その巨人、測定不能につき

巨人を独占する方法

　障守盾真は、ヒーローというものがあまり好きではなかった。

　正確に言えば、ヒーローそのものよりも、ヒーローを取り巻く社会が気に入らなかった。

　正義。

　献身。

　自己犠牲。

　誰かのために命を懸けることが尊いとされ、そうしない人間は薄情だと非難される。

　馬鹿馬鹿しい。

　人間が自分の利益を優先するのは当然のことだ。誰かを助けるのだって、結局は助けたいと思った本人の欲求に過ぎない。

　それなのに、世間はそこに美しい名前をつけたがる。

　盾真には、それがどうにも気持ち悪かった。

　もっとも。

　そんなことを公言するほど、盾真は愚かではない。

　人当たりのよい笑顔。

　丁寧な言葉遣い。

　優秀な成績。

　必要な場面では、模範的なヒーロー志望者を演じることもできる。

　ただし、本人にその自覚があるだけで、周囲からの評判はあまりよくなかった。

　何しろ、口を開けば嫌味が出る。

　しかも、本人は至って涼しい顔をしているのだ。

　そんな盾真が、雄英高校に入学してからというもの、すっかり機嫌がよくなっていた。

　理由は一つ。

「おう！　障守！　おはよう！」

「おはようございます、巨勢君」

　教室の入口で、自分を見下ろして笑う大男。

　巨勢大。

　身長二百五十センチ。

　赤銅色の髪に琥珀色の瞳。岩のような胸板と、丸太のように太い腕。

　そして、最大百メートルにまで巨大化する個性『スケールシフト』の持ち主。

　盾真は、その姿を見上げながら思った。

（……ああ、今日も素晴らしいですね）

　何度見ても飽きない。

　むしろ見るたびに、新しい魅力を発見してしまう。

　あの太い首。

　広い肩幅。

　制服の袖を押し広げる上腕。

　大きな手。

　そして何より、あの身体がさらに四十倍もの大きさになるという事実。

　思い出すだけで、背筋がぞくぞくする。

（百メートル……）

　入学初日の光景は、今も鮮明に脳裏に焼きついている。

　あの巨体の足元に立ってみたい。

　見上げても見上げても、全体が視界に収まらないほどの巨人。

　自分など簡単に踏み潰せてしまう存在。

　そんな相手が、自分を認識し、名前を呼び、笑いかけてくれる。

　考えるだけで、どうにかなりそうだった。

「障守？」

「はい？」

「どうした？　ぼーっとして」

「いえ。巨勢君が今日も素敵だなと思っていただけですよ」

「おっ！　ありがとな！」

　大は豪快に笑った。

　照れもせず、疑いもせず。

　実に気持ちのよい反応だった。

（……本当に、豪放磊落な性格をしていますね）

　盾真は微笑んだ。

　できれば、この笑顔を独占したい。

　いや。

　できれば、ではない。

（いずれ、必ず）

　そのために何が必要か。

　盾真はすでに考え始めていた。

　　　　　◆

　入学から三日目。

　第三演習場では、岩動剛志による個性応用訓練が行われていた。

「今日は個性の特性と、その発展性を確認する」

　岩動が生徒たちを見渡した。

「初日の個性把握試験では、各自の基本的な出力を見た。今日はもう少し踏み込んで、個性そのものの性質を調べる」

　生徒たちが頷く。

「障守。まずお前からだ」

「承知しました」

　盾真は一歩前へ出た。

「個性名は『障壁』です」

　右手を軽く掲げる。

　すると、何もない空間に淡い紫色の光が走った。

　六角形の輪郭が浮かび上がる。

　一枚、二枚、三枚。

　次々と連結し、最終的に十二枚の正六角形が一つの大きな面を形成した。

