神のまにまに、ペテンは踊る

楽園へ担ぎ込まれる聖女様

「お兄さん、そろそろ借金を返してもらおうかしら」

　前哨基地の執務室に現れた修道服姿の女は、開口一番、そんな物騒なことを言い出した。

　机に向かって報告書を整理していた指揮官は、思わず手を止める。借金という言葉に心当たりはなかったが、目の前の女性が何かを要求しに来たのだということだけは理解できた。

「……借金、ですか？」

「そうよ。しかも随分と長いこと踏み倒されてるの。私、こう見えて債権の管理には厳しいのよ？」

　マキは右手の人差し指を立て、いかにも困っているといった顔で首を振った。

　指揮官はしばらく考え、ようやく思い当たる。

「ああ、食事の約束ですか」

「正解。ようやく思い出してくれたのね」

　途端にマキの表情が明るくなった。

「せっかく地上で命を張って働いたんだもの。それなりのお礼はいただかなくちゃ。ああ、心配しないで。利息はまけてあげるから」

「利息まであったんですか？」

「当然でしょう？　世の中、善意だけじゃ回らないのよ」

　そんなことを言いながらも、彼女が本気で請求するつもりなどないことは、指揮官にもわかっていた。

　クリスタル地帯でネオンを助けた時、マキは一切の見返りを求めなかった。重傷を負ってなお、助けられた本人へ恩着せがましいことを言う素振りもなかったのである。

　むしろ、こうして食事をねだりに来てくれたことに、少し安心していた。

「わかりました。今日は私がご馳走します」

「話が早くて助かるわ。お兄さん、きっと女の子にモテるでしょうね」

「……そんなことはありませんよ」

「あら、謙遜まで上手なのね。ますます結構」

　マキは満足そうに頷いたが、扉へ向かおうとしたところで指揮官に呼び止められた。

「ところで、肩の具合はどうですか？」

「相変わらずよ。知り合いに診てもらったんだけど、私の身体は少々面倒な作りらしくてね」

　左腕は、まだ固定具で吊られている。

　当初よりも応急処置は丁寧になっていたが、左肩に深刻な損傷が残っていることは見た目にも明らかだった。

「修理できなかったんですか？」

「方法を調べてくれてるわ。まあ、あの子は腕のいい研究者だから、気長に待つことにするわよ」

　何でもないことのように答え、マキは扉を開けた。

「さ、行きましょう。私、今朝はろくに食べてないの」

「……それはよくありませんね」

「そうでしょう？　だから早くご馳走してちょうだい」

　指揮官は苦笑しながら立ち上がった。

　それが、思っていた以上に深刻な事態の始まりになるとは、この時はまだ考えてもいなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　前哨基地の食堂はニケや働きに来ている人で少し混んでいた。マキはそれを懐かしげに物珍しそうに眺めている。

