扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

18話 柳洞寺

山の斜面に沿って延びる長い石段を、四人の男女が登っていた。

先頭を歩くのはセイバー。その後ろに衛宮士郎と遠坂凛が続き、最後尾には大柄な男がいる。

千手柱間。無論、その正体は変化の術を使った千手扉間である。

「……なあ、遠坂」

石段を登りながら、士郎が口を開いた。

「本当にこの先にサーヴァントがいるのか？」

「確実とは言えないわ。でも、可能性はかなり高いと思う」

「魔力の流れがおかしいって話だったよな」

「ええ。冬木市の霊脈は元々複雑なんだけど、最近になって一部の流れに不自然な偏りが生じているの。私も気になって少し調べていたのよ」

凛は周囲の木々へ目を向けた。

夜の山道は静かだったが、魔術師である彼女には、この場所に漂う魔力が普段とは異なることが分かった。

「それに、柱間さんも同じことに気づいていたみたいだしね」

「うむ。街の各所を調べていたのだが、どうにも妙な流れがあってな」

柱間は穏やかに答えた。

「霊脈を通じて自然に集まる魔力とは別に、何者かが意図的に魔力を引き寄せているように思えたのだ」

「……そんなことができるのか？」

士郎が尋ねる。

「できるわ。大掛かりな術式と、それを維持するための設備が必要になるけどね」

「しかも、この山は霊的にも重要な土地らしい。術者が拠点を構えるには都合がよかろう」

柱間の説明に、セイバーが頷いた。

「確かに、この場所には独特の魔力を感じます。何者かが結界を張っている可能性もあるでしょう」

「ええ。だからこそ、調べる必要があるのよ」

凛はそう答えたものの、内心では少し複雑だった。

柳洞寺が怪しいこと自体は、以前から考えていたのである。

だが、今夜こうして直接乗り込むことになった決定的な理由は、別にあった。

数時間前。

衛宮邸での顔合わせが一段落した頃だった。

凛たちは今後の行動について話し合っていた。

その中で、柱間が何気なく冬木市の魔力の流れについて言及したのである。

「……ところで凛。最近、街の魔力の流れに妙な偏りがあることには気づいておるか？」

「え？」

凛は顔を上げた。

「……柱間さんも？」

「うむ。まだ詳しく調べたわけではないが、少々気になるところがあってな」

「私も気づいてたのよ。特に新都の方で起きている昏睡事件との関係が気になってるんだけど……」

「昏睡事件？」

士郎が聞き返した。

凛は頷いた。

「最近、原因不明の体調不良や意識障害を起こす人が出ているの。もちろん、全部が魔術と関係しているとは限らないけどね」

「……学校の結界みたいなものか？」

「仕組みは違うと思う。でも、誰かが一般人から魔力を集めている可能性はあるわ」

セイバーは険しい表情を浮かべた。

「それが事実であれば、見過ごすことはできません」

「ええ。ただ、問題は場所なのよ」

凛は腕を組んだ。

「怪しいところはいくつかあるんだけど、まだ絞り込めなくて……」

その時だった。

柱間の表情が、ほんの一瞬だけ変わった。

凛は気づかなかった。しかし、彼の意識には今、別の場所で起きた出来事が流れ込んできていた。

遠坂邸、地下室。同時刻。

「……だから、この術式は単純な魔力の移動じゃないんだよ」

慎二は机に広げた資料を指差した。

その向かいでは、扉間の影分身が魔術書を読み込んでいる。

「ほう。契約によって権限を移しておるということか」

「そういうこと。偽臣の書だって、元々は桜とライダーの契約を利用してるんだから」

「……なるほどな」

影分身は資料へ視線を落とした。

「ならば、術者と供給源が離れていても、契約さえ維持できれば魔力を引き出せるわけか」

「ああ。もっとも、そこまで大掛かりなことをやるには、相当な設備が必要だろうけどね」

慎二は椅子にもたれかかった。

「ま、柳洞寺の魔女みたいな奴ならできるんじゃないの？」

影分身の手が止まった。

「……何？」

「だから、柳洞寺の魔女だよ」

「詳しく聞かせろ」

「……何だよ、急に」

慎二は怪訝そうに眉をひそめた。

「ライダーが言ってたんだよ。柳洞寺には妙なサーヴァントがいて、周辺の魔力を集めてるらしいってさ」

「……サーヴァントだと？」

「ああ。確か、魔女とか何とか……」

影分身は慎二を見た。

