扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

17話 狂戦士と二代目火影

アインツベルンの森。

夕暮れの木々の間を、青い装束の男が歩いていた。

既に結界への侵入は察知されているはずだった。相手がこちらを迎え撃つつもりなら、そろそろ何らかの反応があってもおかしくない。

そう考えていた矢先、森の奥から重々しい足音が聞こえてきた。

（……来たか）

影分身は歩みを止めた。

木々の向こうから姿を現したのは、巨大な体躯を持つ男だった。

岩を削り出したような筋肉に、常人とは比較にならないほどの巨体。手には、斧とも剣ともつかない巨大な武器を携えている。

そして、その肩には小さな少女が腰掛けていた。

「こんにちは」

少女が楽しそうに手を振った。

「ふふっ。こんなところまで一人で来るなんて、ずいぶん自信があるのね」

影分身は片手を上げた。

「よう、嬢ちゃん。随分と物騒な護衛を連れてるじゃねえか」

「そうでしょう？　私のバーサーカー、とっても強いんだから！」

イリヤスフィールは誇らしげに笑った。

「あなたはサーヴァントで間違いないわね」

「ああ。そういうお前はアインツベルンのお嬢様ってところか？」

「そうよ。イリヤスフィール・フォン・アインツベルン。イリヤでいいわ」

「そいつはどうも」

男は肩をすくめ、改めてバーサーカーへ視線を向けた。

近くで見ると、その異様さがよく分かる。

巨体でありながら、動作に無駄がない。呼吸も乱れず、ただ立っているだけで周囲を圧迫するような存在感があった。

（……なるほど。化け物と言うのも分かるな）

かつて見てきた忍たちの中にも、規格外の肉体を持つ者はいた。しかし、目の前の男にはそれとも異なる不気味さがあった。

「ねえ」

イリヤが首を傾げた。

「あなた、私と戦いに来たんでしょう？」

「まあ、そんなところだな」

「ふふっ、じゃあ話が早いわね！」

イリヤはバーサーカーの肩から軽やかに降りると、少し離れた場所へ移動した。

その表情には、初めて会う相手への好奇心が浮かんでいる。

「それじゃ、始めましょうか」

少女は片手を上げた。

「殺していいわよ！バーサーカー！」

巨人が動いた。

次の瞬間、地面が爆ぜた。

「……っ！」

影分身は咄嗟に横へ跳んだ。

直後、それまで立っていた場所へ巨大な斧剣が叩きつけられる。

土砂が舞い上がり、周囲の木々が衝撃で大きく揺れた。

（……速い！）

巨体からは想像できないほどの踏み込みだった。

しかも、単純に力任せで振り回しているわけではない。逃げる方向を読んだように、次の一撃が追ってくる。

影分身は身体を低く沈め、斧剣を掻い潜った。

そのまま相手の懐へ入り込み、脇腹へ拳を叩き込む。

鈍い音が響いた。しかし、巨人は微動だにしなかった。

（……ほう）

続けて膝裏を蹴り、顎へ掌底を放つ。

いずれも的確に急所を狙った攻撃だったが、手応えがまるで違う。

硬い。いや、単なる硬さではない。

攻撃を受けた肉体が、その衝撃をまったく問題にしていないのである。

「■■■■■■――！！」

咆哮とともに巨大な腕が振るわれた。

影分身は後方へ跳び、間一髪で回避する。

しかし、腕が通り過ぎた際の風圧だけで身体が煽られた。

「……おいおい、冗談きついぜ」

口調はランサーのままだったが、その内側では扉間の思考が目まぐるしく働いていた。

（打撃は通らぬか。あの筋肉の密度だけでは説明がつかんな）

イリヤが楽しそうに笑った。

「あははっ！　そんなの全然効かないわよ」

「へえ。そいつは困ったな」

「ふふん。もっと頑張らないと、すぐに殺されちゃうんだから！」

「言ってくれるじゃねえか」

影分身は笑い返しながら、再び距離を詰めた。

今度は正面からではなく、木々を利用して左右へ動く。

巨人の死角へ回り込み、攻撃を誘ってから反対側へ抜ける。木の幹を蹴り、枝へ飛び移り、地形を利用して可能な限り相手の動きを制限した。

だが、それでも思うようにはいかなかった。

バーサーカーは邪魔になる木を斧剣で薙ぎ払い、足場ごと破壊してくる。

