扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

21話 潜入アインツベルン

「ふんふふーん♪」

広々とした浴室に、少女の鼻歌が響いていた。

イリヤスフィール・フォン・アインツベルンは、温かな湯船に肩まで浸かりながら、先ほどの戦闘を思い返していた。

青い衣装を纏ったランサー。槍兵のくせに槍を持たず、妙な動きばかりしていた男である。

バーサーカーを相手に臆する様子がなかったことは認めるが、結局はろくな傷一つ与えられなかった。

最後にはマスターに呼び戻されたようだったし、期待したほどの相手ではなかった。

「……でも、ちょっと変だったのよね」

イリヤは湯面を指先でつついた。

普通のサーヴァントなら、バーサーカーを前にしてあそこまで冷静ではいられないはずだ。

ましてや、途中からは勝とうとするよりも、バーサーカーの能力を調べているように見えた。

「……ま、いっか！」

考えても仕方がない。

次に現れた時は、今度こそバーサーカーに倒してもらえばよいだけだ。

イリヤは満足そうに湯船から上がると、脱衣所へ向かった。

身体をタオルで拭き、着替えを取ろうと衣服のカゴへ手を伸ばす。

「……あら？」

そこで、首を傾げた。

先ほどまで置いてあった衣服が、見当たらない。

上着も、スカートも、下着も何もかもである。

「……あれ？ない……？」

イリヤはカゴの中を覗き込んだ。

空っぽだった。

「バーサーカー……入れてくれなかったのかな？」

確かに、カゴへ入れておくように頼んだはずだった。

もっとも、あの大きな手では、衣服を扱うのも一苦労なのかもしれない。

どこか別の場所へ置いてしまったのだろうか。

「……イリヤー」

扉の向こうから、聞き慣れた声がした。

「服ないでしょ？　セラに言われて持って来たよ」

「あ、リズ！」

脱衣所の扉が開き、白髪の少女が姿を現した。

リーゼリット。イリヤの身の回りの世話をする、アインツベルンのホムンクルスである。

その手には、綺麗に畳まれた新しい衣服があった。

「ねえ、リズ……バーサーカーから服を受け取ったの？」

「うん。なんか汚れてたから」

「ああ、そうだったのね」

イリヤは納得したように頷いた。

「バーサーカーも賢いじゃない。ちゃんと渡してくれたんだ」

「うん。はい、着替え」

「ありがとう、リズ！」

イリヤは差し出された衣服を受け取った。

そして、タオルを外して着替えを始めようとする。

「……？」

ふと、イリヤはリーゼリットの様子に気づいた。

彼女は何故か、こちらを見ていない。

壁の一点へ視線を向けたまま、微動だにしないのである。

「……リズ？」

「……ん？」

「どうしたの？」

「ううん。なんでもない」

リーゼリットは相変わらず壁を見つめていた。

「お腹すいたなあって」

「……そう」

普段からぼんやりしていることの多いリズである。

特に不思議なことでもないのかもしれない。

イリヤはそう考え、着替えを手に取った。

「ねえ、リズ。手伝ってよ」

「…………」

返事がない。

「……リズ？」

「……イリヤは大人だから、一人でも大丈夫じゃない？」

「え？」

「レディでしょ？」

イリヤは目を丸くした。

そして、次の瞬間には得意げに胸を張った。

「……それもそうね！」

「うん」

「そうよ！　私は立派な大人なんだから！」

「頑張ってイリヤ」

「ありがと！」

すっかりその気になったイリヤは、鼻歌交じりに着替えを始めた。

リーゼリットは相変わらず壁を見つめている。

彼女は後ろに隠すように持っている刃物を握る。

「……あ、そうだ」

衣服に袖を通しながら、イリヤが尋ねた。

「ところで、さっきの服はどうするの？　結構お気に入りだったんだけど」

「あー……」

リーゼリットは少し間を置いた。

「セラが、汚れ落ちないかもって」

「えーっ！？」

「あと、バーサーカーが握りしめてたから、シワシワだって」

「……もう！」

イリヤは頬を膨らませた。

「バーサーカーに頼むのは間違いだったわね！」

「バーサーカーだしね」

「そうなのよねえ……」

あの巨体では、細かいことが苦手なのも仕方がない。

そもそも、衣服を預けた自分が悪かったのかもしれない。

「……まあ、いいわ。着替えはたくさんあるし！」

イリヤは最後の身支度を済ませると、くるりと振り返った。

「さて！　部屋に戻るわ！」

「うん。おやすみ、イリヤ」

「おやすみ、リズ！」

イリヤは機嫌よく脱衣所を後にした。

扉が閉まる。足音が遠ざかっていく。

リーゼリットはしばらくその場に立っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……ようやく行ったか」

