扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

20話 撤退に偽装させた策略

「今だ！　二人とも走れ！」

その言葉を受け、凛と士郎は一斉に山門へ向かって駆け出した。

しかし、柱間はその場から動こうとしない。

「……ちょっと！　柱間さんも早く！」

凛が振り返って叫ぶ。

柱間は空中に浮かぶキャスターを見上げながら、豪快に笑った。

「ははは！　俺はここで少し時間を稼ぐ！　二人は先に行くのだ！」

「えっ！？」

士郎が足を止めた。

「何言ってるんですか！？　千手さんも一緒に逃げないと！」

「心配はいらん！　俺には俺の逃げ方がある！」

「でも、相手はサーヴァントなんですよ！？」

「うむ、分かっておるとも。だからこそ、君たちを先に逃がしたいのだ！」

柱間は穏やかに笑った。

「必ず帰る。安心して行くがよい！」

士郎は納得できなかった。

今までの戦いで、柱間が並外れた魔術師であることは理解している。

しかし、相手は神代の魔術師だ。しかも、ここは敵の工房である。

どれほど強力な魔術師であろうと、一人だけ残していくには危険すぎる。

「だったら俺も残る！　一人だけ置いていくなんて……！」

「衛宮君！」

凛が士郎の腕を掴んだ。

「行くわよ！」

「遠坂！？　お前、何言ってるんだよ！」

「柱間さんには考えがあるの！　ここは任せましょう！」

「でも！」

「いいから来なさい！」

凛は強引に士郎を引っ張った。

当然、彼女にも不安がないわけではない。

いくら扉間が優秀な忍であろうと、相手は神代の魔術師である。しかも、その本拠地で戦っているのだ。

しかし、凛には一つだけ確信していることがあった。

あの男は、一度術式を刻んだ場所へ瞬時に移動できる。

以前から凛の身体にも緊急時の救援用として術式が施されており、いざとなれば彼女のもとへ転移することも可能だった。

つまり、扉間には他の魔術師にはない撤退手段がある。

（……まったく！　絶対に何か企んでるわね、あの男！）

凛は心の中で悪態をついた。

単に時間を稼ぐだけなら、飛雷神を使って自分たちと一緒に撤退すればいい。

それをしないということは、まだ柳洞寺で調べたいことがあるのだろう。

（……帰ってきたら、全部説明してもらうんだから！）

そう決めながら、凛は士郎の腕を引き続けた。

「遠坂！　離せって！」

「だったら自分で走りなさい！」

「そうじゃなくて！　千手さんを置いていくのかよ！？」

「大丈夫よ！　あの人、アンタが思ってるよりずっとしぶといんだから！」

「そんな問題じゃないだろ！」

「今ここで残ったら、かえって足手まといになるわよ！」

その言葉に、士郎は思わず口を閉じた。

確かに、自分が残ったところでキャスターの魔術に対抗できるわけではない。

むしろ、柱間が自分を庇う必要が生じてしまう。

「……くそっ！」

士郎は悔しそうに歯を食いしばった。

そして、ようやく自分の足で走り始める。

「千手さん！　絶対に戻ってきてくださいよ！」

その声に、柱間は大きく片手を上げた。

「おお！　約束しよう！」

二人の姿が山門の方へ遠ざかっていく。

それを見届けると、柱間は空中に浮かぶキャスターへ視線を戻した。

（……さて、これでよい）

扉間は静かに息を吐いた。

凛と士郎がいなくなった以上、これで余計な心配をせずに行動できる。

もっとも、まだ完全に安全になったわけではない。

黒暗行の術も、いつまで通用するか分かったものではなかった。

（……時間を無駄にはできんな）

扉間は素早く周囲を確認すると、建物の陰へ身を滑り込ませた。

その姿は、夜の闇へ溶け込むように消えていった。

柳洞寺、山門。

境内から離れた石段の上では、今なお激しい剣戟が繰り広げられていた。

「……はっ！」

セイバーが踏み込み、不可視の剣を振り下ろす。

その一撃を、アサシンは長刀で巧みに受け流した。

甲高い金属音が響き、二人の剣が一瞬だけ交錯する。

