小さな表示灯が、消えることなく点灯していた。
エデンの中央研究施設で、セシルは測定器から目を離せずにいた。
これまで幾度となく試み、そのたびに失敗してきた電子的な接続。それが今、目の前で成立している。
しかも、こちらから認証信号を送ったわけでも、機体の内部へ強制的にアクセスしたわけでもない。安全を確認しながら接触端子を当てていただけなのに、マキの身体が自ら応答を返してきたのである。
「……マキさん。何か変わった感覚はありますか？」
「そうねえ。手首の辺りが、少しくすぐったいくらいかしら」
診察台に腰掛けたマキは、右手首へ巻かれた薄い接触帯を眺めていた。
左肩の痛みは相変わらず残っている。けれど、今のところ検査によって悪化した様子はなく、右手の動きにも異常は見られなかった。
「無理に動かす必要はありません。何か不快な感覚があったら教えてくださいね」
「ええ、わかってるわ」
マキは素直に頷いた。
少し離れた場所では、ドロシーが腕を組んで成り行きを見守っている。
もともと研究には詳しくない彼女だが、今回の検査がこれまでとは違うことくらいは理解できた。セシルがあれほど苦労していた測定器が、初めて正常な反応を示したのだ。
『……セシル博士。接続状態は安定しているの？』
通信器からマリアの声が聞こえた。
「今のところは。ただ、受け取っている信号の意味がわかりません。通常の機体識別情報とは、まったく形式が違いますね」
セシルは表示部へ目を向けた。
そこには短い文字列が現れていたが、読み取ろうとするたびに内容が曖昧になる。記録装置へ転送しようとしても、対象が存在しないという結果しか返ってこなかった。
どうやら接続できるようになったからといって、マキの認識阻害が完全に解除されたわけではないらしい。
「……記録できない、という点は変わらないようですね」
『でも、表示はされているのよね？』
「ええ。ごく限定的ですが、確かに反応はあります」
セシルは慎重に確認を続けた。
その時、表示灯がゆっくりと明滅し始めた。
一度、二度、三度。
まるで何かを確かめているような規則性だった。
「……ん？」
マキが小さく眉を寄せた。
「どうしました？」
「いや、急に肩の奥が……」
言いかけて口を閉じる。
左肩の内側で何かが動いた。
痛みとは少し違う。噛み合わなくなっていた歯車が、ゆっくりと位置を変えるような感覚だった。
次の瞬間、マキの右手から力が抜けた。
「……あら」
自分の膝に落ちた右手を見つめる。
指先を動かそうとしても、反応がない。
「セシル、悪いけど止めてくれる？ ちょっと具合が……」
「わかりました。すぐに中止します」
セシルは迷わず装置の電源を切り、接触帯を取り外した。
しかし、マキの身体から力が抜けていく感覚は止まらなかった。
目の前の景色がゆっくりと霞んでいく。
（……また、これ？）
思わず苦笑したくなった。
遠い昔、エブラ博士に眠らされた時もこんなふうに意識が遠ざかった。
もっとも、今回は飲み物へ何かを混ぜられたわけでもない。少なくとも、セシルがそんな真似をしていないことはわかっている。
「……マキさん？」
セシルの声が遠くなる。
マキは返事をしようとしたが、言葉になる前に瞼が閉じた。
身体が横へ傾いたところをドロシーが咄嗟に受け止める。
「マキ！」
セシルもすぐに駆け寄り、損傷した左肩へ負担をかけないよう、診察台へ身体を横たえた。
『セシル博士！？ 何が起きたの！？』
「意識が低下しています。接続は停止しました。今から状態を確認します」
マリアの声には焦りが滲んでいたが、セシルは落ち着いて答えた。
右手には僅かな反応がある。
左肩の損傷が急激に広がった様子も見られない。
ただ、いつものように電子機器による内部の確認はできなかった。
セシルが手作業で検査を続けていると、不意に測定器から電子音が鳴った。
「……？」
電源は切ったはずだった。
接触端子も、すでにマキの身体から離れている。
それにもかかわらず、測定器の表示灯が再び点灯したのである。
セシルは眉を寄せた。
装置を確認すると、内部に残った電力によって音声出力部だけが動作していた。接続が成立していた短い間に受け取った何かが、遅れて処理されているらしい。
そして。
『君は我が神の信徒だろうか、友人だろうか』
研究室に、女性の声が響いた。
ドロシーが顔を上げる。
セシルも動きを止めた。
その声は機械的な合成音ではなかった。落ち着いた、知的な印象を与える女性の声であり、言葉の端々には不思議な親しみが感じられた。