「……で、結局タダ飯を食べに来たわけ？」

　食堂へ入るなり、アニスが呆れた顔をした。

　彼女はすでに昼食を始めており、隣ではネオンがメニュー表を熱心に眺めている。

「人聞きの悪いこと言わないでちょうだい。正当な報酬の受け取りよ」

「はいはい。ところで、前に借りたトラックはちゃんと返したんでしょうね？」

「もちろん。傷一つつけずに返したわよ」

「最初から傷だらけだったって聞いたけど？」

「じゃあ、増やさずに返したってことで」

「……そこは胸を張るところじゃないでしょうが」

　マキは肩を揺らして笑おうとしたが、痛みを思い出したのか、途中で苦笑に変わった。

　アニスはその様子を見て、ほんの少しだけ眉を寄せた。

「……まだ痛むの？」

「ええ。でも、気にしなくていいわ」

「いや、気になるわよ。あんた、谷底に落ちかけたネオンを助けて怪我したんだから」

「そうですよ。私も気になっています」

　ネオンが顔を上げた。

「マキさんの肩、まだ治らないんですか？」

「そういう身体なのよ。少し変わってるの」

「変わってるって程度じゃないでしょ。あんたの身体を調べようとした機械が、片っ端からおかしくなったって聞いたわよ」

「失礼ねえ。機械の方が私を嫌ってるのよ」

「そんな馬鹿な話ある？」

　アニスが呆れていると、遅れて食堂へ入ってきたラピが三人の姿を見つけた。

「マキさん。来ていたんですね」

「ええ。今日はお兄さんにご飯をご馳走してもらう約束なの」

「……そうですか」

　ラピは一度、指揮官へ視線を向けた。

「指揮官、少しお時間をいただいても？」

「ああ。どうした？」

「先ほどの報告書ですが、移動経路の記録に一部修正が必要でした。食事の後で確認をお願いします」

「わかった。ありがとう」

　ラピは頷き、アニスの隣へ腰を下ろした。

「アニス、今日は何を頼んだの？」

「日替わり定食。悪くないわよ。ラピも同じにする？」

「そうね。あまり時間もないし」

「私はまだ迷ってます」

　ネオンが真剣な顔でメニュー表を見つめている。

「今日は魚料理も美味しそうなんですよね。でも、お肉の方が午後の訓練に向いている気もして……」

「食堂のメニューで訓練の成果が変わるなら苦労しないわよ」

「いえ、栄養補給は重要ですよ。火力を発揮するには、まず身体からです！」

「はいはい。それなら好きな方にすれば？」

　ネオンはますます悩み始めた。

　その様子を見て、ラピが淡々と告げる。

「ネオン、後ろに人が並んでるわ。先に決めた方がいい」

「あっ、すみません！」

　慌てて注文へ向かうネオンを見送り、アニスが肩をすくめた。

「まったく、食事ひとつであそこまで真剣になれるんだから、大したもんよね」

「アニスも、昨日はデザートでずいぶん迷っていたでしょう」

「……ラピ。そういうの、覚えてなくていいのよ」

「そう？」

　悪びれた様子もないラピに、アニスは小さくため息を吐いた。

　マキはそんな二人を眺め、口元を緩めた。

　よく喋るアニスと、どこか抜けたところのあるネオン。それを落ち着いて見守りながら、時折短い言葉で会話に加わるラピ。

　性格はまるで違うが、不思議と調和が取れている。

　昔のゴッデス部隊を思い出させる光景だった。

「……いいわねえ、あんたたち」

　思わず漏らした言葉に、アニスが首を傾げた。

「何が？」

「仲がよさそうで、ってことよ」

「はあ？　今の会話のどこを見たらそうなるのよ」

「気が合わない相手とは、ああいう会話もできないもの」

　マキは軽く笑った。

「まあ、昔の知り合いにも似たようなのがいたわねえ。特に赤毛の子は、よく他人をからかってたものよ」

　ラピが僅かに表情を和らげた。

「……レッドフードですね」

「ええ。あの子ったら、いつも余計なことばかり言ってたわ」

「確かに、そういうところはありました」

　ラピは静かに頷いた。

　その声に含まれた懐かしさを、マキは聞き逃さなかった。

　けれど、それ以上は何も尋ねなかった。

　誰かの思い出へ土足で踏み込むほど、野暮なつもりはない。

「さて、それじゃあ私も注文しようかしら」

　マキはメニュー表へ視線を向けた。

「お兄さん、遠慮はしないわよ？」

「ええ。どうぞ」

「本当に？　あとから請求書を送ったりしない？」

「しませんよ」

「結構。言質は取ったわ」

　指揮官が苦笑する。

　マキも笑った。

　その直後だった。

　視界の端で、照明が瞬いた。

（……あら？）

　食堂の明かりは、何も変わっていない。

　しかし、マキの目には一瞬だけ、周囲の景色が白く途切れたように映った。

　続いて、耳の奥で微かな雑音が走る。

　遠くで誰かが喋っている。

　食器が触れ合う音も聞こえる。

　だが、それらの距離感が急に曖昧になった。

「……マキさん？」

　指揮官の声がした。

　マキは顔を上げようとしたが、どういうわけか首を動かすまでに僅かな間があった。

「ああ、何でも……」

　言いかけて、口を閉ざす。

　右手に持っていたメニュー表が、指先から滑り落ちた。

　拾おうとした。

　そのつもりだった。

　しかし、右腕は動かなかった。

（……何よ、これ）

　マキは自分の手を見つめた。

　見た目には、何の異常もない。

　それなのに、動かそうとする意思が身体へ伝わらない。

　しばらくして指先が微かに震え、ようやく手首が動いた。

　だが、その頃には足元がふらついていた。

「……おっと」

　軽く踏ん張ろうとした瞬間、左脚の感覚が消えた。

　膝が折れる。

「マキさん！」

　倒れかけた身体を、指揮官が咄嗟に受け止めた。

　思っていた以上の重量が腕へ掛かり、指揮官は思わず息を詰めた。見た目は華奢な女性でも、その身体は明らかに人間のものではない。

