麃家の若獅子と後宮の猫

第九話 屋根の上の夜露

宴から五日が過ぎた。

捕らえられた刺客たちは、過酷な取り調べにも一言も口を割らなかった。自害用の毒を猫猫に抜かれ、命を絶つ手段を失ってもなお、ただ黙って壁を睨みつけている。内務監の官僚も、宴の混乱に乗じてまたも姿をくらました。事件は、表向きは収まったように見えて、何一つ核心には届いていなかった。

とはいえ、後宮はいつもの穏やかさを取り戻していた。

妃たちは庭を散策し、侍女たちは噂話に花を咲かせ、修は変わらず見回りに立つ。壬氏からは「引き続き調べているが、動きが見えない。しばらくは備えるだけでいい」という言伝が届いていた。

「……つまり、次の手が来るまで待てってことか」

詰所で報告書を畳みながら、修は苦笑した。待つのは性に合わない。だが、戦と同じで、焦って動けば足元を掬われることもある。

夜の見回りの時刻になり、修は腰を上げた。

戦場の夜といえば、遠くで聞こえる馬のいななきや、負傷兵の呻き声、いつ襲ってくるか分からない敵の奇襲への緊張感が張り詰めているものだ。だが、後宮の夜は、また質の違う静寂に包まれていた。絢爛豪華な建物の陰に、人間の欲望と殺意が潜んでいるような、どこか重苦しく、湿った静けさ。

その静寂を破るように、後宮の外れにある古い高楼の屋根の上から、ぐびりと酒をあおる音が響いた。

「――ふう。やっぱり戦場の酒に比べると、宮廷の酒ってのは上品すぎて、物足りねえな」

屋根の上に腰掛け、月を見上げながら酒瓶を片手に呟いたのは、修だった。

上質な黒衣の胸元を少しくつろがせ、膝を立てて座る姿は、洗練された咸陽の貴族たちとは一線を画す、野性と武人の覇気を漂わせている。

「そんな高いところで一人で酒を飲んでいると、警備の者に刺客と間違われて、射られますよ、修様」

下から、呆れを含んだ淡々とした声が響いた。

見下ろすと、珍しい夜咲きの薬草を摘み終えた竹籠を背負った猫猫が、梯子の脇に佇んでいた。

「ハハッ、射れるもんなら射ってみろってんだ。……おい猫猫、お前も上がってこいよ。ここからの月、案外悪くねえぞ」

「お断りします。私は高所が苦手なわけではありませんが、無駄な上下運動は体力の消耗です」

「かたいこと言うなよ。ほら」

修がひょいと腕を伸ばし、猫猫の帯をつかむと、軽い荷物でも持ち上げるように屋根の上へ引き上げた。

「きゃっ！？ ……まったく、相変わらず乱暴な人だ」

瓦の上にちょこんと座らされた猫猫は、眉をひそめて服の皺を払った。しかし、暴れるでもなく、諦めたように膝を抱える。夜風が、二人の髪を心地よく揺らした。

「ちょうどいいですね。夜露に当てたい草がありますので、ここで干させていただきます」

「何でもありかよ、お前は」

猫猫は、竹籠から取り出した薬草を、瓦の上に丁寧に並べ始めた。修はそれを横目に見ながら、酒瓶から小さな杯に酒を注いだ。

「ほら、一口飲んでみろ。宮廷の上等な酒だ」

猫猫は杯に鼻を近づけ、毒が入っていないことを確かめてから、ちびりと口に含んだ。

「……ん。甘味が強いですね。花街で売られている薄い安酒とは大違いです」

「花街ねえ。お前、そういえば緑青館だっけか。そこで育ったんだろ。大将軍の屋敷で育った俺とは、まるで住む世界が違うな」

修が笑うと、猫猫は月を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「似たようなものですよ」

「あ？」

「修様が育った戦場や大将軍の屋敷には、血と鉄の臭いと、いつ死ぬか分からない人間の狂気が満ちていたでしょう。私の育った花街も、華やかな表向きの裏には、女たちの執念や、男たちの愚かさ、生々しい欲望と金と病が渦巻いていました。死が隣り合わせなのは、どちらも同じです」

