麃家の若獅子と後宮の猫

第十一話 身分の壁と若獅子の病

朝の見回りを終えた修は、薬材庫へ向かう渡り廊下の手前で足を止めた。

廊下の先に、見慣れた光景があった。竹籠を抱えた猫猫が、無表情のまま半歩ずつ後ずさっている。その前に優雅な佇まいで立ちはだかっているのは、壬氏だった。少し離れた柱の陰では、高順が諦めたような顔で天井を仰いでいる。

「猫猫、今日こそ私の執務室で茶に付き合ってくれないか。南から取り寄せた、珍しい茶葉が手に入ったのだ」

「畏れ多いことでございます。私は、薬材の整理が残っておりますので」

「それは後でいい。ただの茶ではない。薬効のある、珍しい種類のものだ」

「……薬効」

猫猫の足が、ぴたりと止まった。

「……いえ、お断りいたします」

「今、迷ったな」

「迷っておりません」

「では、こうしよう。茶を飲みながら、君の知識を私に教えてほしい。報酬として、薬材庫の奥の棚も開放しよう」

「……」

猫猫の視線が、一瞬、遠くをさまよった。修は壁にもたれて腕を組み、その様子を冷ややかな目で見つめた。

（チッ、また報酬で釣りやがって）

見慣れた手口だった。あの美形宦官は、猫猫が何に弱いのかを実によく心得ている。

壬氏が一歩、猫猫に近づいた。猫猫が竹籠を抱え直し、半歩下がる。壬氏がさらに身を屈めて、猫猫の顔を覗き込んだ。

「そんなに、私が嫌いかい？」　

「嫌いではございません。ただ、関わると無駄に仕事が増えますので」

「素直だね」

壬氏はくすりと笑い、猫猫の袖にそっと手を伸ばした。

その瞬間――。

修の胸の奥で、何かがチクリと跳ねた。

（……あん？）

理由は分からなかった。ただ、気づいたときには修の身体が勝手に動いていた。

「おい」

低い声が、静かな廊下に響き渡る。

壬氏の手が猫猫の袖に届く直前で止まった。修はずかずかと二人の間に割り込み、猫猫を覆い隠すように広い背中を向け立ち塞がった。

「こいつは今から、俺と後宮の巡回の打ち合わせだ」

「ほう。先約か」

壬氏の声が、わずかに愉しげな色を帯びた。

「ああ、先約だ。用があるなら、まず俺を通せ」

「麃修殿は、猫猫の保護者でもあるのかな？」

「協力者を守るのも、護衛の仕事だ」

修は壬氏の目を、まっすぐに見据えた。美しい顔に浮かぶ笑みは少しも揺らがない。それがかえって、腹の底を読ませなかった。

数拍の沈黙のあと、壬氏はゆっくりと手を引いた。

「なるほど。仕事熱心な護衛殿の顔を立てるとしよう」

壬氏は修の肩越しに、猫猫へ視線を送った。

「また誘うよ。茶葉は取っておく」

「……お気遣いなく」

猫猫の淡々とした返事に壬氏は小さく吹き出し、悠々と踵を返した。高順が修に向かって申し訳なさそうに深く頭を下げ、主の後を追う。

廊下に静けさが戻った。背後から小声が響く。

「……助かりました」

「別に。打ち合わせなんてのは嘘だがな」

「存じております。ですが修様の嘘は実にあからさまでした。壬氏様もおそらく見抜いておられましたよ」

「うるせえ。咄嗟に他に思いつかなかったんだよ」

「次からは、もう少し練習なさってください」

「練習するもんじゃねえだろ、嘘は！」

修は頭をガシガシと掻いてそっぽを向いた。猫猫は小さく会釈をして、薬材庫の方へ歩いていく。

その背中を見送りながら、修は己の胸に手を当てた。

（……何で動いたんだ、俺は）

別に壬氏が悪さをするわけでもなく、猫猫が本気で困っていたわけでもない。それなのにあの瞬間、考えるより先に身体が動いていた。

胸の奥に残る小さなざわめきを振り払うように、修は深く息を吐いて見回りの続きへ向かった。

昼過ぎ。

詰所で報告書をまとめていた修のもとに、騒がしい足音と聞き慣れた大声が飛び込んできた。

「おーい、修！ 生きてるかー！」

「うるせえな、信！ 扉は静かに開けろって何度言わせるんだ！」

勢いよく扉を開けて入ってきたのは、信だった。手には内閣の特例許可証をひらひらと握りしめている。その後ろから、辟易したような顔の青年が悠々と顔を出した。

「やあ修、久しぶり。後宮の護衛、様になってるじゃない」

「蒙恬か！ てかお前ら、なんで男子禁制の後宮に立ち入ってんだ？」

「俺は悪くないよ」

蒙恬は苦笑しながら手を広げた。

「弟の蒙毅に書類を届けに咸陽宮へ来たところを、いきなり信に捕まったんだ。『修のところに行くぞ！』って腕を引っ張られてさ」

「そうだぞ！」

信が誇らしげに鼻を鳴らした。

「男子禁制だからって断られそうになったからな、政の奴に拝み倒して『特例の立ち入り許可証』をもらってきたんだ！ 飛信隊の隊長として、後宮の警戒態勢を直に確認する名目でな！」

