扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

19話 神代の魔術師

「土遁・土流壁！」

柱間が地面へ両手をついた。

直後、地鳴りとともに地面が盛り上がり、三人の前方に分厚い土壁が形成される。

「なっ！？」

凛が目を見開いた。

次の瞬間、キャスターの放った光弾が土壁へ次々と着弾した。

激しい爆発音が響き渡り、壁の表面に無数の亀裂が走る。

一発、二発と光弾が命中するたびに土砂が飛び散り、最後の数発が直撃したところで、ついに壁が耐えきれなくなった。

轟音とともに土壁が崩れ落ちる。

しかし、その背後にいた三人は無傷だった。

「……すごい」

士郎は目の前に積み上がった土砂を見つめた。

つい先ほどまで何もなかった場所に、突然巨大な壁が現れたのである。

「柱間さん、今のは……？」

「ははは！　ちょっとした防御術だ！　二人とも怪我はないか？」

「え、ええ。大丈夫だけど……」

凛は崩れた土壁を見つめていた。

土を操る魔術そのものは珍しくない。魔術師であれば、似たようなことはできるだろう。

だが、今の術には決定的な違いがあった。

魔力の流れが、ほとんど感じられなかったのである。

魔術基盤への接続も、詠唱もない。柱間が地面へ手をついた直後、まるで大地そのものが意思を持ったかのように隆起した。

（……本当に、何なのよ。あの忍術って）

凛は目の前の大男を見上げた。

少なくとも、自分の知る魔術とは根本的に異なる技術であることは間違いなかった。

そして、その違和感を覚えていたのは凛だけではない。

「……へえ」

本堂の屋根に立つキャスターが、興味深そうに目を細めた。

「今のは……土を操る魔術？」

彼女は崩れた土壁を見下ろし、僅かに首を傾げる。

「魔術……にしては妙ね？　魔力が感じられないわ……何者かしら？」

その視線が柱間へ向けられた。

神代の魔術師である彼女にとって、現代の魔術師が扱う術式の大半は、仕組みを見抜くことさえ難しくないものだった。

ところが、今の術にはそれが通用しなかった。

あれほど大規模な現象を引き起こしたというのに、魔力の消費も術式の展開も感知できない。

それは彼女にとって、不可解であると同時に興味を惹かれる現象だった。

「ねえ、あなた。いったい何をしたの？」

柱間は豪快に笑った。

「ははは！　さてな！　俺の家系に伝わる古の魔術でな！　そうそう見抜けはせんぞ！」

「……古の魔術？」

キャスターは小さく笑みを浮かべた。

「面白いことを言うのね」

「おお！　そう言ってもらえると嬉しいな！」

「褒めているつもりはないのだけれど？」

「ははは！　そうかそうか！」

キャスターは思わず口元を緩めた。

随分と呑気な男だった。

敵の工房へ侵入しておきながら、この余裕である。

それも、自分の攻撃を防いだ直後だというのに。

「……面白いわねあなた。私を前にして、そんなことが言えるなんて」

「お前の魔術も見事なものぞ！　あれだけの数を一度に放つとは、大したものだ！」

「……あら。そう？」

キャスターの笑みが深まった。

「もう少し見せてあげようかしら」

彼女が片手を掲げると、再び周囲に魔術式が浮かび上がった。

先ほどよりも数が多い。

しかも、それぞれが異なる構造を持っているようだった。

柱間はそれを見上げながら、内心で冷静に観察していた。

（……なるほど。やはりこちらの術の仕組みまでは理解できておらんようだな）

もっとも、相手を侮るつもりはなかった。

魔術式の展開速度は極めて速い。ほとんど詠唱らしい詠唱もなく、これほどの術を連続して使用している。

（……これがキャスターか。確かに、現代の魔術師とは格が違うようだな）

キャスターが指を鳴らした。

「もう少し本気を出してあげる」

無数の魔術式が輝く。

柱間は再び印を結んだ。

「水遁・水陣壁！」

その口から大量の水が噴き出した。

「……えっ！？」

士郎が驚きの声を上げる。

噴出した水は瞬く間に三人の前方へ広がり、渦を巻きながら巨大な水壁を形成した。

そこへキャスターの放った光弾が殺到する。

水壁の表面で次々と爆発が起こり、周囲に大量の水飛沫が飛び散った。

