麃家の若獅子と後宮の猫

第十話 届かない人と猫の病

宴から十日ほどが過ぎた。

後宮は、驚くほど平穏だった。刺客たちは相変わらず黙したまま、内務監の動きにも目立った変化はない。壬氏からの言伝も、「備えを怠るな」の一言だけが数日おきに届くばかりだった。

猫猫は、いつものように薬草を摘みに庭へ出て、その帰りに洗濯場の脇を通りかかった。

「あっ、まおまお！ こっちこっち！」

大きな声に振り返ると、盥の前で袖をまくった小蘭が、泡だらけの手を振っていた。その隣では、子翠が洗濯物を絞りながら、にこにこと手招きしている。

「まおまお、まおまおぉ。ちょっときゅうけいしていこうよ」

「私は、薬草を干さなければなりませんので」

「いいからいいから！ きょうははひざしがいいからせんたくものもすぐかわくし、ちょっとくらいだいじょうぶだって！」

小蘭に腕を引かれて、猫猫は観念して洗濯場の縁に腰を下ろした。竹籠を足元に置き、小さく息を吐く。

小蘭は、猫猫が後宮に来て最初に親しくなった下女の一人だった。素直で明るく、噂話が大好きで、少々そそっかしい。子翠は、少し前からよく一緒にいるようになった下女で、愛想がよく、ころころと笑い、思ったことをすぐ口にする。どこか掴みどころのない、不思議な娘だった。

「ねえねえまおまお！ あのうたげのよるのこと、きいたよ！」

小蘭が目をきらきらさせて身を乗り出した。

「じじょにばけて、しかくをみやぶったんでしょ！？ みんなでうわさしてたんだから！」

「……噂とは、大げさに伝わるものですね」

「えー、でもほんとうなんでしょ？ どくのはいったこうぶくろを、ぜんぶすりかえちゃったって！」

「私一人でやったわけではありません。多くの方の協力がありました」

「でもでも、いちばんのこうろうしゃはまおまおだって、ぎょくようひさまのじじょのひとがいってたよ！」

猫猫は返答に困り、視線を逸らした。人に褒められることには、どうにも慣れていない。

「猫猫」

子翠が、洗濯物を絞る手を止めて、にやりと笑った。

「それで、修様とは、どうなのぉ？」

「どう、とは」

「だってさ、宴の夜、修様の後ろにずっと猫猫がくっついてたって、みんな言ってたよ。刺客が来た時なんて、修様の背中にぴったり隠れてたって」

「それは、護衛の指示に従っただけです」

「ふうん？」

「事実を述べているだけです」

「へええ」

子翠は意味ありげに目を細めた。小蘭は、きゃあと小さく声を上げて頬を押さえている。

「しゅうさま、かっこいいよねえ！ せもたかくて、つよくて、あのひくいこえ！ こうきゅうのげじょたちのあいだでも、すごいにんきなんだよ！」

「そうなのですか」

「そうだよ！ せんたくばのこたちなんて、しゅうさまがみまわりでとおるたびに、せんたくものをしぼるてがとまっちゃうんだから！」

「それは、仕事に支障が出ますね」

「もう、まおまおはゆめがないなあ！」

小蘭は大げさに嘆いてから、ふっと声の調子を落とした。

「……でもね、みんなわかってるの。あこがれは、あこがれだって」

「どういう意味ですか」

「だって、しゅうさまはあのひょうこうしょうぐんのごしそくでなんしょう？ しんこくのだいしょうぐんのいえがらで、めいかちゅうのめいか。わたしたちみたいなげじょなんて、ほんとうはおかおをみるのもおそれおおいくらいなのに」

小蘭は洗濯物を絞る手を、きゅっと強く握りしめた。

「だから、いくらすてきだなっておもっても、そんなのはかないゆめでしかないんだよね。こえをかけてもらうだけで、いっしょうのおもいでになっちゃうくらい」

「小蘭……」

「あ、ううん！ ぜんぜん、かなしくないよ！ ほら、とおくからながめてるだけで、たのしいもん！」

小蘭は慌てて明るく笑った。けれど、その笑顔の端がわずかに寂しげに揺れたのを、猫猫は見逃さなかった。

子翠が、静かに口を挟んだ。

「夢を見るのは自由だよ。でも、目が覚める時は、ちょっとだけ痛いよねえ」

「……そうですね」

猫猫は小さく答えた。

「叶わないと分かっているものに、熱を上げるのは非効率的です」

「猫猫は、ほんとにそう思う？」

「はい」

「そっかあ」

子翠はそれ以上何も言わず、再び洗濯物を絞り始めた。その横顔がどこか遠くを見ているようで、猫猫の胸にほんのかすかな引っかかりが残った。

（……身分、ですか）

下女が名家の子息に憧れる。それは、後宮でも花街でも、ありふれた、けれどもっとも叶わない夢の形だった。

猫猫は花街で、それを何度も見てきた。身分の高い客に恋をして身を滅ぼしていく妓女たち。約束を信じて待ち続け、最後に捨てられる女たち。あれほど愚かで、あれほど哀れなものはない。

