神のまにまに、ペテンは踊る

楽園の指揮官と交渉する

「セシルから、当面は治療を継続する必要があると聞いた」

「ええ。おかげさまで、もう少しお世話になることになりそうよ」

「治療そのものに異論はない。ただ、お前の場合は滞在中の管理に問題がある」

　エデン中央研究施設の小さな応接室で、ヨハンはそう切り出した。

　指揮官が負傷したマキを連れてきてから数日。受け入れを認めたのはセシルの判断だったが、その後に起きた出来事についてはヨハンも報告を受けている。

　特に厄介なのが、エデンの警備システムが彼女を認識できないという問題だった。

　監視映像には姿が映らず、電子的な入退室記録も残らない。施設内の自動警備装置は、目の前を通り過ぎるマキを障害物としてすら扱わないことがある。

　ただし、そこに人間が立っていないわけではない。

　現にヨハンの向かいには、修道服姿の女性が車椅子に座っていた。

「……つまり、私が勝手に歩き回っても見つけられないから困る、ってこと？」

「そうだ。現時点で、お前に敵意があるとは考えていない。だが、それと施設の安全管理は別の問題だ」

「まあ、そうよねえ」

　マキは素直に頷いた。

　左肩から胸元へかけては、セシルが新しく調整した固定具が取り付けられている。右手の動きは改善してきたものの、全身の制御不良が完全に治ったわけではないため、医療区画の外へ出る際には車椅子を利用するよう指示されていた。