こちらが逃げる方向へ先回りすることもあれば、回避した直後の着地点を狙うこともあった。

（……まずいな）

影分身は大きく後退した。

（あの巨体で、この反応速度か。正面からの攻防では分が悪い）

ここまでの攻撃で、肉体には一つとして有効な傷を与えられていない。

それに対し、こちらは一撃でもまともに受ければ終わりだろう。

単純な力量差も大きいが、それ以上に厄介なのは、相手が隙をほとんど見せないことである。

バーサーカーという名から想像していた、理性を失って暴れるだけの怪物ではなかった。

（……戦士としての技量も相当なものよ）

影分身は木の幹を蹴り、城の方向へ駆け出した。

バーサーカーが追ってくる。

「あれ、逃げちゃうの？」

イリヤは小首を傾げた。

しかし、すぐに笑みを浮かべる。

「ふふっ。逃がさないわよ……追いなさいバーサーカー！」

「■■■■■■――！！」

巨人が地面を蹴った。

その巨体が、恐ろしい速度で森を突き進む。

影分身は進路を変えながら走り続けた。

背後では木々が砕け、斧剣が地面を抉る音が響いている。

（……予想以上に時間を稼げんな）

当初の計画では、もう少し余裕を持って戦闘能力を調べるつもりだった。

だが、今のままでは攻撃を試す前にこちらの限界が来る。

影分身は視線を前方へ向けた。

木々の間から、巨大な城の外壁が見え始めている。

（……ならば、少し場所を変えるか）

アインツベルン城。

庭園へ通じる石畳に、青い影が飛び込んだ。

影分身は城の外壁に沿って駆け抜け、そのまま建物の入口へ向かう。

背後ではバーサーカーが追跡を続けていた。

巨大な斧剣が振り下ろされる。

影分身は扉の脇へ身体を滑らせ、攻撃を回避した。

直後、轟音とともに城壁の一部が砕け散る。

「……うおっ！」

飛び散る石片を避けながら、影分身は開いた入口から城内へ飛び込んだ。

広い廊下へ出ると、壁際には古い甲冑や武具が飾られていた。

その中に、長柄の槍が一本ある。

（……丁度よい）

影分身は壁から槍を引き抜いた。

飾り物ではあったが、穂先にはきちんと刃が付いている。

重さも悪くない。槍を軽く振り、手に馴染ませる。

「……さて」

そこへ、バーサーカーが姿を現した。

巨体が廊下へ入り込んだだけで、空間が狭く感じられる。

「よう。待たせたな」

影分身は槍を構えた。

次の瞬間、バーサーカーが踏み込んできた。

「……っ！」

槍を構えたまま横へ跳ぶ。

斧剣は床へ叩きつけられ、石材を粉砕した。

直接当たってはいない。

それでも、衝撃が足元から全身へ伝わってくる。

（……馬鹿げた膂力よ）

影分身は槍を突き出した。

狙いは喉元。しかし、バーサーカーは僅かに身体を動かし、穂先を肩で受けた。

金属音が響いた。刃は肉体へ食い込まず、横へ弾かれる。

その隙に巨大な腕が伸びてきた。

影分身は身を捻って回避したものの、掠めた風圧だけで姿勢を崩した。

続けて放たれた斧剣が、すぐ脇の柱を砕く。

「……チッ！」

影分身は後退し、再び距離を取った。

（……これ以上、正面から時間を稼ぐのは危険だな）

本来であれば、もう一体の影分身が城の内部を調査する時間を確保したかった。

だが、この相手に長時間付き合うのは現実的ではない。

こちらの手の内を余計に晒すことにもなる。

ならば、最後にもう一つだけ確かめる。

影分身は槍を握り直した。バーサーカーが再び斧剣を振り上げる。

その瞬間だった。

「……瞬身の術！」

青い影が視界から消えた。

バーサーカーの斧剣が空を切る。

影分身は瞬時に相手の側面へ回り込み、その巨体を足場にして跳び上がっていた。

狙いは首。穂先を横へ寝かせ、全身の力を込めて刃を突き立てる。

（……これならどうだ！）

金属が砕ける音が響いた。

「……！」

槍の穂先が、折れた。

バーサーカーの首には傷一つない。

まるで巨大な岩へ刃物を叩きつけたような手応えだった。

影分身は折れた槍を捨て、すぐさま距離を取る。

（……まさか、刃が通らぬとはな）

攻撃の威力が足りないだけではない。

何らかの特殊な防御能力が働いている。