その声は、先ほどまでのものとは僅かに異なっていた。

（……危うく、余計な世話まで任されるところだったな）

少女の入浴や着替えに興味などない。

ましてや、自分は敵地へ潜入している最中なのだ。

そして手に持っていた刃物を見る。

（……これで始末も考えたが……杞憂だったな）

使用人の姿、会話は少し見ただけだが、どうやら完璧な変化だったらしい。イリヤは何の疑いも抱かなかった。

（ワシとて幼子を殺す趣味はない。出来ることなら避けたいものよ）

刃物を仕舞うと扉を見る。

（……さて、これで自由に動ける）

リーゼリットの姿をした扉間の影分身は、音もなく脱衣所を後にした。

夜も更け、広大な城内には静寂が戻っていた。

廊下に並ぶ燭台が淡い光を放ち、磨き上げられた床には窓から差し込む月明かりが映っている。

その廊下を、一人の少女が歩いていた。

（……なかなか広い屋敷よ）

扉間は歩きながら、周囲を注意深く観察していた。

城の構造は既にある程度把握している。

しかし、先ほどまでは人目を避けて移動する必要があったため、調査できた範囲は限られていた。

まず向かったのは食堂だった。長い食卓に、整然と並べられた椅子。

壁には装飾品が飾られ、天井には豪奢な照明が吊るされている。

扉間は室内を一巡し、窓や出入口の位置を確認した。

（……食事を取る場所にしては、随分と大袈裟な造りだな）

もっとも、アインツベルンは聖杯戦争の御三家の一つである。

これほどの城を所有していても、特に不思議ではない。

続いて、テラスへ出た。外には広大な森が広がっている。

今夜、バーサーカーと交戦した場所も、この森のどこかにあるはずだった。

（……周囲の地形も悪くない）

高低差のある地形。密集した木々。そして、城へ通じる限られた道。

守る側にとっては都合のよい場所だった。

反対に、攻める側は敵の仕掛けた術式を警戒しながら進まなければならない。

（……あの巨人が守っておるとなれば、正面から攻めるのは愚策だな）

扉間はそう判断した。

今夜、ランサーに変化した影分身がバーサーカーの能力を調査している。偵察に入って影分身である自分にはまだ情報はわからない。

それでも、あれが並の英霊ではないことくらいは分かる。

（……あれほどの戦力を持つ以上、マスター本人を狙うのも一つの手だ）

扉間は再び城内へ戻った。

地下へ続く階段。倉庫。使用人たちの居室が並ぶ廊下。

そして、城の奥へ延びる通路。

扉間はそれらを一つずつ調べていった。

途中、セラとすれ違うこともあったが、リーゼリットの姿をしているため、怪しまれることはなかった。

「リズ、まだ起きていたの？」

「うん。ちょっと散歩」

「そう。あまり遅くならないようにね」

「うん」

それだけで会話は終わる。

扉間は相手の足音が遠ざかるのを確認すると、再び歩き始めた。

（……便利なものよ）

敵地であっても、住人の姿を借りればここまで容易に動ける。

変化の術が諜報活動に適していることは、今更説明するまでもなかった。

ただし、油断は禁物である。この城には魔術師が作り上げた結界が存在する。

外見を偽装しただけで、あらゆる術式を欺けるわけではない。

扉間は扉や通路の造りを慎重に確認し、不審な仕掛けが疑われる場所へは不用意に踏み込まなかった。

（……全てに魔術的な仕掛けがあるわけではないようだな）

少なくとも、今まで調べた部屋に目立った罠は見つかっていない。

見落としている術式がないとも限らなかった。

（……その辺りは、戻ってから凛や慎二の知識を借りる必要があるか）

そう考えていた時だった。

廊下の先に、重厚な扉が見えた。扉の脇には、古めかしい装飾が施されている。

扉間はそっと扉を押した。

「……ほう」

扉間は小さく呟いた。

広い室内には、天井近くまで届く本棚が幾列も並んでいた。

古びた革表紙の書物。羊皮紙を束ねたもの。奇妙な記号が刻まれた箱。

一見しただけでも、膨大な量の資料が保管されていることが分かった。

