地を駆ける魔導師 ―ラインの鉄鬼―

第5話 参謀本部の来訪者

統一暦一九一九年十月。

　クルスコス陸軍航空隊試験工廠。

「参謀本部から視察の連絡が入った。ルーデルドルフ閣下が、我々の研究を直接ご覧になりたいそうだ」

「……えっ！？　あのルーデルドルフ閣下がですか！？」

　リヒターから思いがけない知らせを聞いたエーリヒは、驚きのあまり椅子から立ち上がった。

「ああ。例の研究報告書を読んで、地上魔導師の運用構想に興味を持たれたらしい。数日後にはこちらへ到着される」

「すごいじゃないですか、教官！」

「喜ぶのは結構だが、くれぐれも失礼のないようにな。相手は参謀本部のお偉い方だぞ」

「はい！　任せてください！」

　元気よく敬礼する教え子を見て、リヒターはわずかに眉を寄せた。

「……それと、余計なことはするなよ。特に、あの装具の暴走事故を忘れるな」

「……教官。あれはもう何か月も前の事故ですよ？」

「何か月経とうが忘れられるか！」

　リヒターの怒声が研究室に響いた。

◇　◇　◇

数日後、クルスコスの試験工廠に参謀本部の一行が到着した。

　先頭を歩くのは、帝国軍参謀本部のクルト・フォン・ルーデルドルフ。がっしりとした体格に濃い口ひげを蓄えた将校で、鋭い眼光と堂々とした歩き方には、長年軍務に携わってきた者特有の威厳があった。