だから、小蘭の言葉は正しいと思った。

けれど、なぜだかその「正しさ」が、胸の奥に冷たい石のように沈んでいくのを感じていた。

その時、洗濯場の向こうから鈍い音が響いてきた。

どん、どん、と、何かを打ち据えるような規則正しい音。そして、短く鋭い掛け声。

「……何でしょう」

「あ、あれ！ しゅうさまじゃない？」

小蘭が、洗濯場の垣根の隙間から、向こうを覗き込んだ。

そこは、後宮の外れにある、小さな広場だった。護衛たちが、時折、体を鍛えるために使う場所で、地面は踏み固められ、傍らには、藁を巻いた打ち込み用の杭が立っている。

その杭の前で、上衣を脱ぎ捨てた修が、木剣を振るっていた。

「はっ！ せいっ！」

小蘭が、頬を赤らめて、小さな声を漏らした。

「すごーい。やっぱり、ふつうのひととぜんぜんちがうね」

「あの肩の筋肉の付き方、いいねえ。弓をやる人の身体じゃなくて、斬り込む人の身体だよ」

子翠が、感心したように呟いた。その目は、妙に鋭い。

猫猫は何も言わなかった。

ただ、垣根の隙間から、修の動きを、じっと目で追っていた。

（……傷は、開いていないようですね）

宴の夜に、左腕にできた浅い傷。薬を塗り、布で包んでおいたそれは、すでにほとんど塞がっているようだった。木剣を振るうたびに、左腕が大きく動くが、痛みを庇う様子はない。