「ラピ！」

「わかってる。アニス、そっちを支えて！」

「はいはい、っと……うわ、ちょっと！　何この重さ！？」

「ネオン、医務室へ連絡して。搬送用の機材をお願い」

「わかりました！」

　短いやり取りの間にも、マキの身体は少しずつ傾いていた。

　指揮官に支えられながら、彼女は困ったように眉を寄せる。

「……ごめんなさいね。ちょっと脚が言うことを聞かないの」

「喋らなくて大丈夫です。今、医務室へ運びます」

「……大げさねえ」

　いつもの調子で笑おうとしたが、うまくいかなかった。

　左肩の奥で、何かが軋むような感覚が続いている。

　それだけではない。

　右腕も、両脚も、まるで誰かに操作されているかのように、不規則に力が抜けていく。

　自分の身体なのに、自分のものではない。

　その感覚に、マキは初めて小さな恐怖を覚えた。

「……お兄さん」

「はい」

「悪いけど、少しだけ……支えててくれる？」

　声が掠れた。

　指揮官は彼女の身体をしっかりと抱え直した。

「もちろんです」

　マキはその返事を聞いて、目を閉じた。

　食事代を取り立てに来たはずが、どうやらとんでもない貸しを作ってしまったらしい。

　そんなことを考える余裕が、まだ少しは残っていた。

　　　　　◇　◇　◇

「……やっぱり、何も映らない」

　医務室の診断装置を前に、アニスが眉を寄せた。

　診察台にはマキが横たわっている。意識ははっきりしているものの、自力で起き上がろうとすると身体がふらつくため、今は安静にするよう指示されていた。

　ところが、医療機器は診察台の上に患者が存在していることすら認識できなかった。

「体重はあるのに、モニターには何も映らないのね。これじゃ検査のしようがないじゃない」

「外部の測定器でも同じだったわ」

　ラピが答えた。

「最初に会った時から、マキさんの身体は電子機器で認識できなかった。今になって始まった異常じゃないの」

「それはわかってるけどさ……。ねえ、痛みとか、何か調べる方法はないわけ？」

「本人の感覚を確認しながら、直接診察するしかないと思う」

　ラピは診察台へ近づいた。

「マキさん。今、右手は動かせますか？」

「……動くには動くわ」

　マキはゆっくりと手を持ち上げた。

　しかし、途中で指先が不自然に震えた。

「ただ、時々勝手に止まるのよ。何というか、頭では動かしてるつもりなんだけど、身体の方が知らん顔してる感じね」

「左肩の痛みは？」

「そっちは相変わらず。最近は少し奥の方まで痛む気がするわ」

　ラピは指揮官へ振り返った。

「指揮官。通常の修理設備では、対応が難しいと思います。マキさんの身体を理解している技術者へ相談する必要があります」

「ああ。私もそう思う」

　指揮官は頷いた。

「マキさん。以前お話しされていた研究者の方へ連絡できますか？」

「ええ。マリアなら……」

　そう言って右手を懐へ伸ばしたマキだったが、途中で指が止まった。

　通信器を掴もうとしても、うまく力が入らない。

「……あら、困った」

　マキが眉を寄せると、指揮官がそっと手を差し出した。

「私が取りましょうか？」

「……お願いできる？」

　通信器を受け取り、マキから操作方法を聞いて回線を開く。

　数秒後、女性の声が返ってきた。

『……マキ？』

「以前、車両の件でお話しした前哨基地の指揮官です」

『……指揮官？』

　声が僅かに変わった。

「マキさんが体調を崩してしまいました。突然、身体の制御がうまくできなくなって、今は医務室で休んでもらっています」

　通信の向こうが静まり返った。

『……マキは？　意識はあるの？』

「はい。会話はできます」

『……代わってもらえる？』

　指揮官が通信器を近づけると、マキは小さく息を吐いた。

「……ごきげんよう、マリア。ちょっと厄介なことになっちゃったわ」

『……マキ』

「怒らないでちょうだい。別に暴れ回ってたわけじゃないのよ。ご飯を食べようとしたら、急に脚が動かなくなっちゃって」

『だから、安静にしてって言ったでしょう……！』

　マリアの声には、珍しく抑えきれない焦りが滲んでいた。

『左肩は？　前に診た時より痛む？』

「少しね。あと、右手もたまに動かなくなるわ」

『……そう』

　マリアが息を呑む音がした。

　彼女は、先日の診断結果を思い返していた。

　マキの左肩に発生した構造変化。

　損傷箇所の周囲で確認された、理解不能な反応。

　そして、通常の機械なら存在するはずの、部品同士の明確な境界が見当たらない内部構造。

　マリアには、何ひとつ説明できていなかった。

『……ごめんなさい。私がもっと早く……』

「はい、そこまで」

　マキが静かに遮った。

「今は反省会をしてる場合じゃないでしょう？　何をすればいいのか教えてちょうだい」

　その声には、いつもの軽薄さがなかった。

　マリアは数秒間黙り、それから大きく息を吐いた。

『……わかった。まず、できるだけ動かさないで。左肩に負荷がかからない姿勢を保ってほしいの。それから、損傷箇所を無理に開いたり、通常のニケ用部品を接続したりしないで』

　指揮官が話を引き継ぐ。

「それでは、こちらの施設でできることは限られますね」

『……ええ。私の研究所でも、まだ原因を特定できていません』

　マリアは、悔しそうに答えた。

『もっと高度な設備が必要なの。でも、どこならこの身体を調べられるのか……』

「……ひとつ、心当たりがあります」

　指揮官の言葉に、マリアは黙った。

「エデンです」

『……エデン？』

「はい。以前、私がお世話になった地上の拠点です。そこにはセシルという研究者がいます。アークとは違う高度な技術を持っているので、マキさんの身体についても何かわかるかもしれません」

