扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

22話 柳洞寺の婚約者

翌朝。

衛宮邸の居間には、昨夜の柳洞寺へ向かった四人が集まっていた。

「……柱間殿！」

セイバーは目の前の大男を見て、安堵の表情を浮かべた。

「ご無事だったのですね」

「おお、セイバー殿！　心配をかけてしまったようだな！」

千手柱間はいつもの豪快な笑みを浮かべた。

無論、その正体は変化の術を使った千手扉間である。

昨夜、凛と士郎を先に逃がし、一人だけ柳洞寺へ残った男だった。

「ええ。凛から逃走手段があるとは聞いていましたが、相手はキャスターです。しかも敵の工房となれば、危険は計り知れません」

「ははは！　まあ、少々骨の折れる相手ではあったがな！」

「……少々、ですか」

セイバーは苦笑した。

昨夜の戦いについては、既に士郎と凛から聞いている。

大量の光弾。炎や雷を自在に操る魔術。そして、ほとんど間を置かずに繰り出される多彩な攻撃。

それらを相手に、柱間は土や水を操る術で二人を守り続けたという。

魔術師としての実力が並外れていることは間違いない。

しかし、だからこそ無事に帰還したことが喜ばしかった。

「……本当に、よかったです」

セイバーは改めて頭を下げた。

「昨夜はシロウたちを守っていただき、ありがとうございました」

「何を言う！　仲間を守るのは当然のことだろう！」

柱間は大きく笑った。

「それに、セイバー殿も見事な働きだったと聞いておるぞ！　あの剣士を一人で抑えてくれたのだろう？」

「……ええ。しかし、倒すことはできませんでした」

セイバーは僅かに表情を引き締めた。

「アサシンは恐ろしく優れた剣士です。正面からの戦いであれば、私も決して油断できない相手でしょう」

「ほう！　やはり、それほどの使い手だったか！」

「はい。単純な力量というより、剣技そのものが非常に洗練されていました」

その言葉を聞き、柱間は満足そうに頷いた。

「なるほどなあ。世の中には、まだまだ凄まじい武人がいるものだ！」

そんな二人を見ながら、凛は小さくため息をついた。

「……で、柱間さん」

「む？」

「昨日、私たちを逃がした後は何をしていたの？」

「ん？　少しばかり敵の様子を窺っておった」

「……少しばかり？」

「うむ！」

凛はじっと柱間を見つめた。

相変わらず豪快な笑顔だった。しかし、彼女は知っている。

この男の正体は、あの千手扉間なのである。

（……絶対、それだけじゃないでしょうね）

昨日の戦闘中ですら、あの男は敵の魔術を興味深そうに観察していた。

しかも、飛雷神という空間移動の術まで持っている。

何もせずに帰ってきたとは到底思えなかった。

「……まあ、無事だったならいいけど」

凛はひとまず追及を諦めた。

士郎とセイバーがいる以上、ここで詳しい話をするわけにもいかない。

それよりも、今は今後の方針を決める必要があった。

「さて、話を戻しましょうか」

凛は机の上に冬木市の地図を広げた。

「昨日の柳洞寺で、少なくとも二騎のサーヴァントが確認できたわ」

「アサシンとキャスターだな」

士郎が頷く。

「ええ。そして問題なのは、その二騎が同じ場所を守っていることよ」

凛は柳洞寺の位置を指差した。

「山門にはアサシン。内部にはキャスター。しかも、寺の中は完全にキャスターの工房になっていた」

「正面から攻め込むのは危険ですね」

セイバーが答えた。

「私がアサシンを引き受けるとしても、残る者たちだけでキャスターを倒せる保証はありません」

「……そうなのよね」

凛は腕を組んだ。

「私も昨日、少しは魔術で対抗してみたけど……正直、相手にならなかったわ」

士郎が頷いた。

「遠坂の魔術が全然通用しないなんて、相当な相手なんだろ？」

「……全然って言わないでくれる？」

「いや、だって実際……」

「分かってるわよ！」

凛は少しだけ頬を膨らませた。

「そもそも、神代の魔術師と現代の魔術師を比較すること自体が無茶なの！」

その様子を眺めながら、柱間が口を開いた。

「ふむ。ならば、一先ず様子を見るのはどうだ？」

「……様子を見る？」

「うむ。敵の拠点が分かったことは大きな収穫だ。だが、今すぐ攻め落とす必要もあるまい」

柱間は地図へ視線を落とした。

「アサシンの剣技は侮れん。キャスターも、自身の工房で戦う限り相当な力を発揮するようだ」

「……確かにね」

「さらに、気をつけるべきは他の陣営よ」

その言葉に、三人の視線が集まった。