「治療が済むまで置いてもらえるのはありがたいわ。でも、私ひとりのために警備を全部やり直すのも大変でしょう？」

「理解しているなら話は早い」

　ヨハンは机の上へ一枚の書類を置いた。

「滞在中は、医療区画と指定された共用区域以外への立ち入りを禁じる。移動する場合は、必ずこちら側の同行者をつけろ。機密区域への接近も認めない」

「ええ。異論はないわ」

「それから、施設内の記録は一部を手作業に切り替える。お前の所在を確認できるよう、移動先と同行者を記録することになる」

「あら、ずいぶん懐かしい方法ね。昔はそうやって帳簿をつけてたものよ」

「……不満か？」

「まさか。紙と鉛筆で済むなら安いものじゃない」

　マキは書類を眺め、少し考えた。

「でも、ひとつお願いしてもいい？」

「何だ」

「付き添いの人には、先に私の事情を説明しておいてちょうだい。目を離した途端に監視装置から消えた、なんて騒ぎになったら可哀想でしょう？」

　ヨハンは一瞬だけ黙った。

　警備上の問題にばかり目を向けていたが、確かに同行者側の負担も考慮する必要がある。

「……それは手配しておく」

「ありがとう。助かるわ」

「それと、勝手に検査室の器具へ触れるな。お前の機体が反応した場合、こちらの設備に何が起こるかわからん」

「触らないわよ。そもそも私は機械に詳しくないもの」

「ならばいい」

　ヨハンは書類を回収しかけたが、マキの視線がまだ机の上にあることに気づいた。

「……ほかに何かあるのか？」

「食堂は共用区域に入る？」

　ヨハンは目を閉じた。

「……入る」

「それなら結構。これで安心して療養できるわね」

「お前は食事のことしか考えていないのか」

「そんなことないわよ。お酒も好きだもの」

　即座に返された答えに、ヨハンは深々と息を吐いた。

　隣で話を聞いていたセシルが、とうとう笑いを堪えきれなくなった。

「ヨハン。マキさんの食事については、こちらで管理していますから安心してください」

「……そういう問題ではない」

「そうでしょうか。患者さんが食事を楽しみにしているのは、悪いことではありませんよ」

　セシルは穏やかに答えた。

　ヨハンは反論を諦めたように立ち上がる。

「ともかく、治療が必要な間は滞在を認める。ただし、新たな問題が生じた場合は条件を見直す。それでいいな」

「ええ。十分よ」

　マキは右手を軽く上げた。

「お世話になります、ヨハンのお兄さん」

「……その呼び方もやめろ」

「あら、気に入らなかった？」

　ヨハンは返事をせず、応接室を出ていった。

　扉が閉まると、セシルが小さく息を吐いた。

「……あの人、ああ見えて随分と譲歩しているんですよ」

「わかってるわ。警備を任されてる人間が、私みたいなのを簡単に信用できるわけないものね」

　マキは先ほどまでとは違う、穏やかな表情で答えた。

「だから、あんまり困らせないようにしないと」

「……そうお考えなら、検査の途中で勝手に起き上がるのも控えてくださいね」

「あら、そっちも駄目？」

「当然です」

「厳しい先生ねえ」

　そう言いながら、マキは大人しく車椅子の背もたれへ身体を預けた。

　いつもなら余計な一言を挟むところだが、今回は自分の身体のことを、さすがに軽く考えられなくなっていた。

　昨日の電子接続で起きた、奇妙な出来事。

　身体から再生されたという女性の声。

　そして、損傷へ適応していくという、理解しがたい仕組み。

　自分の身体の中に、まだ何が眠っているのかわからない。

　その不安は、食事や冗談で簡単に消せるものではなかった。

　だからこそ、今はセシルを頼ることにしていた。

　何十年も生きてきて、ようやく学んだことがある。

　他人の力を借りるのは、必ずしも悪いことではない。

　もっとも、それを素直に口にするのは少々照れくさかったが。

　　　　　◇　◇　◇

「……ヨハンに何を言ったんですか？」

　応接室を出たマキを迎えたドロシーは、少しばかり呆れた顔をしていた。