猫猫の言葉は淡々としていたが、そこには、幼い頃から人間の醜い一面を嫌というほど見続けてきた者特有の、深く冷めた悟りがあった。

修は、意外そうに猫猫の横顔を見つめた。華奢で小柄な少女。しかし、その瞳には、戦場で何百もの死を見てきた古参兵のような、奇妙な腹の据わり方がある。

「なるほどな。どっちもドロドロした人間の生の現場ってわけだ。そう考えると、お前が毒やら薬やらに執着するのも、なんとなく分からなくもねえ。自分を守るための力だったんだろ」

「……ただの趣味ですよ。人体実験が好きなだけです」

そっけなく返しながらも、猫猫は、自分の生い立ちの根底にあるものを一瞬で見抜かれたことに、胸の奥がわずかに温かくなるのを感じていた。荒々しい武将の見た目をしながら、この男は、人の痛みの匂いを鋭く嗅ぎ分ける。

「まあ、親父の話で言えばさ」

修が、笑いながら酒をあおった。

「うちの親父……麃公（ひょうこう）はひでえもんだぞ。家にいる時なんて、朝から晩まで酒を喰らって、気に入らねえことがあると大声で笑いながら家財をぶち壊す。戦場にいる時の方がよっぽど生き生きしてやがる。息子の俺から見ても、完全にイカれた親父だよ」

「ふふ。大将軍様も、家ではただの困ったお父上なのですね」

「おうよ。だが」

修の声が、ふっと静かになった。

「あの親父の背中を見て育ったからな。戦場に立つあの人は、周りが全部小さく見えた。馬の上で何千もの兵を前にして、ガハハと笑ってやがった。それを見て、いつか俺もああなりたいと思ったんだ」

猫猫は、盃の縁を指でなぞった。

「……越えられそうですか、その背中を」

「どうだかな」

修は、遠くを見つめて苦笑した。

「親父は戦場で『熱』を持ってた。誰もがこの人についていくと決めたくなるような、そういう熱だ。俺には、まだそこまでのものはねえ」

「……私には、修様も十分に熱を持った方に見えますが」

「ん？」

「宴の夜も、広間の兵たちは修様の動きに合わせて、迷わず動いていました。あれは、ただの指示だけでできることではありません」

修は目を瞬かせ、それから照れくさそうに頭を掻いた。

「お前に褒められると、妙な気分だな」

「事実を述べただけです」

「分かってるよ。だから余計に、むず痒いんだ」

修は、ごまかすように杯を傾けた。その横顔を、猫猫はそっと盗み見る。

（……この人は、褒められるのに慣れていないのか）

豪快に笑い、堂々と振る舞っているくせに、真正面から認められるとすぐに目を逸らす。意外な弱点を見つけた気がして、猫猫は少しだけ口元が緩んだ。

「同期の連中にも、似たようなこと言われるな」

修が、思い出したように笑った。

「同期……信様たちのことですか？」

「そうそう。信の野郎は一言で言えばバカだ。頭は悪いし、礼儀も知らねえし、口を開けば『天下の大将軍になる！』って叫び散らす。だがな、あいつの目には一点の曇りもねえ。どれだけ絶望的な戦況でも、真っ直ぐ前に進む力がある。政が信を信頼してるのも、あの真っ直ぐさに救われてるからなんだろうな」

猫猫は、宴の夜に飛信隊を率いて駆け込んできた信の姿を思い出し、小さく頷いた。

「確かに、信様は裏表のないお方ですね」

「だろ？ で、もう一人の蒙恬（もうてん）の野郎は、見た目は気取った色男でヘラヘラしてて、掴みどころがねえ。まあ、あいつは後宮の女どもにもモテそうだがな。だが、頭脳は本物だ。大将軍・蒙驁（もうごう）の孫ってだけあって、盤面を引いて見る眼力は恐ろしいものがある。俺が本能で察知した違和感を、あいつは理屈で組み立てて補強してくれるんだ」

