神のまにまに、ペテンは踊る

祈りの代わりに耳を貸す

「……ええ。覚えてるわよ」

　マキの返事を聞いても、ドロシーはすぐには口を開かなかった。

　診察室にはセシルと指揮官もいたが、二人の存在など意識に入っていないようだった。桃色の瞳は、診察台に横たわる修道服姿の女性だけを見つめている。

「……どこで、あの子に会ったんですか？」

「昔の補給所よ。あの子、私が聖女だって名乗ったら、随分と面白そうに笑ってたわねえ」

　マキは記憶を探るように目を細めた。

「お祈りする暇があったら、手伝ってほしいって言われたの。まあ、もっともな話だったから、結局一緒に荷物を運んだのよ」

「……そう、ですか」

　ドロシーの口元が、わずかに緩んだ。

　いかにもピナが言いそうなことだった。

　英雄として讃えられるゴッデス部隊にも気後れせず、自分ができることを探しては、一生懸命に働いていた少女。何かにつけて前向きで、周囲の人間が沈み込んでいる時ほど、明るく振る舞おうとするところがあった。

「……あの子らしいですね」

「そうね。あれから、どうしたのかしらって時々思ってたのよ」

　マキは静かに答えた。

　そして、ドロシーの顔を見て口を閉ざす。

　何十年も前と変わらない姿をしている自分と違い、目の前の女性は長い時間を生き、その間に数え切れないほどのものを失ってきたのだろう。

　そのことは、言葉にされなくてもわかった。

「……ピナは、死にました」

　ドロシーの声は穏やかだった。

　あまりにも穏やかだったため、かえってマキは何も言えなくなった。

「アークが閉鎖される前のことです。私たちは地上に残って、ラプチャーの侵攻を食い止めていました。あの子も、最後まで私たちと一緒に戦ってくれたんですよ」

　淡々とした説明だった。

　まるで、遠い昔の作戦報告を読み上げているかのように。

「それで、敵の襲撃を受けた時に……侵食されてしまったんです」

「……侵食？」

「ラプチャーに、身体と意思を奪われる現象です。放っておけば、いずれ本人の意思とは関係なく、私たちを攻撃するようになる」

　マキは眉を寄せた。

　その言葉に、聞き覚えがないわけではなかった。だが、彼女が人間として地上を歩いていた頃には、まだわかっていないことが多すぎた。

　何より、ドロシーが続けようとしている話の結末をようやく理解した。

「……あの子は、最後まで自分の意思を保とうとしました」

　ドロシーの手が、ゆっくりと握り締められる。

「そして私に頼んだんです。自分を撃ってほしい、と」

　セシルがわずかに顔を上げた。

　指揮官も何か言いかけたが、結局、口を閉ざした。

「私は嫌だと言いました。そんなことができるわけないでしょう？　あの子は、私の友達だったんですから」

　ドロシーは薄く笑った。

　その表情に喜びはなかった。

「でも、あの子は何度も頼んできたんです。これ以上、自分が自分でなくなる前に終わらせてほしいと」

　診察室の空気が重くなる。

「……だから、私が撃ちました」

　小さな声だった。

「この手で、あの子を」

　ドロシーは自分の右手へ視線を落とした。

　何十年もの間、どれだけ洗っても消えなかった感触がある。

　銃の重さ。

　引き金の硬さ。

　そして、たった一発の銃声。

　時間が経てば記憶は薄れるというが、少なくとも彼女にとって、その瞬間だけは昨日の出来事のように鮮明だった。

「……そう」

　マキは静かに答えた。

　ドロシーが顔を上げる。

「……それだけですか？」

「それだけって？」

「私があの子を殺したんですよ。何か言うことはないんですか？」

　声が少しだけ強くなった。

　マキはしばらくドロシーを見つめていた。

「……何を言ってほしいの？」

　その問いにドロシーは息を詰めた。

「私が『仕方なかった』って言えば、あんたは納得できる？　それとも『よく頑張った』って褒めてほしい？」

「……っ」

「どっちも違うでしょう」

　マキの声は静かだった。

　責めるでもなく、慰めるでもない。

　ただ、相手が聞きたがっている言葉を安易に口にしないだけだった。

「私、あの場にいなかったもの。事情を全部知ってるわけでもないのに、正しかったとか間違ってたとか、そんなこと言えないわよ」

「……では」

「でも、あんたが今でもあの子のことを大事に思ってるのは、わかったわ」

　ドロシーの唇がかすかに震えた。

　マキはそれ以上言葉を重ねなかった。