魔力の衝撃によって水の一部が吹き飛ばされるものの、後方から絶えず供給される水がその穴を埋めていく。

凛は目の前の光景に呆然としていた。

「……ちょっと待って」

「何だ、凛！」

「今の水、どこから出したのよ！？」

「ん？　俺が作ったのだが？」

「だから、どうやって！？」

「ははは！　細かいことは後にしよう！」

柱間は笑いながら両手を合わせる。

防御に使用した大量の水が境内の石畳を覆い、周囲へ流れ始めている。

しかし、その水は自然に流れ去ることなく、再び一箇所へ集まり始めた。

「水遁・水衝波！」

柱間が腕を振るう。

次の瞬間、境内に広がっていた水が一斉に動き出した。

渦を巻きながら持ち上がった水は、巨大な奔流となってキャスターへ襲いかかる。

「……なっ！？」

さすがのキャスターも、これには驚きを隠せなかった。

水を操る魔術など、これまでにも幾度となく見てきた。

しかし、何もない場所から大量の水を生み出したうえ、その水を別の術へ転用する。

しかも、術式の構造は依然として読み取れない。

「……くっ！」

キャスターは咄嗟に飛行魔術を発動し、屋根から飛び上がった。

直後、巨大な水流が本堂の屋根へ激突する。

瓦が砕け、激しい水飛沫が四方へ飛び散った。

「……ちょっと、柱間さん！」

凛が叫んだ。

「お寺が壊れてるわよ！？」

「おお、しまった！　少々加減を間違えたか！」

「さっき自分で壊さないようにって言ってたでしょうが！」

「ははは！　すまんすまん！」

「笑い事じゃないわよ！」

士郎はそんな二人を見ながら、何とも言えない顔をしていた。

今まさに敵のサーヴァントと戦っているというのに、随分と余裕のある会話である。

しかし、柱間がいなければ、自分たちは最初の攻撃で倒されていたかもしれない。

その事実を考えると、何も言えなかった。

一方、空中へ退避したキャスターは、眼下の光景を見つめていた。

境内には大量の水が残り、本堂の屋根も一部が破損している。

（……何なの、あの男）

キャスターは改めて柱間へ視線を向けた。

「水を扱う魔術は山ほど見てきたけれど……水のない場所でこれほどの魔術を使うなんて……」

その口元に、自然と笑みが浮かぶ。

「やっぱり面白いわ、あなた」

「おお！　そうかそうか！」

柱間は嬉しそうに笑った。

「お前の魔術もなかなか興味深いぞ！　これほど多彩な術を使えるとは、大したものだ！」

「……ふふっ。お世辞が上手なのね」

「いやいや！　本心だとも！」

キャスターは小さく笑った。

しかし、その目には先ほどまでとは異なる警戒が宿っていた。

（……土と水。まったく異なる性質の術を、ほとんど間を置かずに使い分けている）

しかも、その威力は並の魔術師の水準を遥かに超えていた。

（……土遁……水遁。確か極東にはそんな魔術を扱う者もいたという話も聞いたことがあるけれど）

聞いたことはあるが見たことは無い。魔力を感じられないのは何らかの術式で隠蔽しているかもしれない。

（こうして見るのは初ね。面白い術だわ、現代の魔術師もやるじゃない）

未知の術を使う相手に、不用意に近づく必要はない。

ここは自分の工房である。魔力の供給にも、術式の展開にも不自由はない。

ならば、こちらの得意な戦い方をすればよい。

「……ねえ、柱間と言ったかしら？」

「うむ！　何だ？」

「あなた、本当に現代の魔術師なの？」

柱間は一瞬だけ目を細めた。

しかし、すぐにいつもの笑みを浮かべる。

「ははは！　さて、どうだろうな！」

「……秘密が多いのね」

キャスターは微笑んだ。

「いいわ。だったら、もう少し付き合ってもらいましょうか」

彼女の周囲に、新たな魔術式が展開された。

今度は先ほどまでとは違う。

複数の術式が幾重にも重なり合い、それぞれ異なる輝きを放っている。

「あなたの古い魔術が、どこまで通用するのか……試してみましょう」

最初に飛来したのは炎だった。

赤々と燃え盛る火球が三人へ向けて放たれ、石畳へ着弾すると同時に爆発する。

「うわっ！？」

士郎が咄嗟に飛び退いた。

しかし、着地したところへ今度は青白い雷光が降り注ぐ。

「衛宮君！　そっちじゃない！」

凛が叫んだ。

士郎は慌てて方向を変えたが、雷光はすぐ脇の地面へ突き刺さり、石畳を粉々に砕いた。

「……くそっ！」