（治りは、順調です）

そこまで確認して、猫猫は、はっとした。

どうして自分は、こんなにも長く、あの男の腕を見つめているのだろう。

「ねえ、まおまお」

「……何でしょう」

「さっきから、ぜんぜんうごかないよ？」

小蘭に肩を叩かれて、猫猫は、我に返った。

「……傷の治りを、確認していただけです」

「きず？」

「宴の夜に、修様が、刺客の刃でかすり傷を負いましたので。薬を塗った者として、経過が気になるのです」

「ふうん。そっかあ」

小蘭は、素直に頷いた。しかし、子翠は、にやにやとしたまま、猫猫の顔を覗き込んでいる。

「猫猫、猫猫ぉ」

「何でしょう」

「傷の確認って、そんなに真剣な顔でするものなのぉ？」

「真剣な顔とは」

「ううん、なんでもないよぉ。ただ、あの人を見ている時の猫猫、普段の毒草を見ている時と、ちょっと違う目をしてたなあって」

「……そんなことはありません」

猫猫は、ぴしゃりと言い返した。その声が、ほんのわずかに、早口になったことに、本人は気づいていなかった。

「ちがうめって、どんなめ？」

小蘭が、わくわくした声で子翠に尋ねる。

「うーん。なんていうか、目が離せないぞって、顔してた」

「えーっ！ それって、もしかして！」

「違います。断じて、違います」

猫猫は、立ち上がった。竹籠を拾い上げ、小さく息を整える。

「私は、恋愛というものに、興味がありません」

「えー、どうして？」

「花街で育ちましたので。恋というものがどれほど人を愚かにするか、嫌というほど見てきました」

猫猫は、淡々と言った。

「あれは、一種の病です。熱に浮かされ、判断力を失い、金も時間も身体も食い潰す。薬では治せません」

「うわ、容赦ないなあ」

子翠が、楽しそうに笑った。

「でもさ、猫猫。病って、気づかないうちにかかってるものでしょ？」

猫猫は、言葉に詰まった。

「……そういう屁理屈を、言わないでください」

「屁理屈じゃなくて、ただの事実だよぉ？」

「失礼します」

「まってよ、まおまお」

猫猫は、踵を返して、足早に洗濯場を離れた。背後から、小蘭と子翠が、くすくすという笑いながらついてきます。

（まったく、余計なことを）

猫猫は、頬が少し熱いのを、気のせいだと言い聞かせながら、庭の小道を進んだ。

そのとき、背後から、聞き慣れた声が飛んできた。

「おい、猫猫！」

猫猫は、思わず足を止めた。

振り返ると、広場の方から、修が上衣を肩に引っ掛けて、こちらへ歩いてくるところだった。汗に濡れた髪をかき上げながら、屈託のない笑顔を浮かべている。

「いたいた。さっきから、垣根の向こうに、お前の頭が見えてたぞ」

「……見ていらしたのですか」

「見えてたというか、でかい竹籠が、ちらちら動いてたからな」

「それは、失礼しました」

「別に構わねえよ。見学料を取ったりしねえ」

修は笑い、猫猫の後ろに視線を向けた。

「そっちの二人は、洗濯場の連中か」

「小蘭と、子翠です。私の知人です」

「ほう。どうも、麃修だ。よろしくな」

「ひゃ、ひゃい！ こ、こらんですっ！」

小蘭が、真っ赤になって、飛び上がるように頭を下げた。額が膝に付きそうなほど深く、そのまま顔を上げられずにいる。洗濯場の向こうで様子を窺っていた他の下女たちも、慌てて頭を下げ、そそくさと奥へ引っ込んでいった。