　マリアは思わず端末へ目を向けた。

　エデン。

　まさに、マリアモデルたちの移住先として検討していた場所だった。

　セシルについても、独自の技術を持つ研究者として以前から関心を抱いている。

　だが、現時点では直接の協力関係がなく、接触する方法すら模索していたところだった。

　それなのに、7号はすでに彼女と面識があるという。

（……そう。あなた、そこにも行っていたのね）

　マリアは、ほんの少しだけ微笑んだ。

　かつて送り出した青年は、自分の知らない場所で、思っていた以上に多くのものと出会っているらしい。

『……指揮官。そのセシルという方には、連絡を取れるの？』

「試してみます。ただ、エデンとの通信は常に接続できるわけではないので、時間がかかるかもしれません」

『……そう』

「少なくとも、こちらで何もできずにいるよりは可能性があります」

　マリアは少し考え、静かに答えた。

『……お願いしてもいいかしら。私が調べた範囲の資料も送るわ。ただし、あの身体は本当に特殊なの。通常のニケのように考えて処置しないよう、必ず伝えてください』

「わかりました」

『……それから』

　マリアの声が、少しだけ柔らかくなる。

『マキのこと、よろしくお願いします』

　指揮官は診察台へ目を向けた。

　マキは、二人の会話を静かに聞いている。

「はい。任せてください」

　通信が切れた。

　その直後、マキが小さく笑った。

「……ずいぶん頼もしいこと言うじゃない、お兄さん」

「以前、ネオンを助けてもらいましたから」

「それはそれ、これはこれでしょう？」

「私はそうは思いません」

　指揮官の返事に、マキは少しだけ目を丸くした。

　そして、目を細める。

「……変な人ねえ、あんたも」

　それ以上は何も言わず、静かに天井へ視線を戻した。

　　　　　◇　◇　◇

「……エデンか。行くとなると結構な距離よね」

　移動計画を確認しながら、アニスが難しい顔をした。

　現在、指揮官たちは前哨基地の作戦室に集まっていた。セシルへの連絡を試みているものの、まだ応答はない。

「しかも、以前通った経路が今も安全とは限らないわ」

　ラピが地図を確認する。

「途中のラプチャーの活動も変わってる。移動するなら、護衛を含めて準備が必要ね」

「でも、マキさんをあのままにしておくわけにもいかないですよね」

　ネオンが言った。

「そうね。だから、できるだけ負担を減らす方法を考えてるの」

　ラピは地図上の経路をひとつ選んだ。

「ここを通れば移動距離は短い。ただ、途中に遮蔽物が少ないから、敵と遭遇した時は厄介だわ」

「じゃあ、こっちは？」

　アニスが別の経路を指さす。

「廃墟が多いから車両を隠しやすいし、休憩できそうな場所もあるんじゃない？」

「……悪くないわね。ただ、道路の状態を確認する必要がある」

「なら、先行して偵察しましょうか？」

　ネオンが提案した。

　アニスは少しだけ驚いた顔をした。

「あら、今日はまともなこと言うじゃない」

「失礼ですね。私はいつも真面目です！」

「真面目なのは認めるけど、考えてる方向が時々おかしいのよ」

「……アニス、それは言いすぎ」

　ラピが静かに口を挟んだ。

　ネオンは嬉しそうに頷いた。

「ほら、ラピもそう言ってます！」

「でも、方向がおかしいことはあるわ」

「ラピ！？」

　思わず上がったネオンの声に、アニスが吹き出した。

　ラピは、そんな二人を横目で見てから指揮官へ向き直った。

「指揮官、移動経路については私たちで確認します。エデンとの連絡が取れなくても、まずは準備だけ進めておいた方がいいと思います」

「ああ。頼む」

「はい」

　ラピが頷く。

　その時、アニスが少しだけ声を落とした。

「……ねえ、指揮官様」

「どうした？」

「マキ、本当に大丈夫なの？」

　先ほどまでの冗談めいた口調ではなかった。

「あの人、いつも適当なこと言って笑ってるから、どこまで具合が悪いのかわかりにくいのよね」

　ネオンも頷いた。

「私を助けてくれた時も、肩が壊れたのに平気そうにしてましたから」

　ラピは、少しだけ目を伏せた。

「……本人が痛みを隠してる可能性はあるわ」

「やっぱり、そう思う？」

「ええ。さっきも、立てなくなる直前までいつもどおりに話していたでしょう」

　ラピは静かに続けた。

「ああいう人だからこそ、こちらが気をつけないと」

　指揮官は頷いた。

「必ず、セシルに診てもらおう」

　それに異論を唱える者はいなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　エデンへ向けて出発したのは、翌朝だった。

　マキを通常の座席へ座らせるのは危険と判断され、車両の後部には簡易的な搬送台が設置された。左肩へ負荷がかからないよう固定具を調整し、揺れを抑えるための緩衝装置も取り付けられている。