少なくとも、通常の武器で急所を狙ったところで、この巨人を倒すことは難しいだろう。

「あはははっ！」

廊下の向こうから、楽しそうな笑い声が聞こえた。

イリヤだった。城の騒ぎを追ってきたらしく、バーサーカーの背後から顔を覗かせている。

「随分器用じゃない。槍をそんなに上手く扱うなんて……なるほどねランサーってとこかしら？でもそんなのでバーサーカーを殺せると思ったの？」

影分身は肩をすくめた。

「首を跳ねるつもりだったんだけどよ……随分硬ぇじゃねえか」

「ふふん！　当たり前じゃない。バーサーカーは無敵なんだから！」

イリヤは得意げに胸を張った。

「バーサーカーはね、死んでも死なないのよ。残念だったわね、ランサー！」

「……へえ？」

影分身は眉を上げた。

（……死んでも死なぬ、か）

単に攻撃が通らないだけではないということか。

興味深い。

「じゃあ何か？　仮にその首を落とせたとしても、また起き上がってくるってわけか？」

「そうよ！　そんなことでバーサーカーは倒せないんだから！」

「……そいつは反則だろ」

「反則なんかじゃないわ。だって、バーサーカーが強いんだもの！」

「なるほどねえ。じゃあ、一回や二回殺した程度じゃ足りねえってことか」

「ふふっ、さあ、どうかしら？」

イリヤは悪戯っぽく笑った。

「何回殺せばいいかなんて、教えてあげないんだから！」

（……十分だ）

影分身は内心で頷いた。防御能力に加え、複数回の復活。

具体的な回数までは不明だが、少なくとも一度の致命傷では決着がつかないことが分かった。

これほどの肉体と戦闘能力を備えた相手を、複数回殺さねばならない。

（……厄介どころの話ではないな）

本来の扉間が直接戦ったとしても、容易な相手ではない。

飛雷神による奇襲や水遁で戦闘を有利に進めることはできるだろう。

しかし、相手を完全に仕留めるだけの攻撃を、何度も成功させられる保証はなかった。

そのうえ、まだ判明していない能力がある可能性も高い。

（……正面から挑むのは得策ではないか）

影分身はバーサーカーを見た。

続いて、その後ろにいるイリヤへ視線を移す。

（……もう一つ、確かめるか）

「ねえ、ランサー。もうおしまい？」

イリヤは楽しそうに尋ねた。

「まだ頑張る？　それとも降参しちゃう？」

「……そうだな」

影分身は周囲を見渡した。

「そろそろ決着をつけたいところだ」

「ふふっ。いいわよ、相手になってあげる！」

イリヤはバーサーカーへ視線を向けた。

「バーサーカー、もう一回！」

巨人が前へ出た。

その瞬間、影分身は動いた。

ただし、今度の狙いはバーサーカーではなかった。

斧剣が振り下ろされる直前、身体を低く沈めて攻撃を躱す。

そして、床を蹴った。

「……あら？」

バーサーカーの横をすり抜ける。

影分身は一直線にイリヤへ向かった。

少女が目を丸くする。

次の瞬間、影分身はイリヤの背後へ回り込み、その細い身体を片腕で拘束していた。

「悪いな、嬢ちゃん」

もう一方の手には、袖に隠していた苦無が握られている。

その刃を、イリヤの首元へ近づけた。

「こっちを狙った方が手っ取り早いんじゃねえか？」

バーサーカーが振り向く。

しかし、イリヤは悲鳴を上げなかった。

むしろ、面白がるように笑っている。

「ふーん、今度は私を狙うんだ？」

「……随分余裕じゃねえか」

「ふふっ。だって、バーサーカーがいるもの」

少女は背後の男を見上げた。

「ねえ、ランサー。本当に私を捕まえられると思ったの？」

（……ほう）

影分身はわずかに目を細めた。

イリヤが声を上げる。

「バーサーカー！」

その直後だった。

「……っ！」

巨人が消えた。

少なくとも、そう見えるほどの速度だった。

次の瞬間には、すぐ目の前に巨体が迫っている。

（……速い！）

影分身は咄嗟にイリヤを手放し、後方へ跳んだ。

ほとんど同時に、バーサーカーの巨大な腕が伸び、少女の身体を抱え上げる。

一瞬の出来事だった。イリヤは傷一つ負っていない。

そして、バーサーカーは彼女を守るように、影分身との間へ立っていた。