「その話はいつ聞いた？」

「学校の結界を仕掛ける前だけど。何だよ、そんなに重要なのか？」

「……重要だな」

影分身は立ち上がった。

「他に何か聞いておらんか？」

「詳しいことは知らないよ。ただ、あそこには近づかない方がいいって話だったかな。結界も張られてるみたいだし」

慎二は面倒そうに答えた。

「そもそも、僕たちには関係ないだろ。あんな山奥の寺なんて」

「……いや、十分に関係がある」

影分身は資料を机へ置いた。

「その情報は使わせてもらうぞ」

「……は？」

次の瞬間、影分身の身体が白煙に包まれた。

「うわっ！？」

慎二は思わず椅子を引いた。

目の前にいた扉間が、跡形もなく消えている。

「……おい！？」

慎二は周囲を見渡した。

「ちょっと待てよ！　何で急に消えるんだよ！？」

当然、返事はなかった。

「……ったく！」

慎二は頭を掻いた。

「何なんだよ、あいつら……」

しかし、少し考えたところで、あることに気づく。

「ああ、そうか。影分身だったんだっけ……」

慎二はため息をつき、再び資料へ目を戻した。

「……まあ、いいや。続きは扉間が帰ってきてから聞けばいいか」

衛宮邸。

柱間の姿をした扉間は、湯呑みを置いた。

解除された影分身の記憶が、頭の中へ流れ込んできている。

柳洞寺。魔女。魔力の収集。そして、山を覆う結界。

（……なるほど。やはりあそこか）

以前から疑わしいとは考えていた。

市内の魔力の流れを調査する中で、柳洞寺周辺も監視対象に含めていたのである。

しかし、今までは確証がなかった。そこへ、慎二からの情報が加わった。

これで調査する理由は十分だった。

「……柱間さん？」

凛が声を掛けた。

「ん？　ああ、すまん。少し考え事をしておった」

柱間は笑って答えた。

「実はな、柳洞寺が気になっておったのだ」

「……柳洞寺？」

「うむ。あの山周辺の魔力の流れが、どうにも不自然でな」

凛の表情が変わった。

「……私も、そこは調べてたわ」

「ほう！」

「ただ、結界らしい反応があるから、迂闊には近づけなかったのよ」

「ならば、なおさら調べておく価値がありそうだな」

セイバーが口を開いた。

「柳洞寺に敵のサーヴァントがいる可能性がある、ということですか？」

「その可能性は高いだろう」

柱間は頷いた。

「しかも、単なる隠れ家ではなく、何らかの魔術的な拠点として利用しているように思える」

「……ならば、放置するわけにはいきませんね」

セイバーの表情が引き締まる。

士郎は少し迷ったように二人を見た。

「……でも、いきなり乗り込むのは危険じゃないか？」

「もちろんよ。だから、まずは調査だけ」

凛は答えた。

「敵がいるなら、その数や能力を確認しておきたいわ」

「うむ。最初から戦う必要はない。危険だと判断すれば引き返せばよい」

柱間も同意する。

こうして、四人はその日の夜に柳洞寺へ向かうことを決めたのだった。

現在。

柳洞寺へ続く石段。

「……そろそろだな」

柱間が呟いた。

長い階段を登り続けた先に、山門の屋根が見え始めていた。

周囲の木々は深い闇に沈み、石段を照らすのは月明かりだけである。

士郎は軽く息を整えた。

「……ようやく着いたか」

「まだ気を抜かないで、衛宮君」

凛が小声で注意する。

「ここまで来たら、いつ敵が現れてもおかしくないわ」

「分かってる」

士郎は頷いた。

その前方で、セイバーが足を止めた。

「……待ってください」

「セイバー？」

「……誰かいます」

四人は山門へ視線を向けた。そこには、一人の男が立っていた。

長い髪を後ろで束ね、青紫の着物を身に纏った細身の男。

腰には長い刀を差している。

男は山門の前に立ち、月明かりの下で四人を眺めていた。

「……ほう」

その男は、どこか楽しそうに口元を緩めた。

「今宵は随分と賑やかな客人が来たものだ」

「……！」

セイバーが一歩前へ出た。

男はその姿を見て、さらに笑みを深めた。

「なるほど。そちらの娘は剣士か」

「……あなたは何者ですか？」

セイバーが問いかける。

男は軽く肩をすくめた。

「名乗るほどの者ではないが……そうだな。今宵はアサシンと呼ばれている身だ」

「……アサシン」

凛が小さく呟いた。

また一騎、敵のサーヴァントが現れたのである。

しかし、その姿には違和感があった。