　元詐欺師にとって、人が望む言葉を並べることなど難しくない。相手の表情を観察し、傷ついている場所を見つけ、耳触りのよい言葉を差し出すだけでいい。

　けれど、今のドロシーにそれをする気にはなれなかった。

　そんなものでは、彼女が失った時間を取り戻せないからだ。

「……あなたは、変わりませんね」

　やがてドロシーが呟いた。

「相変わらず、聖女らしくないことばかり言うんですから」

「そりゃそうよ。私、偽物だもの」

　マキは少しだけ笑った。

「本物だったら、もっと気の利いたことを言ってあげられたかもしれないけどね」

　ドロシーは何も答えなかった。

　しかし、もう一度口を開こうとした、その時だった。

「……っ！」

　マキの身体が不自然に跳ねた。

　右手の指先が硬直し、診察台の上で背中が僅かに反る。

　左肩からは、硬いものを押し潰したような音が聞こえた。

「マキさん！？」

　指揮官が咄嗟に駆け寄る。

　セシルは即座に診察台の横へ移動し、マキの姿勢を確認した。

「動かさないでください。左肩の固定を維持して、右側から身体を支えて」

「はい！」

　マキは何か言おうとしたが声が出なかった。

　目は開いている。

　意識もある。

　それなのに自分の身体が動かない。

　左肩の奥から、焼けるような痛みが全身へ広がっていく。

（……冗談じゃ、ないわね……）

　そのままマキの視界が暗転した。

　　　　　◇　◇　◇

「……本当に、何も検出できないんですか？」

　セシルの研究室へ駆けつけたラピは、診察台を見つめながら尋ねた。

　彼女の隣にはアニスとネオンもいる。

　指揮官から緊急の連絡を受け、三人は直ちに移動してきたのだった。

「ええ。通常の医療機器はこの方の存在を対象として認識できません。測定結果を保存しようとしても、記録から消えてしまうんです」

　セシルは苦々しげに答えた。

「ただし、物理的な接触は可能です。完全に観測できないわけではありません」

「……じゃあ、直接調べるしかないってこと？」

　アニスが腕を組んだ。

「そうですね。まずは電子的な認識を介さない方法で、身体の反応を確認してみます」

「大丈夫なの、それ？　下手に触って、もっと悪くなったりしない？」

「その可能性も考えています。ですから、内部を開くような処置は今は行いません」

　ラピは頷いた。

「アニス、少し落ち着いて。セシルも方法を探してくれてるわ」

「……わかってるわよ。でも、目の前で倒れられたらさすがに心配になるじゃない」

「うん。私もよ」

　ラピは短く答え、マキへ目を向けた。

　今は意識を失っているが、機械の身体が完全に停止しているわけではない。ごく微かな振動が手足の内部から伝わっている。

　ただ、その反応が正常なものなのかどうかすら、今のところ判断できなかった。

「……ネオン」

　ラピが声をかける。

「はい」

「指揮官と一緒に、マキさんが倒れた時の状況をもう一度整理しておいて。何か手がかりがあるかもしれない」

「わかりました」

　ネオンは頷いた。

　普段なら火力について何か言い出しそうな場面だったが、今回はそうした冗談もなかった。

　彼女もマキが自分を助けるために肩を負傷したことを覚えている。

　その怪我が原因で、こんな状態になっているかもしれない。

　だからこそ落ち着いていられなかった。

「……ラピ」

　アニスが小さく声をかけた。

「何？」

「……あの人、本当に治るのかな」

　ラピはすぐには答えなかった。

　そして、少し考えてから口を開く。

「……まだわからない。でも、ここまで来たんだもの。できることは全部試してみましょう」

「……そうね」

　アニスは小さく頷いた。

　その隣でドロシーが黙ってマキを見つめていた。

　かつてピナを失った時、自分には何もできなかった。

　目の前で大切な人が壊れていくという恐怖を、彼女は誰よりもよく知っている。

　それなのに。

　今、何十年もの時を経て再会した女がまた自分の目の前で倒れている。

　ドロシーは静かに拳を握り締めた。

「……セシル」

「はい？」

「必要なものがあるなら、言ってください」

　声は落ち着いていた。

　しかし、その目には強い意志が宿っている。

「ここで、あの人を失うわけにはいきません」

　セシルは一瞬だけ彼女を見つめ、頷いた。

「……ええ。できる限りのことをしましょう」

　　　　　◇　◇　◇

「……電子機器が使えないなら、電子機器を使わなければいいんです」