　その作業を見ていたマキは、何とも微妙な顔をした。

「……ねえ、お兄さん。私、そんなに重病人に見える？」

「少なくとも、今は自力で歩けないでしょう」

「……そうなのよねえ」

　反論できず、マキは渋々搬送台へ身体を預けた。

　指揮官は彼女の様子を確認してから、運転席へ向かう。

「何かあったら、すぐに教えてください」

「わかったわ。……ああ、それと」

「はい？」

「食事の約束、まだ有効よね？」

　指揮官は思わず苦笑した。

「もちろんです」

「結構。なら安心して任せられるわ」

　マキは満足そうに目を閉じた。

　アニスはそのやり取りを聞き、呆れたように肩をすくめた。

「……あの状態でも、食べ物のことは忘れないのね」

「でも、少し安心しました」

　ネオンが答える。

「マキさんらしいですから」

「……まあ、それはそうね」

　ラピは二人の会話を聞きながら、車両の外周を確認していた。

「準備はできた？」

「ええ。こっちは問題なし」

「私も大丈夫です！」

　ラピは頷き、指揮官へ報告する。

「指揮官、出発できます」

「ああ。行こう」

　車両がゆっくりと動き始めた。

　荒れ果てた地上を、エデンへ向かって進んでいく。

　道中は、予想していたほど順調ではなかった。

　以前利用した道路の一部は崩落しており、迂回を余儀なくされた。さらに、ラプチャーの小規模な群れとも遭遇し、そのたびに車両を退避させて戦闘を行う必要があった。

　ただ、今回は最初から負傷者を運んでいる。

　ラピたちは無理に敵を殲滅しようとはせず、可能な限り戦闘を避ける方針を取っていた。

「右前方、敵影二。まだこっちには気づいてない」

　ラピが報告する。

「アニス、正面の道路は使えそう？」

「無理ね。あの瓦礫じゃ車両が通れないわ」

「なら、左側へ回りましょう。ネオン、後方の警戒をお願い」

「了解です！」

　指揮官の判断で車両が進路を変更すると、ラプチャーたちはしばらく周囲を徘徊した後、別の方向へ移動していった。

　戦闘を避けられたことに、アニスが小さく息を吐く。

「……よかった。こんなところで派手に撃ち合ったら、あの人の肩にも響くでしょうし」

「そうね。できるだけ揺らさずに運びたいわ」

　ラピが答えた。

　その時、後部から小さな声が聞こえた。

「……ねえ、お兄さん」

　マキだった。

　指揮官が振り返る。

「どうしました？」

「……悪いんだけど、もう少しゆっくり走ってもらえる？」

　その声には普段の余裕がほとんどなかった。

　指揮官はすぐに速度を落とした。

「痛みますか？」

「……ええ。少しね」

　マキは短く答えた。

　左肩の奥が、ずっと熱を持っているように感じられた。

　実際に熱が発生しているのかどうかはわからない。ただ、振動が伝わるたびに内部の何かが軋み、その痛みが全身へ広がっていく。

　以前なら、適当な冗談でも言って誤魔化していただろう。

　だが、今はそれすら億劫だった。

（……本当に、どうなってるのかしらねえ）

　マキは自分の右手を眺めた。

　指先が僅かに震えている。

　第一次侵攻の時代、エブラ博士に機械の身体へ改造された後も、こんな症状は経験したことがなかった。

　戦闘能力こそほとんどないが、身体そのものは随分と頑丈だったはずだ。

　少なくとも以前は。

（……まったく。あの研究馬鹿……）

　遠い昔の博士の顔を思い浮かべる。

（……こんな時の修理方法くらい、説明書を書き残しておきなさいよね）

　内心で悪態をついてみても、返事はない。

　マキは小さく息を吐き、目を閉じた。

　しばらくして、指揮官が声をかけてきた。

「……大丈夫ですか？」

「……大丈夫、とは言い切れないわねえ」

　マキは珍しく正直に答えた。

「でも、あんたたちがいるから何とかなるでしょう」

　指揮官は一瞬だけ驚いたような顔をした。

　マキは目を閉じたまま、口元に薄い笑みを浮かべる。

「私、こう見えて人を見る目には自信があるのよ。昔から、それで食べてきたんだから」

「……詐欺師だったという話ですか？」

「そうよ。相手の顔色を見て、何を言えば喜ぶか考えて、それらしい言葉を並べるの。なかなか才能がいる仕事なんだから」

　指揮官は苦笑した。

「それは、あまり褒められた職業ではありませんね」

「そうね。否定はしないわ」

　マキは静かに笑った。

「でも、あんたのことは信用してるわよ」

　その言葉に、指揮官は少しだけ目を丸くした。

　マキはそれ以上何も言わなかった。

　やがて、車内には静かな寝息のような音だけが残された。

　機械の身体に本当に睡眠が必要なのか。

　それを知る者は、まだ誰もいなかった。

　　　　　◇　◇　◇

　エデンの外縁に到着したのは、出発から三日目の午後だった。

　長い移動で全員が疲れていたが、特にマキの状態は芳しくなかった。意識こそ保っているものの、身体の制御はさらに不安定になり、今では右腕を動かすことさえ難しい時間がある。