「現在の最大生成数は24枚。一枚につき一辺二十センチの正六角形です」

「ほう」

　岩動が近づく。

「随分と整った形だな」

「ええ。残念ながら形状の自由度はありません。正六角形で固定されています」

　盾真は障壁を軽く叩いた。

　コン、と硬い音がする。

「物質ではなく、空間に固定された境界面です。厚みはありませんが、物理的な干渉を遮断できます」

「強度は？」

「現在の僕の出力に依存します。ただし、生成時に強度を調整することはできません。全部同じです」

「動かせるか？」

「いいえ。一度生成すると、その位置から動きません」

　盾真は十二枚の障壁を消した。

　今度は、地面と水平になるように展開する。

「もっとも、固定されるという性質には利点もあります」

　軽く跳び上がる。

　空中に浮かぶ六角形の床へ着地した。

「ご覧の通り、支柱が不要です」

「おおー！」

　大が歓声を上げた。

「すっげえ！　空中に立ってる！」

　盾真は満足そうに笑った。

「ありがとうございます、巨勢君」

「それ、もっと高いところにも作れんのか！？」

「生成可能な範囲内なら。もっとも、今は距離にも限界がありますが」

「へえ！　便利だな！」

（……ふふ）

　盾真は内心で笑った。

　大が自分の個性に興味を示している。

　それだけで、今日の訓練に参加した価値があった。

「ところで障守」

　岩動が口を挟んだ。

「24枚というのは、現在の上限か？」

「はい。僕の個性は少々特殊でして、生成上限が十二枚単位で増加します」

「十二枚単位？」

「ええ。次の成長段階では36枚。その次は48枚、という具合ですね」

「一枚ずつ増えるわけではないのか」

「少なくとも、これまでの成長ではそうでした。今後も同じ規則で増えると考えています」

　岩動は頷いた。

「興味深いな」

「もっとも、上限が増えることと強度の向上は別です。強度は日々の訓練で徐々に上昇します」

「なるほど。では耐久試験を行おう」

「どうぞ」

　盾真は一枚の障壁を正面に生成した。

　岩動が訓練用の金属棒を手に取る。

　軽く叩く。

　カン！

　障壁はびくともしない。

　続いて、少し強く。

　ガン！

　まだ割れない。

　三度目。

　ガギィン！

　鋭い音が響き、六角形に亀裂が走った。

　パリン！

　障壁が砕け散る。

「……っ」

　盾真が僅かに眉を寄せた。

「痛むのか？」

「いいえ。痛みではありません。個性のエネルギーを持っていかれる感覚ですね」

　盾真は肩をすくめた。

「これが最大の欠点です。生成と解除にはほとんど負担がありませんが、破壊された場合は枚数に応じて消耗します」

「24枚全てを破壊された場合は？」

「かなり疲れますね。ですから、基本的には破壊される前に解除するのが理想です」

「なるほど」

「ちなみに、連結した障壁の一枚が壊れても、残りは維持されます。壊れた部分だけ補修することも可能です」

　盾真は再び24枚の障壁を展開した。

「さらに、組み合わせ方によって立体構造も作れます」

　六角形が連結され、小さな箱状の構造物を形成する。

「防御、拘束、足場、隔壁。応用範囲は広いですよ」

「攻撃には使えないのか？」

　生徒の一人が尋ねた。

　盾真は微笑んだ。

「使えますよ？」

「え？」

「例えば、相手の足首を障壁で囲って固定する。そこから転倒させればいい。あるいは、逃走経路に障壁を配置して衝突させる。もっと単純に、相手を空中に閉じ込めてしまってもいいでしょう」