「まだ、聖杯戦争には我々の知らぬ敵が残っておる。柳洞寺ばかりに気を取られていては、他の者に隙を突かれるかもしれん」

「……なるほど」

セイバーが頷いた。

「キャスターと交戦している最中、第三者から攻撃を受ける可能性もあるということですね」

「うむ。複数の敵を相手にする時ほど、戦力の分散には気をつけねばならん」

柱間は穏やかに笑った。

「幸い、敵の居場所は分かったのだ。今後の動向を探りながら、こちらに有利な状況を作ればよかろう！」

凛はしばらく考え込んだ。

確かに、今すぐ柳洞寺へ攻め込む理由はない。

キャスターの工房で戦えば、こちらが不利になることは昨夜の戦闘で嫌というほど理解した。

それに、アサシンの存在も厄介である。

「……そうね。今回は柱間さんの意見に賛成するわ」

凛は地図を畳んだ。

「まずは情報収集。それと、他の陣営の動きにも注意しましょう」

「分かりました」

セイバーが頷く。

士郎も異論はないようだった。

「……でも、キャスターを放っておいて大丈夫なのか？」

「そこは気になるところだけど……」

凛は少し眉をひそめた。

「今は下手に動く方が危険だと思う」

「うむ。無論、一般人に被害が出るようなら話は別だがな」

柱間は静かに答えた。

「その時は、こちらも相応の手を打たねばなるまい」

その言葉に、凛は頷いた。ただし、彼女はまだ知らない。

目の前の男が、既に柳洞寺への潜入経路を複数確保していることを。

そして、敵の正体を調べるため、次の一手を考えていることも。

同日、昼過ぎ。

柳洞寺。

境内では、数人の僧侶が普段通りの仕事に取り掛かっていた。

昨夜の戦闘によって破損した箇所には応急処置が施され、境内の掃除も進められている。

もっとも、あれほどの騒ぎがあったというのに、寺の人々は詳しい事情を知らされていないようだった。

魔術的な手段によって、ある程度の情報が隠されているのだろう。

そんな境内を、一人の僧侶が歩いていた。

年の頃は四十代ほど。落ち着いた顔立ちをした、ごく普通の僧侶である。

しかし、その正体は千手扉間だった。

昨夜のうちに寺の僧侶たちを観察し、変化の術によって姿を借りている。

（……ふむ）

扉間は周囲を眺めながら、ゆっくりと境内を歩いた。

昨日の段階で、寺の大まかな構造は把握している。

さらに、複数の場所へ飛雷神の術式を設置していた。

そのため、侵入経路そのものに問題はない。

今日の目的は、より詳しい情報を得ることだった。

（……どうやら、あの女は寺の住人として扱われておるようだな）

扉間は周囲の僧侶たちの会話に耳を傾けた。

昨夜から調査を続けた結果、いくつか興味深いことが分かっていた。

まず、キャスターはこの寺で暮らしている。

それも、単なる客人としてではない。

葛木宗一郎。この寺に住み、穂群原学園で教師を務める男。

キャスターは表向き、その葛木の婚約者という立場で滞在しているらしい。

（……婚約者、か）

扉間は小さく目を細めた。

昨夜、キャスターが葛木と会話しているところを遠目に観察する機会があった。

その時の彼女は、戦闘中とはまるで別人だった。

攻撃的な態度は影を潜め、穏やかな表情で葛木に話しかけていたのである。

しかも、ただ親しげというだけではなかった。

葛木の言葉に耳を傾ける様子。僅かに笑みを浮かべる仕草。

そして、彼の前では肩の力を抜いているように見えたこと。

（……なるほど。婚約者という設定にしては、随分と親しいな）

扉間はそう判断した。

表向きの立場を整えるためだけに婚約者を名乗っているのであれば、そこまで自然な振る舞いにはならないだろう。

少なくとも、キャスターの側は葛木へ特別な感情を抱いているようだった。

（……ただの偽装ではない、ということか）

これは重要な情報である。

人間であろうと英霊であろうと、感情を持つ以上、判断が変化する瞬間は存在する。

特に、心を許している相手と接している時は、警戒が緩みやすい。

（……あの女にとって、葛木という男は特別な存在らしいな）

扉間はその事実を頭に留めた。

さらに調査を進めると、寺の一角にキャスターの私室が用意されていることも分かった。

僧侶たちは特に気にしていない様子だったが、その周辺には微かな違和感がある。

出入りする者が限られているのだ。

（……まず間違いなく、あそこが工房の中心だろう）

扉間は廊下の先にある一室へ視線を向けた。

昨夜の戦闘で確認した魔術の規模から考えても、何らかの設備が設置されているはずだった。

もっとも、今すぐ中へ踏み込むつもりはない。