　指揮官は車両を停車させ、以前使用した識別信号を送った。

　だが、すぐには返事がなかった。

「……相変わらず、何も見えないわね」

　アニスが窓の外を眺めながら呟いた。

　目の前に広がっているのは、何の変哲もない荒野だった。

　しかし、指揮官たちは知っている。

　その先には、高度な光学迷彩に守られた巨大な拠点が存在している。

「……警戒網は生きているはずよ」

　ラピが周囲を確認した。

「以前と同じ状態なら、もうこちらの存在には気づいていると思う」

「でも、応答がありませんね」

　ネオンが言った。

「……ヨハンがわざと無視してるんじゃないでしょうね」

　アニスがぼやく。

「あり得なくはないわ」

　ラピが真顔で答えた。

「……そこは否定してほしかったわ」

　その時、周囲の空間が僅かに揺らいだ。

　何もなかった場所に小さな投影画面が現れる。

『……誰かと思えば、君か』

　聞き覚えのある男の声だった。

「ヨハン」

　指揮官が答える。

　画面に映る男は、不機嫌そうに眉を寄せていた。

『何の用だ。こちらから呼んだ覚えはないぞ』

「急ぎの事情がある。セシルに診てもらいたい患者がいるんだ」

『……患者？』

「ああ。特殊な身体を持つ人で、アークの設備では検査すらできなかった」

　ヨハンは、しばらく黙っていた。

『……アークには、医療機関がいくらでもあるだろう』

「そのどこでも、彼女の身体を正常に認識できなかったんだ」

『…………』

「頼む。せめてセシルに話を聞いてほしい」

　画面の向こうで、ヨハンは何かを考えているようだった。

　やがて、短く息を吐く。

『……待っていろ』

　通信が切れた。

　アニスが肩をすくめた。

「……相変わらずね、あの人」

「でも、すぐに追い返されなくてよかったです」

　ネオンが答える。

　ラピは後部の搬送台へ目を向けた。

「マキさん、もう少しだけ待ってください」

「……ええ」

　マキは小さく頷いた。

　しかし、その視線は窓の外へ向けられていた。

　何もない荒野。

　だが、そこには確かに人の気配がある。

　それも、かなり大勢の。

「……面白いところねえ」

　マキは、ぼんやりと呟いた。

「分かるのですか？」

「ええ、何となくだけど…こんなところにも人が暮らしてるのね」

　彼女は、少しだけ笑った。

「昔は、ここら辺も随分と賑やかだったのかしらねえ」

　その言葉に、指揮官は何も答えられなかった。

　マキは、人類が地上で暮らしていた時代を知っている。

　自分たちにとっては遥か昔の歴史が、彼女にとっては実際に経験した日々なのだ。

　やがて、再び通信がつながった。

『指揮官。お久しぶりですね』

「セシル！」

　女性の声だった。

『ヨハンから事情を聞きました。どうやら、随分と特殊な患者を連れてきたようですね』

「はい。こちらではどうすることもできなくて……」

『……わかりました。受け入れを検討します。ただし、エデンは誰でも自由に入れる場所ではありません。まずは患者の状態を確認させてください』

「もちろんです」

『それでは、案内を出します。指定した経路から外れないようにお願いします』

　通信が終了した。

　その直後、目の前の景色がゆっくりと変化し始める。

　何もなかったはずの荒野に、巨大な建造物の輪郭が浮かび上がった。

　高い防壁。

　整然と並ぶ施設。

　そして、荒廃した地上とは思えないほど美しい景観。

　マキは、思わず目を見開いた。

「……へえ」

　その声には、純粋な驚きが含まれていた。

「地上に、こんな場所があったのね」

　初めて見る、エデン。

　かつて人類が地上で暮らしていた時代を知るマキにとって、それはどこか懐かしい光景でもあった。

　失われたはずのものが、まだ残っている。

　その事実に、彼女は少しだけ嬉しくなった。

　　　　　◇　◇　◇

「……これは、どういうことですか？」

　エデンの中央研究施設。

　セシルは、診察台の上に横たわるマキを見つめながら、困惑したように眉を寄せていた。

　目の前には、確かに女性がいる。

　触れることもできる。

　声も聞こえる。

　しかし、診断装置には何も映っていなかった。

「……やっぱり、ここでも駄目なのねえ」

　マキが力なく笑った。

「私の身体、機械には嫌われてるのよ」

「……嫌われている、ですか」

　セシルは画面へ目を向けた。

　診察台には確かな重量がある。

　にもかかわらず、その原因を特定しようとすると、測定結果から対象が消えてしまう。

　光学センサーも、熱源探知も、内部構造の解析も、正常に成立しない。

　それどころか測定記録の一部には、対象が存在しなかったかのような結果まで表示されていた。

「……なるほど。これは確かに、通常の医療設備では対応できませんね」