けれど、語り口には何かを絶対的に信じ切っている者特有の、揺るぎない確信も宿っていた。
『安心してほしい。彼女は今後同じ傷を負うことはもうない』
それだけだった。
短い音声が終わると同時に表示灯が消え、装置は沈黙した。
セシルは急いで確認したが、音声データは残っていない。
接続もすでに切れていた。
「……今のは」
ドロシーが、低い声で呟いた。
「いったい、誰の声ですか？」
「……わかりません」
セシルは測定器を見つめたまま答えた。
「ですが、あらかじめ用意されていた音声のようですね。こちらの質問へ答えたというより、特定の条件を満たした時に再生される仕組みだと思います」
「……我が神、ですか」
ドロシーは診察台へ視線を向けた。
そこには、左腕を固定されたまま眠るマキがいる。
かつて自分を聖女と名乗り、もっともらしい説法を披露しては周囲を呆れさせていた女。
そんな人物を神と呼ぶ人間がいたという。
「……何とも、この人らしい話ですね」
ドロシーは苦笑した。
ただし、その声を聞いた者の中に笑うどころではなくなっていた人物がいた。
クリスタル地帯の研究所。
通信器の向こうで、マリアは息を止めていた。
（……嘘）
今の声。
まさか。
そんなはずはない。
マリアは作業台の端へ手をつき、ゆっくりと腰を下ろした。
聞き間違えたとは思えなかった。
あの独特な抑揚も、言葉の区切り方も。
何より、自分の信じる存在について語る時だけ、声の奥に滲む熱までも。
（……母さん？）
生涯、一度も直接会うことのなかった母親。
エブラ博士。
マリアが知っているのは遺された映像と音声、そして膨大な研究記録の中にいる彼女だけだった。
その声が今、何十年もの時間を越え、マキの身体から聞こえてきたのである。
◇ ◇ ◇
「……マリア博士？」
セシルの呼びかけに、マリアはすぐには答えられなかった。
『聞こえていますか？』
「……ええ。ごめんなさい。聞こえてるわ」
『先ほどの音声について、何か心当たりはありますか？』
マリアは口を開きかけた。
エブラ博士の声だと告げればいい。良くも悪くも、今なお歴史に残るニケや様々な技術の最高権威の名前だ。
少なからず、研究の手がかりにはなるだろう。
セシルは優秀な研究者だ。母が残した記録について調べれば、マキの身体の仕組みを解き明かせるかもしれない。
だが、そこで思いとどまった。
自分が声の主を知っていることと、その人物がどのような目的で音声を残したのかを理解していることは、まったく別の話だった。
何より、マキ本人が意識を失っている。
母が彼女に何をしたのか。その過去について、本人のいないところでどこまで話してよいのか、マリアには判断できなかった。
「……確かめたいことがあるの。今はまだ、少し待ってもらえる？」
『わかりました。過去の資料に心当たりがあるんですね』
「……ええ」
『それなら、確認できた時に教えてください。こちらでも調査を進めます』
セシルはそれ以上追及しなかった。
代わりに、測定器の残留電力を完全に遮断し、接続端子を別の場所へ移した。
「……セシル」
ドロシーが声をかけた。
「今の音声を、もう一度聞くことはできないのですか？」
「残念ながら。機械には記録されていませんし、再接続もできない状態です」
「……そうですか」
「ただ、聞こえた内容は覚えています。念のため、今のうちに書き残しておきましょう」
セシルは手元の記録用紙へ、先ほどの言葉を書き写した。
君は我が神の信徒だろうか、友人だろうか。
安心してほしい。彼女は今後同じ傷を負うことはもうない。
「……ずいぶんと断定的ですね」
ドロシーが言った。
「この人の肩は、まだ治っていないのでしょう？」
「ええ。だからこそ、この言葉の意味を慎重に考える必要があります」
セシルはマキの左肩へ目を向けた。
先ほどから損傷箇所に目立った変化はない。
痛みを伴う不規則な動作も、接続が途絶えてからは落ち着いているようだった。
「……もし、これが製作者からの説明だとしたら」
セシルは、ゆっくりと言葉を選んだ。
「マキさんの身体が損傷へ適応する仕組みは、偶然生まれたものではなく、最初から設計されていた機能なのかもしれません」
「……適応」
「はい。昨日までの検査でも、左肩の内部構造が少しずつ変化していることを確認していました」
セシルは、前回の観察記録を取り出した。
最初にマリアが描いた損傷箇所の図。
エデンへ搬送された直後の記録。
そして、今日の観察結果。
三枚を並べると、その違いは明らかだった。