「……結構えげつないな」

「そうですか？」

　盾真は首を傾げた。

「敵を無力化するための手段でしょう？　別に殺すわけでもありませんし」

　にっこりと笑う。

「まあ、どこまでやれば効率的に無力化できるかは、相手次第でしょうけど」

　質問した生徒は、何となく口を閉じた。

　岩動が咳払いする。

「障守。発想自体は悪くないが、ヒーローには適切な制圧が求められる」

「もちろん理解していますよ、先生」

　盾真は穏やかに答えた。

「必要以上の暴力は非効率ですからね」

「……そういう問題だけではないんだが」

「おや、失礼しました」

　盾真は微笑んだ。

　その笑顔を見て、岩動は少しだけ頭が痛くなった。

　　　　　◆

「しかし、面白え個性だな！」

　訓練の合間。

　大が盾真の隣に腰を下ろした。

　それだけで、周囲の景色が変わる。

　身長二百五十センチの大男が座っているだけで、隣にいる盾真はまるで小柄な少年のように見えた。

　盾真は内心で歓喜していた。

（……近い）

　大きな肩。

　分厚い胸板。

　太い腕。

　すぐ隣にある。

　触りたい。

　ものすごく触りたい。

　しかし、ここで無遠慮に触るのは得策ではない。

　まだ出会って三日目だ。

　焦って警戒されるのは避けたい。

（……少しずつ、ですね）

　盾真は冷静に判断した。

「巨勢君の個性ほどではありませんよ」

「そうか？　俺はデカくなったり小さくなったりするだけだぞ？」

「その『だけ』が、どれほど素晴らしいことか」

　盾真は思わず身を乗り出した。

「百メートルですよ？　百メートル。普通の建物など比較にもならない巨大さです。しかも質量まで増える。あの圧倒的な存在感、まさに生きた神話ですよ」

「お、おう？」

「僕なんて、巨勢君が最大まで巨大化したら、足の爪先より小さくなってしまうんですよ？　素晴らしいと思いませんか？」

「……お前、ほんとにデカいの好きなんだな！」

　大が豪快に笑った。

「ええ。大好きですよ」

　盾真は即答した。

　大は楽しそうに笑う。

「じゃあ、今度また見せてやるよ！」

「本当ですか？」

「おう！　先生の許可が出たらな！」

　盾真の胸が高鳴った。

「……約束ですよ？」

「おう！」

　大が大きな手を差し出す。

　盾真はその手を見た。

　自分の手より遥かに大きい。

　指一本ですら太い。

　その手を握る。

　大は軽く握り返した。

（……ああ）

　盾真は思った。

（やっぱり、欲しいですね）

　この巨人が。

　この笑顔が。

　この圧倒的な存在が。

　自分だけのものになれば、どれほど素晴らしいだろう。

「そういやさ」

　大が言った。

「障守って、呼びにくくねえか？」

「……はい？」

「いや、俺は別にいいんだけどよ。せっかく友達になったんだし、名前で呼んでもいいか？」

　盾真は固まった。

「……名前、ですか？」

「おう！　盾真って呼んでいいか？」

　盾真は数秒、沈黙した。

　それから、ゆっくり微笑んだ。

「……ええ。もちろんです」

「よっしゃ！　じゃあ盾真な！」

「はい」

　盾真は頷いた。

　そして、少しだけ首を傾げる。

「では、僕も巨勢君のことを名前で呼んでも？」

「おう！　大でいいぞ！」

「……大、ですか」

　盾真はその名前を口の中で転がした。

　大。

　たった一文字。

　なんと彼に相応しい名前だろう。

　巨大で、強く、圧倒的。

　その存在を、たった一文字で表している。

「……では、大君と呼ばせていただきますね」

「おう！　よろしくな、盾真！」

　大が笑った。

　盾真も笑った。

　ただし、その内心は穏やかではなかった。

（……大君）

　名前で呼ぶことを許された。

　それだけのことなのに。

　まるで、自分だけが特別な権利を手に入れたような気分だった。

　もちろん、実際にはそうではない。

　他のクラスメイトだって、名前で呼ぶことはできるだろう。

　だが。

（……それは、少々面白くありませんね）

　盾真は笑顔のまま考えた。

　できれば、自分だけがそう呼びたい。

　自分だけが、特別でありたい。

　そのためには。

　ただ友達でいるだけでは、足りない。

　　　　　◆

　午後の訓練。

　大の巨大化訓練が始まった。

「巨勢。今日は最大五十メートルまでだ」

「了解っす！」

「地盤は俺が補強する。周囲の安全を確認してから巨大化しろ」

「はい！」

　大が演習場の中央へ向かう。

　制服を脱ぎ、巨大化に対応した下着だけになる。

　そして。

　ぐん、と。

　身体が膨れ上がった。

　五メートル。

　十メートル。

　二十メートル。

　三十メートル。

　四十メートル。

　五十メートル。

　大地が軋む。

　空気が震える。

　見上げるほど巨大な脚。

　建物のように分厚い胴体。

　山のように盛り上がった肩。

