皆さまはどんなお菓子が好きですか？ 私はチョコです。
あと、よう実の方の小説は明日か明後日ぐらいにまた更新を始めます。
地下から地上へ戻ってすぐ、神楽はノヴァの柔らかな手を握り直して店(隣)へと駆け出した。
「わっ、ちょっと末路！？ そんなに焦らなくても、わがは……私は逃げないにゃよ？」
「いいから！ ほら早く！」
神楽は早く見せたかったのだ。
ノヴァがいなくなったから、自分をずっと支えてくれた真白に。
ノヴァの帰りをずっと祈ってくれていた真白にノヴァの無事な姿を見せて安心させてやりたかった。
「真白さんも、すごく心配してたんだから」
「ありゃ……それは、悪いことしたにゃ……わね」
「…………」
「……さっきから思ってたけど、その話し方何？」
「にゃ！？」
ノヴァはビクッと肩を跳ねさせた。
立ち止まるとふにゃりと猫耳を垂らし、顔を真っ赤にして俯いてしまった。
両手の人差し指をつんつんと合わせながら、もじもじと身をよじっている。
なまじ外見が美人だからそれすらも絵になっている。
「その……私は女の子だし……にゃんこだけど女の子らしい話し方の方が、可愛らしいと末路が思ってくれると思ったにゃ……のよ」
あざとい。
だが、それ以上に驚いたのは別の事実だった。
（……ノヴァって、メスだったんだ……）
衝撃だった。
出会った頃の白玉時代も、さっきのモヒカン時代も、神楽はずっとオスだと信じて疑っていなかった。
進化した時点で薄々勘づいてはいたが、モヒカン頭で吾輩とか言ってたやつがまさかメスだったなんて誰が想像できるだろうか。
いや、まあ……可愛いからなんだっていいんだけど。
「ま、まあ、話し方はノヴァの好きな感じでいいからさ、行くよ」
「う、うん！」
ノヴァの手をしっかり握り、神楽は店の中に入る。
「真白さん！ ノヴァが帰ってきましたよ！」
厨房の奥で何かが床に落ちる音が響いた。
そして、足音が近づいてくる。
「神楽くん……。今なんて―」
エプロン姿の真白が飛び出してきた。
その視線が神楽からノヴァへと移動した。
「…………」
「…………」
時が止まった。
そう錯覚するほどの静かさ。
真白の目が限界まで大きく見開かれる。
そして、神楽とノヴァが手を繋いでいること気づいた瞬間――。
空気が凍った。
真白は満面の笑みを浮かべていたが、瞳から光が消え失せていた。
俗に言う目が笑ってない笑顔だ。
一方のノヴァも、さっきまでの照れくさそうな態度はどこへやら、猫耳を鋭く尖らせ、涼しい顔で真白を見据えていた。
二人の視線がぶつかり火花が散っている。
重い沈黙を破ったのは、真白の声だった。
「……神楽くん？ ノヴァちゃんが帰ってきたって聞こえたけれど……スタイルのいい泥棒猫……じゃなくて、コスプレをしている女性しか見えないんだけど？」
「あ、いや、真白さん、これがその――」
説明しようとしたがノヴァが突然神楽に抱きついてきた。
「うおっ！？」
しかも、豊満な胸が神楽に容赦なく押し付けられる。
大人の男性でも瞬殺される柔らかさが中三男子に襲いかかる！
ノヴァは神楽に抱きついたまま真白へと挑発的な笑みを向けた。
「……私は末路の愛猫のノヴァよ、久しぶりにゃ……久しぶりね、真白」
今ここで、試合の開始を宣言するゴングが鳴り響いた。
＊ ＊ ＊
なんなのかしら、このメス猫は。
神楽くんの弾んだ声が聞こえたから、慌てて出てきたというのに。
神楽くんが。
私の大切な、天使のように可愛い神楽くんがっ。
見知らぬ女の豊かな胸の谷間に挟まれているじゃないの！
（ずるいっ！ ずるい！！）
私も抱きしめたいのに！
ぎゅううううって力いっぱい抱きしめて頭を撫で回して、神楽くんのいい匂いを心ゆくまで吸い込みたかったのに！
なんで初対面の女が抱きついているのよ！
でも――我慢、我慢よ。
落ち着きなさい、犬野真白、二十三歳。
好きな男の子の隣に女の子が立っているくらいで、目くじらを立てて喚くような器の小さい女だと思われてしまったら本末転倒だわ。
大和撫子は常に泰然自若、春の海のように穏やかでなければならないの。
そう自分に言い聞かせているが真白の口角はしっかりと痙攣している。
「私は末路の愛猫のノヴァよ」
その女は、神楽くんにさらに胸を押し付けるようにして勝ち誇ったような顔で言い放った。 この女、神楽くんのことを名前で……！
私だってまだ呼んでないのに！(チキっているだけ)
女の首にはノヴァちゃんがしていたはずの首輪をしている。
（……嘘でしょ？ 本当に、ノヴァちゃんなの？）
信じられない。
だって、ノヴァちゃんは、丸に点を描いたような間抜け顔のただの歩く白玉だったはずだ。
それがどうして、こんな美女にジョブチェンジしているというの。
だが、そんな動揺よりも先に真白の胸を焼き尽くしたのは激しい敗北感だった。
（な、なによ……あのスタイル……！）
人間ではまずあり得ない白銀の髪に愛らしく動く猫耳。
吸い込まれそうな黒目に、氷のように白く滑らかな肌。