最初は断裂した部分の周囲へ集中していた細い構造が、現在では別の方向へ広がっている。破損箇所を単純に埋めるのではなく、外部から加わる力を複数の経路へ分散させるような配置だった。
「……もし同じ場所へ同じ方向から力が加わった場合、以前よりも負荷を受け止めやすくなっている可能性があります」
「では、もう同じ傷は負わないと？」
「そこまでは言えません」
セシルは、はっきりと首を振った。
「傷を再現して確かめるわけにはいきませんし、どの程度の力まで耐えられるかも不明です。それに、違う方向から攻撃されれば、別の部分が損傷するかもしれません」
その説明に、ドロシーは静かに頷いた。
たとえ機体が傷へ適応できるとしても、今のマキが負傷している事実は変わらない。
何度も傷つけば無敵になるなどという都合のよい話では、決してないのだ。
「……それから、もうひとつ」
セシルが続けた。
「私は、音声が再生された条件についても気になっています」
「接続したから、ではないのですか？」
「それだけなら、これまでの検査でも何らかの反応があったはずです。今回の装置は、マキさんを識別しようとせず、身体から自然に発生する信号だけを受け取るように作りました」
セシルは、接触端子を指さした。
「それに、本人の了承を得て、できるだけ負担をかけない方法を選んでいます。これらの条件が関係している可能性があります」
「……つまり？」
「悪意のない、治療を目的とした接続だけを、限定的に受け入れる仕組みなのかもしれません」
ドロシーは、しばらく考え込んだ。
「……そんなことが可能なのですか？」
「少なくとも、私の知る一般的な技術では不可能です。そもそも、善意と悪意を何によって区別しているのかもわかりません」
セシルは小さく息を吐いた。
「ただ、この方の身体は既存の技術体系では説明できないものばかりですからね。可能性を最初から否定するべきではないでしょう」
その時、診察台でマキの右手が僅かに動いた。
セシルはすぐに顔を向けた。
「……マキさん？」
返事はない。
だが、指先がもう一度動く。
先ほどまで完全に力を失っていた手が、ゆっくりと握られた。
「……意識が戻り始めているようですね」
ドロシーがようやく小さく息を吐いた。
その顔には安堵が浮かんでいたが、同時に別の感情も見え隠れしていた。
長い時間をかけて、ようやく再会した相手。
その人物がまた目の前で失われるかもしれない。
そんな恐怖をドロシーは、もう二度と味わいたくなかった。
◇ ◇ ◇
マリアは通信を一時的に切り、研究室の奥へ向かった。
そこには古い記録媒体が保管されている。
第一次ラプチャー侵攻期の研究資料。
失われた技術に関する断片的な報告。
そして、エブラ博士の残した映像と音声。
マリアはその中からひとつの記録を呼び出した。
古びた映像の中に白衣を着た女性が現れる。
整った顔立ちにどこか疲れた表情。
手元には膨大な資料が積まれており、背後の作業台にも未整理の機材が並んでいた。
映像の中の女性は、少しばかり早口で研究結果を説明している。
『……以上が、今回の観測結果だ。もっとも、現在の計算方法では完全に再現できない部分が残っている。これは今後の課題だろう』
マリアは目を閉じた。
聞き慣れた声だった。
母の声。
もちろん、生前の母と会話した記憶などない。
手を握ってもらったこともなければ、名前を呼んでもらったこともない。
マリアにとって、エブラ博士は最初から記録の中に存在する人物だった。
それでも、何度も映像を見返し数え切れないほど音声を聞いてきた。
研究内容を理解するためでもあり、自分が一度も会えなかった母親を少しでも知りたかったからでもある。
そのため、声の特徴だけは誰よりも詳しく覚えていた。
マリアは別の記録を開いた。
そこには、研究の話から大きく逸れ、ひとりの女性について語るエブラ博士の姿があった。
『……あの方は、自分を聖女だと名乗っていた』
画面の中の女性が、僅かに微笑んだ。
『まったく、不思議な人だ。あれほど適当なことを口にしながら、なぜか人々を救ってしまう。本人は自覚していないようだが、私にとってはまさしく神と呼ぶにふさわしい存在だよ』
マリアはゆっくりと息を吐いた。
マキについて語る時、母の声には独特の熱が宿る。
研究成果について話している時とはまったく違う。
その響きが、先ほど聞いた音声と一致していた。
「……やっぱり、母さんだわ」
マリアは誰もいない研究室で小さく呟いた。
今度こそ確信した。