しかし、次の瞬間には既に別の斬撃が繰り出されていた。

「……っ！」

セイバーは咄嗟に身体を捻った。

長い刀身が頬のすぐ脇を通り過ぎ、数本の金髪を宙へ散らす。

「ほう。今のも躱すか」

アサシンは楽しそうに口元を緩めた。

「見事な反応よ。やはり、お前ほどの剣士はそうそうおるまい」

「……あなたこそ。これほどの剣技を持つ者が、なぜアサシンなのです？」

セイバーは剣を構え直した。

目の前の男は、どう考えても剣士だった。

太刀筋には迷いがなく、必要最小限の動作でこちらの攻撃を受け流している。

しかも、長刀という扱いの難しい武器を、まるで身体の一部であるかのように操っていた。

暗殺者というクラスには、あまりにも似つかわしくない。

「さてな。私にも分からぬことよ」

アサシンは軽く肩をすくめた。

「まあ……生憎と、他にやることもなかったのでな。一念鬼神に通じるというが、気がつけばこの通りよ」

「……そうですか」

「うむ。では、続きを始めようか」

男が僅かに腰を落とした。

その瞬間、セイバーの全身に緊張が走る。

（……来る！）

長刀が振るわれた。

セイバーは剣を掲げ、迫る刃を受け止める。

しかし、アサシンの攻撃はそれで終わらなかった。

一撃を受け流した直後には、既に次の斬撃が迫っている。

上段から中段。さらに、足元を狙う鋭い一閃。

セイバーはそれらを的確に捌きながら、少しずつ間合いを詰めていった。

長刀を扱う以上、相手は一定の距離を必要とするはずだ。

「……よい判断だ。だが、少々急ぎすぎたな」

「……！」

長刀の軌道が変わった。

本来ならば振り抜かれているはずの刃が、巧みな手首の動きによって切り返される。

セイバーは咄嗟に剣を引き戻し、その一撃を受け止めた。

しかし、予想以上の衝撃に足が僅かに後退する。

（……なんという剣技！）

力ではない。速さだけでもない。

相手の動きを読み、その先を制する技量。

この男は、剣術という一点において恐ろしく高い領域へ到達していた。

「……なるほど。容易な相手ではありませんね」

「それはこちらの台詞よ」

アサシンは愉快そうに笑った。

「見えぬ剣とは厄介なものだ。間合いを測るだけでも骨が折れる」

そう言いながら、男は再び長刀を構えた。

「だが、悪くない。久方ぶりに心が躍る」

セイバーも自然と表情を引き締めた。

敵ではある。しかし、剣士として、その言葉には共感するものがあった。

互いに踏み込もうとした、その時だった。

「セイバー！！」

山門の奥から声が響いた。

「……リン？」

セイバーが僅かに視線を向ける。

石段を駆け下りてくるのは凛と士郎だった。

二人とも息を切らしており、その背後には柱間の姿がない。

「撤退よ、セイバー！　出直すわ！」

凛が走りながら叫んだ。

セイバーは眉をひそめた。

「撤退……！？」

彼女はアサシンの動きを警戒しながら、二人へ視線を向ける。

「しかし、リン！　柱間殿は！？」

「大丈夫よ！　必ず帰るから！」

「……何？」

セイバーの表情が変わった。

三人で寺へ向かったはずだった。それなのに、戻ってきたのは二人だけである。

しかも、その口ぶりでは柱間が寺の内部に残っているらしい。

「リン！　それでは柱間殿が一人で……！」

「本人が時間を稼ぐって言ったの！　心配しなくても、あの人には逃げる手段があるわ！」

凛はそう説明しながら、ようやく山門の近くまで辿り着いた。

その隣では士郎が肩で息をしている。

「セイバー！　中にはキャスターがいた！」

「……キャスターですか！」

「そうよ！　しかも、あそこは完全に向こうの工房になってるわ！　あんな場所でまともに戦っていたら、こっちが先に潰される！」

凛は早口で説明した。

「だから今は撤退！　柱間さんも必ず戻るって言ってたんだから！」

「……そうですか。しかし、私はアサシンが……」

セイバーは目の前の剣士へ視線を戻した。

アサシンは相変わらず山門の前に立っている。