　セシルは研究室の棚から古い光学器具を取り出した。

　精密なレンズを組み合わせた拡大鏡と測定器。そして、圧力によって色が変わる薄い検査用のフィルムだった。

　アークやエデンの最新技術と比較すれば、随分と原始的な道具ばかりである。

「……それで調べられるんですか？」

　指揮官が尋ねた。

「少なくとも、目で見ることはできます。マキさんの身体が通常の光を反射している以上、レンズによる拡大も成立するはずです」

　セシルは説明しながらマキの左肩に近づいた。

「通常の診断装置は検出した対象を識別し、得られた情報を処理します。ですが、この方の場合、その識別の段階で情報が失われてしまうようです」

「……つまり、機械が勝手に無視してるってこと？」

　アニスが尋ねる。

「大雑把に言えばそうですね。ただ、それがどうして起きるのかは、まだわかりません」

　セシルは慎重に拡大鏡を調整した。

　マキの左肩にはクリスタル地帯で負った損傷が残っている。

　その表面には細かな亀裂が走り、周辺の人工皮膚も一部が変形していた。損傷そのものは通常の機械身体にも見られるものだが、問題は亀裂の奥にあった。

「……これは」

　セシルが眉を寄せた。

　拡大鏡の向こうで、亀裂の縁が僅かに動いていた。

　金属の破片が振動しているのではない。

　まるで、破損した部分の形状を少しずつ組み替えようとしているかのように内部の構造が変化しているのである。

「……修復している？」

　ドロシーが尋ねた。

「その可能性はあります。ですが、断定するには早すぎますね」

　セシルは拡大鏡を離し、手書きの記録へ観察結果を記入した。

「正常な構造がわからない以上、これが修復なのか、損傷に対する別の反応なのか判断できません。それに変化の速度も非常に遅い」

　彼女はもう一度左肩へ目を向けた。

「問題はなぜ肩の損傷が全身の動作不良と同時に起きているのか、ということです」

　その時、マキの右手が僅かに動いた。

　セシルは手を止めた。

「……マキさん？」

　返事はない。

　だが、今度は指先が小さく曲がった。

　セシルは右手の下へ圧力検査用フィルムを差し込んだ。そこへ微かな力が加わり、薄い色の変化が生じる。

　同時に、左肩の亀裂の奥で不規則な振動が発生した。

「……なるほど」

　セシルは静かに息を吐いた。

「動作信号に反応しているのかもしれませんね」

　彼女は再び右手へ目を向けた。

　マキが動こうとするたびに、損傷した左肩の内部でも何らかの変化が起こっている。

　偶然かもしれない。

　だが、無関係と判断するには反応するタイミングが近すぎた。

「……単なる関節の損傷ではない可能性があります」

　セシルが言った。

「身体全体を制御する機構の一部に、左肩の損傷が影響しているのかもしれません。あるいは逆に、全身の不調が肩の構造へ負担をかけている可能性もあります」

「……治せそうですか？」

　指揮官の問いにセシルはすぐには答えなかった。

「今すぐ修復することはできません。ただ、少なくとも損傷箇所にかかる負担を減らす方法は考えられます」

　彼女は指揮官へ視線を向けた。

「以前、この方を調べた研究者ともう一度連絡を取れますか？」

「はい。専用の通信器があります」

「では、可能なら直接お話ししたいですね。私が今確認したものと、以前の観察記録を比較してみたいんです」

　指揮官は頷いた。

　その隣でドロシーが静かに口を開く。

「……セシル。必要な設備があるなら、遠慮なく使ってください」

「ええ。もちろんです」

「それから、万が一の時は……」

「ドロシー」

　セシルが、穏やかに言葉を遮った。

「まだ万が一の話をする段階ではありません。まず、できることから進めましょう」

　ドロシーはしばらく、セシルを見つめていた。

　そして、小さく頷いた。

「……そうですね」

　その声には、わずかな苦さが含まれていた。

　　　　　◇　◇　◇

『……左肩の構造変化が、全身の動作信号と連動している可能性がある？』

　通信器の向こうで、マリアが驚いたように聞き返した。

「ええ。まだ仮説ですが、少なくとも無関係ではなさそうです」

　セシルは落ち着いた声で答えた。

　研究室の一角では、マキの専用通信器を利用した音声通話が続いている。通常の通信網を介すると機体そのものに関する情報が正常に扱われないため、マリアが用意した装置を中継に使用していた。