エデンで再生された音声は、間違いなくエブラ博士のものだった。
そしてその事実を知っているのは、今のところ自分だけである。
ただ、ひとつだけ気になった。
あの音声の中で、母は接続した人物を尋ねていた。
信徒なのか。
友人なのか。
それは、単なる挨拶だったのだろうか。
それとも、マキを助けようとする人間が現れた時のために、あらかじめ用意していた言葉だったのか。
マリアは記録の中の母を見つめた。
「……あなた、そこまで考えていたの？」
返事はない。
エブラ博士は、録音の中で研究の続きを説明しているだけだった。
母がマキを神と崇めていたことは知っている。
そのために常識を逸脱した研究へ踏み込んだことも。
しかし、マリアにはその信仰を美しいものだとは思えなかった。
本人の意思を無視して身体を作り替える行為を、愛情や善意だけで正当化することはできない。
それでも、あの音声には確かにマキを案じる気持ちが込められていた。
少なくとも、母は彼女が傷ついた時のことを考えていた。
そして、いつか誰かが助けようとしてくれることも。
（……皮肉ね）
マリアは少しだけ目を伏せた。
自分が直接会うことすらできなかった母親が、何十年も先のマキのために言葉を残していた。
しかも、その言葉を聞くことになったのが、母の研究を受け継いだ自分だったのである。
マリアは記録を閉じた。
あの声が母のものだという事実を、いずれセシルとマキへ伝える必要はあるだろう。
ただし、その前にマキ本人と話したかった。
かつて母の研究に巻き込まれ、身体を奪われた当事者なのだ。
彼女に知らせる前に、第三者へすべてを説明することはしたくなかった。
「……今度は、ちゃんと本人に聞くわ」
マリアは静かに呟いた。
それはかつての研究所で自分が守れなかった、大切な約束でもあった。
◇ ◇ ◇
「……あら。今度はどれくらい寝てたのかしら」
マキが目を覚ましたのは、それから二時間ほど経った頃だった。
右手を動かしてみる。
指先は、ゆっくりとではあるが自分の意思に従って動いた。足先にも感覚があり、意識が遠のくような不快感は今のところない。
ただし、左肩の奥には鈍い痛みが残っている。
「……マキ」
傍らから声が聞こえた。
ドロシーが椅子から立ち上がり、こちらを見つめている。
「ドロシー。ずっといたの？」
「……あなたが目を覚ますまで、と考えていただけです」
「そう。ありがとね」
マキは軽く笑った。
ドロシーは何か言いたげに口を開いたが、結局は小さく息を吐き、椅子へ座り直した。
「……何も知らずに寝ていられるなんて、いいご身分ですね」
「そうねえ。おかげで検査の途中から記憶がないのよ。何か面白いことでもあった？」
ドロシーは、しばらく彼女を見つめていた。
「……ありましたよ。かなり」
その時、セシルが診察室へ入ってきた。
「マキさん、目が覚めたんですね。気分はいかがですか？」
「さっきよりはいいわ。ただ、また手足が動かなくなるかもしれないと思うと、ちょっと落ち着かないわね」
マキは正直に答えた。
セシルは頷き、右手の動作と脚の感覚を慎重に確認した。
検査の結果、前回よりも動作の遅延は小さくなっていた。ただし、左肩の機能が回復したわけではなく、固定具を外せる状態にもなっていない。
「……今のところ、急激な悪化は見られませんね。ただ、今日の接続が意識の低下と関係している可能性があります。今後は、十分に原因を検討してから次の検査を行います」
「ええ。それでお願いするわ。寝てる間に身体をいじられるのは、もう懲りてるもの」
何気なく口にした言葉だった。
だが、セシルはその意味を聞き逃さなかった。
以前、マキは本人の意思を無視され、機械の身体へ改造されたと話している。
だからこそ、接続の中止を求められた時にすぐに応じたのだ。
「……今日の検査で、ひとつわかったことがあります」
セシルは静かに話し始めた。
マキの身体が外部の機器へ応答したこと。
その直後、短い音声が再生されたこと。
そして、その音声は傷ついた機体が同じ損傷を繰り返さないよう変化する仕組みを示唆していたこと。
マキは黙って聞いていた。
「……録音された声、ねえ」
「ええ。ただ、記録として保存することはできませんでした」
「何て言ってたの？」
セシルは、手書きの記録に残した二つの文章を読み上げた。
マキは少し考え、やがて眉を上げた。
「……我が神？」
その呼び方には、嫌というほど聞き覚えがあった。
昔から自称聖女として適当な説法を繰り返していたせいで、妙にありがたがってくる相手は何人かいたのである。