それだけでも反則級なのに、己を完全に凌駕するほどの抜群のスタイルを誇っている。
高い身長、長い脚、キュッと信じられないほど引き締まったウエスト。
そして何より、神楽くんを押しつぶしている、あのふくらみっ！
自分のスタイルだって、決して悪くはないと思っていた。
身長は平均より少し高めで、出るところは出ているし、スタイルの維持と神楽くんのためにストレッチとヨガは欠かしていない。
大学時代だって、それなりに男性から言い寄られたことだってあるのだ。
それなのに――これには、勝てない。
どこからどう見ても、完全敗北じゃないの！
「むーーーーーっ！」
真白は慌ててコホンと咳払いをして誤魔化し
た。
猫のくせに！ 猫の分際で！
半年前まで床をゴロゴロ転がるしか能がなかったくせに、一体この半年間どこで何を食べて育ったらそんな身体になるのよ！
「あ、あの……真白さん？」
神楽くんが恐る恐る見上げながら、そう尋ねてきた。
怯える子犬のようなその上目遣い。
ああ、可愛い。
なんて純粋で無垢なの。
今すぐメス猫から引き剥がして、私の胸の中に囲い込みたい衝動に駆られる。
「……怒ってなんていませんよぉ〜？」
精一杯に微笑んでみせた。
「ノヴァちゃんが無事に帰ってきてくれて、感激で涙が出そうだわぁ。……それにしても、ずいぶんと『立派』に育ったものねぇ？ ええ、本当に……あちこちボリューミーにねぇ？」
「末路〜、この人、目が全然笑ってないわ。怖いから守ってほしいにゃ〜ん」
ノヴァちゃんはわざとらしく猫耳をペタリと伏せ、神楽くんに頬を擦り寄せてみせた。
こちらを煽るように流し目を送ってくる。
（この……この泥棒猫ぉぉぉぉぉぉぉっ！！）
完全にケンカを売っている。
ああ、もう！ 飲まなきゃやってられない！
今すぐお酒を一気に飲みたい！
けれど、そんな醜態を神楽くんの前で晒すわけにはいかない(手遅れ)
けれど、大人の女としての意地を舐めてもらっては困る。
距離を詰めて神楽くんを抱きしめた。
「ふぎゃっ！？」
神楽くんの口から、蛙が潰れたような悲鳴が漏れ出た。
後ろからはノヴァの規格外の胸、正面からは真白の自慢の胸。
二つの豊かな胸によって前後からサンドイッチのように押しつぶされてしまった。
神楽の顔面が真っ赤を通り越して真っ青になり、完全に白目を剥きかけている。
だがそれを気にかける余裕は今の真白にはない。
これも大人の女のアピールの一つよ！
私の胸だって、ノヴァちゃんに引けを取っていないはずだ。
「ねーえー？ ノーヴァーちゃん？」
真白はエプロンから秘密兵器を取り出して見せた。
「これ、なーんだ？」
それは、猫にとっては神々しく輝いて見えるはずのネコカンだった。
ふふん、どうかしら！
前のあなたなら、このネコカンを見ただけで目を血走らせて突進してきたはずよ！
さあ、神楽くんの腕を離して、この美味しいネコカンに飛びつきなさい！
だが、ノヴァはネコカンをチラリと一瞥しただけで、微動だにしなかった。
それどころか、あざ笑うかのように神楽にさらに抱きつく。
「今は、末路がそばにいるから……そんなものこれっぽっちも気にならないにゃ〜。残念にゃんねー？」
瞳が細められて三日月のような形になるぐらいの挑発。
ネコカンよりも、神楽くん。
それを堪能していると言わんばかりの密着ぶりだ。
「むーーーーーっ！」
く、悔しい！ ネコカンしか脳になかったノヴァが、色仕掛けを覚えて帰ってくるなんて誰が予想できたというの！
内心で血の涙を流しているとノヴァは胸元から封筒を取り出した。
「これ、招待状にゃ」
「……酸素……酸素を……死んじゃうよ……」
真白は眉をひそめ、ノヴァの手から受け取る。
「招待状？ 何の招待状？」
「愛する末路と無事に再会できたから、盛大なお祝いをやるのにゃ。にゃんこ軍団とわんこ軍団を集めて、大宴会を開催するのにゃ！」
「にゃんこ軍団はわかるけど……わんこ軍団？」
ノヴァは手紙をヒラヒラと揺らし、私をジト目で見下ろしながらすました声で言った。
「……特別に、『特別』に、あんたも招待してあげるにゃ。一時期お世話になったからにゃ」
（こ、この……メス猫がぁ！）
おまけ扱いですか！？
しかも特別を強調して、まるで連れて行ってあげるんだから感謝しなさいよねと言わんばかりの上から目線！
「ふ、ふふ……。た、楽しみねー。すごい楽しみだわー(棒読み)」
「歓迎するにゃ。あっ、お酒を飲んでもいいけど……酷かったらディオラムスに縛り付けるにゃ」
「なっ……なんで私の酒癖の悪さを知ってるのよ！？ というかディオラムスって何！？」
「数週間とはいえここに住んでたんだから、知ってて当たり前にゃ」
「あ、あの……俺の意見は……？」
こうして、2人は後に歴史に残る大宴会への参加が決まったのであった。
「いや、マジで俺の意見は？」
……そこになければないですね。
次回、大集合
／連載：4話／更新日時：2026年11月11日(水) 07:00