扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

16話 二代目火影の二面作戦

傾き始めた日差しが縁側を照らす中、衛宮士郎は居間で二人の客人を待っていた。

一人は遠坂凛。そしてもう一人が、彼女の言う協力者である。

アーチャーを失った凛が、それでもなお聖杯戦争への参加を続けている理由について、士郎は以前から気になっていた。

凛自身が優秀な魔術師であることは分かっている。だが、サーヴァントを失ったマスターが単独で戦い続けるのは、どう考えても危険だった。

そのため、別の協力者がいると聞いた時には、少なからず安心したものだ。もっとも、隣に座っているセイバーは違うようだった。

「シロウ。相手がリンの協力者であることは理解しています。ですが、素性も能力も分からない以上、警戒を怠るべきではありません」

「でも遠坂が連れてくる人なんだろ？　いきなり敵だと決めつけるのも失礼じゃないか」

「無論、そのようなつもりはありません。ただ、今は聖杯戦争の最中です。慎重であるに越したことはないでしょう」

セイバーは真剣な表情で答えた。

騎士として相手に礼を尽くすことと、戦士として警戒することは別問題である。

ましてや、これから訪れる人物は魔術師だという。

どのような術を使い、何を目的として凛に協力しているのか。それを確かめる必要があった。

「お、来たみたいだな」

士郎が立ち上がる。

セイバーも静かに腰を上げ、その後に続いた。

玄関の扉を開けると、そこには凛と、見慣れない男性が立っていた。

長い黒髪を後ろでまとめた、がっしりとした体格の男である。

背丈も高く、肩幅も広い。穏やかな顔立ちをしているものの、立っているだけで妙な存在感があった。

ただし、その表情は随分と人懐っこかった。

「おお！　君が衛宮士郎君か！　凛から話は聞いておるぞ！」

男は士郎の顔を見るなり、豪快に笑った。

「は、はい。衛宮士郎です」

「うむ！　若いのに大したものだと聞いておる。よろしく頼むぞ！」

差し出された大きな手を、士郎は少し戸惑いながら握り返した。

思いのほか力強い握手だった。

「ええと……よろしくお願いします」

「そんなに畏まらんでもよい。ワシは千手柱間という。好きに呼んでくれればよいぞ！」

「千手さん、ですね」

「うむ！」

凛はその横で、何とも言えない顔をしていた。

（……本当に別人みたいね）

目の前にいるのは、間違いなく自分のサーヴァントだ。

しかし、普段の扉間とは雰囲気がまるで違う。

昨日までの彼なら、初対面の士郎に向かっていきなり握手など求めなかっただろう。

少なくとも、こんなに嬉しそうな顔はしない。

（……演技、上手すぎない？）

凛は少しだけ感心した。

本物の柱間がどのような人物だったのかは知らない。それでも、扉間が以前話していた兄の人物像には、確かに近いように思えた。

「ほら、いつまでも玄関で話してないで。中に入りましょう」

「おお、そうだな！　すまんすまん！」

柱間は笑いながら頭を下げ、士郎に案内されて屋敷へ入った。

その後ろ姿を、セイバーは黙って見つめていた。

居間に通された柱間は、出された茶を美味しそうに飲んでいた。

「いやあ、よい茶だな！　衛宮君が淹れてくれたのか？」

「はい。大したものじゃないですけど」

「そんなことはない。うむ、実に美味い！」

士郎は照れくさそうに笑った。

初対面ではあるものの、この大柄な男には不思議と話しやすい雰囲気があった。

やや大袈裟な反応をするところはあるが、悪い人物には見えない。

「それで、千手さんは遠坂の親戚なんですよね？」

「うむ。遠坂家とは古い縁があってな。今回は凛に頼まれて協力することになったのだ」

「そうだったんですか」

「一応言っておくけど、柱間さんは普段、海外で活動している魔術師なのよ」

凛が補足した。

「だから、冬木の魔術協会関係者に聞いても詳しい情報は出てこないと思うわ」

「なるほど……」

士郎は素直に頷いた。

一方、セイバーは湯呑みを置いた。

「一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「おお、構わんぞ。何でも聞いてくれ」

「では、柱間殿。あなたは今回の聖杯戦争に、どのような立場で参加されるおつもりですか？」

その質問に、凛は内心で身構えた。

いきなり核心に近いところを突いてきたからだ。

しかし、柱間は少しも動じなかった。

「そうだな。基本的には凛の補佐だ。情報収集や敵の調査が中心になるだろう」