　セシルは静かに呟いた。

「少し、触れても構いませんか？」

「ええ。どうぞ」

　セシルがマキの右手へ触れる。

　確かな感触が返ってきた。

　金属とも、通常の人工皮膚とも異なる、奇妙な質感だった。

「……外見は人間とほとんど変わらないのに、内部の構造がまったくわからない」

「私にもわからないわよ。作ったのは別の人だもの」

「……その方はどちらに？」

　マキは少しだけ目を細めた。

「……もう、ずっと昔の人よ」

　それ以上は語らなかった。

　セシルも無理に聞こうとはしなかった。

　代わりに、指揮官から手渡された資料へ目を通す。

「……これは、以前の研究者がまとめたものですか？」

「はい。マキさんの身体を調べていた方から預かりました」

　資料には左肩の損傷状況と、これまでに確認された異常が詳細に記録されていた。

　通常のニケとは異なる機体構造。

　部品の境界が確認できない内部機構。

　損傷箇所の周囲で発生している、ごく微細な構造変化。

　それらを確認したセシルの表情が、次第に真剣なものへ変わっていった。

「……この資料を作った方は、かなり優秀ですね」

「そうなんですか？」

「ええ。電子的な観測ができない状況で、ここまで構造を推測している。通常なら、何から手をつければいいのかさえわからないでしょう」

　セシルは資料を机へ置いた。

「……マキさん。ひとつ確認させてください」

「何かしら？」

「あなたは、ニケなのですか？」

　マキは少し考えた。

「……どうなのかしらねえ。元は人間だったんだけど、気づいたらこんな身体になってたのよ」

「……元は、人間？」

「ええ。随分と昔の話だけど」

　セシルは黙り込んだ。

　人間から機械の身体へ。

　それ自体は、完全に未知の技術というわけではない。

　だがこの女性の身体は、通常の機械化技術とは根本的に異なっていた。

　電子的な認識そのものを成立させない機体。

　そんなものがどうして存在しているのか。

　しかも、製造されたのは何十年も前だという。

「……興味深いですね」

　セシルは静かに呟いた。

　それから、指揮官へ視線を向ける。

「ただし、現時点では治療を保証できません。まずは、この方の身体をどうすれば安全に調べられるのか、その方法から考える必要があります」

「……それでも構いません」

　指揮官は頷いた。

「お願いします。彼女を助けたいんです」

　セシルはしばらく彼を見つめていた。

　そして、少しだけ微笑んだ。

「……わかりました。しばらくこちらで預かりましょう」

「ありがとうございます」

「礼は、結果が出てからにしてください」

　セシルは改めて、マキへ視線を向けた。

「……そういえば、まだお名前を伺っていませんでしたね」

「ああ、そうだったわね」

　マキは少しだけ笑った。

「マキよ。昔は聖女なんて名乗ってたけど、今はただの厄介な患者ね」

「……聖女、ですか」

　セシルは僅かに眉を上げた。

「随分と変わった経歴をお持ちのようですね」

「まあ、話せば長くなるわよ。退屈しのぎにはなると思うけど」

「それなら、体調が落ち着いた時に聞かせてください」

　セシルは頷き、診察室の外へ連絡を入れた。

　追加の設備を用意するためだった。

　しかし、その通信を偶然耳にした人物がいた。

　　　　　◇　◇　◇

「……マキ？」

　廊下を歩いていたドロシーはその名前を聞いた瞬間、足を止めた。

　エデンを訪れた患者。

　指揮官が連れてきた特殊な身体を持つ女性。

　そして、かつて聖女と名乗っていたという人物。

　その三つの情報が、遠い昔の記憶と結びついた。

（……まさか）

　ドロシーはゆっくりと診察室へ向かった。

　何十年も前。

　まだゴッデス部隊が存在していた時代。

　レッドフードが面白がって話していた、胡散臭い聖職者。

　人々を救うためなら平気で嘘をつき、誰かに感謝されると適当な説法で誤魔化してしまう女。

　そして、酒と食事を何よりも楽しみにしていた、自称聖女。

　その顔をドロシーは覚えていた。

　忘れるはずがなかった。

　扉の向こうから、女性の声が聞こえてきた。

「……ねえ、先生。検査が終わったら、少しくらい歩いてもいいかしら？」

「駄目です。今は安静にしていてください」

「やっぱり駄目？　まあ、そうよねえ」

　ドロシーの足が止まった。

　その声。

　間違いない。

　何十年もの間、聞くことのなかった声だった。

　ドロシーは静かに扉を開いた。

　そこには、診察台へ横たわる修道服姿の女性がいた。

　左腕を固定され、顔には疲労が滲んでいる。

　だが、その顔は。

　かつてと何ひとつ変わっていなかった。

「……あなた……？」

　ドロシーの声が震えた。

　マキが顔を向ける。