『……そう。私も損傷箇所の変化には気づいていたけれど、全身の動作と関連しているとは考えていなかったわ』

「以前の観察では、どの程度の変化がありましたか？」

『……ほんの僅かよ。数日かけて、亀裂の縁が変形しているように見えた程度。修復というより、別の構造へ置き換わろうとしているようにも見えたわ』

　セシルは手元の記録へ目を向けた。

「……興味深いですね」

『……ええ。でも、無理に調べようとしないでほしいの。あの身体は、私にもまだ理解できていないから』

「もちろんです。本人の安全を最優先します」

　その返事を聞き、マリアは小さく息を吐いた。

『……ありがとう』

　セシルは続けた。

「まずは、損傷箇所を固定する方法を見直したいと思います。現在の固定具では肩だけを支えていますが、体幹へ負荷を分散させれば、局所的な圧迫を減らせるかもしれません」

『……それなら、私が以前使った支持具の設計を送るわ。問題があった部分も記録してあるから、参考になると思う』

「助かります」

　セシルは少しだけ微笑んだ。

「それにしても、限られた設備でここまで調べられたのは見事ですね。お名前を伺っても？」

　通信の向こうで、マリアは一瞬だけ黙った。

『……マリアよ』

「マリア博士、ですね。私はセシルです」

『……ええ。知っているわ』

「……私をご存じなんですか？」

『エデンの技術について、以前から関心があったの。直接お話しできるとは思っていなかったけれど』

　マリアは少しだけ苦笑した。

　つい先日まで、エデンとの接触方法を探していたのである。

　それがマキの怪我をきっかけに、こうして直接話すことになるとは思ってもいなかった。

「……そうでしたか。それなら、今後も技術的な相談ができるかもしれませんね」

　セシルの言葉にマリアの表情が変わった。

『……もし可能なら、お願いしたいことがあるの』

「何でしょう？」

『……保護しているニケたちの身体について、いつか相談に乗ってほしいの。古い規格の個体が多くて、私ひとりでは修理が追いつかないのよ』

　セシルは少し考えた。

「事情を聞かなければ判断できませんが、技術的な助言なら可能かもしれません。ただし、エデンでの受け入れについては別の話になります」

『……わかっているわ』

「まずはマキさんの状態が落ち着いてから、改めてお話ししましょう」

『……ええ。ありがとう』

　通信が終わった。

　マリアはしばらく端末を見つめていた。

　7号。

　マキ。

　そして、セシル。

　自分が探していた道が、思いがけない形でつながり始めている。

　マリアは小さく息を吐いた。

「……本当に、あの人ったら」

　呆れたような声だった。

　しかし、その口元には僅かな笑みが浮かんでいた。

　　　　　◇　◇　◇

「……あら。まだエデンなのね」

　マキが目を覚ましたのは、翌日の昼過ぎだった。

　研究室の窓からは柔らかな日差しが差し込み、遠くで鳥の鳴く声が聞こえている。地上にこんな静かな場所があるというのは、今でも少し不思議だった。

　身体を動かそうとして、すぐに違和感に気づいた。

　左肩から胸元にかけて、見慣れない固定具が取り付けられている。

　以前のように肩だけを吊るのではなく、身体全体で重さを支える構造らしい。

「……随分と大げさになったわねえ」

「あなたが大人しくしてくださらないからですよ」

　聞こえてきた声に顔を向ける。

　椅子に座っていたのはドロシーだった。

　彼女は何かの資料に目を通していたが、マキが目を覚ましたことに気づくと静かに閉じた。

「……具合はいかがですか？」