　その隣には、眼鏡をかけた若い将校が付き従っている。

　エーリッヒ・フォン・レルゲン中尉。参謀本部に勤務する若手の参謀将校であり、今回は視察の随員として記録や日程の調整を任されていた。

　さらに後方には、護衛として同行した航空魔導師が一名。大がかりな視察団というわけではなく、随分と小規模な一行だった。

「閣下、こちらが試験工廠の研究施設になります」

「うむ。思ったより立派な施設ではないか」

　ルーデルドルフは、レルゲンの説明を聞きながら周囲を見渡した。

「本日の予定ですが、まずヴァルター候補生の地上魔導装具による実演を行い、その後、三名の試験兵による新型演算宝珠の試験が予定されています」

「うむ」

「工廠側には、すでに準備を整えてもらっております」

　レルゲンが手帳を閉じると、ルーデルドルフは葉巻を口にくわえ、遠くに広がる試験場へ目を向けた。

「さて、どんなものを見せてくれるか。楽しみだ」

◇　◇　◇

「エーリヒ・ヴァルター士官候補生です！」

　エーリヒが勢いよく敬礼すると、ルーデルドルフは満足そうにうなずいた。

「貴官が例の報告書を書いた候補生か」

「はい！　リヒター大尉にご指導いただきながら、研究を進めております！」

「ほう。では、報告書にあった特殊な装備も、貴官が使用しているのだな？」

「はい！」

　ルーデルドルフは、エーリヒの身体に取り付けられた装備へ目を向けた。

　胸元には、標準型とは形状の異なる演算宝珠。腹部には脚部制御装置を収めた四角い装備箱が固定され、両脚には膝や足首を覆う金属製の補助装具が取り付けられている。

「報告書には、飛行術式を使えないと書いてあったな」

「はい！　自分、どうしても空を飛べないんです！」

「それで、地上を走ることにしたのか？」

「はい！」

　あまりにもあっさりとした返答に、ルーデルドルフは一瞬きょとんとしたが、すぐに声を上げて笑った。

「ハハハッ！　なるほど、実に単純明快だ！」

　その横では、レルゲンが興味深そうにエーリヒを観察していた。

　飛行に適さない魔導師が、地上で戦うことを選ぶ。それ自体は理解できる。

　しかし、目の前の青年が装着している装具は、航空魔導師が使用する装具とは、かなり異なっていた。

「ヴァルター候補生。その装具は、どの程度の機動力を発揮できるのですか？」

「これから実際に見ていただいたほうが早いと思います！」

　エーリヒは自信満々に答えた。

「ほう。それは楽しみだな」

　ルーデルドルフは笑みを浮かべ、試験場へ視線を向けた。

◇　◇　◇

　試験場の中央には、大小さまざまな障害物が設置されていた。

　掘られた壕、積み上げられた土嚢、模擬陣地。実戦を想定した地形の中を高速で移動し、指定された地点へ到達するという、エーリヒにとっては慣れた試験だった。

　観測所では研究員たちが装備の状態を確認し、リヒターもその傍らで試験記録に目を通している。

　準備が整ったことを確認すると、シューゲルが送話器を手に取った。

『エーリヒくん！　準備はいいかね！』

「はい！　いつでもどうぞ！」

『よろしい！　では、始めたまえ！』

　開始の合図とともに、エーリヒが地面を蹴った。

　ドンッ！！

　鈍い衝撃音が響き、青年の身体が猛烈な勢いで加速する。

「……むっ？」

　ルーデルドルフが眉を上げた。

　エーリヒは瞬く間に最初の障害物へ到達すると、速度をほとんど落とさずに壕を飛び越え、着地と同時に方向を変えた。

　今度は土嚢の壁が立ちはだかる。

　普通の兵士なら回り込むところだが、エーリヒは構わず踏み込んだ。

　ダンッ！！

　地面を強く蹴り、土嚢の上を軽々と飛び越えていく。

「……これは」

　レルゲンが思わず声を漏らした。

　速い。

　しかも、単に直線を走るだけではない。障害物を飛び越え、進行方向を変えながら、通常の歩兵では考えられない速度で移動している。

「なるほど……確かに地上機動としては規格外だな」

　ルーデルドルフは、興味深そうにエーリヒの動きを追っていた。

　やがて、エーリヒは試験場の端へと到達した。

　その先にあるのは、これまでよりも遥かに広い空間。

「……よし！」

　エーリヒは速度を落とすと、両膝を深く曲げた。

　脚部補助装具に青白い魔導光が走り、腹部の制御装置が唸りを上げる。

　次の瞬間。

　ドォンッ！！

　踏み切った地面が爆ぜ、土砂が勢いよく舞い上がった。

　エーリヒの身体は斜め上空へ跳ね上がり、そのまま数十メートルもの距離を一気に飛び越えていく。

「……ほう！」

　ルーデルドルフが思わず身を乗り出した。

　空を飛んでいるわけではない。

　ただ、跳躍の勢いだけで空中を移動しているのだ。

　やがてエーリヒは落下を始め、着地点に向けて脚を伸ばした。

　ズンッ！！

　着地と同時に地面が沈み込み、土砂が周囲へ飛び散った。

　しかし、今度は暴走しない。

　脚部補助装具が衝撃を受け止め、エーリヒは姿勢を崩すことなく立ち上がると、軽く手を振った。

「着地、成功しました！」

　観測所から拍手が起こった。

　シューゲルは得意げに笑い、リヒターもようやく安堵した様子で息を吐いている。

「……なんとも豪快な移動方法だな」

　ルーデルドルフは感心したようにつぶやいた。

　しかし、その目はすでに、別の可能性を考えていた。

　この機動力なら、敵の火点を避けながら陣地へ接近できる。遮蔽物を飛び越え、通常の歩兵では通れない場所から攻撃を仕掛けることも可能だろう。

　特にあの跳躍力は興味深い。敵の防御陣地や地形の障害を、一気に飛び越えられるということだ。

「……レルゲン中尉」

「はい、閣下」

「今の跳躍、高度はどれほどあった？」

「観測記録では、およそ二十メートル前後です」

「ふむ……」

　ルーデルドルフは葉巻をくわえ直した。

「なるほどな」

◇　◇　◇

「続いては、攻撃術式の試験を行います！」

　リヒターの説明を受け、ルーデルドルフは試験場の奥へ視線を向けた。

　そこには、廃棄予定となっていた旧式戦車が一両、標的として配置されていた。

　長年の使用で走行不能となった車両で、内部の装備は取り外されている。

「……戦車を標的にするのか？」

「はい。ヴァルター候補生の魔力量は極めて大きく、通常の演算宝珠では制御が困難です。現在は彼専用に作られた宝珠で出力を調整しておりますが、攻撃術式の威力については、まだ正確に測定できておりません」