「……色々あるな」

扉間は近くの本棚へ歩み寄った。

一冊を手に取り、表紙を開く。そこには見慣れない文字が並んでいた。

（……やはり魔術に関する書物か）

内容を完全に理解することはできない。

だが、図解や記号の配置から、何らかの術式について記された資料であることは推測できた。

さらに別の書物を手に取る。

こちらには、人体を模した図が描かれていた。

それぞれの部位には細かい文字が書き込まれており、臓器や骨格とは異なる何かを説明しているようだった。

（……興味深い）

扉間はしばらく頁をめくった。

これまでに見てきた魔術書とは、明らかに系統が異なっている。

聖杯戦争を始めた御三家の一角。その名に相応しい資料が揃っているようだった。

（……一度に持ち出すには量が多すぎるな）

それに、書物が消えれば侵入者の存在を疑われる。

重要な資料の所在を確認し、後から必要なものを調べればいい。

扉間は本を元の位置へ戻した。そして、本棚の隅へ指先を触れると、小さな印が目立たぬ場所へ刻まれた。

（……これでよい）

今後、この書庫へ直接転移することができる。

もっとも、転移先が敵に発見されれば待ち伏せされる危険もあるため、実際に利用する際には慎重な判断が必要だろう。

扉間は改めて室内を見渡した。

（……研究資料の宝庫というわけか）

できればもう少し調べたいところだったが、いつまでも城に留まるわけにはいかない。

それに、今回の調査で気になったことは他にもあった。

（……あの小娘だけではないな）

扉間は目を細めた。

（使用人たちも、どうにも妙だ）

イリヤスフィール。セラ。リーゼリット。

彼女たちを観察しているうちに、奇妙な共通点に気づいていた。

肌の質感に身体の造り。仕草に現れる僅かな特徴。

そして、同じ城で生活する人間たちの間に見られる、不自然なほどの類似性。

単純に血縁関係というだけでは、説明しにくいものがあった。

（……人間にしては、妙に作り物じみておる）

扉間は忍である。

これまで数え切れないほどの戦場を経験し、人体についても相応の知識を持っている。

その目から見ても、彼女たちには違和感があった。

（……何かしらの術によって作られた存在か？）

可能性はある。

魔術の世界では、使い魔や人造生命に関する研究が行われていることを、資料から既に知っていた。

ならば、アインツベルンが同様の技術を持っていても不思議ではない。

（……しかし、あの娘だけは少し違う）

外見は幼い少女だった。

だが、周囲の使用人たちとは明らかに扱いが異なっている。

全員が彼女を中心に動いているだけではない。

身体の造りにも、他の者とは異なる特徴があるように見えた。

（……単に身分が高いというだけではなさそうだな）

扉間は思案した。

アインツベルンのマスター。バーサーカーを従える少女。

そして、何らかの特殊な事情を抱えている可能性が高い存在。

（……調べる価値は十分にある）

その一方で、彼女が敵であるという事実も変わらない。

マスターの居室は既に把握している。城内の通路も、かなりの範囲を調べ終えた。飛雷神の術式も複数の場所へ設置した。

（……今ならば、あの娘を暗殺することもできようが）

扉間は静かに考えた。

バーサーカーとの正面戦闘は避けたい。ならば、そのマスターを狙うのは合理的な選択だった。

イリヤが幼い外見をしていることは理解している。

だが、それを理由に敵としての危険性を見誤るつもりはなかった。

その力が凛や無関係な人間たちへ向けられるのであれば、放置するわけにはいかない。

（……必要とあらば、始末せねばあるまい）

扉間はその結論を、感情を交えずに受け止めた。

当然、好き好んで子供を殺したいわけではない。

他に確実な手段があるなら、それを選ぶことに異存はなかった。

しかし、敵のマスターを見逃した結果、自分の守るべき者たちが殺されるのであれば話は別である。

（……とはいえ、今はその時ではないな）

現状では、アインツベルンを即座に排除する必要はない。