猫猫は、その光景を、静かに見つめた。

名家の若様が通りがかっただけで、後宮の下女たちは、顔を上げることすらできない。それが、この世の「当たり前」だった。

そして、その当たり前の中で、自分だけが、この男とまるで友人のように、軽口を叩いている。

（……本来なら、ありえないことです）

胸の奥で、冷たい石が、また、ゆっくりと沈んだ気がした。

「どうした、猫猫」

「……いえ。何でもありません」

子翠は、にこにこと手を振っている。

「修様、こんにちはぁ。いい筋肉だねえ」

「ははっ、ありがとよ。お前、見る目があるな」

「だって、すっごいんだもん。ちょっと触ってもいい？」

「いいぞ」

「こら、子翠！」

猫猫が、思わず声を荒げた。子翠は、きょとんと目を丸くして、それからすぐに、いたずらっぽく笑った。

「あれ？ 猫猫、どうして怒るのぉ？」

「怒っていません。失礼にあたると、言っているんです」

「修様は、いいって言ってたよぉ？」

「修様は、少し考えてから発言してください」

「何で俺が怒られてんだ」

修は、不思議そうに首を傾げた。猫猫は、むっとして、そっぽを向いた。

自分でも、なぜこんな言い方をしたのか、分らなかった。胸の奥に、ちくりと小さな棘のようなものが引っかかっている。理由を探ろうとしても、うまく言葉にならない。

その棘の正体を、猫猫が突き止めるよりも早く、修が、ひょいと何かを差し出してきた。

「ほら。お前ら、これ食え」

「えっ」

「干し柿だ。信が、どこかからまた大量にもらってきてな。押し付けられたんだ」

修は、懐から取り出した包みを開いた。艶やかな橙色の干し柿が、ずらりと並んでいる。小蘭が、おそるおそる顔を上げ、歓声を上げた。

「わあ、おいしそう！ い、いただきますっ！」

「ありがとうございます、修様ぁ」

二人は、さっそく干し柿をほおばっている。小蘭は、感激のあまり、少し涙ぐんでいた。修は、最後に一つ残った干し柿を、猫猫の前に差し出した。

「ほれ。お前の分だ」

「……ありがとうございます」

猫猫は、受け取ろうとして、ふと、手を止めた。

「毒は、入っていたせんよね」

「入ってるわけねえだろ！ 何度言わせるんだ！」

「念のためです」

「お前な、そんなだから、友達できねえんだぞ」

「友達なら、おりますが」

猫猫は、小蘭と子翠を指さした。修は、きょとんとして、それから、噴き出した。

「ははっ、そうか。そりゃあ、失礼した」

「分かればよろしい」

猫猫は、干し柿を一口かじった。柔らかな甘みが、口の中に広がる。

（……おいしい）

それは、ただの干し柿のはずだった。けれど、なぜだか、いつもより少しだけ、ほろ苦く感じられて、猫猫は、そっと視線を落とした。

その日の午後。

猫猫は、玉葉妃に呼ばれて、翡翠宮を訪れた。

鈴麗公主が、少し熱っぽいというので、様子を見に来たのだった。診たところ、軽い風邪の兆しで、薬湯を飲ませて、一晩ゆっくり休ませれば、問題ないだろう。

「ありがとう、猫猫。いつも助かるわ」

「恐縮です、妃殿下」

猫猫が処方を伝えていると、部屋の奥から、聞き覚えのある、よく通る声が響いてきた。

「しゅう！ しゅう！」

「はいはい、修でございますよ」

猫猫が振り返ると、衝立の向こうで、修が、鈴麗公主を肩車していた。

公主は、きゃっきゃと声を上げながら、修の髪を小さな手でぎゅっと掴んでいる。修は痛そうに顔をしかめながらも、絶対に落とさないよう、慎重に歩いていた。

「いたたた、公主様、髪は引っ張らないでください。大事な武将の髪ですよ」

「しゅう！ おうま！」

「馬ですか。それは光栄ですが、私は馬ほど速くは走れませんよ」

修が、少し走るふりをして、ゆらゆらと身体を揺らすと、公主は、さらに大きな声で笑った。

「あらあら。修様、すっかり懐かれてしまったわね」

玉葉妃が、くすくすと笑った。

「先ほどから、ずっとあの調子なの。熱があるはずなのに、修様が来た途端、元気になってしまって」

「熱が、ですか」

猫猫が、慌てて公主の方へ歩み寄ろうとすると、玉葉妃が、そっと手で制した。

「大丈夫よ。少し体を動かして、気が紛れた方が、かえって楽なこともあるでしょう？」

「それは、そうですが」

猫猫は立ち立ったまま、修と公主を見つめた。

大きな男が、小さな子供を、壊れ物のように慎重に抱えている。その大きな手は、戦場で何人もの敵を倒してきたはずなのに、公主の細い足首を、指一本で支えているかのように、優しかった。

（……この人は）

胸の奥が、ふっと緩んだ。

さっきの棘とは違う、温かくて、少し切ない何かが、広がっていく。

「猫猫」

玉葉妃が、穏やかな声で、囁いた。

「修様のことを、見ているのね」

「……いえ、公主様の様子を、観察しておりました」

「ふふ。そうね」

玉葉妃は何も追及しなかった。ただ、柔らかな笑みを浮かべるたまま、続けた。

「でも、あなたたち二人は、本当に仲がよろしいわね」

「そのようなことは」

「いいえ。見ていれば分かるわ。修様があなたに話しかける時の声と、他の人に話しかける時の声は、少し違うもの」

猫猫は、返す言葉を失った。

「それから、あなたも。修様の前では、いつもより、ほんの少しだけ、表情が柔らかいのよ」

「……妃殿下の、お考えすぎでは」

「そうかしら」

玉葉妃は、鈴麗公主を見つめたまま、静かに言った。

「後宮で、誰かを信じられるというのは、とても、大切なことよ。その気持ちは、大事にしなさいね」

猫猫は、何も言えなかった。ただ、小さく頭を下げて、薬の包みを玉葉妃に渡した。

衝立の向こうでは、公主の笑い声と、修の困ったような声が、いつまでも響いていた。

（……信じられる、方）

それは、確かに、そうなのかかもしれません。

けれど、その人は、公主を肩車して笑っていても、将軍の血を引く名家の若様だ。自分は、攫われて売られた、花街育ちの下女。同じ屋根の上に座っていても、本来なら、並んで話すことすら許されない距離がある。