　そして扉の前に立つ女性を見た瞬間、目を丸くした。

「……あら」

　ほんの一瞬、驚いた表情を浮かべる。

　それから、ゆっくりと口元を緩めた。

「……ドロシーじゃない」

　ドロシーは何も言えなかった。

「久しぶりねえ。元気にしてた？」

　あまりにも何気ない挨拶だった。

　まるで、昨日別れた友人へ声をかけるような調子。

　だが、ドロシーにとっては違った。

　あの時代を知る者が、またひとり目の前に現れた。

　しかも、何十年も前と変わらない姿で。

「……どうして」

　ドロシーはようやく声を絞り出した。

「どうして、あなたがここにいるんですか？」

　マキは少しだけ首を傾げた。

「まあ、いろいろあったのよ。ちょっと身体を壊しちゃってね」

「……そんなことを聞いているんじゃありません」

　声が鋭くなった。

　セシルが顔を上げる。

　指揮官も、ドロシーの様子がいつもと違うことに気づいた。

　しかし、ドロシーは二人へ目を向けなかった。

「……あなたは」

　彼女の声が震える。

「……あなたはあの後、どこにいたんですか？」

　マキは黙った。

　その問いに含まれた感情をようやく理解したらしい。

　目の前のドロシーは昔と変わらず美しかった。

　だが、その瞳にはかつて見たことのない冷たさが宿っている。

　そしてその奥にあるものも。

　マキはゆっくりと息を吐いた。

「……そうね」

　今度は笑わなかった。

「まず、あんたの話を聞かせてちょうだい」

「……私の？」

「ええ。ずいぶん長いこと会ってなかったんだもの。いろいろあったんでしょう？」

　ドロシーは唇を噛んだ。

　あまりにも長い時間が過ぎていた。

　地上を奪われたこと。

　アークに裏切られたこと。

　仲間たちと離れたこと。

　そして、ピナを失ったこと。

　あの時代を知る者に話すには、あまりにも多くの出来事が積み重なっている。

「……簡単に話せるようなことではありません」

「そうでしょうね」

　マキは静かに頷いた。

「だったら、時間をかければいいわ。私、しばらくここでお世話になるみたいだし」

　その言葉にドロシーが顔を上げた。

　マキは、ほんの少しだけ笑った。

「……あんた、昔よりずいぶん綺麗になったわねえ」

「…………」

「でも、ちょっと疲れてるようにも見えるわ」

　ドロシーの表情が変わった。

　マキは懐かしい友人を見つめながら続けた。

「何があったのか、今はわからないけど……話したくなったら聞くわよ」

　ドロシーは何も答えなかった。

　ただ、その目には長い間押し殺してきた感情が浮かんでいた。

　そして、やがて。

「……マキ」

　小さな声でその名前を呼んだ。

「……あなた、本当に何も変わっていないんですね」

　マキは少しだけ考えた。

　それから苦笑した。

「……そうでもないわよ。ほら、今なんてまともに立てないんだから」

　ドロシーは笑わなかった。

　だが、その目から一瞬だけかつての面影が覗いた。

　あの時代。

　ゴッデス部隊がまだ同じ場所で戦っていた頃。

　失われた日々の記憶。

　それらを共有できる者が目の前にいる。

　その事実だけで、ドロシーの胸には複雑な感情が溢れ始めていた。

「……私は」

　ドロシーは静かに口を開いた。

「……昔の私とは、違いますよ」

　マキはゆっくりと頷いた。

「でしょうね」

　そして、真っ直ぐにドロシーを見つめる。

「……だから、聞かせてちょうだいな」

　その声はいつもの軽口とは違っていた。

「私が知らない間に、あんたに何があったのか」

　ドロシーはその言葉を聞いて目を伏せた。

　何十年もの間、誰にも話せなかったことがある。

　誰かに聞いてほしかった言葉がある。

　そして、今さら聞かれたくない記憶もある。

　目の前の女へ、それらをどこまで話せるのか。

　まだわからなかった。

　ただ、ひとつだけ確かなことがある。

　マキは今、ここにいる。

　かつてと同じ顔で、同じ声で、何でもないような態度を取りながら。

　あの時代から続く、自分の過去を知る者として。

　ドロシーはゆっくりと目を開いた。

「……では、ひとつだけ教えてください」

「何かしら？」

「……ピナのことを、覚えていますか？」

　マキの表情が静かに変わった。

　そして懐かしい名前を口の中で繰り返す。

「……ピナ」

　しばらく沈黙が続いた。

　マキは目を伏せた。

　かつて出会ったひとりの少女。

　あの過酷な時代に、誰かを支えようとしていた娘。

　その顔を今でも覚えている。

「……ええ」

　マキは静かに答えた。

「覚えてるわよ」

　その声にはいつもの冗談も誤魔化すような笑いもなかった。

　ドロシーは僅かに唇を震わせた。

　そして、長い間閉ざしていた記憶の扉がゆっくりと開き始めた。