むしろ、情報を得られるうちに調査を進めた方がよい。

それに、バーサーカーの能力についても、まだ十分な情報が揃っていなかった。

（……焦る理由はない）

扉間はそう判断した。

そして、手元へ視線を落とす。

そこには、先ほど脱衣所から回収した衣服があった。

（……これも調べておくか）

アインツベルンのマスターが身につけていた衣服である。

単なる日用品である可能性もあるが、何らかの防御術式や魔術的な加工が施されていることも考えられる。

しかも、衣服の内側には飛雷神のマーキングが残されている。

そのままにしておけば、洗濯などの際に術式が発見される恐れがあった。

（……回収しておいて正解だったな）

扉間は衣服をまとめ、窓の外へ視線を向けた。

（……一先ず、屋敷へ戻るとするか）

既に十分な情報は得られた。

ここから先は、収集した資料を分析する段階である。

扉間は片手を上げると、次の瞬間その姿が書庫から消えた。

遠坂邸、地下室。

「……だから、ここの記述がおかしいんだよ」

慎二は机に広げた魔術書を指差した。

向かいに座っているのは、扉間の影分身である。

「契約そのものを切断するんじゃなくて、一時的に魔力の供給経路を変更するんだ。そうすれば、理論上は……」

「ほう。供給する側の権限を維持したまま、受け取る対象だけを変更するわけか」

「そういうこと。ったく、何度も説明させるなよ」

慎二は呆れたようにため息をついた。

今夜も地下室では研究が続けられていた。

扉間の影分身たちは、それぞれ別の資料を読み込み、術式の解析を進めている。

慎二もその一員として、半ば強制的に参加させられていた。

もっとも、研究そのものは嫌いではない。むしろ、これまで知識としてしか扱えなかった魔術理論を、実際に検証できることには少なからず興味があった。

ただし、一つだけ問題があるとすれば、相手が千手扉間だということだった。

「……まったく、こいつと研究してると頭がおかしくなりそうだ」

慎二がそう呟いた時だった。

目の前の空間が、唐突に揺らいだ。

「……ん？」

次の瞬間。

白髪の男が、何の前触れもなく姿を現した。

「うわっ！？」

慎二は椅子ごと後方へ跳ねた。

「びっくりするなあ！？　急に現れんなよ！？」

「騒ぐな」

扉間は平然と答えた。

「それよりも、新しい資料だ。調べるぞ」

「いや、ちょっと待てよ！　何なんだよ今の！？」

「飛雷神だ。以前にも説明しただろう」

「説明されたからって驚かなくなるわけじゃないんだよ！」

慎二は胸を押さえながら立ち上がった。

以前から空間移動の術を使えることは聞いていたが、実際に目の前で突然現れられると、どうしても驚いてしまう。

「……で？」

慎二は扉間の手元へ視線を向けた。

「今度は何を持ってきたんだよ？」

「ああ。これだ」

扉間は机の空いた場所へ、持参したものを置いた。

慎二はそれを見ると首を傾げた。

「…………」

しばらく沈黙が流れる。

「……服？」

「ああ」

扉間は頷いた。

「バーサーカーのマスターが身につけていた衣服だ」

「…………」

慎二はもう一度、机の上を見た。

上着にスカート。その他の衣類。どれも少女用のものに見える。

しかも、ところどころに泥汚れが残っていた。

「……待て」

慎二が顔を上げた。

「これ、どうしたんだ？」

「回収してきた」

「……回収？」

「ああ」

「……どこから？」

「アインツベルン城の脱衣所だ」

「…………」

慎二はゆっくりと目を閉じた。

そして、再び開いた。

「……お前」

「何だ？」

「盗んだのか？」

「盗んでおらん。これは資料だ」

「いやいやいやいや！？」

慎二が叫んだ。

「どう見ても女の子の服じゃないか！？」

「見れば分かる」

「分かってるなら何で持ってきてるんだよ！？」

「調査のためだと言っておるだろう」

扉間は面倒そうに答えた。