「あら、どうして？」

「先ほど、ずいぶん疲れた顔で廊下を歩いていましたから」

「失礼ねえ。私はちゃんと約束を守るって言っただけよ」

「……それだけで、あの人があんな顔をするとは思えませんけど」

「じゃあ、ちょっとお酒の話もしたかしら」

「……マキ」

「冗談よ、冗談。療養中に飲むつもりはないわ」

　マキが笑うと、ドロシーは諦めたように息を吐いた。

　それから車椅子の後ろへ回り、ゆっくりと押し始める。

「庭園へ行きましょうか。セシルから許可は取っています」

「あら、ありがたいわね」

　エデンの庭園には、柔らかな日差しが降り注いでいた。

　歩道の両側には花壇が整えられ、少し離れた場所では、数人のニケが植物の手入れをしている。

　マキはその光景を眺めながら、ふと目を細めた。

「……ここは、戦ってない子も多いのね」

「もちろん、必要な時には戦闘に参加する者もいますが、それだけではありません。施設を維持するには、研究も生産も管理も必要ですから」

「そうよねえ。どんなに強い兵隊がいたって、ご飯を作る人がいなきゃ腹は減るもの」

　マキは小さく笑った。

「……どうしたんですか、急に？」

「ちょっと考えてたのよ。私が保護してる子たちのこと」

「……ああ、セシルに相談されている件ですね」

　ドロシーの声が少しだけ慎重になった。

「エデンへの受け入れを希望しているそうですが」

「全員がそうってわけじゃないわ。まだ、どこでどう暮らしたいのか、自分でもわからない子が多いのよ」

　マキは花壇を眺めたまま続けた。

「ただ、戦うのも研究所にいるのも嫌だって子がいてね。その子には、こういう場所があるって教えてあげたいの」

　ドロシーは、少しだけ眉を寄せた。

「……エデンも、誰でも受け入れられるわけではありませんよ」

「ええ。わかってるわ」

「それに、ここでの暮らしも楽なものではありません。仕事をする必要がありますし、施設の安全を守るための決まりもあります」

「そりゃそうでしょう。働かなくてもずっとご飯が出てくるなんて、そんな都合のいい話はないわよ」

　マキはあっさり答えた。

「でも、働く場所を選べるなら、それだけでも違うんじゃないかしら」

　ドロシーは返事をしなかった。

　マキは少しだけ振り返る。

「……難しい顔しないでちょうだい。今すぐ門を開けてって言ってるわけじゃないのよ」

「……わかっています」

「ただ、話くらいは聞いてもらえたら嬉しいわね」

　ドロシーは、しばらくマキを見つめていた。

　それから静かに答えた。

「……それなら、セシルと相談してみましょう。受け入れが可能かどうかは別として、本人たちの希望を確認する機会は設けられるかもしれません」

「あら、助かるわ」

「ただし、私が保証人になるわけではありませんよ」

「そこまで頼むつもりはないわよ。あんたにも、あんたの立場があるんだから」

　マキの返事にドロシーは僅かに目を細めた。

　この女は昔から、妙なところで他人の事情を尊重する。

　そのくせ、必要だと思えば図々しいほど遠慮なく踏み込んでくる。

　何とも面倒な性格だった。

「……本当に、変わりませんね」

「そう？　昔よりは少し落ち着いたつもりなんだけど」

「……そうでしょうか」

「何よ、その間は」

　マキが笑う。

　ドロシーもほんの少しだけ口元を緩めた。

　　　　　◇　◇　◇

「……ちょっと待って。そこは触らないで」

　レヴィアタンの声に、リネは慌てて手を引っ込めた。

「す、すみません！」

「謝らなくていいわよ。知らなかったんでしょう？」

　クリスタル地帯の研究施設では、マリアに連れられたリネとセラが、予定されていた見学を行っていた。

　二人には、施設を管理しているのがヘレティックであることも、地上の危険区域に存在することも事前に説明してある。そのうえで本人たちが見学を希望し、フォービースト側も条件付きで了承したのだった。