「戦闘には参加されないのですか？」

「必要とあらば無論戦うとも。だがワシが前に出るよりも、君たちが動きやすい状況を整える方がよい場合もあるだろう？」

セイバーは静かに頷いた。

「……確かに、その通りです」

「何も知らずに敵へ突っ込むのは感心せんな。相手の力量も分からぬうちに勝負を挑めば、思わぬ損害を受けかねん……」

「ですが、機を逃せば敵に先手を取られる可能性もあります」

「無論だ。だからこそ、見極めが大切ではないかのう」

柱間は穏やかに笑った。

「戦うべき時には戦う。退くべき時には退く。そうした判断ができねば、いくら優秀な戦士が揃っていても勝てる戦は落としてしまう」

「……なるほど」

セイバーは改めて目の前の男を見た。

言葉には無理がない。むしろ、長く戦場を経験してきた人物のような説得力があった。

ただし、一つ気になることもあった。この男は先ほどから、戦うことよりも戦力の配置や情報収集について話している。

それ自体はおかしなことではない。しかし、魔術師というよりは、軍を指揮する将の考え方に近いようにも思えた。

「……柱間殿は、随分と戦い慣れていらっしゃるようですね」

「ん？　まあ、昔は色々とあってな！」

「戦場に立たれた経験も？」

「ははは！　さて、どうだったかな！」

柱間は愉快そうに笑って答えを濁した。

凛は湯呑みを持ったまま、その様子を見守っていた。

（……上手いわね）

戦闘経験があることは否定しない。しかし、その具体的な内容については何も明かさない。

セイバーが何を尋ねようとも、必要以上の情報を渡していなかった。

そして、それを不自然に感じさせないだけの柔らかさがある。

「ところで、セイバー殿」

柱間が話題を変えた。

「君は剣士だと聞いておるが、戦闘では接近戦を主体としているのかな？」

「はい。私の得意とするのは剣による白兵戦です」

「うむ、よいな！　ワシも前に出て戦う者は好きだぞ！」

「……ありがとうございます」

「ただ、魔力の消費などは問題ないのか？　戦い続けるとなれば、その辺りも気を配らねばなるまい」

セイバーの表情が、わずかに変わった。

士郎も気まずそうに目を伏せる。柱間は二人の反応を見逃さなかった。

「……ふむ。何か事情があるようだな」

「いえ、問題ありません」

セイバーは即座に答えた。

「私自身の戦闘能力については、十分に把握しています」

「そうか。それならよい」

柱間はそれ以上追及しなかった。

しかし、セイバーは少し引っかかるものを感じていた。

先ほどまで人懐っこく話していた男が、突然、戦力としての自分を確認し始めたからだ。

（……この方は、ただの温厚な魔術師ではないようですね。英霊という存在に詳しい……魔術師ならば当然でしょうか？）

とはいえ、凛の協力者であることに変わりはない。今のところ、明確な敵意も感じられなかった。

「……千手さん」

今度は士郎が口を開いた。

「俺たちは、できるだけ無関係な人を巻き込まないようにしたいと思っています」

「うむ。それはよいことだな」

「だから、戦う時も……なるべく街の人たちに被害が出ないようにしたいんです」

柱間は士郎の顔を見た。

その表情は、先ほどまでと変わらず穏やかだった。

「立派な心掛けだ。戦いに関わりのない者を守るのは、力を持つ者の務めだろう」

「……はい」

「ただし、衛宮君。一つだけ覚えておくとよい」

柱間は湯呑みを置いた。

「誰かを守りたいのであれば、自分が倒れた後のことも考えておかねばならん。君が倒れれば、それまで守れていた者まで危険に晒すかもしれんからな」

士郎は少し驚いたように顔を上げた。

「……それは」

「ははは！　説教臭くなってしまったな。すまんすまん！」

柱間は笑い、再び茶を飲んだ。

セイバーはそんな彼をじっと見ていた。

人命を尊重していることは分かる。それでいて、必要であれば誰をどこへ配置し、どの程度の危険を負わせるべきかまで考えているような印象があった。

温厚な笑顔の奥に、別の顔がある。そんな気がした。

「……柱間殿」

「うむ？」

「あなたは、戦うことがお好きなのですか？」

突然の質問だった。

凛が思わずセイバーを見る。

柱間は少しだけ目を丸くしたが、すぐに笑った。

「いやいや！　できれば戦わずに済む方がよいに決まっておろう！」

「……そうですか」

「ただ、戦わねば守れぬものもある。世の中、なかなか思い通りにはいかんからな」

その答えを聞き、セイバーは小さく頷いた。

「……同感です」

少なくとも、目の前の男が単なる好戦的な人物ではないことは理解できた。