「……少し、私と修様の関係に似ていますね」

猫猫が口にすると、修はハッと目を見開き、それから声を上げて笑った。

「違えねえ！ 俺が直感で暴き立てて、お前が毒の成分で証明する！ 蒙恬とお前、言われてみれば役割が同じだな！ あいつほど、お前はお淑やかじゃねえが！」

「一言余計です、修様」

猫猫がじと目で睨みつけたが、修の楽しそうな笑顔を見ていると、不思議と悪い気はしなかった。

「で、もう一人……王賁（おうほん）ってクソ真面目な野郎がいてな」

修は苦笑いを浮かべ、酒瓶を小さく揺らした。

「あいつは王一族の嫡男で、プライドの塊みたいな奴だ。前に話した時も、ツンとすましてやがってな。『麃修、貴様のような野人が後宮の警護など務まるのか。大王様の御身に万一があれば、我が玉鳳隊が貴様の首を跳ねるぞ』なんて冷たい顔で言いやがった」

猫猫は少し目を丸くした。

「……ずいぶんと厳しいお方ですね」

「ハッ、だろ？ だがな、そのあとにボソッと『……だが、貴様の野生の感だけは認めんこともない。しくじるなよ』なんて言い残して去っていきやがった。素直に『気をつけていけ』って言えばいいものを、つくづく可愛げのない奴だよ」

「ふふ、なるほど。王賁様という方も、なかなか素直になれないお方のようですね」

「王賁にそれを言ったら一刺しにされそうだがな！ だが、あいつの武に対する執念と鍛錬は本物だ。王賁や信や蒙恬……あいつらと競い合ってるからこそ、俺も麃家の名に恥じねえように、頭も武力も磨き続けなきゃならねえって思えるんだよ」