「ふふっ、残念でした！」

イリヤは巨人の腕の中で笑った。

「バーサーカーがいるんだもの。あなたなんかに捕まったりしないわ！」

影分身は距離を取ったまま、二人を観察していた。

（……なるほどな）

あの距離から、一瞬でマスターのもとへ駆けつけた。

しかも、攻撃を加えることなく、少女だけを正確に救出している。

単なる速度だけではない。

イリヤの呼びかけに対する反応も、彼女を守る際の動作も見事だった。

（……狂戦士とは名ばかりか。あれほどの力を持ちながら、主を守る判断もできるとは）

これ以上の戦闘は必要ない。

既に十分な情報が集まっている。

影分身は苦無を袖へ戻し、大きく息を吐いた。

「……参ったね。とんでもねえ化け物だ」

「ふふん。今頃気づいたの？」

「いや、最初から大した奴だとは思ってたんだがな」

影分身は肩をすくめた。

「まさか、ここまでとは思わなかったぜ」

イリヤは満足そうに微笑んだ。

「じゃあ、降参する？」

「……さて、どうするかねえ」

影分身はわずかに視線を動かした。

既に、退路は確保してある。

飛雷神の術式を刻んだ場所へ移動すれば、いつでもこの場を離脱できる。

「……あ？」

イリヤが首を傾げる。

「どうしたの、ランサー？」

「……おいおい、冗談だろ」

影分身は誰もいない虚空へ向かって悪態をついた。

「こんなところで令呪を使いやがるのかよ！？」

「……令呪？」

イリヤの表情が変わった。

影分身は舌打ちした。

「チッ！　分かったよ！　帰りゃいいんだろ、帰りゃ！」

そして、イリヤへ顔を向ける。

「悪いな、嬢ちゃん。どうやらここまでらしい」

「……ふうん。マスターに呼び戻されちゃったんだ？」

「そういうこった。また今度遊んでくれや」

影分身は口元を歪めた。

次の瞬間、その姿が消えた。

残されたのは、砕けた石床と折れた槍だけだった。

「……あれ？」

イリヤは瞬きをした。

先ほどまで目の前にいたランサーが、跡形もなく消えている。

「……なあんだ。帰っちゃった」

少女は少し残念そうに呟いた。

「せっかく面白くなってきたところだったのに」

バーサーカーは何も答えなかった。

ただ、周囲へ警戒を向けている。

イリヤはしばらく空間を見つめていたが、やがて小首を傾げた。

「……でも、変なの」

令呪による強制的な撤退。

そう説明されれば、納得できなくもない。

しかし、最後の移動には少し引っかかるものがあった。

「……ま、いっか」

イリヤはバーサーカーを見上げた。

「ねえ、バーサーカー。今日は楽しかったね！」

巨人は静かに彼女を見下ろしている。

イリヤはその大きな腕に頬を寄せた。

「ふふっ。やっぱりバーサーカーが一番強いんだから！」

しかし、少女の視線は再び、ランサーが消えた場所へ向けられた。

「……でも、あのランサー、ちょっと変だったわね」

槍も持たずに現れたかと思えば、ほとんど素手でバーサーカーへ挑んできた。

途中からは城へ逃げ込み、飾られていた武器を使ってまで攻撃してきた。

そして最後には、自分を人質に取ろうとした。

普通ならば、勝つための行動だと考えるだろう。だが、あのランサーはどうにも違っていた。

「……まるで、バーサーカーの強さを確かめに来たみたい」

イリヤは小さく呟いた。

すぐに答えが出るような話ではない。

それでも、何かを確かめるために戦っていたのではないかという感覚が残っていた。

少女はその疑問を胸に留め、バーサーカーへ微笑みかける。

「帰ろっか、バーサーカー。セラも待ってるし」

巨人は静かに頷いた。

その頃、城の別の場所では、もう一体の影分身が周囲の気配を探りながら移動していた。

城内に響いていた激しい戦闘音は、既に聞こえなくなっている。

（……終わったようだな）

影分身は壁際で足を止めた。

囮がどのような戦いをしたのか、現時点では分からない。

だが、少なくともバーサーカーの注意を引く役割は果たしてくれたらしい。

影分身は廊下の先へ視線を向けた。

（……こちらも、そろそろ本命を探るとするか）

そして、再び音もなく歩き始めた。