「それに、この衣服には飛雷神のマーキングが施してある。そのままにしておけば露見する恐れがあったのでな。回収したまでだ」

「だからそれを世間一般では窃盗って言うんだよ！？」

慎二は机を叩いた。

「しかも女の子の服だぞ！？　普通に考えておかしいだろ！」

「ワシは小娘の衣服に興味はない」

「そういう問題じゃないんだよ！」

「資料として優秀というだけだ」

「何の資料だよ！？」

慎二は頭を抱えた。

この男の言っていることは、理屈だけなら理解できてしまう。

敵のマスターが着用していた衣服である。魔術的な加工が施されている可能性は確かに存在するし、本人の魔力や術式の痕跡が残っている可能性も否定できない。

――だからといって、少女の衣服を持ち帰っていい理由にはならない。

「……お前、もう少し常識ってものを覚えた方がいいぞ」

「ほう？」

扉間が慎二を見た。

「貴様から常識を説かれるとはな」

「……何だよ、その言い方！」

「自分の胸に聞いてみろ」

「……っ！」

慎二は言葉に詰まった。

これまでの行いを考えれば、偉そうに倫理を説ける立場ではない。

それは自分でも理解していた。

だが、だからといって目の前の状況を見逃すわけにもいかなかった。

「……それとこれとは別だろ！」

「別ではない。貴様自身も、世間一般の倫理から外れた行動を取ってきたはずだ」

「ぐっ……！」

「もっとも、ワシはこの衣服を性的な目的で持ち出したわけではない。敵陣営の情報を収集するためだ」

扉間は淡々と言った。

「目的と手段を混同するな」

「……いや、だからさあ！」

慎二は再び頭を抱えた。

「言ってることは合理的なんだけど！　やってることが犯罪なんだよ！？」

「戦争中に敵の物資を押収することが犯罪だと言うのか？」

「戦争中って便利な言葉だな！？」

「実際に戦争であろう」

「女の子の服まで戦利品にするなよ！？物資じゃないんだぞ！？」

「戦利品ではない。資料だ」

「もうそれ聞いたよ！！」

地下室に慎二の叫び声が響き渡った。

他の影分身たちは、特に気にした様子もなく研究を続けている。

その光景が、慎二には余計に腹立たしかった。

「……ったく！」

慎二は荒々しく椅子へ腰を下ろした。

「それで？　本当に何かあると思ってるのかよ？」

「可能性は十分にある」

扉間は衣服を一枚広げた。

「アインツベルンは聖杯戦争の御三家の一つだ。しかも、そのマスターが身につけている衣服となれば、何らかの魔術的な処理が施されていても不思議ではあるまい」

「……まあ、それはそうだけど」

「防御術式、魔力の補助、あるいは特殊な素材を用いている可能性もある」

「……なるほど」

慎二は少しだけ考え込んだ。

「確かに、アインツベルンならあり得るか……」

「うむ。ならば調べるぞ」

「……ちょっと待て」

慎二は顔を上げた。

「お前、さっきからバーサーカーのマスターって言ってるけど、どんな奴なんだ？」

「イリヤスフィール・フォン・アインツベルンという娘だ」

「……イリヤスフィール？」

「ああ。外見は幼い少女だな」

「……幼い？」

慎二は眉をひそめた。

「どのくらいだよ？」

「正確な年齢は知らん。見た目だけなら、かなり幼い」

「……お前、そんな相手から服を持ってきたのかよ！？」

「またその話か」

扉間は呆れたように答えた。

「年齢は関係あるまい。相手は敵陣営のマスターだ」

「……それは、そうだけど」

「しかも、バーサーカーという強力な英霊を従えておる。放置すれば相応の脅威となるだろう」

その言葉に、慎二は少しだけ表情を引き締めた。

「……バーサーカーか」

「うむ」

「で、どうするつもりなんだよ？」

「まずは調査だ。必要な情報を集め、対処法を考える」

「……それで？」

「状況次第では、マスター本人を排除する」

慎二の動きが止まった。

「……排除？」

「ああ」

「……殺すってことか？」

「必要であればな」

扉間は何でもないことのように答えた。

慎二はしばらく黙っていた。