修は、握りこぶしをぎゅっと握りしめた。

戦場での切磋琢磨、互いの背中を預け合う同期たちの存在。修が語る言葉には、熱い男の絆が宿っていた。

猫猫は、その横顔を静かに見つめた。

ただの力自慢ではない。父への誇り、同期への深い敬意、そして王を守るという責任感。この男の芯の強さと温かさが、夜風に乗って伝わってくる。

（……この人は、強いな。武力だけじゃなく、心が）

後宮の陰湿な空気の中で、この男の放つまっすぐな熱量は、毒に汚れた世界を清める光のようでもあった。

そして気づけば、猫猫は自分から口を開いていた。

「……修様は、どうしてそこまで強くなりたいのですか」

言ってしまってから、猫猫自身が少し驚いた。仕事の話ではない。毒でも、事件でもない。ただ、純粋に知りたくなって出た問いだった。

修は、目を丸くして猫猫を見た。

「珍しいな。お前がそんなことを聞くなんて」

「失礼しました。忘れてください」

「いや。悪くねえ質問だ」

修は、少し考えてから答えた。

「……守りてえからだろうな」

「守る」

「国も、仲間も、目の前にいる奴も。守れるだけの力がなきゃ、何も守れねえ。俺はそういう戦場を、何度も見てきた」

修の声は静かだった。冗談めかした響きが消えて、ただ重たい実感だけがそこにあった。

猫猫は、何も言わずその言葉を胸の内で反芻した。

「……で」

修が、ふっと息を吐いて話題を変えた。

「俺ばっかり喋ってるな。お前はどうなんだ」

「私ですか」

「ああ。お前が毒や薬に詳しくなったのは、何がきっかけなんだ」

猫猫は、少し考えた。普段、自分のことを聞かれるのはあまり好きではなかった。だが、今夜は不思議と答えてもいいという気分だった。

「……花街で、育ててくれた方が薬師でした」

「養父か」

「はい。幼い頃に拾われて、薬と毒の扱いを教わりました。最初はただ手伝いをしていただけなのですが、いつの間にか夢中になっていました」

「毒に？」

「毒に、です」

猫猫の声が、ほんのわずかに弾んだ。

「毒は、使い方次第で薬になります。薬も、使い方を誤れば毒になります。同じ草が、人を救い、人を殺す。その境目を見極めるのが、とても面白くて」

「ほー」

「毒を知ることは、命の仕組みを知ることだと養父は言っていました。私も、そう思います」

修は、黙って聞いていた。猫猫の言葉が止まると、静かに言った。

「……いい人だったんだな、お前の養父は」

「はい」

猫猫は、小さく頷いた。

「緑青館には、他にもいろいろな方がいました。妓楼のお姉さん方や、遣り手の婆さまや。皆、癖が強かったですが、私にとっては家族のようなものでした」

「会いたいか」

「……はい」

猫猫は、盃を見つめた。

「ですが、人攫いに連れてこられて、もう長いこと会えていません。無事でいるといいのですが」

最後の言葉は、風に紛れるほど小さかった。

修は、何と声をかけていいか分からなかった。気休めを言うのは簡単だ。だが、猫猫がそういう言葉を求めていないことも分かっていた。

だから、ただ一言だけ言った。

「……いつか、絶対に会わせてやるよ」

「……はい」

猫猫は、小さく頷いた。夜風が、二人の間を通り抜けた。

沈黙が少し続いたあと、猫猫がふと、竹籠の底をがさごそと探り始めた。

「……何してんだ」

「お見せしたいものがあります」

「何だ？」

猫猫は、籠の底から小さな竹筒を取り出し、蓋を開けて中を覗き込んだ。それから、ほくほくとした顔で修に向けて差し出した。

「ご覧ください。今朝、庭で見つけたのです」

修は、半ば警戒しながら筒の中を覗き込んだ。

そこには、艶のある黒い小さな虫が、うごうごと蠢いていた。

「……うおっ！？」

「毒虫です。この色艶、実に素晴らしいでしょう。乾燥させれば、優秀な薬になります」

「お前、何持ち歩いてんだ！」

「大丈夫です。咬まれなければ無害です」

「咬まれたらどうなる！」

「しばらく腫れて痺れます。ですが、死ぬことはありません」

「そういう問題じゃねえ！」

修は、思わず屋根の端まで後ずさった。猫猫は、きょとんとした顔で虫を見つめている。

「……修様は、虫が苦手なのですか」

「苦手というか、誰だってそんな得体の知れねえ虫を顔の前に出されたら引くだろ！」

「戦場では、もっと恐ろしいものを相手にされているのでは」

「それとこれとは違うんだよ！」

猫猫は、不思議そうに首を傾げた。それから、ふっと小さく吹き出した。

「……ふふ」

「……お前、今笑ったな」

「笑っておりません」

「笑っただろ」

「いえ。咳です」

「嘘つけ！」

修が指をさして叫ぶと、猫猫は顔を背け、肩を震わせた。堪えきれなかったのか、ついにくつくつと笑い声が漏れる。

その声を聞いて、修は怒る気がすっかり失せてしまった。

（……こんな顔も、するんだな）

毒の話になると目を輝かせ、報酬をせびり、いつも淡々と振る舞っているこの少女が、こうして子供のように笑っている。その表情は、見る者の心を不思議と温かくさせた。

「……ったく」

修は、ため息をつきながら元の位置に戻った。

「そいつ、ちゃんと蓋しとけよ。逃げ出したら俺が真っ先に被害に遭う」

「承知しました」

猫猫は、竹筒の蓋をきゅっと閉め、大事そうに籠へ戻した。

「……修様」

「何だ」