自分の私室に、侵入者対策を施していないとは考えにくかった。

（……まずは周辺から調べるか）

そう考えた時だった。

廊下の向こうから、一人の男が歩いてきた。

葛木宗一郎。穂群原学園の教師であり、この寺に住む男である。

扉間は僅かに目を細めた。

（……ちょうどよい）

以前から、この男についても気になっていた。

一見すると、ごく普通の教師である。表情は乏しく、口数も少ない。

しかし、その立ち姿には不自然なほど隙がなかった。

歩幅は一定。重心の移動も極めて滑らかで、足音がほとんど乱れない。

そして、周囲の状況を確認する際にも、必要以上に首を動かさない。

（……ただの教師ではないな）

扉間はそう判断していた。

長年、忍として戦場を駆け抜けてきた彼にとって、その身のこなしは見覚えのあるものだった。

（……忍に近い。しかも、暗殺を生業としてきた者の動きだ）

葛木は何事もないように廊下を歩いている。

しかし、仮に今ここで襲撃を受けても、瞬時に対応できるだけの技量を持っているように見えた。

（……なるほど。面白い男よ）

扉間は僅かに口元を緩めた。

そして、親しげな笑顔を浮かべながら葛木へ歩み寄った。

「おお、葛木殿！」

葛木が足を止めた。

「……何でしょうか」

「いやいや、少しばかり話したいことがありましてな！」

扉間は軽い調子で答えた。

変化している僧侶の声も、仕草も、既に把握している。

寺の住人として振る舞うことに、特に問題はなかった。

「先生も随分と忙しいようですなあ。学校の仕事に寺の手伝いまで、なかなか大変でしょう？」

「……いえ。特に問題はありません」

「いやいや、働き者ですな！」

葛木は小さく頷いた。

「……それでは、私はこれで」

「ああ、ちょっと待ってください！」

扉間は親しげに葛木の肩へ腕を回した。

「実は、少々聞きたいことがありましてな！」

「……何でしょう」

葛木は特に表情を変えなかった。

ただ、肩へ腕を回された瞬間、僅かに重心が変化した。

相手の動きに反応できる姿勢を、無意識のうちに整えたのである。

（……ほう）

扉間は内心で感心した。

（……やはり、ただ者ではないな）

しかし、表面上は何も気づかなかったように笑った。

「いやあ、先生！　例の婚約者さんとは、どこまで進んだんです？」

「…………」

葛木は僅かに沈黙した。

「……どういう意味でしょうか」

「またまた！　とぼけなくてもよいでしょう！」

扉間は愉快そうに笑った。

「こんな立派な方と婚約されたのですから、こちらとしても気になるというものです！」

「……そうですか」

「ええ！　それで、どうなんです？」

葛木は暫く考え込んだ。

そして、淡々と答えた。

「……特に問題はありません」

「いやいや、そういうことではなくて！」

扉間は笑いながら肩を叩いた。

「お二人の仲は、順調なのですかな？」

「……ええ」

「おお！　それは何より！」

扉間は大きく頷いた。

葛木の反応は相変わらず淡々としている。

しかし、不快そうな様子ではなかった。質問を無視するわけでもなく、聞かれたことにはきちんと答えている。

（……なるほど。無愛想ではあるが、人付き合いを拒む男ではないようだな）

扉間は少しばかり評価を改めた。

もっとも、その本質が暗殺者に近いという判断は変わらない。

ならばこそ、不用意な接触は避けたいところだった。

しかし、今回の目的を果たすには、ある程度近づく必要がある。

「いやあ、しかし先生！」

扉間は少し声を落とした。

「僭越ながら、一つ助言をしてもよろしいですかな？」

「……助言、ですか」

「ええ！　先生は少々、女性への接し方が控えめすぎるのではありませんかな？」

葛木は僅かに首を傾げた。

「……そうでしょうか」

「そうですとも！」

扉間は力強く頷いた。

「もっと、こう……押さなければ駄目ですぞ！」

「……押す？」

「ええ！　女性というのは、時には情熱的な言葉を求めるものです！」

葛木は黙っていた。

扉間は構わず続ける。

「例えばですな！　月明かりの下で、そっと相手の手を握る！」

そう言いながら、扉間は葛木の手を取った。

「……！」

葛木の指先が、僅かに動いた。

だが、扉間はまったく気にした様子もない。

「そして、相手の目を見つめるのです！」

「…………」

「そこで、こう言う！」

扉間は妙に真剣な表情を浮かべた。

「『今宵の月も美しい。しかし、私には貴女の方がずっと美しく見える』！」

「…………」

葛木は黙っていた。

廊下に、奇妙な沈黙が流れる。