　もっとも、実際に訪れてみると、想像していた以上に奇妙な場所だった。

　研究室には高度な分析装置が並んでいるが、そのすぐ隣には用途のわからない機械部品が積まれている。壁には補修の跡があり、天井の一部では配線がむき出しになっていた。

　決して整った施設とはいえない。

　それでも、稼働している設備の性能は、仮拠点にある機材とは比較にならなかった。

「その端子はまだ調整中なの。下手に触ると装置が止まるわ」

「……わかりました。でも、すごく小さいのに、こんなにたくさんの信号を処理できるんですね」

　リネは目を輝かせながら、端子の並ぶ基板を覗き込んだ。

「これ、どんな制御方式なんですか？」

「……あんた、本当に機械が好きなのね」

　レヴィアタンは呆れたように言ったが、質問を無視することはなかった。

　自分で操作盤を開き、仕組みを説明し始める。

　その様子を少し離れた場所で見ていたベヒモスが、楽しそうに笑った。

「お、気に入られたみたいだな！」

「別に気に入ってないわよ！　聞かれたから答えてるだけ！」

「はいはい、そういうことにしとくよ」

「……ベヒモス」

「何だ？」

「その腕、もう少し離してもらえる？」

　セラが控えめに尋ねた。

　ベヒモスの背中に取り付けられた巨大な機械腕が、彼女の頭上まで伸びていたのである。

　本人は研究台の上の部品を取ろうとしただけらしいが、近くに立つ者からすればかなりの迫力だった。

「あっ、悪い！」

　ベヒモスはすぐに腕を引っ込めた。

「怖がらせるつもりじゃなかったんだ。こういうの、慣れてないよな」

「……はい。まだ少し」

「そっか。じゃあ、気をつけるよ」

　あっさり引き下がられ、セラは少し驚いた。

　相手はヘレティックだ。

　もっと高圧的な態度を取られても不思議ではないと思っていた。

　それなのにベヒモスはセラの様子を見て、あっけらかんと笑っている。

「遠慮しないで言ってくれよ。対話は進化の礎だってな！」

「……ありがとうございます」

　セラは小さく頭を下げた。

　すると、横から得意げな声が響いた。

「ふむ。良好な対話だ。未知の相手との相互理解は、適切な情報交換から始まるものだからな」

　バハムートだった。

　彼女はレンズのない眼鏡を指先で押し上げ、いかにも学者らしい顔で頷いている。

「そして情報交換を有意義なものにするには、知識が欠かせない。その点、賢い私がいれば心配は無用だ」

「……バハムート」

　レヴィアタンが振り返った。

「何だね？」

「さっきから説明してるの、私なんだけど」

「うむ。君もよく働いているな」

「何で上からなのよ！」

　研究室に、レヴィアタンの声が響いた。

　リネは驚いた顔で二人を見比べ、それから小さく笑った。

　マリアもようやく肩の力を抜いた。

　フォービーストたちと付き合いのある自分には見慣れた光景だが、初めて訪れる二人には、何もかもが未知のものだったはずだ。

　特にセラは、施設へ入ってからずっと周囲を警戒していた。

　いくら事前に説明を受けていても、目の前にヘレティックがいるという事実に慣れるのは簡単ではない。

　それを責めるつもりはなかった。

「……セラ」

　マリアが声をかける。

「少し休みましょうか？」

「いえ、まだ大丈夫です」

「無理しなくていいのよ」

「……本当に大丈夫です。ただ、ひとつ気になることがあって」

　セラは研究室の出入口へ目を向けた。

「この施設、緊急時にはどこから避難するんですか？」

　マリアが目を瞬かせる。

「……避難経路？」

「はい。さっきから装置の説明は聞いているんですが、何かあった時にどうすればいいのか、まだ教えてもらっていなくて」

　セラは少し言いづらそうに続けた。

「私たち、戦闘は得意じゃありません。リネも修理中の身体ですし、もしラプチャーが来たら、どこへ逃げればいいのか知っておきたいんです」

　その言葉に、ベヒモスが真面目な顔になった。

「……ああ、そりゃ先に説明しとくべきだったな」

　レヴィアタンも頷く。

「確かに。研究室の見学ばっかり考えてたわ」

「通常の出入口とは別に、非常用の通路がある。だが、今は一部が物資置き場になっているな」

　バハムートが言った。

　セラは眉を寄せた。

「……通れないんですか？」

「通れなくはないが、搬送用の車両を使うなら片づける必要がある」

　マリアはその説明を聞いて考え込んだ。

　自分たちは、これまでこの施設を研究拠点として使ってきた。

　しかし、マリアモデルたちのように戦闘へ参加しない者を受け入れるのであれば、設備の使い方そのものを見直す必要がある。

　研究機材が揃っているだけでは、生活の場として十分ではないのだ。

「……セラの言うとおりね」

　マリアが頷いた。