　そして遥か上空で、赤銅色の髪が陽光を浴びて輝いていた。

　盾真は息を呑んだ。

（……っ、ああ……！）

　素晴らしい。

　素晴らしすぎる。

　初日の百メートルには及ばない。

　しかし、それでも五十メートル。

　自分の二十八倍以上の身長。

　あの足の大きさだけでも、盾真の全身を遥かに超えている。

　巨大な足が、ゆっくりと地面を踏みしめた。

　ズン。

　重低音が響く。

　岩動が地盤を固定し、振動を抑えている。

　それでも、盾真には十分だった。

（……最高ですね）

　自然と笑みが浮かぶ。

　あの足元に立ちたい。

　見上げたい。

　あの巨大な手に乗せられたい。

　できることなら、ずっとあの姿を眺めていたい。

　しかし。

「……ふむ」

　盾真は、ふと考えた。

　岩動の個性。

　岩盤。

　地面を強化し、大の巨体を支える。

　それは非常に相性がよい。

　大が巨大化する際の制約を、直接補える能力だ。

（……羨ましいですね）

　盾真は岩動を見た。

　正直に言えば、面白くなかった。

　あの巨人を支えているのが、自分ではない。

　それが気に入らない。

　大の能力を最大限に発揮させるためには、岩動の助けが必要。

　それは合理的な判断だ。

　だが、感情は別だった。

（……僕にも、できませんかね）

　盾真は自分の手を見た。

　障壁。

　空間に固定された六角形。

　地面がなくても、足場を作れる。

　ならば。

「……先生」

　盾真は岩動に声をかけた。

「少々、お聞きしたいことがあるのですが」

「なんだ？」

「僕の障壁は、空間に固定されますよね」

「ああ」

「つまり、地盤の強度に依存しません」

「そうだな」

　盾真は五十メートルの大を見上げた。

「では、理論上……大君の足場を作ることも可能なのでは？」

　岩動が目を細めた。

「……巨勢の足場？」

「ええ」

　盾真は微笑んだ。

「例えば、百メートルまで巨大化した大君。その足元に、僕が障壁を敷き詰めるんです」

　岩動はしばらく考え込んだ。

「……不可能とは言い切れんな」

　盾真の目が輝いた。

「本当ですか？」

「ただし、今のお前には絶対に無理だ」

「承知しています」

　即答だった。

「必要な面積だけでも、膨大な枚数になりますからね」

「それだけじゃない。巨勢の質量を支える強度も必要だ。しかも、歩行時には静止状態より遥かに大きな衝撃が加わる」

「ええ」

「仮に数万枚の障壁を生成できたとしても、それが一斉に破壊されたらどうなる？」

「僕が倒れるでしょうね」

　盾真は平然と答えた。

「下手をすれば、意識を失うかもしれません」

「わかっているなら――」

「ですが、先生」

　盾真は言葉を遮った。

「それは、今の僕の能力を前提とした話でしょう？」

　岩動が黙る。

「生成枚数は増えます。強度も上がります。構造の最適化も可能です」

　盾真は淡々と続けた。

「それに、単純な平面ではなく、荷重を分散させる立体構造を作れば、必要な強度を補える可能性もあります」

「……そうだな」

「では、可能性はある」

　盾真は笑った。

「それで十分です」

　岩動は腕を組んだ。

「……お前、随分と巨勢に入れ込んでいるな」

「ええ」

　盾真は隠そうともしなかった。

「大変気に入っていますので」

「……友達としてか？」

「もちろん」

　盾真はにっこり笑った。

「それ以外に、何か？」

　岩動は何も言わなかった。

　ただ、少しだけ眉間の皺が深くなった。

　　　　　◆

「おーい！　盾真ー！」

　巨大な声が降ってきた。

　見上げる。

　五十メートルの大が、こちらを覗き込んでいた。

　その顔だけでも、恐ろしく大きい。

「何話してんだー！？」

　盾真は笑った。

「大君の足場を作れないか、先生に相談していたんですよ！」

「俺の足場ー！？」

「ええ！　空中にです！」

　大が目を丸くした。

　そして。

「マジかよ！　すっげえじゃねえか！」

　地響きのような笑い声が響いた。

「それできたら、俺、空歩けるってことか！？」

「理論上は、そうなりますね！」

「うおお！　最高じゃねえか！」

　大が喜ぶ。

　巨大な両腕を広げる。

　それだけで、周囲の空気が動いた。

　盾真は、その姿を見上げながら思った。

（……ああ）

　これだ。

　この笑顔。

　この声。

　この圧倒的な存在。

　自分が欲しいものは、これなのだ。

　大は強い。

　途方もなく強い。

　恐らく、将来は日本でも有数のヒーローになるだろう。

　そんな彼の隣にいるためには、どうすればいい？

　ただの友達？

　駄目だ。

　友達など、いくらでもできる。

　大の性格なら、なおさらだ。

　誰にでも笑いかける。

　誰とでも仲良くなる。

　きっと、これから先も多くの人間に囲まれるだろう。

　盾真は、それが気に入らなかった。