目の前の男は、冗談を言っている様子ではない声の調子も変わっていない。

ただ、当然の判断として述べただけだった。

「……子供なんだろ？」

慎二が尋ねた。

「見た目はな」

「……それでも？」

「敵のマスターであることに変わりはない」

扉間は慎二を見据えた。

「無論、殺さずに済むならばその方がよい。だが、あの娘の命令一つで、バーサーカーは凛を殺し得るのだぞ」

「…………」

「必要な時に手を下せず、味方を死なせるようでは意味がない」

その声には、先ほどまでの会話にあった僅かな軽さすら存在しなかった。

「戦場において、相手の外見で危険性を判断するな。子供であろうと、老人であろうと、敵の指揮官ならば相応の警戒が必要だ」

慎二は思わず息を呑んだ。

この男は、本気で言っている。必要ならば、幼い少女であっても殺す。

そこに怒りも、憎しみもない。ただ、戦争を終わらせるために必要な手段として、当然のように選択肢へ入れているのだ。

「……お前、本当に怖い奴だな」

慎二は小さく呟いた。

「今更だな」

扉間は平然と答えた。

「それより、研究を進めるぞ」

「……切り替え早すぎだろ」

「いつまでも無駄話をしておる場合ではあるまい」

扉間は衣服の一部を慎二へ差し出した。

「まずは素材を調べろ。魔術的な加工があるかどうかを確認する」

「……分かったよ」

慎二は渋々受け取った。

しばらく布地を観察した後、何かに気づいたように顔を上げる。

「……なあ、扉間」

「何だ？」

「一つだけ確認したいんだけどさ」

「言ってみろ」

「お前、もしかして……その子が風呂に入ってる間に服を持ち出したのか？」

「そうだが？」

「…………」

慎二は天井を仰いだ。

「……もう嫌だ、こいつ」

「入浴時は警戒心が薄れる機会でもある。普通に考えればわかるだろう」

「分かりたくねえ理屈だな……」

「くだらん話はいい。手を動かせ」

「……はいはい」

慎二はため息をついた。

そして、衣服を机へ置くと、魔術的な痕跡を調べるための道具を取り出した。

扉間はそれを確認し、別の資料へ視線を移す。

「……それと、もう一つ調べたいことがある」

「……まだあるのかよ」

「ああ。アインツベルンの人間についてだ」

慎二の表情が変わった。

「……何？」

「先ほど城内を調査していて気づいたのだが、あの一族の者たちは身体の造りが妙だった」

「……妙？」

「うむ。自然に生まれた人間とは、少々異なるように見える」

慎二はしばらく考え込んだ。

そして、ゆっくりと口を開く。

「……ホムンクルス、じゃないか？」

扉間の目が僅かに細められた。

「……ほう」

「アインツベルンは、そっちの技術で有名な一族だからな。僕も詳しくは知らないけど、人造生命の研究をしているって話は聞いたことがある」

「……なるほど。人造生命か」

扉間は顎へ手を添えた。書庫で見つけた人体に関する資料に不自然なほど似通った使用人たち。

そして、イリヤスフィールの身体に感じた違和感……それらが、少しずつ結びつき始めていた。

「……興味深いな」

「……おい」

慎二が嫌そうな顔をした。

「今度は何を考えてるんだよ？」

「ホムンクルスについて、もう少し詳しく調べる必要があると思ってな」

「……まさか、次は人間を持ち帰ってくるつもりじゃないだろうな？」

「必要ならば検討する」

「やめろよ！？」

慎二は思わず立ち上がった。

「頼むから、普通の研究をしてくれよ！！」

「騒ぐな。まだ何も決めておらん」

「その言い方が一番怖いんだよ！！」

地下室に、再び慎二の叫び声が響いた。

しかし、扉間はまったく気にした様子もなく、新しい資料へ目を落としていた。

調べるべきことは、まだ山ほどある。

（……どうやら、この世界もなかなか奥が深いようだな）

扉間は僅かに口元を緩めた。

その隣で、慎二が深いため息をついている。

「……僕、いつまでこいつと一緒に研究するんだろうな……」

当然、返事はなかった。

研究は、まだ始まったばかりだった。