ヴェアリ・リプトンは穏やかに暮らしたい

（本人は）穏やかに暮らしたい

　私はハーニガンと申します。

　第十階級リプトン家に仕えている執事で、先代より受け継いだばかりの若輩者でございます。

　お嬢様は当主様の寄親、リストン家の方でした。ご出生の際双子であった事もあり、年齢的に跡継ぎが難しい当家の養女として招かれました。

　こういうことは珍しくないらしいのですが、第四階級と第十階級というのは些か無いとのこと。先代曰く『リストン家の懐刀』だった功に報いたのではないか、とのことでした。ですが、真相は分かりません。

　一時は流行り病で生死の境を彷徨いましたが、それも完治してすくすくと成長あそばしております。

　当主様の目に入れても痛くないような可愛がりようは見ていても微笑ましく、使用人のバーバラや私共々、まさに太陽のような存在であります。

　その見た目は姉妹のニア様に酷似しておりますが、あの方と違ってまばゆい金の御髪を湛えております。リストン家の血を色濃く残しているため、ニア様の件で戻られてしまうのでは、と戦々恐々としておりました。

　ですが、お嬢様はきっぱりと「そんなことにはならないわ」と仰られました。結果としてニア様の容態も回復し、その話はご破算となりましたが、我々としてはほっと胸を撫で下ろす心地でした。

　ヴェアリお嬢様は天賦の才の持ち主です。

　当主様と私と共に森へ出かけた折、大灰熊(グレイベア)に襲われた事がありました。

　報告は上がっていたものの兵士たちから討伐の報告は無かった個体です。まさか領主館の傍まで来ているとは思わず、我々も武装をしておらず、短刀の類しか持っておりませんでした。

　ですが、武勇で鳴らしたご当主様は魔法にも精通しておられます。素早く唱えた魔法で撃退してしまいました。お嬢様は、一瞬驚いたように見えたもののご当主様の手腕に甚くお喜びの様子でした。

　その日の夜のこと。

　ご当主様に呼ばれ、お嬢様に変わりはないか、と問われました。

　もちろん、お嬢様は健やかにお休みになっておられますがと答えましたが、ご当主様は難しい顔をなされました。

「いや……あの大灰熊(グレイベア)だがな。致命傷はわしのではなかったようでな」

「は？」

　死体を検めた人間が言うには、脳髄を貫いた致命の一撃は当主様のものではないとのこと。当主様の連撃は熊の外皮を貫くことは出来ても裏まで貫通するほどのものではなかったそうです。

「お主がやった……わけはあるまい」

「はい……」

　それなりの腕は自負するものの、私では当主様には及ばないことは分かりきっています。しかもあの時は魔法を行使してはいませんでした。お嬢様を庇うので精一杯だったのですから。

「であれば。誰がやったかは言うまでもない」

「……まさか」

　コクリと頷く領主様。そしてこう仰られました。

「あの子は聡い子だ。我らに気取られぬよう不可視属性まで付与して隠した。もっとも、それこそ驚愕すべき技量なのだがな」

「そうなのですか？」

「貴王国ハーバルヘイムですら使う者は殆どおらん。危険度よりも要求される技量によってな」

　かの魔法技術に並々ならぬ自負を持つあの国ですら使う者が稀とか。お嬢様はいったい……

「この件は我らだけの話としよう。聖王教会などに知られたら厄介だからな」

「は、ははっ」

　居住まいを正し、片膝を付いて礼をする。

　それはお嬢様が『英霊憑き』である宣告でした。それならば納得できます。はるか昔の大英雄の魂がお嬢様に宿っているのなら、現代の我々には想像も出来ない叡智を授かっているのですから。

「あの子が自ら明かすまで、我らはそっと見守ろう。いいな」

「ははっ」

　私に否という返事はありません。この秘密はたとえ命を落としてでも守り抜く所存です。

**

　それから程なくして、リストン家より手紙が届きました。ニアお嬢様がヴェアリお嬢様をお呼びとのことです。ですが、その日はあいにくとご当主様夫妻は他の貴人様とお会いになるらしく、私に随行を命じられました。

「私で、ございますか？」

「専属の侍女を用意しておらんしな。まさか一人で行かせる訳にもいくまい」

「宜しくね、ファーディナンド」

「は、はい」

　親しげに名前(ファーストネーム)を呼ぶお嬢様。領主様の目が少し剣呑なものに変わったような気がしますが……気にしないようにいたしましょう。

「うわあ、凄いわね♪」

「お嬢様、身を乗り出すと危のうございます」

　乗り合いの飛空船ではしゃぐお嬢様。ご両親以外との小旅行に浮かれているのかもしれません。

「だーいじょうぶよ。ファーディナンドは心配性ね」

　そう答えるお嬢様。甘やかしておきたい気持ちをぐっと押さえて、私は窘めます。

「淑女のなさりようではありません。それと、私の名前を気安く呼んでもいけません」

「どうして？」

「私は執事ですので。ハーニガンとお呼びください」

「かたくるしいのー」

　口を尖らせて不満を漏らすお嬢様。ですが、躾は必要ですので。ビシビシといきたいと思います。

　そんな様子でもリストン家に着いたら折り目正しくするのですから、本当にかないません。

　到着してすぐ、お茶会の席に呼ばれます。ですが、私はその席へ参るわけにはいきません。

「あら、どうしたの？」

「婦女子のお茶会に男子が侍るわけにはいきません」

　正式な作法では問題ないのですが、今回は私的なお茶会。給仕はニア様の侍女がなさるでしょう。親族同士の内密な話があるかもしれません……いえ、本当は居心地が悪そうだからです。ヴェアリ様と同じ顔の方なのですから。