「まあまあね。肩は相変わらず痛いけど、昨日よりはましだわ」

　マキは右手を持ち上げてみた。

　少し遅れて指先が動く。

　身体全体が言うことを聞かなくなるような感覚は、今のところなかった。

「……よかった」

　ドロシーが小さく呟いた。

　マキは彼女を見つめた。

「……ずっと待っててくれたの？」

「……たまたま時間があっただけです」

「あら、そう」

　マキはそれ以上追及しなかった。

　ドロシーは資料を机へ置き、窓の外へ視線を向けた。

「……あなたがいなくなった後、いろいろなことがありました」

「そうみたいね」

「ゴッデス部隊は、最後までアークを守りました。リリーバイスも、レッドフードも、もういない。それでも私たちは、地上に残って戦い続けたんです」

　マキは黙って聞いていた。

「アークが閉鎖されれば、私たちは英雄として迎えられるはずでした。少なくとも、私はそう信じていました」

　ドロシーの声には僅かな皮肉が混じった。

「でも、扉は開かなかったんです」

　マキは眉を寄せた。

「……開かなかった？」

「ええ。作戦が終わった後、私たちはアークへ入ることを拒否されました。人類を守るために戦った私たちが、最後には切り捨てられたんです」

　窓の外を見つめるドロシーの表情は穏やかだった。

　だがその穏やかさの下に、どれほど深い怒りが沈んでいるのか。

　マキには何となくわかった。

「……誰が、そんなことを決めたの？」

「アークです。私たちへそれを告げたのは、オスワルドという男でした」

「……オスワルド」

　マキはその名前を静かに繰り返した。

　聞き覚えのある名前だった。

　しかし、今ここで自分の知っている断片的な記憶を口にしたところで、何かが変わるとは思えなかった。

「……彼は、私たちの功績を称えると言いました。英雄として記録に残すとも」

　ドロシーは笑った。

「素晴らしいでしょう？　居場所を奪われた者に、立派な記念碑を贈ってくださるそうですよ」

　マキは何も答えなかった。

　その沈黙をドロシーはどう受け取ったのだろう。

　しばらくして、彼女は静かに続けた。

「私は、今でもアークを許していません。あそこにいる人々を憎んでいるわけではありませんが、あの時のことをなかったことにはできないんです」

「……そう」

「あなたは、私が間違っていると思いますか？」

　ドロシーが振り返った。

　その瞳には試すような光があった。

　マキは少し考えた。

「さあね。あんたが何をしたいのか、まだ全部聞いてないもの」

「……復讐したいと言ったら？」

「何に対して？」

　ドロシーは僅かに目を見開いた。

「……どういう意味ですか？」

「扉を閉めた人間？　その命令を出した人たち？　それとも、今あそこに暮らしてる人たち全員？」

　マキは静かに尋ねた。

「相手が違えば、話も変わってくるでしょう？」

　ドロシーは答えなかった。

　マキは、それ以上踏み込まなかった。

「別に、今すぐ答えなくたっていいわよ。私も事情を知らないんだから、偉そうなことは言えないし」

　そう言って、軽く息を吐く。

「ただね。あんたが何をされたのかは、ちゃんと聞いておきたいの。それだけよ」

「……なぜ？」

「昔の知り合いが、随分と辛そうにしてるから」

　マキは少しだけ笑った。

「それじゃ駄目かしら？」

　ドロシーは、しばらく黙っていた。

　やがて静かに目を伏せる。

「……本当に、変な人ですね」

「よく言われるわ」

　今度はドロシーの口元にも僅かな笑みが浮かんだ。

　しかし、それはすぐに消えた。

「……マキ」