「意外と、可愛らしいところがありますね」

「どこがだ！」

「虫に怯えるところです」

「怯えてねえ！」

「怯えておりました」

「だから違うって！」

修は、勢いよく反論しかけてふと気づいた。猫猫がさっきからずっと口元を緩めたままだということに。それを見たら、言い返す気がなくなった。

「……好きに言え」

「はい。好きに言わせていただきます」

「調子に乗るな」

二人の笑い声が、夜の屋根の上に小さく響いた。

どれくらい経っただろう。

月は、さらに高く昇っていた。瓦の上に並べた薬草は、夜露を受けてしっとりと艶を帯びている。

猫猫は、竹籠から小さな土瓶と椀を取り出し、屋根の隅に置いた小さな火鉢で湯を沸かし始めた。炭火が、静かに赤く灯る。

「それは、何だ」

「薬湯です。夜露に当てた草と乾燥した根を合わせました。酔い覚ましにもなりますし、身体を温め、気持ちを落ち着かせる効果があります」

「味は」

「保証しません」

「毎回それなんだな」

「毎回ではありません。まだ二回目です」

猫猫は、椀に薬湯を注ぎ、修に手渡した。修はおそるおそる口をつけ、眉をひそめた。

「……苦え」

「薬ですから」

「でも、悪くねえ。喉の奥が、じんわり温まる」

「そうでしょう」

猫猫は、満足そうに頷き、自分の椀にも口をつけた。

「今夜の酒は、薬湯と交換ということで」

「交換か」

「ええ。ここは私の作業場ではありませんが、お酒をいただいた礼です」

「律儀だな」

「薬師は、借りを作らない主義ですので」

「そうかい」

修は、薬湯をもう一口飲んだ。苦味の奥に、かすかな甘みが残る。不思議と、また飲みたくなる味だった。

しばらくして、猫猫がぽつりと言った。

「……不思議です」

「何がだ」

「今夜は、仕事の話をほとんどしておりません」

修は、はっとした。確かに、毒のことも、後宮の陰謀のことも、ほとんど口にしていない。ただ、互いの昔話をして、虫の話をして、酒と薬湯を酌み交わしていただけだ。

「……そういや、そうだな」

「普段の私なら、こういう時間は無駄だと感じるはずなのですが」

「無駄じゃなかったのか」

「……いえ」

猫猫は、小さく首を振った。

「無駄では、ありませんでした」

その言葉は、静かに夜に溶けていった。

猫猫は、自分の胸の内にふっと湧いた気持ちに戸惑っていた。この人の話を、もう少し聞いてみたいと思った。くだらない昔話でも構わない。仕事とは関係のないこの時間が、どうしてかとても心地よかった。

（……不思議な方です）

猫猫は、薬湯の湯気の向こうに、修の横顔を盗み見た。月の光が、その輪郭を柔らかく浮かび上がらせている。

一方、修もまた、隣に座る小柄な少女の横顔を見ていた。

（変わった奴だ）

毒虫を愛で、報酬の毒草に目を輝かせ、命の危険にも平然と立ち向かう。かと思えば、こうして静かに薬湯を淹れ、昔の話をぽつりぽつりと語る。その意外な一面を知るたびに、修の中で、この少女への見方が少しずつ変わっていった。

優秀な薬師。頼れる協力者。そして、それだけではない何か。その「何か」の名前を、修はまだ知らなかった。

猫猫は、薬湯を飲み干し、椀を膝に置いた。それから、手元に残った酒をぐっと飲み干して、静かに杯を戻した。

「……修様」

「ん？ なんだ、猫猫」

「次の戦が始まるまで、もうしばらく時間があるのでしょう？」

「ああ。当分は、麃軍の出番はねえはずだ」

「なら」

猫猫は、月を見上げたまま言った。

「それまでは、私があなたの毒見役兼、頭脳になって差し上げます。後宮のくだらない陰謀や毒殺なんぞで、あなたの誇りや、大王様の御身が傷つくのは、少しばかり面白くありませんから」

素っ気ない言い回し。しかし、そこには明確な「味方」としての意思が込められていた。

修は一瞬驚いたように目を丸くしたが、すぐにニッと口端を上げると、大きな手で猫猫の頭をわしわしと乱暴に撫で回した。

「へっ、言ったな！ 頼もしい限りだぜ、俺の相棒！」

「痛っ、ちょっと！ 髪が乱れると言っているでしょう！ 撫で回すなと言っているんです！」

「ハハハ！ 減るもんじゃねえだろ！ ほら、もう一杯飲め！」

「飲みませんよ！ もう足元が怪しいんですから……！」

頭を抱えて抗議する猫猫と、それを嬉しそうに笑う修。いつもなら利害関係の物々交換でしか動かない猫猫が、初めて自分の意思で修の隣に立つことを選んだ夜だった。

しばらくして、笑いが収まると、修がぽつりと言った。

「……いつかまた、ここで一緒に飲むか」

猫猫は、少し驚いたように修を見た。それから、わずかに視線を逸らし、小さな声で答えた。

「……ここは、薬草の乾燥に最適な場所ですので。仕方なく、ご同席を許可いたします」

「素直じゃねえな」

「事実を述べているだけです」

「はいはい」

修は笑い、残りの薬湯を飲み干した。

咸陽の灯りが、遠くで静かに瞬いている。二人はその夜、しばらくの間、屋根の上で並んで座っていた。言葉は少なかったが、その沈黙は心地よかった。

それは、後に二人にとって「いつもの場所」と呼ばれることになる、屋根の上の夜の始まりだった――。

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はい猫猫と修の関係が少しずつ変わってくる話です次もお待ちください