「避難経路を確認しましょう。それから、長期滞在を考えるなら、研究室とは別の生活区画も必要になるわ」

　その時、研究室の奥から控えめな声が聞こえた。

「……あの……」

　扉の陰から、ジズが顔を覗かせていた。

「……使ってない部屋、あるよ……」

「ジズ？」

「……前に、物資を置いてたところ……。今は空いてるから……」

　ジズは少し緊張しながら説明した。

「……ベッドとか、持っていけば……休めると思う……」

　セラは、しばらくジズを見つめていた。

　そして、ゆっくりと頭を下げる。

「……ありがとうございます」

　ジズは目を丸くした。

「……う、うん……」

　その様子を見て、ベヒモスが嬉しそうに笑った。

「いいじゃん！　まずは部屋を見に行こうぜ！」

「待ちなさい」

　レヴィアタンが制止する。

「まだ住むって決めたわけじゃないんだから。勝手に話を進めないの」

「あ、そうだったな」

　ベヒモスは頭を掻いた。

　そのやり取りにセラは小さく笑った。

「……見せてもらうだけなら、お願いしたいです」

　マリアは頷いた。

「ええ。今日は見学の日だもの。それでいいのよ」

　リネも研究台から顔を上げた。

「私も行きたいです。設備だけじゃなくて、どんなところで暮らせるのか知りたいので」

　その言葉を聞き、マリアは少しだけ目を細めた。

　研究室の中にいると、どうしても機械や修理のことを考えてしまう。

　しかし、二人が本当に必要としているのはそれだけではない。

　安心して眠れる場所。

　自分で仕事を選べる環境。

　そして、勝手に実験台へ戻されないという確信。

　そのどれも、立派な研究設備を用意するだけでは得られないものだった。

　マリアは二人を連れ、ジズの案内で空き部屋へ向かった。

　その日、リネとセラは仮拠点へ戻った。

　長期滞在については、まだ結論を出していない。

　ただし、帰り際にリネは次の見学も希望し、セラは避難経路の確認が済んだら、もう一度生活区画を見てみたいと言った。

　小さな変化だった。

　それでもマリアにとっては、十分に意味のある前進だった。

　　　　　◇　◇　◇

「……なるほど。では、まず医療面での協力から始めましょう」

　セシルは通信器の向こうにいるマリアへ、そう提案した。

　エデン側の研究室にはヨハンも同席していた。ただし、今回はマキの件ではない。

　相談の対象は、マリアが保護している旧式のニケたちだった。

『……協力してもらえるの？』

「できる範囲で、という条件はつきますが。先日いただいた資料を見る限り、現行の部品をそのまま使用するより、旧規格の制御方式を維持した方が安全な個体もいるようです」

　セシルは机の上へ一枚の図面を広げた。

「特に、補助神経制御器を修理した方ですね。現在は足先の動作が少しずつ戻っているそうですが」

『ええ。まだ歩ける状態ではないけれど、以前より反応は良くなっているわ』

「なら、次に必要なのは出力を上げることではなく、動作の安定性を確認することです。焦って負荷を増やすと、せっかく修理した部分を傷めるかもしれません」

　セシルは段階的な検査方法を説明し始めた。

　足先の動作を確認する際には、関節へ余計な負荷をかけないこと。反応が遅れた場合は、本人に何度も動作を繰り返させず、制御器側の記録を確認すること。

　そして異常が見られた時には、修理を続けるより休ませる判断を優先すること。

　マリアは、その説明を聞きながら資料へ書き込んでいた。

『……わかったわ。リネにも伝えておく』

「リネさんというのは？」

『修理を手伝ってくれている子よ。機械が好きで、今回の補助制御器も一緒に調整したの』

「そうでしたか。でしたら、技術的な相談に参加してもらうのもよさそうですね」

　セシルは少しだけ微笑んだ。

「もちろん、本人が希望するなら、ですが」

『……ええ。きっと喜ぶと思う』

　マリアの声が柔らかくなった。

　その時、ヨハンが口を開いた。

「ひとつ確認する。こちらへ送られている資料に、施設の位置や警備に関する情報は含まれていないな？」

『……ええ。医療に必要な情報だけよ』

「ならば、当面はこの形で構わん。だが、エデンへ直接来るとなれば話は別だ。事前の審査が必要になる」

『……理解しているわ』

「それと、こちらからもそちらの所在地を無理に調べるつもりはない。ただし、危険な存在と関係している場合、受け入れの条件は厳しくなる」

　マリアは僅かに息を止めた。

　クリスタル地帯。

　フォービースト。

　今いる場所の事情を、すべて明かせるわけではない。

　しかし、嘘をついてエデンへ入り込もうとも思わなかった。

『……その時が来たら、必要なことはきちんと話すわ』

「ならばいい」

　ヨハンは短く答えた。

