどな。マリアと同じ顔で、全員違うことを考えてるんだろ？　面白いじゃん』

『あんたは何でも面白がりすぎなのよ！』

『まあまあ、レヴィ。会うだけなら、こっちの事情も説明できるだろ？　対話は進化の礎だ。そうだろ？』

『その台詞、便利に使いすぎじゃない！？』

　マキは小さく笑った。

「相変わらず仲がいいわねえ」

『誰が！』

『ははっ、仲良しだってよ、レヴィ！』

　その時、通信に別の声が割り込んだ。

『ふむ。どうやら、賢い私の判断が必要なようだな』

「あら、バハムートもいたの？」

『当然だ。重要な会議に私が参加しない理由などない。なにしろ私はフォービーストの頭脳なのだからな』

　何とも得意げな声だった。

　マキは椅子へ深く腰掛けた。

「それじゃあ、賢いバハムートさん。どう思う？」

『よくぞ聞いてくれた。私の考えでは、相手を知る前に受け入れを決めるのは愚かだ。しかし、相手を知る前に拒絶するのも、また愚かと言えるだろう』

「へえ」

『したがって、まずは面談を行うべきなのだ。双方の目的を確認し、危険性を評価する。そして、条件が合えば限定的な協力を認める。どうだ、実に理知的な結論ではないか？』

　マリアは少し驚いた。

　内容自体は、かなり筋が通っている。

「……それなら、私も賛成よ」

『ふふん。賢い私が導き出した答えだからな。当然だ』

『……今の、ほとんど私が最初に言ったことと同じじゃない』

　レヴィアタンがぼそりと呟いた。

『何を言う、レヴィアタン。私の説明は、より知的で理解しやすかったはずだ』

『言い直しただけでしょうが！』

『難しい概念を平易な言葉へ置き換えるのも、知性の証明なのだぞ。覚えておきたまえ』

　そこで、マキがとうとう吹き出した。

「……あはは。ごめんなさい、二人とも。話はちゃんとわかったわ」

　笑いを収めると、通信器へ向き直る。

「それで、最初はリネとセラに事情を説明して、二人が納得したら見学させてもらう。そういうことでいい？」

『……私はまだ全面的に賛成したわけじゃないからね』

　レヴィアタンは念を押した。

『研究所の一部だけよ。こっちの情報を勝手に持ち出したりしたら、その時点で終わりだから』

「ええ。二人にもそう伝えるわ」

『あと、マリア。あんたは先に戻って、受け入れられる設備があるか確認しなさいよ』

「……わかったわ」

『それと、マキ』

「なあに？」

『あんたの肩も忘れてないでしょうね？』

　その声に、マキは反射的に左腕へ目を向けた。

「……忘れてないわよ。毎日痛いんだから」

『だったら、いい加減に大人しくしなさい！　この前から動き回ってばかりじゃない！』

「はいはい。わかったわ」

『……本当に？』

「今のところはね」

『……あんたねえ！』

　レヴィアタンの声が大きくなり、マキは通信器を少し遠ざけた。

　その向こうでは、ベヒモスが楽しそうに笑っている。

『ははっ！　やっぱりマキがいると退屈しないな！』

　そこへ、小さな声が混じった。

『……あ、あの……』

「あら、ジズ？」

『……その子たち……私たちを見ても、怖がらないかな……』

　マキは少しだけ目を細めた。

　ジズの声には、隠しきれない不安があった。

　ニケとヘレティック。

　その関係を考えれば、当然の心配だった。

「怖がる子もいるかもしれないわね」

『……そっか……』

「でも、会ってみないとわからないでしょう？　それに、あんたが無理して仲良くしようとする必要もないのよ」

『……うん』

「まずは挨拶くらいから始めればいいじゃない」

　しばらくして、ジズが小さく答えた。

『……それなら、できるかも……』

「そう。じゃあ、その時はよろしくね」

　マキは穏やかに笑った。

　こうして、クリスタル地帯の研究所を利用するための最初の話し合いは、ひとまずまとまった。

　ただし、これは移住の決定ではない。

　マリアモデルたちが自分の意思で生活する場所を選べるようにするための、ひとつの準備に過ぎなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　夕方、リネとセラを呼び出したマリアは、クリスタル地帯の研究所について詳しく説明した。