キャスターは空中から三人を見下ろし、楽しそうに笑っていた。

「ふふっ。どうしたの？　さっきまでの威勢はどこへ行ったのかしら？」

彼女の背後には、次々と新たな魔術式が展開されている。

炎。雷。氷の刃。そして、無数の光弾。

それらがほとんど間を置かず、絶え間なく降り注いでいた。

「……っ！　もう！」

凛は宝石を握り締め、飛来する光弾へ向けて魔力を解放した。

青い閃光が走り、複数の光弾を相殺する。

だが、それも一時しのぎに過ぎない。一つを防いでも、次が来る。

しかも、キャスターはまったく疲労していないようだった。

「無理無理！　あんなのって反則じゃない！」

凛は叫びながら境内を駆け抜けた。

「わかってたけどキャスター相手に工房内でやり合うなんて、分が悪すぎだわ！」

その隣を士郎が走っている。

「でも、侵入を提案したのは遠坂じゃないか！？　どうすんだよ！」

「うるさいわね！　仕方ないじゃない！　あんなに強いなんて思わなかったんだから！」

「開き直るなよ！？」

「今それを言って何になるのよ！」

二人は言い争いながらも、飛来する魔術を必死に回避していた。

その背後では、柱間が再び印を結んでいる。

「水遁・水陣壁！」

残っていた水が巻き上がり、三人を追う炎を遮った。

火球が水壁に激突し、大量の水蒸気が発生する。

白い蒸気が境内を覆い、一時的に視界が悪くなった。

「おお！　今のうちだ！　二人とも下がるのだ！」

「言われなくても！」

凛が士郎の腕を引き、石段の方向へ駆け出した。

しかし、数歩進んだところで、頭上からキャスターの声が響いた。

「あら、もう帰るつもり？」

蒸気の向こうで、幾つもの魔術式が輝く。

「せっかく来てくれたんだもの。もう少しゆっくりしていきなさいな」

直後、三人の進路を塞ぐように炎が降り注いだ。

「……っ！？」

凛は咄嗟に足を止めた。

目の前の石畳が燃え上がり、退路が断たれる。

「くっ……！」

士郎は周囲を見渡した。

背後にはキャスター。前方には炎。

そして左右からは、絶えず光弾が飛来している。

「遠坂！　どうする！？」

「考えてるわよ！」

凛は歯を食いしばった。

魔術師としての力量差が大きすぎた。

自分がどれほど優秀な魔術師であろうと、神代の魔術師を相手に正面から魔術戦を挑むなど無謀である。

しかも、ここは相手の工房。蓄積された魔力を利用できるキャスターに対し、こちらの魔力や宝石には限りがある。

（……まずいわね）

凛は空中のキャスターを睨みつけた。

（このままじゃ、本当に……！）

「凛！」

柱間の声が響いた。

「二人とも、俺の後ろへ！」

凛は振り返った。

柱間は既に次の印を結んでいた。

水が勢いよく巻き上がり、飛来した雷光を避けるように流れを変えながら、三人の前へ新たな壁を形成する。

しかし、今度の攻撃はそれだけでは防ぎきれなかった。

水壁の上方から光弾が回り込み、次々と着弾する。

「……っ！」

柱間は凛と士郎を庇いながら、大きく後方へ跳んだ。

爆発によって石畳が砕け、土砂が舞い上がる。

「……ははは！　なかなか手厳しいな！」

柱間は笑った。

しかし、その内側にいる扉間は、既に状況を冷静に分析していた。

（……なるほど。これほどの術を連続して使用できるとはな）

キャスターの魔術は強力だった。

単純な威力もさることながら、術の種類が多い。

しかも、それぞれの魔術をほとんど隙なく使い分けている。

こちらが水で炎を防げば、雷を放つ。

土壁で光弾を防げば、別の角度から攻撃を仕掛けてくる。

そして、こちらが防御へ回っている間にも、次の魔術式が完成しているのである。

（……やはり、ここは敵の陣地ということか）

扉間は空中に浮かぶキャスターへ視線を向けた。

本来の自分であれば、もう少し違った戦い方もできるだろう。

大規模な水遁を使用すれば、キャスターの術へ対抗することも不可能ではない。

しかし、それらを使用すれば目の前のキャスターに、こちらの能力を知らせることになる。

それだけではない。凛と士郎が一緒にいる以上、自分が遠坂のアーチャーであることまで露見する危険があった。

（……それは避けねばならんな）

まだ、聖杯戦争は始まったばかりである。

ここで手の内を明かす理由はない。