　セシルが話を引き継ぐ。

「では、最初は匿名化した医療資料を使い、遠隔でできる範囲の相談に限定しましょう。実際に処置が必要になった場合は、改めて対応を検討します」

『……ありがとう、セシル博士』

「礼はまだ早いですよ。修理できるかどうかは、実際に経過を見なければわかりませんから」

　その言葉に、マリアは小さく笑った。

『……そうね。でも、相談できる相手がいるだけでもありがたいわ』

　セシルは頷いた。

　そして、資料を一枚めくったところで、ふと手を止めた。

「……ところで、マリア博士。この旧式制御器の参考文献について、お聞きしてもいいですか？」

『……何かしら？』

「設計理論の出典として、エブラ博士の論文が挙げられていますね」

　通信の向こうが僅かに静かになった。

『……ええ』

「原本をご覧になったことは？」

『あるわ。古い資料だけれど、保存されていたものを確認したことがあるの』

「そうでしたか」

　セシルは椅子の背もたれへ身体を預けた。

「エブラ博士の研究に由来する技術なら、慎重に扱った方がよさそうですね」

　その声には、先ほどまでとは少し違う響きがあった。

　敬意と、警戒。

　その両方だった。

『……やっぱり、あなたも知っているのね』

「もちろんです。知らない研究者の方が珍しいでしょう」

　セシルは静かに答えた。

「エブラ粒子だけではありません。高度な自律制御、環境再生、長期的な機械システムの維持。現代でも、あの方の研究を基礎にしている分野は少なくありませんから」

『……そうね』

「ただし、彼女の関わった計画には、公開されていない情報も多い。惑星規模の再生構想などは、その代表です」

　セシルは資料を机へ置いた。

「偉大な研究者だったことと、すべての判断が正しかったかどうかは別の話です。そうした意味でも、今なお議論の対象になる人物ですね」

　マリアはしばらく返事をしなかった。

　母親。

　そう呼べる相手でありながら、彼女はエブラ博士と直接会ったことがない。

　知っているのは研究記録と、そこに残された映像や音声だけだった。

　だからこそ、研究者たちが母をどう評価しているのか、マリアには複雑に聞こえる。

　称賛される功績は確かに本物だ。

　しかし、その技術の一部がマキの人生を本人の意思に反して変えてしまったことも知っている。

　そして、つい先日。

　マキの身体から再生された女性の声を自分だけが母のものだと認識した。

（……母さん）

　マリアは通信器へ視線を落とした。

　その事実をセシルへ告げることはまだできなかった。

　今は、マキ本人へ話す機会を探したかった。

『……セシル博士。必要な資料があれば、こちらでも探してみるわ』

「ありがとうございます。まずは旧式制御器の修理に関する部分だけで構いません。必要以上に範囲を広げても、整理が難しくなりますから」

『……ええ。そうしましょう』

　通信が終わる。

　セシルは机に残された古い論文へ目を向けた。

　その末尾に、通常の制御機構とは少し異なる研究分野の参照番号が記されている。

　物質循環。

　分解された資源の再利用。

　そして、元の素材とは異なる形への再構成。

　惑星環境を長期間維持するための研究としては、特別不自然な内容ではなかった。

　ただ、何十年も前の論文でありながら、そこに示された発想は驚くほど先進的だった。

「……本当に、どれだけの分野を研究していたんでしょうね」

　セシルは小さく呟いた。

　資料の参照番号を控え、画面を閉じる。

　今の目的は、あくまで旧式ニケの修理方法を探すことだった。

　過去の巨大な研究計画について調べるのは別の機会でいい。

　　　　　◇　◇　◇

「……ところで、先生」

　通信を終えたセシルが振り返ると、マキが車椅子に座ったままこちらを見ていた。

「何でしょう？」

「さっき出てきたエブラ博士って、そんなに有名なの？」

「ええ。研究者なら、一度はその名前を目にするはずですよ」

「へえ。大したものねえ」

　マキは少しだけ目を細めた。

　遠い昔の研究者。

　その名前が何十年もの時を越えて今も語られている。

　それ自体は喜ばしいことなのだろう。

　しかし、マキが思い浮かべたのは偉大な科学者の姿ではなかった。

　寝不足で目元に隈を作り、難しい計算式と睨み合っていた女。

　酒を飲ませても研究の話をやめず、少し目を離すと勝手に仕事を再開してしまう、ひどく不器用な人間だった。

「……そんなに偉い研究者だったのねえ」

　マキは独り言のように呟いた。

　セシルは頷いた。

「少なくとも、その研究成果は今も大きな影響力を持っています。ただ、現在の消息については確かな記録が見つかっていないんです。年齢を加味すれば亡くなっているとは思います」