中には、本気で信仰の対象として扱おうとする者までいた。
「……困った人ねえ。誰だか知らないけど、随分と大げさなこと言ってくれちゃって」
「声の主に心当たりはありませんか？」
「直接聞いてないから、何とも言えないわ。そういうことを言いそうな知り合いなら、何人かいるけどね」
マキは苦笑した。
それから、ふと真面目な顔になる。
「……で、先生。私の肩は本当に頑丈になってるの？」
「その可能性はあります。ただし、確かめるために負荷をかけるようなことはしません」
「そりゃそうよね。せっかく治りかけてるのに、また壊されたらたまったもんじゃないわ」
マキは右手で固定具に触れた。
まだ痛む。
それでも以前とは違う感覚があった。
肩の奥で何かが少しずつ形を変えている。
まるで身体が、自分の知らないところで何かを学んでいるようだった。
「……まあ、どういう仕組みなのかはわからないけど」
マキは静かに息を吐いた。
「この痛みが少しでもましになるなら、ありがたいわ」
セシルは頷いた。
「私もできる限りのことをします」
そこでマキは、口元を緩めた。
「ただし、研究に夢中になって無茶はしないでね。知り合いにそういう研究者がいたんだけど、随分とひどい目に遭わされたものだから」
「……その話は覚えておきます」
セシルは小さく微笑んだ。
その隣でドロシーが口を開く。
「マキ。あなたも少しは自分の身体を大切にしてください」
「してるつもりなんだけどねえ」
「……つもり、ですか」
「そこ、そんなに疑わないでちょうだい」
ドロシーは呆れたように息を吐いた。
けれど、その表情は先ほどよりも柔らかくなっていた。
マキが目を覚まし、いつものように話している。
今はそれだけで十分だった。
◇ ◇ ◇
その日の夜。
マリアはセシルから送られてきた検査報告を読み終えると、通信器を手に取った。
マキの状態は安定している。
左肩の損傷はまだ深刻だが、少なくとも身体の制御不良が悪化している様子はない。
そして、今回の接続について。
セシルは安全な条件下での限定的な接続が成立した可能性を指摘していた。
マリアも、その考えには同意している。
ただ、ひとつだけ。
自分にしかわからないことがあった。
あの声は間違いなくエブラ博士のものだった。
そして、その音声はマキを助けようとする人間へ向けて残されていた。
信徒であろうと。
友人であろうと。
少なくとも、マキの身体を傷つけるためではなく、救うために接続した者を想定していたのだろう。
それをどのように判別する仕組みなのかは、まだわからない。
しかし、母がそんな装置を残していたという事実には、強い執着と同時に、どこか不器用な願いのようなものも感じられた。
（……母さん。あなたは、あの人を失いたくなかったのね）
マリアは、静かに目を閉じた。
直接会ったこともない母親。
研究記録の中でしか知らない女性。
その人が何を考え、何を望んでいたのか。
今でも、わからないことばかりだ。
それでも。
もし母が本当にマキを守りたかったのなら。
今度は、自分たちがその役目を引き受けよう。
ただし、母のように本人の意思を奪うのではなく。
彼女が望むように生きられるよう、支えるために。
「……マキ」
マリアは小さく呟いた。
「あなたの身体に何が隠されていても、今度はちゃんと、あなた自身に選んでもらうわ」
机の上にはセシルの検査記録と、エブラ博士の古い研究資料が並んでいる。
二つの時代の研究が、ようやくつながり始めていた。
マリアは新しい調査項目を追加した。
外部接続の成立条件。
損傷履歴に応じた構造変化。
機体に保存されていた音声の目的。
そして、もうひとつ。
エブラ博士が残した未確認の研究記録。
それらを確かめるには、まだ時間がかかるだろう。
しかし、今は確かな手がかりがある。
マキの身体は、単に壊れた部分を元へ戻そうとしているのではない。
受けた傷を記録し、それに適応するために、ゆっくりと変化している。
そして、その事実を知っていた者がいた。
何十年も前、マキを神と崇め、彼女の身体を作り替えた女性研究者。
エブラ博士。
その名をマリアはまだ誰にも告げていない。
だが、いつか必ず伝えるつもりだった。
母が何を残したのか。
その技術が、マキをどこへ導こうとしているのか。
そして、そのすべてを知ったうえで、マキ自身がどのような未来を選ぶのか。
決めるのは研究者ではない。
神を崇めた者でもない。
ほかでもない、マキ自身なのだから。