許嫁の凶乱令嬢が強すぎる！

殺気なのか、怖気なのか、それとも惚気なのか

「本日のご来訪、心よりお待ち申し上げでおりましたわ。許嫁様❤︎」

目の前で満面の笑みを浮かべるのは、皆ご存知、ニア・リストン。

未だ車椅子が無ければ、自力で歩く事もままならないほど衰弱した状態にも関わらず、爛々と輝く瞳だけは異様な滾りを見せ、ビビりまくりのオレから決して視線を外さない。

以前の騒動で無駄な時間を掛けてしまったのを学習したらしく、今のところは氣を飛ばしてくるような無法は控えているようで一安心なのだが、それでもこう美少女に真っ直ぐ見つめられてしまうと、いくら鈍感なオレでも流石に……怖すぎて泣きそうになる。

(武術の達人は目で殺すと聞いた事があるが…まさかこの身を持って実感するとは思わなかった…ッ！）

本当ならもう二度と会いたくない手合いだったが、良家同士の許嫁という関係はオレが思っている以上に結び付きが強いらしく、前回からそう日を置かずに屋敷へ招待…連行されてしまった。

まぁ、小耳に挟んだ話では、ニアの治療に際限無く大枚を叩いたせいでリストン家の懐事情が大分怪しくなっているのを、オレの両親が心配して相談に乗るついでに連れてこられたのが正解なのだが、それにしたって強制するのは酷いと思う。

「あら、私を目の前にして他事を考えるなんて…」

嫉妬の言葉と共に飛来する殺気の指弾を、首の動きだけで避ける。

いやそれ普通に目玉とか抉れるやつじゃん。なに当たり前のように飛ばしてるの？　あと心を読むのも普通に怖いからね？　常在戦場の心意気は分かるけど君もオレもまだ5歳だから。普通の子供は死と隣り合わせのお遊戯とかしないよ？

「お、おおおお嬢様？　そんなネットリとした素敵な笑顔を私以外に…いえ、男性の前でするなんて、はしたないですよ！　さぁ、私の方を向いて存分にご尊顔を…！」

リノキスについてはノータッチで。

世話係兼護衛役としては優秀かもしれないが、目が濁って…曇っている部分が目立ちすぎて下手に干渉すると余計な問題に発展しそうで扱いにくいんだよな、この人。

本当、顔とか体型はオレ好みで将来的には、お付き合いも視野に入れたいくらいの相手なんだ、が……ッ！？

気を抜いた一瞬を突いてナニカが浴びせられた。

殺気では無いが、途轍もなく強い情念を帯びた暗い感情の波。てっきりいつものリノキスかと思ったが、今は惚気ばかりを口にして、予兆も余波も感じられない。

ただ、目の前のニア・リストンだけが微動だにせずに顔を伏せているが…何かあったのだろうか？

「…ふぅ。少し、お散歩でもしましょうか。こんな狭い部屋ばかりでは気が滅入るでしょう？」

どこか圧を感じる口調で、屋外へと連れ出されるオレ。

リストン家の屋敷は格式に見合った広さと豪華さを誇り、どこに視線を飛ばしても手入れが行き届いた調度品が並んでいる。貴族でありながら質素倹約を旨にして、必要最低限の物しか置いていないキサラギ家とは大違いだ。

そのせいで、リノキスのような御付きのメイドすら居ないというのはやり過ぎな気もするが、彼女の異様な献身を目にしていると、多少の不便はあれど行動が制限されないというのは望外の幸運だったと言える。

そして、中庭辺りまで歩を進めるとニア・リストンの兄であるニールとメイドのリネットが木剣で打ち合いながら訓練に励んでいた。

見た目だけなら一進一退の攻防。しかし、ニール側に経験を積ませるためのやり取りなのか、致命的な隙を晒すとすかさずリネットが指摘と共に攻撃を中断させ、それを何度も繰り返す。

…何というか、やり方としては間違っていないのだが、自分で何が悪いか分かるまでやり直しさせるというのは、どうしても非効率に感じてしまう。

「あら、許嫁様も同じ気持ちなのね。嬉しいわ」

だから普通に心を読むなっての。

それに、オレは剣に関しては全くの素人だからな？　振るより折る方が得意なくらいだし。

「奇遇ね！　私もそっちの方が好みなの！」

隠せ隠せ。もうオレの前だと武術の達人である事を簡単に曝け出してるじゃん。

なのに理由を尋ねても、女の秘密だと誤魔化してくるんだから彼女が何をしたいのか分からない。絶対に碌でもない計画でも練ってるんだろうけど、闇討ちだけは勘弁してくれ。

えっ？　やるなら正面から全力でいくから安心して？　そう…(諦観)。

そんな感じの会話を何度も挟みつつ、車椅子に座ったまま家人を皆殺しにするシュミレーションを楽しむ彼女の嗜めたり、リハビリと称して風圧すら伴う拳撃を放つのを受け流したりと、何故か命の危険を感じるお見舞いを繰り返す事、一年。ニア・リストンはようやく自分一人で行動出来るくらいには体調が回復した。…してしまった。