アサシンといえば、本来は暗殺を得意とするクラスのはずだ。

ところが、目の前の男は山門の真正面に立ち、堂々とこちらを迎え撃とうとしている。

「……暗殺者にしては随分と目立つ場所にいるのね」

凛が言うと、男は愉快そうに笑った。

「ははは。確かにそうだな。だが、これも役目ゆえ仕方あるまい」

「役目？」

「この門を守ることだ。ここを通りたければ、まずは私を越えてもらわねばならぬ」

男はゆっくりと腰の刀へ手を添えた。

その瞬間、セイバーの表情が変わった。

（……この男）

立ち姿に隙がない。

刀に手を掛けた動作も、あまりにも自然だった。

相手がどの方向から攻撃してきても、瞬時に抜刀できる構えである。

ただ者ではない。

「……シロウ、リン。下がってください」

セイバーが静かに告げた。

「セイバー？」

「この相手は、私が引き受けます」

士郎は驚いたように彼女を見た。

「……大丈夫なのか？」

「ええ。ただし、油断はできません」

セイバーは男を見据えた。

「相当な使い手です」

その言葉に、柱間も静かに頷いていた。

（……確かにな）

扉間は目の前の剣士を観察していた。

刀の長さ。間合いの取り方。足の置き方。

そして、こちらを見据える目。

いずれを取っても、相当に鍛え上げられた技量が窺える。

（……あの構え、容易には崩せんな）

派手な魔力を放っているわけではない。

しかし、剣士としての完成度は極めて高い。

扉間は内心で評価を改めた。

（……なるほど。門番として置いておくには惜しい腕前よ）

「ほう」

アサシンはセイバーを見た。

「そちらの娘が相手をしてくれるのか？」

「ええ。あなたがここを守るというのなら、私がその剣を受けましょう」

「……よいな」

男は嬉しそうに笑った。

「久方ぶりに、楽しめそうな相手が現れた」

セイバーは静かに構えた。

風が巻き起こり、その手に不可視の剣が握られる。

アサシンはその様子を見つめ、興味深そうに眉を上げた。

「……ほう。見えぬ剣か。なかなか面白い」

「……参ります」

「うむ。いつでも来るがよい」

セイバーが踏み込んだ。

鋭い風切り音が響き、不可視の剣が振り下ろされる。

しかし、アサシンは長刀を抜き放ち、その一撃を受け流した。

金属音が山門へ響き渡る。

「……！」

セイバーの表情が引き締まった。

初撃を受け止められた。しかも、力で押し返したわけではない。

剣の軌道を読み、必要最小限の動きで逸らしたのである。

「ふ───美しい小鳥だと思ったのだが……その実、獅子の類であったか。正直だが勇ましい剣筋よ」

「……まだです！」

セイバーはさらに踏み込んだ。

二人の剣が激しく交錯する。

その光景を、凛たちは少し離れた場所から見守っていた。

「……すごい」

士郎が思わず呟いた。

目で追うのも難しい速度だった。

セイバーの剣は見えない。それにもかかわらず、アサシンは的確に防御し、反撃まで繰り出している。

「……あの男、相当な腕ね」

凛も驚きを隠せなかった。

「うむ。剣技に関しては、かなりのものだろう」

柱間は二人の戦いを見つめていた。

特にアサシンの足運びに注目している。

無駄な動きがほとんどない。刀を振るう際の重心移動も、恐ろしく洗練されていた。

（……術に頼らず、純粋な剣技だけでここまで到達するか）

忍の世界にも優秀な剣士は存在した。

しかし、目の前の男の技量は、それらと比較しても引けを取らないだろう。

できれば、もう少し観察しておきたいところだった。

だが、今夜の目的は剣術の研究ではない。

「……凛」

柱間が小声で呼びかけた。

「何？」

「セイバー殿が相手を引きつけている。今のうちに先へ進んだ方がよかろう」

凛は山門へ目を向けた。

セイバーとアサシンは激しい剣戟を繰り広げている。

確かに、今ならば門を抜けられるかもしれない。

「……そうね」

凛は素早く判断した。

「衛宮君、柱間さん。私たち三人で中へ行きましょう」

「えっ！？　でも、セイバーは……」

「ここで全員が足止めされても仕方ないでしょう？　それに、セイバーなら簡単には負けないわ」

士郎は迷ったようにセイバーを見た。

その間にも、二人の剣は休むことなくぶつかり合っている。

「……セイバー！」

士郎が声を上げた。

「俺たちは先に進む！　無理はするなよ！」