「そ。なら、待ってて」

　微笑みながら部屋に入るお嬢様。すでにお待ちになっているようでお嬢様が挨拶をなされます。私は頭を垂れ、ドアが閉まるまでその姿勢を維持しました。

　途中、ニア様の侍女が退出してきました。どうかしましたか、と尋ねると「内密のお話があるそうです」と少し苛立ちながら答えてきました。

　それからしばらくして。

　お嬢様が退出なさいました。ちょっと難しそうな顔ですが、何かあったのでしょうか？

「ねえ、ファーディナンド」

「ハーニガンでございます」

「んもう、どっちでもいいわよ。魔法省に知り合いとかいる？」

　は？　自分、僭越ながら王政学部まで通わせて頂いた手前、知己に何人かはおりますが。

「それは重畳ね。今度、手紙を書くからそれをあなた名義で出してちょうだい」

「は？　え、それはどういう……」

「さて、帰ったら図面を起こさないと♪」

　なんだか仰ることがさっぱりなのだが……お嬢様に付き従う以外に選択肢はないのです。

　……だけど。

　この一件から、私は人生を違えてしまったと思い知るのでありました。

　****

「お嬢様ーっ！　これは一体どういうことですかー」

「んもう、うるさいよ。ファーディナンド」

「ハーニガンです！」

　そう答えつつ問題の書面をお嬢様へと差し出します。例の旧友に宛てた手紙の返信ですが……どうにも理解し難い事実があったので声を荒げてしまったのです。

「返事来たんだねー。ふんふん、おお！　話が分かる人みたいでよかったぁ♪」

「いえ、ですから。どういうことですかコレは？」

　内容を要約すると。

　人工的に水晶を作成する魔道具の設計図と、それに関する許諾申請。その名義が、何と私になっていたのです。

「魔法映像(マジックビジョン)の作成には大量の水晶が必要でしょ？　これが普及すれば今よりも安価で質のいい魔法映像(マジックビジョン)が作れるようになるわ」

「はあっ？」

「魔法映像(マジックビジョン)が普及すればリストン家の財政も上向くはずよ？　あの事業はこれから絶対流行るもの」

「いえ、私が言いたいのは、そういうことでは……」

　この魔道具における術式の発案、魔法陣の作成、魔道具としての開発者に、何故か私の名が署名されている事なのです。

「だって、私が開発したなんて言っても誰も信用しないでしょ？」

「や、まあ、それは……」

　領主様は信じるかと思いますが。

「この特許(パテント)もあなた名義で申請されてるの」

「なん、ですと？」

「一度王都においで下さいって追伸にあるわ。ちょっと行って来てね♪」

　お、おう……。いつの間にやら後戻り出来なくなっている気が。愕然としている私の目の前にお嬢様がこてん、と首を傾げます。

「もしかして……いや？」

「いえ、滅相もありませんっ！」

「そう、よかったぁ♪」

　転じて満面の笑みを浮かべるお嬢様。

　……ああ

　いいや、もうなるようになれだ。

　******

「というわけで、魔法映像(マジックビジョン)の大量生産への目処が立ちました」

　ニアの回復宣言からしばらくしたのち。私は結果の報告にリストン家へと赴いていた。

「……ありがたいけど。でも、それって。そのパテント料だけでも莫大になってない？」

「うーん、たぶん。でも、今の私たちではどうにも出来ないし。ウチの執事さまを信頼するしかないかなって」

　私はそう答えつつ茶を飲む。ここはいい茶葉使ってるなー。

「まあ、私としては構わないけど。魔法映像(マジックビジョン)が広まりさえすればウチの財政も持ち直すだろうし」

「コンテンツに関しては、特に進展なし。意外と難しいものねー」

「まあそれも追々、だな」

　二人だけのお茶会は、まったりと終わった。ちなみに今日の付き添いはファーディナンドではなくて新しく付いた侍女。あれから彼はウチにはあまり帰れていない。忙しいビジネスマンになってしまったのだ。

「ふむ……人を使うか。私も少し考えてみよう」

「あの侍女なんか、忠誠心高そうじゃない？」

「リノキス？　あれは、なんかなあ……」

　ニアの顔は怪訝に歪む。わりといい関係だと思っていたけど、そうでもないのかな？

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リプトン家執事：ファーディナンド・ハーニガン（31）
黒髪、青目、中肉中背でわりと端正な面持ち。忠誠心高めなため振り回されやすい。ヴェアリの被害者第一号（笑）