先ほどから三人の会話を聞いていたはずだが、不思議なことに攻撃を仕掛けてこなかった。

それどころか、どこか退屈そうに長刀を肩へ担いでいる。

「……よい。行くがいい、セイバー。今宵はここまでだ」

「……何？」

セイバーは怪訝そうに眉をひそめた。

アサシンは小さく笑った。

「私は通すなとは言われているが、帰すなとは言われてはおらんからな」

「……それは」

「ふっ。今のお前を引き留めたところで、よい勝負にはなるまい」

アサシンは長刀をゆっくりと下ろした。

「お前の主が帰りを待っておるのだろう？　ならば、そちらを優先するがよい」

セイバーは暫く男を見つめていた。

本来ならば、敵の言葉をそのまま信用するべきではない。

しかし、目の前の男からは追撃する気配が感じられなかった。

「……よいのですか？」

「無論だ。今宵の勝負は、いずれ続きをつければよい」

アサシンは口元を緩めた。

「それとも、ここで決着をつけたいか？」

セイバーは僅かに迷った。

正直なところ、目の前の剣士との勝負を途中で終えることには、惜しい気持ちがあった。

あれほどの技量を持つ者と剣を交える機会は、そう多くない。

しかし、自分は騎士である以前に、士郎のサーヴァントだった。

主の安全を優先するのは当然である。

「……いいえ」

セイバーは剣を下ろした。

「今はマスターの安全を優先します」

「うむ。それでよい」

アサシンは満足そうに頷いた。

「次に会う時は、互いに余計な心配などせず、存分に剣を交えたいものだな」

「……ええ。その時は、私も全力でお相手しましょう」

セイバーは静かに答えた。

二人の間に、奇妙な敬意が生まれていた。

「……セイバー！」

士郎が呼びかける。

「行こう！」

「はい、シロウ」

セイバーはアサシンへ一礼すると、二人のもとへ駆け寄った。

凛はその姿を確認し、ようやく安堵の息を吐いた。

「……助かったわ。まさか素直に帰してくれるなんて」

「……変わった奴だな、あのアサシン」

士郎が呟いた。

「敵のはずなのに、俺たちを見逃してくれるなんて」

「そうね。でも、今はありがたく受け取っておきましょう」

凛はそう答えると、山門へ視線を向けた。

アサシンは既に刀を納め、悠然と立っている。

その姿は、まるで今夜の戦いなど最初からなかったかのようだった。

「……行くわよ」

凛が促す。

三人は再び石段を下り始めた。

しかし、セイバーは途中で一度だけ振り返った。

「……リン」

「何？」

「柱間殿は、本当に大丈夫なのですね？」

凛は一瞬だけ口を閉じた。

大丈夫だとそう答える根拠はある。

飛雷神という空間移動の術を知っているし、扉間が並のサーヴァントではないことも十分理解していた。

それでも、相手はキャスターである。絶対に安全だと言い切れるわけではなかった。

だが、あの男が無策で敵陣に残るとも思えない。

「……ええ。大丈夫よ」

凛は前を向いたまま答えた。

「柱間さんは、自分で帰れるって言ってたもの」

セイバーはその横顔を見つめた。

そして、静かに頷く。

「……分かりました。今はその言葉を信じましょう」

士郎もようやく口を閉じた。

三人の足音が、夜の石段へ響いていく。

柳洞寺、境内。

扉間は本堂の陰に身を潜めていた。

柱間として振る舞っていた時の豪快な笑顔は、既に消えている。

呼吸を抑え、足音を殺し、周囲の気配を探りながら静かに移動する。

キャスターの視界が奪われている時間は、そう長くないだろう。ならば、その間にできることを済ませておく必要があった。

（……まずは退路の確保か）

扉間は本堂の脇へ移動した。

周囲に誰もいないことを確認すると、木製の柱へさりげなく手を触れる。

飛雷神の術式が刻まれた。

（……これで二箇所）

先ほど境内へ侵入した際に残したものと合わせ、転移先が二つになった。

しかし、これだけでは十分とは言えない。

扉間はさらに移動を続けた。

本堂の裏手。屋根の軒下。石灯籠の陰。