「何？」

「……ピナは、最後まで笑おうとしていたんです」

　マキは静かに頷いた。

「……そう」

「怖かったはずなのに。苦しかったはずなのに。私の方を心配して……」

　ドロシーはそこで言葉を詰まらせた。

　長い間、誰にも話せなかったことだった。

　スノーホワイトたちも、ピナのことは知っている。

　だが、彼女たちはあの出来事を実際に目の前で見ていたわけではない。

　ピナを知る者でありながら、あの最後の瞬間を知らない者。

　そんな相手に話すのは、初めてだった。

「……私は、あの子を楽園へ連れていくと約束したんです」

　ドロシーの声が震えた。

「でも、何ひとつ守れなかった」

　マキは右手を伸ばそうとした。

　しかし、途中で動きを止めた。

　安易に触れて慰めることが、今のドロシーに必要だとは思えなかったからだ。

　代わりに静かに言った。

「……あの子の話、もっと聞かせてちょうだい」

　ドロシーが顔を上げた。

「……え？」

「私が知ってるのは、昔ちょっと会った時のあの子だけだもの。その後、どんなふうに暮らしてたのか知りたいわ」

　マキは穏やかに続けた。

「楽しかったことでも、腹が立ったことでも、何でもいいのよ」

　ドロシーはしばらく彼女を見つめていた。

　そして、ゆっくりと椅子へ腰を下ろした。

「……あの子、料理が得意だったんです」

「へえ」

「私が味付けをすると、いつも何か言ってきました。少しくらい自由に作らせてくれてもいいのに、レシピどおりにしないとダメだって」

「あら、それはあんたが悪いわね」

「……まだ何を作ったかも聞いていないでしょう？」

「料理上手な子の言うことは、聞いておいた方がいいものよ」

　マキがさらりと答えると、ドロシーは一瞬だけ呆れたような顔をした。

　それから、ほんの少しだけ笑った。

「……そうかもしれませんね」

　そして話し始めた。

　ピナと一緒に過ごした日々のことを。

　あの子がどんなふうに笑い、何を楽しみにしていたのかを。

　マキは途中で口を挟まず、時折短い相槌を返しながらその話を聞いていた。

　それは、特別な説法などではなかった。

　奇跡を起こしたわけでも、失われた命を取り戻したわけでもない。

　ただ、誰かの話に耳を傾ける。

　それだけの時間だった。

　けれど、ドロシーにとっては随分と久しぶりのことだった。

　　　　　◇　◇　◇

「……少し、改善していますね」

　数時間後。

　セシルは、マキの右手の動きを確認しながら頷いた。

　新しく作成した固定具によって、左肩への負担は以前より軽減されている。

　それに伴い、右手や両脚の制御不良も今のところ頻度が下がっていた。

　ただし、これは根本的な治療ではない。

　損傷箇所の内部構造は依然として不明であり、いつ再び異常が発生するかわからなかった。

「……つまり、まだ寝てなさいってことね」

　マキが尋ねる。

「ええ。少なくとも、しばらくは安静にしていただきます」

「……残念」

「それから、検査は段階的に進めます。あなたの身体に負担をかける処置は事前に必ず説明しますから」

　マキは少しだけ目を細めた。

「……そう」

　そして静かに頷いた。

「ありがとうね、先生」

　その言葉にセシルは微笑んだ。

「どういたしまして。ですが、まだ治療は始まったばかりですよ」

「わかってるわ」

　マキは固定された左腕へ視線を向けた。

　不思議な身体だ。

　何十年もほとんど変わらない姿で生きてきた。

　傷ついても、時間をかけて何とか動き続けてきた。