　そこには、自分と共に暮らす四人のヘレティックがいること。

　研究設備は豊富だが、周辺は危険な区域であること。

　見学が許可されたとしても、行動できる範囲には制限があること。

　そして、途中で嫌になれば引き返せること。

　話を聞き終えた二人は、しばらく黙っていた。

　最初に口を開いたのはセラだった。

「……ヘレティック、ですか」

「ええ」

「ラプチャーの仲間なんですよね？」

　マリアは頷いた。

「そう呼ばれる存在よ。でも、彼女たちは彼女たちなりの考えで行動している。だからといって、危険がないわけではないけれど」

　セラは考え込んだ。

　マリアモデルとして生み出された彼女たちにとって、ラプチャーは戦う相手だった。ヘレティックもまた、人類にとって危険な存在として記録されている。

　しかし、研究所にいた頃に与えられた情報が、すべてではないことも、今では少しずつ理解していた。

「……会ってみたいです」

　セラは顔を上げた。

「怖くないと言えば嘘になります。でも、どんな人たちなのか、自分で確かめたいです」

　マリアは静かに頷いた。

「わかったわ」

　次に、リネへ目を向ける。

「リネはどう？」

「……私は、研究所の設備に興味があります」

　リネは少しだけ恥ずかしそうに笑った。

「博士が今までどんな研究をしていたのか、知りたいんです。それに、私たちの身体を直す方法も、もっと勉強したいので」

「……そう」

　マリアは微笑んだ。

「それなら、まずは見学の準備をしましょう。ただし、向こうの人たちと安全な日程を決めてからよ」

「はい！」

　二人が嬉しそうに頷く。

　その様子を、部屋の入口からマキが眺めていた。

「……決まった？」

「ええ。二人とも、見学してみたいそうよ」

「そう。よかったじゃない」

　マキは笑った。

　それから、ふと思い出したようにマリアへ尋ねた。

「で、エデンの方はどうなの？」

　マリアの表情が、少しだけ引き締まった。

「……まだ具体的な接触方法を調べているところよ。クリスタル地帯とは違って、向こうには私たちを受け入れる理由がないもの」

「それもそうねえ」

「ただ、D.E.E.P.が持っている古い資料の中には、エデンに関する情報も残っているかもしれない。今後の技術協力を考えるなら、調べる価値はあるわ」

　マキはしばらく考えた。

「……なるほどねえ」

　そして、軽く頷く。

「まあ、今は焦らなくてもいいでしょう。まずはこの子たちの身体を直して、ちゃんと生活できるようにする。それから考えたって遅くないわ」

「……そうね」

　マリアは少しだけ微笑んだ。

　クリスタル地帯の研究所。

　エデン。

　どちらも、まだ確定した行き先ではない。

　しかし、以前は何も見えなかった未来が今では少しずつ形を持ち始めている。

　それだけでも大きな前進だった。

　　　　　◇　◇　◇

　その夜、M.M.R.最下層の隔離区画ではひとりの研究ニケが今日の通信記録を読み返していた。

　D.E.E.P.。

　かつてV.T.C.の技術を受け継ぎ、アークの生命線を握った研究集団。

　彼女たちは今も厳重な制限の下に置かれ、自由に身体を動かすことすらできない。

　今日、マリア博士から与えられた仕事もあくまで限定的な技術助言だった。

　それでも、ひとつの結果が残されている。

　故障したニケの左脚に再び制御信号が伝わった。

　自分の知識が誰かの身体を助けることにつながったのである。

『……不思議なものですね』

　女は誰にも聞こえない声で呟いた。

　以前の自分なら、こんな小さな修理に価値を見いだしただろうか。

　おそらく見向きもしなかった。

　研究成果として評価されるのは、もっと大きな技術的進歩だった。

　しかし今、彼女の記憶には修理が成功した時の少女の声が残っている。

『……動いた』

　その短い言葉だけでこれほど胸が満たされるとは思ってもいなかった。

『……聖女様』

　マキ。

　かつてV.T.C.が正体を追い求めた記録に残らない女。

　そして、自分に再び仕事を与えた存在。

　あの女は自分たちの罪を許してはいない。

　それなのに生きる理由まで奪おうとはしなかった。

『……あなたは、いったい何者なのですか』

　答えはない。

　ただ、その問いは以前とは違う意味を持ち始めていた。

　かつてのD.E.E.P.は優れた技術を持つ者こそが人々を導くべきだと考えていた。

　しかし、今日の自分を動かしたのは優れた技術でも、絶対的な命令でもなかった。

　ただの一言。

　困っている少女を助けてほしい。

　それだけだった。

『……もし、もう一度機会が与えられるのなら』

　女は静かに思考を巡らせた。

　今度は誰かを傷つけるためではなく。

　誰かを支配するためでもなく。

　自分の持つ知識を違う目的のために使ってみたい。

　そしてその機会を与えてくれた聖女へ、いつか何かを返したかった。

　それは、彼女自身もまだ自覚していない信仰に近い感情だった。

　　　　　◇　◇　◇

「……マキ。その肩、本当に痛むのね」

　仮拠点の簡易整備室でマリアは再び診断装置を手にしていた。

　マキは上着の肩口を緩め、椅子へ腰掛けている。

　左肩の装甲には地上で負った損傷が今も残されていた。

　通常のニケなら、破損した部品を交換すれば済む程度の問題だったのかもしれない。しかし、マキの身体には交換可能な構造が見当たらず、内部の機構も既存の技術では理解できないものばかりだった。