それに、キャスターを倒すこと自体が今夜の目的ではなかった。

必要なのは敵の情報を得ること。そして、今後のために拠点の構造を調べることだった。

（……既に飛雷神の術式は残してある。これ以上、無理をする必要もあるまい）

扉間はそう判断した。

だが、問題が一つ残っている。

凛と士郎である。二人を無事に撤退させる必要があった。

キャスターは既にこちらが逃げようとしていることを察しており、退路を塞ぐように攻撃を仕掛けている。

このままでは、容易に逃がしてはくれないだろう。

「……柱間さん！」

凛が叫んだ。

「一度撤退しましょう！　ここで戦い続けるのは危険すぎるわ！」

「うむ！　俺も同感だ！」

「でも、どうやって！？」

士郎が尋ねた。

その直後、頭上から新たな光弾が降り注ぐ。

柱間は水壁を展開し、二人を庇った。

「……くっ！」

水壁の一部が吹き飛び、激しい衝撃が伝わってくる。

さすがに、このまま防御を続けるのは得策ではなかった。

キャスターは依然として空中に浮かんでいる。しかも、こちらへ近づく気配はない。

相手も十分に警戒しているのだろう。

（……ふむ）

扉間は僅かに目を細めた。相手はキャスター。

魔術に関する知識も、術式の解析能力も、凛とは比較にならない。

通常の幻術であれば、何らかの方法で対処される可能性もある。

しかし、今のキャスターは、こちらの術を魔術として捉えようとしている。その認識の違いを利用すれば、僅かな時間は稼げるかもしれない。

（……ならば）

扉間は決断した。

「凛！　衛宮君！」

「何！？」

「今から俺が術を使う！　その隙に山門まで走るのだ！」

「……術？」

凛が柱間を見た。

「何をするつもりなの！？」

「少々、相手の目を欺くだけだ！」

「……目を？」

「うむ！　長くは持たんかもしれん。合図をしたら、迷わず走るのだぞ！」

凛は一瞬だけ考え込んだ。

だが、今は他に手がない。

「……分かったわ！」

「衛宮君もよいな！」

「あ、ああ！」

士郎も頷いた。

その様子を、キャスターは空中から眺めていた。

「……あら？」

三人が何やら相談している。

どうやら撤退するつもりらしい。

キャスターは小さく笑った。

「ふふっ。もう諦めたのかしら？」

その背後に、再び魔術式が展開される。

「せっかくだもの。もう少し楽しませてちょうだい？」

柱間はゆっくりと前へ出た。

「……ははは！　残念だが、今夜はここまでにさせてもらおう！」

「……あら。私が逃がすと思って？」

「さてな！　だが、そう簡単に捕まるつもりもないぞ！」

キャスターは微笑んだ。

「ふふっ。だったら、試してみなさいな」

無数の光弾が展開される。

その光景を見上げながら、扉間は静かに息を吐いた。

（……致し方あるまい）

これ以上、時間をかけるわけにはいかない。

本来ならば、もう少し相手の術を調べておきたいところだった。

だが、今は凛と士郎を逃がすことが先決である。

扉間は素早く両手で印を結んだ。

「……黒暗行の術！」

その瞬間。

キャスターの視界が、唐突に闇へ閉ざされた。

「……えっ？」

月明かりが消える。

境内を照らしていた魔術式の輝きも、眼下にいる三人の姿も見えなくなった。

空中に浮かんでいる感覚はある。

魔力の流れも、周囲に展開した術式の存在も感じ取れる。

しかし、何も見えない。

「……何、これ？」

キャスターは咄嗟に周囲を見渡した。

だが、どこへ視線を向けても同じだった。

ただ、果てのない暗闇が広がっている。

（……視界を奪う魔術？）

キャスターは眉をひそめた。

幻覚の類である可能性は高い。

しかし、術が発動した瞬間も、魔力の流れを捉えることができなかった。

（……また、あの男の術なの！？ この私が魔術による幻術を受けるなんて！？）

そして、闇に包まれた境内で、柱間の声が響いた。

「今だ！　二人とも走れ！」

凛は士郎の腕を掴んだ。

「衛宮君！　行くわよ！」

「お、おう！」

二人は一斉に山門へ向かって走り出した。

柱間もその後ろを追いながら、空中のキャスターへ一度だけ視線を向けた。

（……さて）

神代の魔術師が、この術をどれほどの時間で破るのか。

それもまた、今後のために知っておきたい情報だった。