扉間はそのまま葛木の手を握り、満足そうに頷いた。

「どうですかな！　これくらいの情熱が必要なのですよ！」

「……なるほど」

葛木は静かに答えた。

「参考にさせていただきます」

「おお！　それはよかった！」

扉間は嬉しそうに笑った。

しかし、その指先では別の作業が行われていた。

葛木の手を取った際、袖口の内側へ指先を滑り込ませていたのである。

（……よし）

扉間は内心で呟いた。

術式は葛木の身体そのものに施してある。

衣服を着替えたところで消えることはない。

しかも、袖口に隠れる位置である。普通に生活している限り、気づかれる可能性は低いだろう。

（……これで、あの女への接近手段を確保できたな）

葛木はキャスターの婚約者である。

当然、彼女と二人で過ごす時間も多いはずだった。

その男の身体へ飛雷神の術式を施した。

つまり、今後は葛木の位置を利用して、キャスターへ接近できる可能性が生まれたのである。

もっとも、今すぐ利用するつもりはなかった。

術式を刻んだこと自体、相手に知られては意味がない。

扉間は何事もなかったように葛木の手を離した。

「いやあ、少々話し込んでしまいましたな！」

「……いえ」

葛木は静かに首を振った。

「お気遣い、ありがとうございます」

「おお！　とんでもない！」

扉間は笑った。

「先生と婚約者さんが仲睦まじく過ごしてくだされば、我々としても嬉しい限りですからな！」

「……そうですか」

葛木は小さく頷いた。

「では、失礼します」

「ええ！　お仕事、頑張ってください！」

扉間は大きく手を振った。

葛木は軽く会釈すると、廊下の奥へ歩いていった。

その背中を見送りながら、扉間は穏やかな笑みを浮かべ続けていた。

やがて葛木の姿が見えなくなる。そこで初めて、笑みが消えた。

（……ふむ）

扉間は僅かに目を細めた。

（……なかなかの使い手よ）

実際に接触してみて、確信が深まった。

葛木は間違いなく、何らかの戦闘技術を身につけている。

特に、身体へ触れられた際の反応が印象的だった。

相手に不快感を与えない程度の僅かな動作。しかし、その内側には、いつでも攻撃へ移れるだけの準備があった。

（……忍として訓練を受けた者に近いな。しかも、かなり特殊な型よ）

正面から戦えば、一般人相手のつもりで対処できる人物ではないだろう。

キャスターが彼をマスターとして選んだのも、単なる偶然ではないのかもしれない。

（……しかし）

扉間は先ほど葛木の手首へ刻んだ術式を思い浮かべた。

（……これでよい）

昨夜のうちに、寺の各所へ複数のマーキングを残してある。

さらに今、キャスターと親しい葛木の身体にも術式を施した。

これで、敵の拠点へ潜入するための選択肢は大きく増えた。

特に、キャスターが葛木と二人きりで過ごしている時は好都合だった。

（……もっとも、まだ始末するには早いな）

扉間はそう判断した。

キャスターは神代の魔術師である。その知識には、まだ利用価値がある。

できれば工房の内部を調査し、英霊召喚や魔術について詳しく調べたい。

それに、柳洞寺で何を行っているのかについても、まだ十分に把握できていなかった。

（……まずは調査を進めるか）

扉間は再び僧侶らしい穏やかな表情を浮かべた。

そして、何事もなかったかのように廊下を歩き始める。

その背中は、ごく普通の寺の僧侶にしか見えなかった。

だが、その正体は忍界で数多の戦場を経験してきた男である。

（……さて、次は工房か）

扉間は静かに考えた。

神代の魔術師が何を研究し、何を企んでいるのか。

まずは、それを確かめる必要がある。そして、もしもその目的が自分たちにとって看過できないものであれば。

その時は、相応の判断を下すまでだった。

一方。

廊下を歩いていた葛木宗一郎は、ふと足を止めた。

「…………」

先ほどの僧侶との会話を思い返す。

婚約者との関係を尋ねられた。

そして、女性への接し方について助言された。

随分と熱心な様子だったが、悪意があったようには思えない。

「……月明かり、か」

葛木は小さく呟いた。

自分には、そうした言葉を自然に口にすることは難しいだろう。

ましてや、相手の手を握って愛を囁くなど、これまで考えたこともなかった。

しかし彼女はそうしたことを喜ぶのだろうか。

葛木は暫く考え込んだ。そして、静かに歩き始めた。

「……一応、覚えておこう」

その手首には、既に小さく飛雷神の術式が刻まれている。

無論、彼はそのことに気づいていなかった。

ただ、婚約者への接し方について、少しばかり考えを巡らせているだけだった。