　リヒターが説明すると、隣にいたシューゲルが得意げに口を挟んだ。

「何しろ、私の開発した演算宝珠だからな！　君たちも、十分に離れて見ていたまえ！」

「……ドクトル。安全距離の確認は済んでいるのでしょうな？」

「無論だ！」

　リヒターは念のため研究員にも確認し、全員が防護された観測所へ入ったことを確かめてから試験開始を許可した。

　射撃位置へ向かったエーリヒは、小銃を構えた。

　今回使用するのは、帝国軍で一般的に使われている小銃である。ただし、通常の射撃とは異なり、エーリヒ専用の演算宝珠を通じて弾丸へ膨大な魔力を送り込み、爆裂術式を発動させる予定だった。

「ヴァルター候補生、準備はよいか！」

「はい！」

　エーリヒは銃床を肩へ押し当て、遠方の戦車に狙いを定めた。

　胸元の演算宝珠が赤く輝く。

　その光は徐々に強さを増し、やがて小銃の銃身にまで広がっていった。

「……む？」

　ルーデルドルフが目を細めた。

　ただの攻撃術式にしては、随分と魔力反応が大きい。

「魔力入力、上昇中！」

「演算宝珠、正常作動！」

　研究員たちの報告が続く。

　エーリヒは集中していた。

　通常の爆裂術式なら、すでに十分な魔力が充填されている。

　だが、今回の標的は戦車だ。

　厚い装甲を持つ鉄の塊を破壊するには、それだけ大きな威力が必要になる。

（……もう少し）

　さらに魔力を送り込む。

　小銃の銃身が細かく震え始めた。

「おい、ドクトル。あれは大丈夫なのか？」

　リヒターが不安そうに尋ねる。

「ふむ。演算宝珠の制御は安定している。だが……」

　シューゲルが計器を確認した。

「小銃に、かなりの負荷がかかっているな」

「……何？」

　その瞬間。

「撃ちます！」

　エーリヒが引き金を引いた。

　ドォォォンッ！！

　通常の小銃から放たれたとは到底思えない轟音が、試験場に響き渡った。

　銃口から赤い閃光が走り、弾丸が標的へ向かって一直線に飛翔する。

　直後。

　廃戦車が、まばゆい爆炎に包まれた。

　凄まじい衝撃波が地面を走り、周囲の土砂を巻き上げる。厚い装甲板が内側から押し広げられるように歪み、履帯の一部が吹き飛んだ。

　そして、車体が大きく傾いた。

　ゴォンッ！！

　重い金属音を響かせながら、廃戦車が横倒しになる。

　観測所では、研究員たちが言葉を失っていた。

「…………」

　レルゲンも、目の前の光景を信じられない様子で見つめている。

　やがて爆煙が薄れ、標的の姿が現れた。

　装甲は大きく裂け、車体のあちこちから黒煙が上がっている。

　もはや戦車としての原形を保っているだけでも不思議な有り様だった。

「……ほう」

　ルーデルドルフは、ゆっくりと葉巻を口から離した。

「戦車をも吹き飛ばす威力か。大したものだ」

　その表情には、隠しきれない驚きが浮かんでいた。

　しかし、異変はそれだけでは終わらなかった。

　射撃位置に立つエーリヒの小銃から、白煙が立ち上っている。

　銃身は赤熱し、先端が大きく歪んでいた。

　射撃の反動が腕に響き、エーリヒは思わず小銃を握り直した。直後、銃身から白煙が立ち上がっていることに気づく。

「……あれ？」

　エーリヒが小銃を見下ろした。

　次の瞬間、薬室付近から火花が散り、金属の一部が弾け飛んだ。

　エーリヒは咄嗟に防御術式を展開し、小銃を地面へ放り捨てた。

「うわっ！？」

　さらに、胸元の演算宝珠が激しく赤く点滅し始める。

「宝珠核、温度が急上昇しています！」

「出力制限装置が作動しました！」

　研究員たちの声が重なった。