セイバーはアサシンの一撃を受け流しながら答えた。

「承知しました！　シロウも気をつけてください！」

「……ほう？」

アサシンは三人へちらりと視線を向けた。

「私を前にして、門を通るつもりか？」

「あなたの相手は私です！」

セイバーが踏み込む。

アサシンはその剣を受け流し、再びセイバーへ向き直った。

「……ははは。そうであったな」

男は楽しそうに笑った。

「よかろう。今はそなたとの勝負に集中するとしよう」

凛たちはその隙に山門を抜けた。

背後では、二人の剣が再び激しく衝突していた。

山門を抜けると、広い境内が現れた。

いくつもの建物が並び、奥には本堂と思われる大きな建物が見える。

しかし、夜の寺には人の気配がほとんどなかった。

「……妙ね」

凛が周囲を見渡した。

「これだけ騒いでるのに、誰も出てこないなんて」

「もう避難させてるのかもしれないな」

士郎が答える。

「あるいは、何らかの術で外の騒ぎが伝わらぬようにしておるのかもしれんな」

柱間は穏やかな口調で言った。

その一方で、視線は絶えず周囲を観察している。

境内に漂う魔力の流れを感じる。

（……なるほど。ここから先が本命か）

山門を抜けた途端、魔力の密度が明らかに変化していた。

外部からの侵入を制限する結界だけではない。

境内の各所に、別の術式も組み込まれているようだった。

（……随分と手の込んだ陣地よ）

扉間はその構造を頭に入れながら歩いた。

正面に見える本堂へ近づく途中、柱の一つへさりげなく手を触れる。

「……ふむ」

まるで建物の造りを確かめるような、何気ない動作だった。

「どうしたの、柱間さん？」

凛が尋ねた。

「いや、立派な建物だと思ってな。随分と古いものなのだろう？」

「ええ。柳洞寺は昔からあるお寺だからね」

「なるほどなあ」

柱間は笑いながら柱から手を離した。

そこには既に、飛雷神の術式が刻まれていた。

（……これでよい）

術式は目立たぬよう、木目に紛れる位置へ残してある。

一度印を刻んでしまえば、以後はここを転移先として利用できる。

万が一、敵の術式によって移動が妨害される可能性も考慮する必要はあるが、少なくとも退路の一つは確保できた。

（……まずは一手）

扉間は何事もなかったように歩き始めた。

「……それにしても」

士郎が周囲を見渡す。

「本当に誰もいないな」

「ええ。でも、油断しないで」

凛は警戒を強めた。

「山門にアサシンがいた以上、ここが敵の拠点である可能性は高いわ」

「うむ。おそらく、向こうも既に我々の侵入に気づいておるだろう」

柱間の言葉に、士郎が顔を上げた。

「……え？」

その直後だった。

「……あら」

女の声が響いた。

三人は一斉に振り返った。本堂の屋根の上。

月明かりの下に、一人の女性が立っていた。

紫色の外套を纏い、深く被ったフードの奥から三人を見下ろしている。

その足元には、淡い光を放つ魔術式が浮かんでいた。

「随分と騒がしいと思ったら……まさか、ここまで入り込んでくるなんてね」

女は静かに笑った。

凛は即座に身構えた。

「……あなたが、アサシンのマスター？」

「ふふっ。残念だけど、違うわ」

「……！」

女の周囲に、幾何学的な光の模様が浮かび上がった。

「私はキャスター。そう呼ばれている者よ」

「……キャスター！」

士郎が驚きの声を上げる。

新たなサーヴァント。それも、魔術師のクラスである。

キャスターは三人を見渡した。

「セイバーのマスターに、小娘の魔術師……それから、見慣れない男が一人」

その視線が柱間へ向けられた。

「……あなたは誰かしら？」

柱間は穏やかに笑った。

「千手柱間という。凛の協力者をしておる者だ」

「……そう」

キャスターは小さく首を傾げた。

「妙ね。魔術師のようだけれど、少し変わった感じがするわ」

「ははは！　よく言われるぞ！」

「……ふふっ。面白い人ね」

キャスターは楽しそうに笑った。

しかし、その声には明らかな警戒が含まれていた。

自分の陣地へ、ここまで侵入してきた者たち。

しかも、山門を守るアサシンを無視して突破してきたのである。

簡単に見逃すわけにはいかなかった。

「……それで？」

キャスターはゆっくりと片手を上げた。

「こんな夜更けに、私の工房へ何の用かしら？」

「……工房？」