そして。

「さ。始めましょう？」

まだ万全とは言い難い状態にも関わらず、彼女が構えを取る。

周囲は屋敷の庭園内のちょっとした雑木林の死角であり、ここならば余計なちょっかいは入らないとして、遂に彼女からお誘いを受けたのだ。

一応、遠くからリノキスが見張っているので、周囲から誰かが迷い込んでも誤魔化せる用意はしているが…さてはて、どうなる事やら。

「あはっ❤︎」

もうお預けは充分だとばかりに、突っ込んでくる。

迷いなく拳を振り切り、フェイント一つ無い真正面からの右ストレートわ叩き込む。

あまりの速さに一拍置いて草花が舞い上がり、風圧だけで若芽が吹き飛ぶほどの威力。

ソイツを片手の掌で受けて、捻って、放り投げ。その回転エネルギーを全身を使ってコマのように分散するニア・リストン。着地も完璧にこなして、以前のオレが見せたように衝撃の全てを地面に流してみせた。

はぁ…マジか、本当にコピーしやがったよ。

天才ってのは実に怖いな。こっちの苦労も知らずに土足で駆け上がっていくんだから配慮というやつが足りない。そうなるのに、どれだけ時間を掛けたと思っているんだ。

なので、多少なりとも本気を出させて頂く。

ーーー左手を開いて前方に突き出し、右手は緩く握るだけに留める。常に脱力を意識し、行動の全てを後の先に集中。そして虚を突き、敵を穿つ。

これこそ、この世界には存在しない中華拳法から着想を得た我流武術。

九●流。

「へぇ…まだ“奥“があるのね。流石だわ…流石だわ…ッ！」

またもや目の前の美少女が妖艶な雰囲気を帯びた。

発情したと思うような会心の笑みを浮かべながらの再開だ。

まずは鋭く跳躍してからの、飛び後ろ回し蹴り。

全体重と遠心力が乗った、人類が出せる最高威力とされる打撃技を初手から放つ。

ソイツを手の甲で滑らせて軌道を変えてみせるが…やはり、既に反対側の足が引き絞られ、不安定な空中から追撃の蹴りが飛ぶ。

どうやら以前の気当ての焼き直しを再演し、現実の感触を確かめたいと思っているのだろう。

…そういうのは格下相手にやるものであって、オレのような人間にとっては嘲りに過ぎないのが分からないのだろうか？

「！？」

だから、今度は右手も使わせてもらおう。

正拳突きの要領で肘から先を捻り、回転の力が加わった掌底を突き出す。拳を握り固めない分、直接的な威力は低下するが、腕が伸び切った際に生じる衝撃の伝わり方はコチラの方が上。ニア・リストンが受け流せない威力を追撃の足に直接叩き込んで、後方へ吹き飛ばした。

普通なら何処かの木の幹にぶつかって終わりになるほどの威力が込められているのだが、このまま終わらないのが彼女である。

木に衝突する寸前。クルリと反転して水平方向に着地すると、幹をしならせるほど踏み込んで、そのまま跳躍して再接近してきた。

「藪を叩いたら、蛇も鬼も出るってのは本当なのねッ！」

左ストレート、右フック、金的狙いの蹴り上げ、からの踵落とし。

それを捌いて、受けて、避けて、迎撃する。

次も、その次も。猛襲と呼ぶに相応しい乱撃が双方の間合いを行き交うが、どちらも致命傷を負う気配は全くない。

お付きのメイド兼護衛役の侍従として、それなりの場数と修練を積んできたリノキスですら視認が難しいこの攻防も、手合わせ程度の意味合いしか持たないからだ。

それが堪らなく悔しいリノキスは、暗い炎を宿しながら必ず強くなってみせると心に誓う。今だけは何も出来ないが、いつかお嬢様に認められるような強者になって、目一杯誉めて貰うという史上の命題を叶えるために。

…そんな決心も知らずに、何十合と打ち合いが続く中。

夢心地の気分だったニア・リストンが大きく飛び退くと、残念極まるとばかりに溜息を吐いた。

「やっぱり年相応の体力が戻っても、強者相手だとスタミナが持たないみたいだわ」

そりゃあそうだろう。

どれだけ身体を強化しようとも、実際の筋肉には乳酸が溜まり、思考する度に脳は疲労していく。5歳児では溜め込めるカロリーの容量が少なすぎて、早々に息切れを起こすのは必然だと言える。

「仕方ないわね。…次で一旦の区切りにしましょう」

それでも名残惜しさを捨てられず、最後の大一番まではやらせるつもりのニア・リストン。

もはやここまで来られると武の仙人というより、武に狂った廃人に近い印象を抱いてしまう。

何でそんな楽しそうに向かってくるのか、どうして殺意を込めながら親しみも打ち込めるのか、まるで分からない。戦う事でしか相互理解が出来ない戦闘民族の出身だったりするの？