これ以上、初対面の相手を問い詰めるのも礼を欠くだろう。

セイバーはひとまず質問を終えた。その様子を見て、凛は内心で安堵した。

（……何とか乗り切ったわね）

ただし、彼女は知らなかった。

扉間が今の会話だけで、セイバーと士郎の契約状態についていくつかの疑問を抱いていたことを。

そして、セイバーもまた、この温厚な協力者に完全には納得していなかった。

同時刻。

冬木市郊外、アインツベルンの森。

街から離れた深い森林の中に、二人の男がいた。

二人とも白銀の髪に赤い瞳を持ち、青い鎧を身に纏っている。

二体の影分身は人の通らない林道から外れ、木々の間を進んでいた。

既に周囲は薄暗い。街中よりも気温が低く、吐く息には微かに白さが混じっている。

「……この辺りか」

先を歩いていた影分身が足を止めた。

後ろの影分身も、周囲を見渡す。

「うむ。事前に調べた情報では、この先にアインツベルンの拠点があるはずだ」

「随分と人里から離れておるな」

「防衛を考えれば悪くない立地だ。街中と違い、一般人が立ち入る可能性も低い」

二人は木々の奥へ視線を向けた。

森は静かだった。鳥の鳴き声すらほとんど聞こえない。

しかし、何もないわけではない。周辺には、微かな魔力の流れが存在していた。それも、自然に発生したものではない。

「……結界か」

「そのようだな。しかも、かなり広範囲に及んでおる」

影分身の一人が地面にしゃがみ込み、土へ指を触れた。

数秒ほど周辺の状態を確かめる。

「……面白い。地形を利用して術式を構築しておるようだ。森そのものが防衛設備になっていると見てよい」

「無闇に踏み込めば発見されるな」

「ああ。だが、それは予想の範囲内だ」

扉間は既に、遠坂家と間桐家についてある程度の情報を得ていた。

言峰教会への潜入でも、聖杯戦争に関する資料を回収している。

残る御三家の一角、アインツベルン。聖杯戦争の成り立ちを調べるうえで、避けて通れない存在だった。

アインツベルンには、バーサーカーのマスターがいる。以前、士郎とセイバーが遭遇したという巨大なサーヴァント。

その情報も、扉間は既に把握していた。しかし、他人から聞いた話だけでは不十分である。

実際にどれほどの戦闘能力を持つのか。どのような術を使うのか。そして、どこまでの攻撃が通用するのか。

それらを確認する必要があった。

「……では、予定通りに動くぞ」

「うむ」

二人の影分身は互いに顔を見合わせた。

今回の作戦は単純だった。一人が囮となり、アインツベルンの戦力を引きつける。

もう一人はその隙を利用して、城への潜入を試みる。

目的は戦闘ではなく、情報の収集である。

敵を倒す必要はない。むしろ、ここで余計な損害を与えれば、相手に強く警戒されるだけだった。

「……さて、どの姿を使うか」

影分身の一人が腕を組んだ。

「既に戦闘経験がある相手の姿がよかろう。少なくとも、ある程度は動きを再現できる」

「ならば、あの槍使いだな」

「うむ。ランサーならば、相手に正体を誤認させることもできよう」

もっとも、扉間は本物のランサーの能力まで再現できるわけではない。

容姿や声、身のこなしを模倣できたとしても、宝具や霊基まで同一になるわけではなかった。

それでも、相手の注意を引くには十分だろう。

影分身は両手で印を結んだ。

「……変化」

白煙が立ち上る。

そして、そこから現れたのは青い髪の男だった。

全身を覆う青い装束。鋭い眼光と、引き締まった体格。

かつて学校で交戦した相手の姿である。

「……どうだ？」

もう一体の影分身は、その姿をじっくりと観察した。

「問題あるまい。少なくとも、外見だけならば本人と見分けはつかんな」

「では、こちらが先に動く」

「無理に勝とうとするなよ。今回は敵の戦力を引き出すことが目的だ」

「分かっておる」

「ある程度能力を確認したら、令呪によって撤退させられたように見せかける」

「退路は？」

「既に森の外へ飛雷神の術式を残してある。問題ない」

「よかろう。こちらは結界の状態を調べながら進む。発見されれば、必要に応じて撤退する」

二体の影分身は頷き合った。

そして、それぞれ別の方向へ動き始めた。

ランサーに変化した影分身は、あえて気配を隠さず森の奥へ進んでいく。

一方、もう一体は木々の陰へ姿を消し、気配を抑えて城を目指した。

アインツベルン城。

広々とした城内の一室で、イリヤスフィール・フォン・アインツベルンは窓辺に腰掛けていた。

白い髪と赤い瞳を持つ、小柄な少女。