　それなのに、今はこうして誰かの手を借りなければ起き上がることさえ難しい。

（……エブラ）

　遠い昔の研究者の名前が、脳裏をよぎった。

（……あんた、私を何にしたかったのかしらね）

　答えはない。

　ただ、左肩の奥では今も何かがゆっくりと変化を続けている。

　セシルはその僅かな変化を記録へ残した。

　今のところ、修復と呼べるような結果は出ていない。

　しかし、損傷した機構が完全に停止しているわけでもない。

　まるで、身体そのものが何かを学ぼうとしているようにも見えた。

（……この反応を、もっと詳しく調べる必要がありますね）

　セシルは静かに考え込んだ。

　その先に何があるのか。

　今はまだ、誰にもわからない。

　そして、彼女たちは知らなかった。

　マキの身体に眠る技術が、かつてひとりの研究者によって、どのような思想のもとに作り上げられたものなのかを。

　　　　　◇　◇　◇

　夕方、指揮官が診察室へ戻るとマキは少しだけ機嫌がよさそうだった。

「……具合はどうですか？」

「さっきよりはいいわ。ようやく手がまともに動くようになってきたもの」

「それはよかった」

　指揮官は安心したように息を吐いた。

　マキは、そんな彼を見ながら少し考えた。

「……ねえ、お兄さん」

「はい」

「私、しばらくここにお世話になるみたいだけど……あんたたちはアークへ戻るんでしょう？」

「ええ。マキさんの状態が安定して、セシルからも問題ないと言われたら戻る予定です」

「そう」

　マキは静かに頷いた。

「……悪かったわねえ。私のために、ここまで連れてきてもらっちゃって」

「気にしないでください」

「でも、随分と大変だったでしょう？」

「……まあ、少しは」

　指揮官が苦笑すると、マキも小さく笑った。

「そうでしょうねえ。まったく、聖女様が世話を焼かれるなんてね」

　自分で言って、少しおかしくなった。

　それから、指揮官へ右手を差し出す。

「……ありがとう、お兄さん」

　珍しく飾り気のない言葉だった。

　指揮官はその手を握った。

「どういたしまして」

　マキは少しだけ目を細めた。

　そして、思い出したように口を開く。

「……あ、そうだ」

「何ですか？」

「ご飯の約束、忘れないでね」

　指揮官は思わず笑ってしまった。

「もちろんです」

「結構。退院祝いにでも取っておきましょうか」

　マキは満足そうに頷いた。

　その横顔を見ながら、指揮官は少しだけ安心した。

　左肩はまだ治っていない。

　身体の異常も、原因が判明したわけではない。

　それでも、いつもの調子で軽口を叩ける程度には回復してきたらしい。

「……それでは、私は戻ります。また様子を見に来ますね」

「ええ。アニスたちにもよろしく伝えておいて」

　指揮官が部屋を出ていく。

　マキはその背中をしばらく見送っていた。

　そして、静かに息を吐いた。

「……さて」

　窓の外へ目を向ける。

　地上の楽園。

　エデン。

　何の因果かこんな場所へ辿り着いてしまった。

　しかも、そこには昔の知り合いまでいた。

　これから退屈する暇はなさそうだった。

　マキはゆっくりと目を閉じた。

　その口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。

　かつて神を騙った詐欺師が、何十年もの時を経て辿り着いた場所。

　そこでは、失われたものを取り戻そうとする者たちが今もそれぞれの願いを抱えて生きている。

　そして、彼女自身もまた知らないうちにその一員となり始めていた。

　聖女様の楽園滞在は、まだ始まったばかりだった。