「いくわよ、イくわよ逝くわよ…ッッ！」

瞬きの内に急加速。

残った氣を爆発的な推進力に変えて、一息の呼吸で肉薄する。

大きく振り被られた左の拳は、普通であれば初手に向かない隙を晒すだけのテレフォンパンチ。軌道を見切って簡単に避けることが出来るだろう。

しかし、瞬間移動めいた速度の踏み込みはまだ余力を残しており、恐らくはここから“二度目の加速“が待ち受けている筈。

…並の武術流派であれば、奥義に位置する技だと言える。

だからこそ、こちらも相応の技で返さねば、受け切れないのは必然。

右腕を限界まで引き絞りながら、まるで弓を弾くようにニア・リストンの拳へ掌打を合わせる。

衝突の刹那。

乾いた炸裂音の向こう側で彼女は狂乱の笑みを浮かべながら、更に前へと強引に踏み込み、恐ろしいほどの圧力が掌に伝わってきた。

だが、それはコチラも同じ事。

同(・)じ(・)理(・)合(・)い(・)の(・)技(・)が(・)他(・)流(・)派(・)に(・)存(・)在(・)し(・)た(・)と(・)し(・)て(・)も(・)、(・)何(・)も(・)お(・)か(・)し(・)く(・)無(・)い(・)の(・)だ(・)。

命中直後に腕と足をもう一段階捻りあげて、再回転。

密着状態のまま、二発目の掌打となる衝撃を相手の体内に浸透させる。

この技は中華拳法に代表される発勁に近い技法であると同時に、間髪入れずに伝わる振動は体組織を内側から破壊するだけの波動を発生させる。

心臓や肺に打ち込めば、即死もあり得る大技。

これこそ五大絶招の一つ。ーーー焔螺子(ほむらねじ)である。

「あぁ…ッ❤︎」

ニア・リストンは恍惚とした笑みでコチラを見た。

まるでやっと見たいものが見れたと言わんばかりの無邪気な表情。ずっと欲しかったプレゼントを与えられたように歓喜の感情を露わにしている。

このままオレの技を受けてもいいと、圧倒的強者である筈の彼女が敗北を受け入れる仕草を確かに見せたのだ。

そして…そんな花が咲くような無垢の笑顔は、一瞬にして悪鬼めいた狂乱の相貌へと変化した。彼女の…ニア・リストンの底はまだ見えていなかった。

焔螺子が炸裂するほんの一瞬手前で、“三度目の踏み込みを行った”彼女の拳は小賢しい発勁など取るに足らないとばかりに、強引に跳ね返してきたのだ。

都合、五回分の応酬と痛打が込められたカウンター。

既に回転の余力を使い切ったオレに防御も回避も出来るはずは無く、地面と水平方向に吹っ飛んでしまう。

……今回はオレの負けだ。

そう思いながら直撃を許し、大きな木に激突してようやく勢いが収まった。

うん。右腕は複雑骨折。衝突した時に肋骨が何本か逝ったみたいだが…致命傷というには少しばかり痛みが薄い。どうやら今回も手加減されてしまったようだ。

服に着いたゴミや砂埃を払いながら、仰向けに寝転がるニア・リストンに近寄る。

「……相打ちね。貴方はまだ立っているけれど、私はもう指一本すら動かすのも億劫よ。久しぶりに死力を尽くした気がするわ」

どうやら簡単には勝敗を付けて貰えないらしい。

何だかんだと理由を勿体ぶって、これからも付き合わせる気満々なのが丸わかりである。

「お嬢様！　…とリョウ様も何で普通の顔して会話していらっしゃるんですか！？　お二人とも重症なんですよ！」

ぶっちゃけニア・リストンについては大袈裟な表現なんだが、確かに片腕が不恰好な流木みたいに折れ曲がっていたら、流石に心配させてしまうか。

うーん、やはりリノキスは困った顔が可愛いな。弄り甲斐があるというべきか、叩けば面白い音が鳴る玩具というか、手元に置いておくとコチラを飽きさせない楽しみを齎してくれる気がしてならない。

今度、決闘を受ける代わりにリノキスとデートさせて貰おう。

「……絶対に、嫌よ。フンッだ！」

むぅ。また急に機嫌が悪くなったな。プリプリと怒って頬を膨らませるなんて、まるで年相応の幼女じゃないか。

…ともあれ、切望されていた手合わせは区切りが着いたと言っていいだろう。

若い許嫁の仲とはいえ頻繁に男女が逢うのは貴族的に、はしたない行為と噂されてもおかしくないので、これからは逢う機会も減っていくから丁度良かったタイミングだ。

後は切羽詰まった状況で修練を積む必要は無いので、自分のペースで鍛えて偶に顔を出せばいい。

ーーーそう考えて、暢気にしていたオレはさぞや滑稽だっただろう。

半年もしない内に、マジックビジョン普及の手伝いをするように親から命じられて、今度はニア・リストンとその友人達に振り回されてしまうのだから…。

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（╹◡╹）続かぬ