そして、境内から奥の建物へ続く通路の柱。

それぞれの場所へ、飛雷神のマーキングを残していく。

（……この程度でよかろう）

扉間は最後の術式を刻むと、静かに手を離した。

本来、飛雷神の術は一瞬で空間を移動するためのものだ。

しかし、その真価は単なる移動速度だけではない。

複数の地点に術式を設置しておけば、敵に転移先を読まれにくくなる。

敵にとって、それらを予測することは極めて困難になる。

さらに、一度設置した術式は、通常の方法で簡単に消えるものではない。今回の潜入だけでなく、今後この寺へ再び足を踏み入れる際にも利用できる。

（……敵地では、逃げ道が多いに越したことはない）

その考えは、忍として長年戦場を駆け抜けてきた扉間にとって、当然のものだった。

ただし、飛雷神も万能ではない。転移先そのものが封鎖されていれば、移動した先で敵の攻撃を受ける可能性がある。

そのため、複数の地点を確保しておく必要があるのだ。

（……さて）

扉間は本堂の方へ視線を向けた。

今ならば、キャスターへ奇襲を仕掛けることもできるかもしれない。

視界を奪われている以上、こちらの正確な位置を把握することは難しいはずだ。

（……もっとも、確実に仕留められるかは別の話だがな）

相手はサーヴァントである。

自身も同じ存在として召喚されている以上、その身体が通常の人間と異なることは理解していた。

しかも、キャスターは自身の工房にいる。どのような防御術式が仕込まれているか分からない状況で、安易に暗殺を決行するのは得策ではなかった。

（……あの女には、まだ聞きたいことが山ほどある）

キャスター。魔術師の英霊。

現代の魔術師である凛ですら、膨大な知識と技術を持っている。

ならば、その遥か以前に魔術を修めた者の知識は、いかほどのものなのか。

扉間には、以前から興味があった。特に重要なのは、英霊の召喚と契約についてである。

自分は遠坂凛によって、この世界へサーヴァントとして召喚された。その事実は理解している。

しかし、召喚術式の詳細については、まだ完全に解明できていなかった。

そして、慎二とともに調べている偽臣の書。

それらを分析することで、少しずつ仕組みは見え始めている。

だが、核心へ迫るには情報が足りない。

（……キャスターが構築した工房となれば、参考になるものも多かろう）

キャスターは、既に柳洞寺を自身の陣地として利用している。

あれほどの魔術を連続して使用できたことから考えても、相応の設備と術式が用意されているはずだった。

できれば、その構造を調べたい。さらに、研究資料や魔術書が残されているならば、回収する価値もある。

（……今すぐ始末してしまうのは、少々惜しいな）

扉間はそう判断した。

もっとも、それはあくまで現時点での話である。

相手を生かしておくことで重大な被害が生じるのであれば、研究のために見逃すつもりはない。

必要となれば、躊躇なく排除する。それもまた、忍としての判断だった。

（……まずは工房の場所を突き止めるか）

扉間はそう考え、周囲の魔力の流れへ意識を向けた。

これまでの調査で、術式の配置や魔術によって生じる現象については、ある程度の知識を得ていた。

先ほどの戦闘でも、キャスターが特定の方向から魔術を展開していることには気づいている。

（……いずれにせよ、焦る必要はない）

既に複数の術式を設置した。

いつでも撤退できる準備は整っている。

ならば、残る時間を調査へ充てるべきだった。

扉間は本堂の陰へ身を移し、キャスターの様子を窺った。

「……なるほどね」

空中に浮かぶキャスターが、小さく呟いた。

先ほどから自身の視覚へ干渉している術について調べていたが、ようやく対処の目処が立ったところだった。

身体そのものに異常はない。魔力の流れも正常。

つまり、何らかの方法で視覚情報だけが遮断されているのだろう。

（……原理は分からないけれど、視界への干渉だけなら対処できるわ）

キャスターは指先を動かした。