「……痛いわよ。もう随分と経つのに嫌になっちゃうわ」

　マキは苦笑した。

　その声には珍しく疲労が滲んでいた。

　マリアは慎重に肩の状態を確認した。

　損傷箇所の周囲ではごく微細な構造変化が確認できる。

　以前の検査と比較すると僅かながら内部の配置が変わっているようにも見えた。

　しかし、それが修復なのか損傷への適応なのか、判断できなかった。

「……母さんは本当に何を考えていたのかしら」

　マリアが呟く。

　その言葉にマキは少しだけ笑った。

「さあね。あの子の考えることなんて私にもさっぱりだったわ」

「……あなた、よくこんな身体で今まで生きてこられたわね」

「生きてるっていうのかしら、これ」

　マキは自分の右手を眺めた。

　人間だった頃と同じように動く指。

　しかし、その内部には血も骨もない。

　エブラ博士によって改造された、正体不明の機械の身体だった。

「……まあ、今さら文句を言っても仕方ないけど」

　マキは少しだけ肩をすくめようとして顔をしかめた。

「……いたた。ほんっと不便」

「だから動かさないでって言ってるでしょう」

「はいはい」

　マリアは小さくため息を吐いた。

　そして作業端末へ視線を向けた。

　そこにはマキの肩について記録した診断結果が並んでいる。

　現時点で修理方法は見つかっていない。

　D.E.E.P.の技術を借りたとしても、簡単に解決できる問題ではないだろう。

　ならば、より高度な研究設備を持つ場所へ行く必要がある。

　クリスタル地帯の研究所で調べられることには限界がある。

　そして、その先にある候補地。

　エデン。

（……セシル）

　マリアはその名前を静かに思い浮かべた。

　もし、エデンの研究設備と彼女の技術を借りることができれば。

　マキの身体について何かわかるかもしれない。

　そして、マリアモデルたちの修理についても。

「……マキ」

「ん？」

「……いずれ、もっとちゃんとした場所であなたの身体を調べたいわ」

　マキは少しだけ目を細めた。

「そうねえ。できれば痛くない方法でお願いしたいわ」

「……できる限り、そうする」

　マリアは静かに答えた。

　その声には研究者としての好奇心だけでなく、ひとりの大切な人を助けたいという思いが含まれていた。

　マキはその表情を見つめていたが、やがて小さく笑った。

「……まあ、あんたに任せるわ」

　そして軽く息を吐いた。

「ただし、変な改造はお断りよ。もう一度眠らされて起きたら百年後なんて御免だもの」

「……そんなこと、しないわよ」

　マリアは苦笑した。

「……約束する」

「なら安心ね」

　マキは椅子の背もたれへ身体を預けた。

　しばらくして、窓の外から少女たちの声が聞こえてきた。

　リネとセラが明日の見学について話しているらしい。

　マキはその声へ耳を傾けた。

　自分の身体はまだ壊れたままだ。

　マリアモデルたちの修理もすべて終わったわけではない。

　D.E.E.P.の協力もまだ始まったばかりである。

　それでも、今日一日で随分と話が進んだ。

　動かなかった少女の脚が少しだけ動くようになった。

　隔離されていた研究者が誰かのために知識を使った。

　そして、クリスタル地帯の研究所へ向かうための準備も始まった。

「……悪くないわね」

　マキは小さく呟いた。

　マリアが顔を上げる。

「……何が？」

「今日のことよ。なかなか面白い一日だったじゃない」

　マリアは少しだけ考えた。

　それから静かに微笑んだ。

「……そうね」

　マキは満足そうに頷いた。

　そして、何かを思い出したように口を開いた。

「……ところで、マリア」

「何？」

「さっきからずっと同じ姿勢なんだけど、そろそろ休憩していい？」

「……まだ検査が終わってないわ」

「ええ……。せっかく今日は大人しくしてたのに」

「それは当然でしょう」

　マキは、心底残念そうな顔をした。

　しかし、逃げ出そうとはしなかった。

　その代わり、椅子へ深く腰掛け直し、何とも芝居がかった調子で呟いた。

「……やれやれ。聖女様も楽じゃないわねえ」

　マリアは思わず笑ってしまった。

　そうして仮拠点の夜は静かに更けていく。

　その頃、アークの最下層ではひとりの研究者が再び仕事をする日を待ち始めていた。

　そして、クリスタル地帯ではフォービーストが新たな来訪者を迎えるための準備について、早くも意見を戦わせていた。

　マキはまだ知らない。

　自分が気まぐれに持ちかけた仕事が、いずれマリアとD.E.E.P.、そしてエデンの技術を結びつける、大きなきっかけになることを。

　もっとも知ったところで大した感想は抱かなかっただろう。

　彼女にとって重要なのは、誰がどれほど優れた技術を持っているかではない。

　その技術を使って誰かを助けられるかどうかだった。

　少なくとも、今は。