「……お前、大王様の権力をそんな雑な用件で使うんじゃねえよ」

修が呆れ果てると、蒙恬は人懐こい笑みを浮かべて詰所の中を見渡した。整った顔立ちに気取った所作。それでいて細められた目の奥には、すべてを見通すような鋭さが潜んでいる。

その視線が、修の机の上に置かれた薬草の包みに留まった。

「へえ、何これ。珍しい草だね」

「ああ、毒草の標本だ。猫猫が報酬だって言って置いてった」

「猫猫？」

「毒の姉ちゃんだ」

信が横から口を挟んだ。

「前に言ったろ、毒に詳しい下女だ。修の協力者の」

「ふうん」

蒙恬の口元が、ゆっくりとにやりと弧を描いた。

「修が女の子と仲良くしてるなんて、珍しいね」

「仲良くしてねえ。協力者だ」

「ふーん。協力者、ねえ」

「何だ、その顔は」

「いや、別に」

蒙恬は何も言わずに椅子に腰を下ろした。信もどかりと隣に座り、勝手に修の茶を飲み始める。

「それよりさ、聞いてよ」

蒙恬が大げさにため息をついた。

「昨日、またじィに言われたんだよ。結婚相手の話」

「じィって、あのいつも蒙恬様ーてうるせえ爺か」

信が茶を吹きそうになりながら言った。

「そう。うちの爺　じィ。蒙家の跡取りなんだから早く身を固めてくださいって、毎度毎度、縁談の絵姿を持ってくるんだ」

「絵姿？」

「女の人の絵を描いた紙だよ。名家の娘さんの肖像画」

「そんなもんで選ぶのかよ」

「選ぶんじゃなくて、選ばされるんだよ。家と家の話だからね。本人の気持ちは二の次ってわけ」

蒙恬は肩をすくめた。口調は軽いが、その横顔にはほんのわずかな諦めに似た影が差している。

「どの娘さんもいい家柄で立派な方ばかりなんだけどね。会ったこともない相手と一生を共にするって、どうも想像がつかなくてさ」

「ふーん」

信は腕を組んで首を傾げた。

「そういう話はよく分かんねえけどよ。結婚って、そんなに面倒なもんなのか」

「信はそういう縁談の話、ないの？」

「ねえよ。俺はそもそも姓と家なんてねえしな」

信はあっけらかんと笑った。それからふと、修の方に顔を向ける。

「そういや、修はどうなんだ？ お前の家、名家だろ。そういう話、あるのか？」

修は手元の報告書から顔を上げた。二人の視線が自分に集まっている。

「あん、それりゃああるが」

「お、やっぱりか」

「俺も家臣どもや母上から、早く妻を娶れとしょっちゅう言われてる」

修は書きかけの筆を置いた。

「麃家の跡取りだからな。親父が戦場で血を流してる間に、家を守る人間が必要だって話だ」

「だよねえ。麃家なら縁談の山でしょ」

蒙恬が愉快そうに頷いた。

「山だな。見合いの絵姿が、屋敷の一室にずらりと積まれてるし、もしこの護衛の任がなかったら、母上に全て見せられてたかもな。」

「うへえ」

信が顔をしかめた。

「俺なら絶対逃げるな」

「逃げられねえから困ってんだよ」

修は苦笑した。

「で、誰か決めてるの？」

蒙恬がさりげなく尋ねた。

「いねえよ」

「じゃあ、どんな人がいいの？」

「……考えたこともねえな。家柄で家臣どもが選んだ女と添うのは、どうも性に合わねえ」

「じゃあ、自分で選びたい？」

「……」

修は答えようとして、一瞬言葉に詰まった。

なぜか頭の中に、一人の少女の顔がふっと浮かんだ。

竹籠を抱え、無表情で毒草を睨んでいる顔。報酬の毒虫に目を輝かせている顔。屋根の上で小さく吹き出して笑った、あの顔。

（……何で、あいつの顔が出てくるんだ）

修は慌てて首を振った。

「……いや、別に。誰も思い浮かばねえよ」

「今、誰か思い浮かべたでしょ」

蒙恬がにっこりと笑った。

「思い浮かべてねえ！」

「なんだ、誰だ？ 誰のことだ！？」

信が身を乗り出す。

「誰もいねえよ！」

「へえ、いいねえ」

「うるせえ！」

修が声を荒げると、蒙恬は楽しそうに肩を揺らして笑った。信はまだ何が起こっているのか分からず、きょとんとしている。

ひとしきり笑ったあと、蒙恬がふっと真面目な顔になった。

「でもさ、修。もし本気で選びたい相手ができたなら、麃公将軍は案外、豪快に笑って認めてくれそうじゃない？」

修は少しだけ黙った。

「……どうだかな。親父はともかく、周りが黙っちゃいねえだろう」

「周り、ねえ」

「家臣どもも親族も、体面ってもんを何より重んじる。家柄の釣り合わねえ相手なんて連れてきた日には、屋敷中が騒ぎになる」

修の声は淡々としていた。けれどその奥に、どこか重たいものが沈んでいた。

蒙恬は何も言わずに修の顔を見ていた。その目がほんのわずかに優しくなる。

「……そっか。まあ、頑張りなよ」

「何をだ」

「いろいろと」