窓の外には、夕闇に包まれ始めた森が広がっている。

「ねえ、リズ。今日は誰も来ないのかな？」

「んー……来ないかも」

イリヤの傍らに立つリーゼリットは、相変わらず眠たげな表情で答えた。

「つまんないわね。せっかく聖杯戦争が始まったのに」

「イリヤ、誰かと戦いたいの？」

「だって、どんなサーヴァントがいるのか気になるじゃない」

イリヤは楽しそうに笑った。

その様子を見て、近くに控えていたセラが困ったように眉を寄せる。

「お嬢様。聖杯戦争は遊びではございません」

「分かってるわよ、セラ」

イリヤは頬を膨らませた。

「でも、ずっとお城にいるだけじゃ退屈なんだもの。それに、バーサーカーはとっても強いんだから！」

「確かにバーサーカーの力は絶大ですが、油断は禁物です」

「もう、セラは心配性ね」

イリヤはくすくすと笑い、窓の外へ視線を戻した。

「ねえ、リズ。もし誰かが来たら、バーサーカーと一緒にお迎えしてもいい？」

「いいんじゃない？」

「リーゼリット。あなたまでそのようなことを……」

「でも、イリヤが決めることだから」

リズはいつもの調子で答えた。

イリヤは嬉しそうに笑った。

「ふふっ。リズは分かってるわね！」

「……お嬢様」

セラが何か言いかけた、その時だった。

城の監視術式が、侵入者の存在を知らせた。

セラの表情が変わる。

「お嬢様。森の結界に反応がございます」

「……あら？」

イリヤは窓から顔を離した。

「本当に来たの？」

「はい。何者かが結界の内側へ侵入したようです」

「どんな人？」

「現在確認中ですが、青い装束を纏った男性が一人、森の中を進んでいるようです」

「一人？」

イリヤは少し考えた。

「……サーヴァントかしら？」

「現時点では断定できません。ただ、侵入を隠そうとしている様子はありません」

「ふーん……」

イリヤは小首を傾げた。

わざわざアインツベルンの結界へ入り込みながら、気配を隠そうともしない。

それがどういう意味なのか、少女にも理解できた。

「ふふ、まるで見つけて欲しいって言ってるようなものね、面白いじゃない」

「その可能性はございます。ですが挑発、あるいは陽動の類かもしれません」

「そうね。でも、一人だけっていうのも変よね」

イリヤはしばらく考え込んでいたが、すぐに楽しそうな笑顔を浮かべた。

「まあ、いいわ！　せっかくのお客さんだもの。会いに行きましょう！」

「お嬢様、まずは相手の正体を確認してからでも……」

「大丈夫よ、セラ。無闇に近づいたりしないわ」

イリヤは窓辺から軽やかに飛び降りた。

「それに、もし罠だったとしても、バーサーカーがいれば怖くないもの」

そう言って、扉の方へ振り返る。

「バーサーカー！」

少女の呼びかけに応じ、廊下の奥から巨大な影が姿を現した。

天井に届きそうなほどの巨躯。鋼のように鍛え上げられた肉体。

その姿を見たイリヤは、嬉しそうに駆け寄った。

「お客さんが来たわ、遊びに行くわよ」

バーサーカーは言葉を返さなかった。

ただ、少女を見下ろし、静かにその傍らへ立つ。

「……イリヤ、楽しそう」

リズが呟いた。

「だって、久しぶりのお客さんだもの」

「お嬢様、くれぐれもお気をつけください」

「分かってるわ｣

イリヤは笑いながら答えた。

そしてバーサーカーの肩に飛び乗ると、そのまま外へと出ていった。

森の中。

ランサーに変化した影分身は、悠々と木々の間を歩いていた。

既に、結界へ侵入したことは相手に知られているだろう。

今回の目的は、見つからずに進むことではない。

むしろ、できるだけ目立つ必要があった。

「……さて」

影分身は周囲を見渡した。

遠くから、微かな振動が伝わってくる。

鳥たちが一斉に飛び立ち、木々の間に冷たい風が吹き抜けた。

何かが近づいている。しかも随分と大きい。

「……ほう」

影分身は口元を歪めた。

「ようやくお出ましか」

その頃、もう一体の影分身は、森の別の場所から城を目指していた。

木々の間から、遠くに巨大な建造物の輪郭が見え始めている。

「……なるほど。あれがアインツベルンの城か」

影分身は一度足を止め、周囲の結界を確認した。

囮に敵の注意が向いているとはいえ、結界そのものが消えたわけではない。

慎重に術式の配置を探りながら、進むべき経路を選ぶ。

やがて森の奥から、地面を揺らすような轟音が響いた。

影分身は振り返らなかった。もう一人が、予定通り仕事を始めたのだろう。

「……さて、こちらも急ぐとするか」

そう呟くと、影分身は音もなく木々の奥へ消えていった。