周囲に展開された魔術式が輝き、視覚を保護するための術が構築されていく。

神代の魔術師である彼女にとって、感覚への干渉を解除すること自体は、それほど難しいものではない。

問題は、術を解析できていないことである。

（……本当に、妙な術を使う男ね）

しかし、今は考えている場合ではなかった。

キャスターは完成した術式を発動させる。すると、暗闇の中に淡い光が戻り始めた

「……ふう」

キャスターは小さく息を吐いた。

「妙な術ではあるけれど……なんのことはないわね」

目を細めながら周囲を見渡す。

境内には先ほどの戦闘の痕跡が残されていた。

「……まったく」

キャスターは呆れたようにため息をついた。

「随分と好き勝手やってくれたものね」

自分の工房である。

多少の破損であれば修復できるとはいえ、決して愉快なものではなかった。

それに、何より気に入らないことがある。

「……逃げ足は早いわね」

キャスターは山門の方へ視線を向けた。

すぐに周囲の気配を探ってみたが、先ほどの三人の姿はどこにもない。

恐らく、既に山門を抜けてしまったのだろう。

「それにしても……」

キャスターは不満そうに眉をひそめた。

「アサシンは何をやっているのかしら……」

わざわざ山門の守護を任せているというのに、侵入者を三人も通してしまった。

それだけでも問題だというのに、今度はその侵入者を逃がしている。

「侵入はされるわ、逃がすわ……仕事をしてもらわないと困るわね」

キャスターは再びため息をついた。

もっとも、アサシンの性格はある程度理解している。

あの男は、命じられた仕事を必要以上にこなそうとはしない。

山門を守れと命じれば、確かに山門を守る。

しかし、それ以外のことには興味を示さないのである。

（……まったく、扱いにくいったらありゃしない）

キャスターは小さく舌打ちした。

だが、すぐに別のことへ意識が向いた。

「……ふふっ」

思い返すうちに、自然と笑みが浮かんだ。

土を操る術。水を生み出す術。そして、視界を奪う不可解な術。

いずれも魔力の流れが読み取れなかった。

これまで長い年月を生き、数え切れないほどの魔術を見てきた彼女にとっても、初めて目にするものばかりだった。

「……古の魔術、ね」

キャスターは小さく呟いた。

本当にそんなものが存在するのか。それとも、まったく別の原理によって成立している技術なのか。

いずれにせよ、興味深いことに変わりはない。

「次に会ったら、もう少し詳しく聞いてみたいものだわ」

そう呟くと、キャスターは破損した屋根へ視線を向けた。

「……その前に、これを何とかしないといけないけれど」

彼女は小さくため息をつき、ゆっくりと高度を下げ始めた。

その様子を、少し離れた建物の陰から扉間が観察していた。

（……ほう。思ったより早く解除したな）

黒暗行の術に対しても、短時間で対処してみせた。

やはり、相応の知識と技術を持つ魔術師らしい。

もっとも、術そのものを解析したわけではないようだった。

視覚への干渉を打ち消すことで、結果的に暗闇から脱したのだろう。

（……なるほど。対処能力も高いということか）

扉間はその情報を頭に留めた。

今後、キャスターと敵対することになれば、幻術による撹乱だけでは十分な時間を稼げないかもしれない。

しかし、今回の目的は既に果たしている。

（……さて、工房はどこにあるのやら）

扉間はキャスターの視線がこちらへ向いていないことを確認すると、静かに身を翻した。

扉間は気配を殺したまま、建物に沿って移動していた。

先ほどまでの戦闘とは打って変わり、その動きに一切の無駄はない。足音を立てず、物陰から物陰へ。

周囲の様子を慎重に確認しながら、少しずつ寺の奥へ進んでいく。

既に複数の飛雷神の術式を設置した。これで今後の潜入経路も確保できた。あとは、キャスターの工房を発見し、その内部を調べるだけである。

（……さて、どこまで調べられるか）

扉間は僅かに口元を緩めた。