蒙恬はひらひらと手を振って、それ以上は追及しなかった。信がまだ首を傾げている。

「何の話だったんだ、結局」

「信にはまだ早い話だよ」

「何だと、てめえ！」

信が言います。

「今度は王賁のやつも連れてくるか」

「王賁はきっと、ぐだらんて言ってこないよ多分」

「ちげえねえ」

三人の笑い声が、昼下がりの詰所に賑やかに響いた。

信と蒙恬が帰ったあと、修は一人で夕暮れの回廊を歩いていた。

見回りのついでに頭を冷やしたかった。昼間の会話が、妙に頭から離れない。

（……何であの時、猫猫の顔が出てきたんだ）

どれだけ考えても答えは出ない。ただ、ぼんやりとした温かさと小さなざわめきだけが胸に残っていた。

「物思いにふけっているようだな、麃修殿」

涼やかな声が背後から響いた。振り返ると、柱の影から壬氏がゆっくりと歩み出てきた。高順はいない。珍しく一人だった。

「……壬氏殿か」

「先ほどは失礼した。君の顔を立てたつもりだが、気に障ったかな」

「別に。気にしてねえ」

「そうか」

壬氏は修の隣に並び、夕暮れの空を見上げた。

「実は、少し話がある」

「何だ」

「近いうちに、後宮で動きがあるかもしれない。内務監の残党が再び動き出している兆しがある」

「また仕掛けてくるってことか」

「ああ。次は前回ほど穏やかな手ではないだろう。備えておいてほしい」

「分かった。兵たちにも伝えておく」

修は頷いた。壬氏はしばらく黙って空を眺めていたが、やがてさりげなく口を開く。

「ところで」

「ん？」

「君は、猫猫のことになると少し表情が変わるね」

修は足を止めかけた。

「……気のせいだろ」

「そうか」

壬氏は穏やかに微笑んだ。

「ならば、私が少々手を出しても構わないということかな」

「……」

胸の奥で、さっきと同じチクリとした痛みが走った。

修は拳を握りしめた。それから静かに、けれどはっきりと言った。

「あいつは物じゃねえ。本人が決めることだ」

壬氏の目が、わずかに見開かれた。

「……ほう」

「俺がどうこう言える話じゃねえ。だが、あいつの気持ちを無視して無理に連れ回すような真似は、やめろ」

「それは君の意見かな」

「ああ。俺の意見だ」

修は壬氏をまっすぐに見据えた。壬氏はしばらくそれを受け止めていたが、やがて愉快そうに目を細めた。

「それが聞きたかった」

「……何？」

「いや、何でもない。ただ、君が信頼できる男だということを確かめたかっただけだ」

壬氏は軽く会釈をして踵を返した。

「猫猫を頼んだぞ」

「……言われなくても」

去っていく壬氏の背中を、修は複雑な思いで見送った。

（……何を試されたんだ、俺は）

けれど不思議と悪い気はしなかった。

夜。

修はいつの間にか高楼の梯子を登っていた。

屋根の上には、すでに猫猫がいた。昼間に干した薬草を籠に収めている。月明かりの下で小さな背中が静かに動いていた。

「来ましたか」

「ああ。邪魔か？」

「いえ。仕事はもう終わりましたので」

修は猫猫の隣に腰を下ろした。夜風が頬を撫でていく。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

「……修様」

「ん？」

「昼間はありがとうございました」

「もう言っただろ」

「もう一度申し上げたかったのです」

猫猫は膝を抱えたまま咸陽の灯りを見つめていた。

「壬氏様は悪い方ではありません。ですが、私はああいう押しの強い方がどうにも苦手でして」

「だろうな。見てりゃ分かる」

「修様が間に入ってくださって助かりました。……盾になってくださったのですね」

「大げさだ。ただ横から入っただけだ」

「それを盾と呼ぶのです」

猫猫は小さく言った。

修は何も返せなかった。ただ、胸の奥の温かさを噛みしめるように黙っていた。

屋敷の一室には、今も見合いの絵姿が山のように積まれている。名家の娘たちの整った顔、上品な笑み、完璧な装い。

けれどそのどれにも、こんな顔はひとつもなかった。

月明かりの下で薬草の匂いに包まれ、静かに咸陽の灯りを見つめている、この横顔のようなものは。

「……猫猫」

「はい」

「また何かあったら言えよ。俺が間に入る」

猫猫は、少しだけ修の方を向いた。

「……では、その際はよろしくお願いいたします」

「おう」

それだけの、短い会話だった。

けれど二人の間の距離はその夜、またほんの少しだけ縮まっていた。

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はい十一話です今度は、修の目線の話ですね次の話もお待ちください。