猫猫は、その距離を、ふと、強く意識した。

夕暮れ。

猫猫は、洗濯場の帰りに、小蘭と子翠に、再び呼び止められた。

「まおまお、きょうはおつかれさま！ いっしょにかえろうよ！」

「私は、もう少し薬草の整理が」

「いいからいいから。ほら、ほしいがきののこりがあるんだ」

三人は、日が傾いた庭を、並んで歩いた。オレンジ色の光が、白壁と瓦を染めている。

「きょうのしゅうさま、かっこよかったなあ」

小蘭が、うっとりと呟いた。

「ほしいがきまでいただけて、いっしょうのおもいでだよ！ もう、せんたくものをしぼるてが、ふるえちゃった」

「そうですか」

「でも、まおまおとはなしてるときのしゅうさまが、いちばんたのしそうだったよね！ なんていうかさ、まおまおには、きをゆるしてるかんじがした！」

「……あの方は、誰に対しても、あの調子です」

「そうかなあ？」

小蘭が首を傾げた。子翠は、後ろ手に手を組んで、空を見上げながら、のんびりと歩いている。

「ねえ、猫猫ぉ」

「何でしょう」

「恋って、病気なんでしょ？」

「……そう申し上げました」

「じゃあさ、もしその病気になったら、猫猫はどうするのぉ？」

猫猫は、立ち止まった。

「……もしもの話ですか」

「うん、もしもの話」

「治療法を探します」

「見つかるかなあ」

「見つからなければ、潔く、病にかかったと認めます」

「みとめんだ！」

小蘭が、目を丸くした。

「認めなければ、治療ができませんので」

猫猫は、淡々と答えた。それから、少し考えて、小さく付け加えた。

「……ですが、私は、かからないと思います。かかったところで、叶う見込みのない病は、早めに諦めるのが、一番の治療ですから」

「……まおまお」

小蘭が、少し寂しそうに、猫猫を見た。

「それって、さっきの、わたしたちのはなしと同じ？」

「……そうかもしれません」

「そっか」

小蘭は、小さく笑って、それ以上は何も言わなかった。

子翠が、不意に、ぽつりと言った。

「でもさ、身分とか、立場とか、そういうものって、人が決めたものでしょ？ 本当に、動かせないのかなあ」

「子翠」

「ううん、ただの独り言だよぉ」

子翠は、にっこりと笑った。その笑顔が、どこか遠くを見つめているようで、猫猫は、ほんの少しだけ、胸がざわついた。

（……この人は、時々、不思議な顔をします）

けれど、猫猫は、それを深く考えることはしなかった。三人は、庭の分かれ道で、手を振って別れた。

夜。

猫猫は、一人で、後宮の外れの高楼の屋根に登っていた。

昼間に干した薬草を、取り込むためだった。瓦の上に並べた草は、夜風にさらされて、すっかり乾いている。一つずつ、丁寧に籠に収めていく。

（……仕事のためです。他に、理由はありません）

そう、自分に言い聞かせた。

けれど、手を動かしながらも、猫猫は、無意識に、屋根の下の梯子の方へ、耳を澄ませていた。

足音は聞こえない。風の音と、遠くの夜警の拍子木だけが、静かに響いている。

（……来ませんね）

そう思ってから、猫猫は、はっとした。

誰が、来ないというのだろう。

猫猫は、自分の手を止めた。竹籠を膝に置いて、深く息を吐く。

（何を、考えているのですか、私は）

答えは、出なかった。

月が、ゆっくりと昇っていく。

その時。

ぎし、と、梯子が軋む音がした。

猫猫の肩が、ぴくりと震えた。

続いて、聞き慣れた声が、闇の中から響いた。

「おい、猫猫。いるか？」

「……いらっしゃいませ。薬草なら、すでに干し終えましたが」

「そりゃよかった。邪魔にならなくて」

修が、梯子から屋根の上に登ってきた。手には、小さな布の包み。

「ほら、さっきの干し柿の残りだ。信が、あまりにも大量に寄越すもんだから、まだ余っててな」

「……私は、すでにいただきましたが」

「もう一个くらい、食えるだろ」

修は、猫猫の隣に腰を下ろし、包みを開いた。月明かりの下で、艶やかな橙色が、ぼんやりと光っている。

猫猫は、一つ受け取り、かじった。

「……甘いですね」

「そうだろ」

「昼間より、もっと」

「ん？ そうか？」

修は首を傾げたが、深くは追及しなかった。猫猫もまた、自分の言葉の意味を、説明しようとはしなかった。

二人は、並んで座り、静かに、干し柿を食べた。

月が、咸陽の灯りの上で、静かに輝いている。

猫猫は、ふと、横目で、修の横顔を見た。

月の光に縁取られた、強い輪郭。穏やかな目。時折、口元が緩む、その様子。

気づいたときには、また、目で追っていた。

（……見ているだけです。観察です）

猫猫は、小さく、自分にだけ聞こえる声で、呟いた。

「……傷は、もう大丈夫そうですね」

「ん？ ああ。お前の薬が、よく効いたんだろ」

「当然です」

「ははっ」

修は、愉快そうに笑った。猫猫は、また視線を前に戻し、静かに、咸陽の灯りを見つめた。

隣に座る、この男と自分との間には、見えない壁がある。

洗濯場で、頭を深く下げた小蘭たちの姿が、ふと脳裏をよぎった。あれが、本来の距離なのだ。屋根の上で、同じ月を見上げていられるのは、きっと、今だけの、偶然にすぎない。

そう思うと、胸の奥が、ほんの少しだけ、きゅっと痛んだ。

その痛みの名前を、猫猫は、まだ、知らなかった。

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はいお待たせしました第十話の話です。小蘭と子翠との会話などですね
小蘭のセリフだけ全てひらがなにしております
これからの猫猫と修の病をお楽しみください。