「……そう」

　マキはそれ以上何も尋ねなかった。

　ただ、固定具に覆われた左肩へ視線を落とした。

　まだ痛みがある。

　身体の奥では、今もゆっくりと何かが変化しているらしい。

　あの研究馬鹿は、自分をこんな身体にしておいて、いったいどこまで考えていたのだろう。

（……まあ、今さら考えても仕方ないか）

　マキは小さく息を吐いた。

　その時、セシルが新しい書類を差し出した。

「それから、マキさん。先ほどのマリア博士との相談でもうひとつ進展がありました」

「何かしら？」

「エデンでの生活を希望するニケから、質問が届いているんです」

　マキが顔を上げた。

　セシルは書類を開き、そこに記された文章を読み上げる。

「『私はニケですが、戦うことも研究に参加することも望んでいません。それでも、普通に暮らせる場所はありますか』」

　マキは黙った。

　古い白衣を大切に抱えていた少女の顔が浮かぶ。

　マリアと同じ顔を持ちながら、マリアを許すことができず、それでも今後の暮らしを考え始めている少女だった。

「……何て答えるつもり？」

　マキが尋ねた。

　セシルは少し考えてから答えた。

「エデンには戦闘以外の仕事もあります。研究に関わらずに暮らしているニケもいますよ。ただし、受け入れには審査が必要ですし、誰でも自由に住めるわけではありません」

「……うん」

「ですから、まずは本人がどのような生活を望んでいるのか、もう少し詳しく聞かせてもらおうと思います。できる仕事があるかどうかも、身体の状態を確認してからですね」

　マキは、ゆっくりと頷いた。

「それがいいわ」

「……意外ですね。すぐに受け入れてほしいと言われるかと思いました」

「あら、そんな無茶を言うつもりはないわよ」

　マキは笑った。

「ただね、あの子はずっと研究所にいたの。だから、世の中にはほかの暮らし方もあるんだって教えてあげたかっただけ」

　セシルはしばらく彼女を見つめていた。

　それから静かに微笑んだ。

「……わかりました。では、そのように返事を書きましょう」

「お願いするわ」

　マキは右手を軽く振った。

　セシルが机へ向き直り、返答をまとめ始める。

　その間、マキは窓の外を眺めていた。

　庭園では今日も花壇の手入れが行われている。

　小さな運搬車が通り過ぎ、その後ろを作業着姿のニケが歩いていった。

　ただそれだけの光景だった。

　しかし、マキには悪くないものに思えた。

　あの子たちにもいつか、こんな日常が訪れるといい。

　そう考えているとセシルが再び声をかけてきた。

「……マキさん」

「何？」

「返事ができました。内容を確認していただけますか？」

　マキは書類を受け取り、ゆっくりと目を通した。

　そこには、エデンでの暮らしについて簡潔な説明が記されていた。

　戦闘以外の仕事があること。

　生活するためには、施設の決まりを守る必要があること。

　身体の修理については、本人の希望と状態を確認したうえで検討すること。

　そして、今すぐの受け入れを約束するものではないこと。

　マキは、最後の一文を読んで口元を緩めた。

「……いいじゃない。余計な期待を持たせないのも、大事だものね」

　セシルは頷いた。

「では、マリア博士へ送っておきます」

「ええ。よろしく」

　返答が送信された後、マキは少しだけ背もたれへ身体を預けた。

　ここ数日の検査と移動で、まだ疲れが残っている。

　今は無理に動かず、身体が落ち着くのを待つしかなかった。

「……さて。先生」

「はい？」

「今日の検査はもう終わり？」

「ええ。追加の検査はありません」

「それなら、夕食まで少し休ませてもらうわね」

「どうぞ。ゆっくり休んでください」

　マキは満足そうに頷いた。

　その時、セシルが思い出したように付け加えた。

「ただし、明日はリハビリがありますからね」

「……あら」

　マキは顔をしかめた。

「楽園にも、ちゃんと苦労はあるのねえ」

「ええ。残念ながら」

　セシルが笑う。

　マキも小さく笑った。

　そして、今度こそ大人しく目を閉じた。

　左肩の痛みはまだ消えていない。

　身体の中で何が起きているのかも、完全にはわからない。

　しかし、今は無理に答えを出す必要もなかった。

　何しろ、明日はリハビリだという。

　まずは、もう一度自分の足で歩けるようになること。

　今のマキにとっては、それだけでも十分に大きな仕事だった。