「エーリヒくん！　演算宝珠を停止したまえ！」

　シューゲルの指示を受け、エーリヒは慌てて魔力入力を止めた。

　光が徐々に弱まり、ようやく装備が沈黙する。

　その様子を見て、リヒターは安心したように大きな溜息をついた。

◇　◇　◇

　エーリヒの実演が終わると、ルーデルドルフは窓の外に横倒しになった戦車を眺めながら、測定記録に目を通していた。

「……なるほど。今の一発で、小銃は使用不能。宝珠も不安定になるわけか」

「はい、閣下。現在の試作装備では、あれほどの出力を連続して扱うことは困難です」

　リヒターが答えた。

「ふむ。では、本人のほうはどうだ？」

「……本人、ですか？」

「そうだ。あれほどの魔力を使ったのだ。ヴァルター候補生は、しばらく休まねば動けんのではないか？」

　リヒターは、少し困ったような顔をした。

「それが……」

　ルーデルドルフが顔を上げる。

「む？」

「本人の魔力には、まだ十分な余裕があるようなのです」

「……ほう？」

　ルーデルドルフの眉が動いた。

　隣で記録を整理していたレルゲンも、思わず顔を上げる。

「魔力残量を、正確に測定できないということですか？」

「はい。通常の測定装置では、ヴァルターの魔力量を正確に把握できません。本人も、これまで魔力を使い切った経験がないと言っております」

　ルーデルドルフは、しばらく黙っていた。

　そして、低く笑った。

「ハハハッ！　実に頼もしいではないか！」

　ルーデルドルフは、窓の外に広がる試験場を見つめた。

　地上では通常の歩兵を遥かに上回る速度で移動し、数十メートルもの距離を跳躍する。そして、ほぼ一発限りとはいえ、戦車をも破壊する攻撃力を持っている。

　もちろん、今の装備では実戦に投入するには危険が多すぎる。

　だが、もし装備が改良されたなら。

　この青年の可能性は、計り知れない。

「……レルゲン中尉」

「はい、閣下」

「貴官は、あの候補生をどう見る？」

　突然の問いに、レルゲンは少し考えてから口を開いた。

「非常に優秀な魔導師だと思います。ただ、あの力は例外的です。そして装備もまだ完成には程遠い。現状では、実戦投入に難があるかと」

「うむ。その点は私も同感だ」

　ルーデルドルフは測定記録を机に置き、再び窓の外へ目を向けた。

「だが、あの青年は面白い。装備の問題さえ解決できれば、まだまだ伸びる」

　その言葉に、レルゲンも小さくうなずいた。

「確かに、あれほどの魔力量を持つ者は、私も初めて見ました」

「それだけではない。飛べないという欠点を抱えながら、別の戦い方をここまで形にしている。なかなか見どころのある若者ではないか」

　ルーデルドルフはそう言って、愉快そうに笑った。

「ところで、ヴァルター候補生は今年で士官学校を卒業するのだったな？」

「はい。卒業後の配属先については、まだ決まっていないようです」

「そうか……」

　ルーデルドルフはしばらく考え込んだ。

「このまま一部隊の将校として配属するには、少々惜しいな。陸軍大学の研究部門で、引き続き研究を続けさせるのも面白いかもしれん」

「陸軍大学で、ですか？」

「うむ。まあ、その話は後でもよかろう」

　ルーデルドルフは葉巻をくわえ直すと、レルゲンへ視線を戻した。

「それより、次は例の三名だったな？」

「はい、閣下。新型演算宝珠を使用した地上機動試験です。まもなく準備が整うとのことです」

「よろしい」

　ルーデルドルフは立ち上がり、試験場へと目を向けた。

「ヴァルター候補生の実力はよくわかった。では、ほかの者たちがどこまでやれるのか、見させてもらおう」