凛の表情が変わった。

「やっぱり、この寺を拠点にしていたのね」

「ええ。なかなか居心地のいい場所よ」

キャスターは微笑んだ。

「でも、招いてもいないお客様に好き勝手歩き回られるのは困るわね」

女の周囲に浮かんでいた魔術式が、徐々に輝きを増していく。

柱間はそれを見上げた。

（……ほう）

魔術式の構造が、これまで見てきたものとは大きく異なっている。

発動までの時間も極めて短い。

（……これがキャスターか）

興味深い。

だが、今は観察している場合ではなかった。

「……凛！」

柱間が声を上げた。

「来るぞ！」

「分かってる！」

凛が即座に宝石を取り出す。

同時に、キャスターの周囲へ無数の光弾が現れた。

「ふふっ。それじゃあ……少し遊んであげましょうか」

女が指先を動かした。

次の瞬間、光弾が一斉に放たれた。

「……っ！」

士郎は咄嗟に身を伏せた。

凛も横へ跳び、飛来する光弾を回避する。

しかし、その数が多すぎた。

光弾は地面や建物へ次々と着弾し、爆発を引き起こす。

「衛宮君！　伏せて！」

凛が叫んだ。

士郎のすぐ脇を光弾が通り過ぎ、背後の柱を砕いた。

「うわっ！？」

飛び散る木片を避けながら、士郎は地面を転がった。

「……くっ！」

凛は宝石を握り締めた。

しかし、反撃する前に次の光弾が迫ってくる。

「……まずい！」

その瞬間、柱間が二人の前へ出た。

「下がっておれ！」

大きな身体が二人を庇うように立ち塞がる。

キャスターは興味深そうに目を細めた。

「……あら？」

光弾が迫る。

柱間は両手を素早く動かした。

（……さて）

扉間は、頭上に浮かぶ魔術式を見据えた。

（まずは、あの術の威力を確かめるとするか）

そして、三人へ向けて放たれた光弾が、夜の境内を白く照らした。

一方、その頃。

アインツベルン城、脱衣所。

「……なんか拍子抜けね」

イリヤは先ほどの戦闘で汚れた衣服を脱ぎ、傍らに控えていたバーサーカーへ手渡した。

「あんなのがランサーなんて……まあ、妙ではあったけど……」

槍を持たず、奇妙な動きばかりしていた青い男。

最後にはマスターに呼び戻されたようだったが、どうにも腑に落ちない相手だった。

「ま、いっか！」

イリヤは浴場へ向かい、扉を閉める直前に振り返った。

「バーサーカー！　それ、カゴに入れといて！」

「■■■■■……」

バーサーカーは頷き、渡された衣服を脱衣所のカゴへ収めた。

その衣服の内側には、小さな文字が刻まれていた。

先ほどの戦闘でイリヤへ接触した際、扉間の影分身が密かに残したものである。しかも、ご丁寧に黒い泥汚れで覆われ、一見しただけでは判別できないようになっていた。

役目を終えたバーサーカーは、重々しい足音を響かせながら脱衣所を後にする。

やがて浴場からは、イリヤの鼻歌と水音が聞こえ始めた。

数分後。

衣服の傍らで、空間が微かに揺らいだ。

「……潜入は成功したか」

姿を現したのは、扉間の影分身だった。

既に城内へ潜入していた影分身は、飛雷神を利用して脱衣所へ移動したのである。

扉間はカゴに入れられた衣服へ視線を落とすと、素早く回収した。

（……術式が露見する恐れがあるからな）

泥汚れが落ちれば、不自然な文字が見つかるかもしれない。

それを避けるため衣服を一式確保し、代わりにカゴの目立たない隅へ新たなマーキングを施した。

（……これでよい）

今後も、この場所を転移先として利用できる。

「さて……動くとしよう」

扉間が身を翻そうとした、その時だった。

「……バーサーカー？」

浴場からイリヤの声が響いた。

「まだいるの？」

「…………」

扉間は即座に印を結んだ。

白煙が小さく立ち上り、その姿が巨大なバーサーカーへと変わる。

「■■■■■……」

「そう、まだいるのね」

扉の向こうから、のんびりとした声が返ってきた。

「いいわよ、あとは私ができるから！」

「■■■■■……」

扉間は低く唸るような声を返した。

再び鼻歌が聞こえ始める。

（……随分と無防備なものだ）

もっとも、あれほどの英霊が常に傍らにいるのだ。警戒する必要などないと考えているのだろう。

扉間は扉へ背を向けた。

（……さて、こちらも仕事に戻るとしよう。まずは衣服の調達をして差し替えだな）

巨体を元の姿へ戻すと、音もなく脱衣所を後にした。