（……僕だけでいいのに）

　心の底から、そう思った。

　大の隣にいるのは、自分だけでいい。

　大が困った時、頼るのは自分。

　大が何かを成し遂げる時、支えるのも自分。

　誰よりも近くで、あの巨体を見上げる権利。

　それが欲しい。

　ただし。

　大を閉じ込めることはできない。

　あの巨人は、自由であるべきだ。

　好きなだけ笑い、好きなだけ巨大化し、好きな場所へ行く。

　その姿が好きなのだから。

　ならば、答えは簡単だった。

（……僕が、必要不可欠になればいい）

　大がどれほど強くなっても。

　どれほど巨大になっても。

　自分がいなければ、その力を最大限に発揮できない。

　そういう存在になればいい。

　誰にも代わりが務まらない。

　誰にも譲れない。

　大の隣に立つための、唯一の資格。

　それを、自分の力で作り出す。

「……ふふ」

　盾真は笑った。

　実に合理的だ。

　感情に任せて独占しようとするより、よほど確実だった。

　　　　　◆

　その日の夜。

　盾真は自室の机に向かっていた。

　ノートには、無数の数字と図形が並んでいる。

　六角形の面積。

　必要な生成枚数。

　荷重分散構造。

　衝撃吸収の方法。

　巨大化時の質量推定。

　そして、百メートルの巨人を支えるための足場。

　計算すればするほど、現実離れした数字が出てくる。

「……なるほど」

　盾真はペンを止めた。

「これは、相当な努力が必要ですね」

　今の最大生成数は24枚。

　成長は12枚単位。

　仮に一万二千枚を生成するなら、千ダース。

　そこまで成長できる保証はない。

　さらに、単純に枚数を増やしただけでは、百メートルの大を支えることはできない。

　強度。

　構造。

　生成速度。

　配置精度。

　そして、破壊時の消耗を最小限に抑える技術。

　課題は山積みだった。

　普通なら、諦めるだろう。

　割に合わない。

　努力に対して、得られるものが不確実すぎる。

　しかし。

「……ふふふ」

　盾真は笑った。

「いいですね」

　実にいい。

　簡単に手に入るものなど、つまらない。

　何年も、何十年もかけて。

　自分の個性を磨き続ける。

　その結果、あの巨人が自分なしでは満足に戦えなくなるのなら。

　これほど素晴らしいことはない。

　盾真はノートの新しいページを開いた。

　そして、大きく書いた。

　『巨勢大専用・空中足場構築計画』

　その下に、小さく書き加える。

　――最終目標：百メートル級巨人の完全支持。

　盾真はしばらく文字を眺めた。

　そして、もう一行。

　――大君の唯一の相棒になる。

「……これですね」

　満足そうに頷いた。

　ヒーローになりたいか。

　正直、どうでもいい。

　人を救いたいか。

　必要なら救う。

　社会のために尽くしたいか。

　その結果、大の隣にいられるなら、いくらでも尽くしてみせよう。

　大がヒーローになるなら、自分もヒーローになる。

　大が世界中を飛び回るなら、自分もついていく。

　大が百メートルになって戦うなら、その足元に道を作る。

　誰かが自分の場所を奪おうとするなら。

「……まあ、その時は」

　盾真は微笑んだ。

「相応の対応を考えましょうか」

　口調は穏やかだった。

　しかし、その目は笑っていなかった。

　大が誰と友達になろうと構わない。

　誰に笑いかけようと構わない。

　少なくとも、今は。

　ただし。

　最後に隣にいるのは、自分でなければならない。

　そこだけは、譲れなかった。

　盾真はペンを握り直した。

「待っていてくださいね、大君」

　小さく呟く。

「僕、必ずあなたの相棒になりますから」

　そして、少し考えてから付け加えた。

「……あなたが望むかどうかは、まあ、これから考えましょう」

　くすりと笑う。

　もちろん、大に嫌われるつもりなどない。

　むしろ、誰よりも好かれるつもりだった。

　大が自分を必要とする。

　自分も大を必要とする。

　それが一番いい。

　そうなれば、誰も文句は言えない。

「ふふ……楽しみですね」

　机の上には、十二枚の六角形を組み合わせた小さな立体模型。

　今はまだ、取るに足らない力。

　だが、いつか。

　この障壁は、百メートルの巨人を支える巨大な道となる。

　そして、その道の先には。

　自分だけの特等席が待っている。

　盾真は満足そうに笑った。

　その笑顔は、どう見ても正義のヒーローを志す少年のものではなかった。

　むしろ。

　欲しいものを手に入れるため、長大な計画を立て始めたヴィランのそれに近かった。

　もっとも、本人にそんな自覚はない。

　いや。

　自覚があったとしても、気にしなかっただろう。

　正義も悪も、どうでもいい。

　大切なのは、ただ一つ。

　あの巨人の隣に、自分がいること。

　それだけなのだから。