扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

23話 間桐桜

遠坂邸、地下室。

「……間桐桜を、ここへ連れてこい」

唐突に告げられた言葉に、凛と慎二は揃って顔を上げた。

机には幾冊もの魔術書が広げられ、その周囲には教会、アインツベルン、間桐家から回収した資料が積み重ねられている。壁際では扉間の影分身たちがそれぞれ別の研究を進めており、地下室はすっかり魔術の研究所と化していた。

その中心で、千手扉間は一冊の古い書物を閉じたところだった。

「……は？」

最初に反応したのは慎二だった。

「今、何て言った？」

「聞こえなかったか。間桐桜をこの屋敷へ連れてこいと言ったのだ」

「……桜を？」

凛の表情が変わった。

「ちょっと待って。何のために？」

「調べたいことがある」

「調べたいことって……桜を？」

「ああ」

扉間は頷くと、机の上に広げられた資料の一つを指差した。

「先日、間桐の屋敷を調査した際に回収したものだ。貴様らの魔術について記されておる」

慎二が僅かに眉をひそめた。

そこには、間桐家の蟲術に関する記述が並んでいた。

蟲を用いた魔力の収集。宿主との接続。

そして、人体内部における生育と制御。

いずれも通常の魔術とは大きく異なる、陰湿な術式である。

「……それが何だよ」

慎二が尋ねた。

扉間は慎二へ視線を向けた。

「間桐の魔術は、蟲を人体に寄生させることができるのだな？」

「……まあ、そういう術もあるけど」

「そして、寄生した蟲を介して魔力を扱うことも可能らしい」

「……ああ」

慎二の返答が、徐々に歯切れの悪いものへ変わっていく。

凛はその様子に気づいた。

「……慎二？」

「……何だよ」

「アンタ、何か知ってるの？」

慎二は答えなかった。

ただ、机に広げられた資料へ視線を落とす。

その態度を見て、凛の胸に嫌な予感が広がった。

「……扉間」

いつになく低い声で呼びかける。

「桜と、この資料に何の関係があるの？」

扉間は少しの間、二人を見つめた。

そして、淡々と答えた。

「間桐桜は、体内に蟲を宿しておる可能性が高い」

地下室が静まり返った。

「…………え？」

凛は思わず聞き返した。

扉間は構わず続ける。

「間桐の術式と、先日調査した地下室の状況を照らし合わせれば、その可能性は十分に考えられる」

「……ちょっと待って」

凛は椅子から立ち上がった。

「体内に蟲って……どういうことよ？」

「文字通りだ。蟲を体内に寄生させ、宿主の身体や魔力へ干渉する術だろう」

「そんなことは分かってるわよ！」

凛の声が地下室へ響いた。

「そうじゃなくて！　どうして桜なのよ！？」

扉間は僅かに目を細めた。

「……先日から、あの娘については個別に監視しておった」

「……監視？」

「ああ。間桐の屋敷を調査して以来、気になっておってな」

凛は言葉を失った。

また勝手に。そう言いかけたものの、今回は途中で口を閉じた。

扉間が監視していた相手は、桜である。

そして、その理由が単なる好奇心ではないことは、既に理解し始めていた。

「……何が気になったの？」

凛が尋ねる。

扉間は椅子へ腰を下ろした。

「気配だ」

「気配？」

「うむ。あの娘を観察していた際、体内に妙な反応を感じてな」

扉間は自身の胸元へ指先を当てた。

「人間一人の身体にしては、どうにも不自然なのだ。例えるならば、一つの器の中に、別の生き物が潜んでいるような……そんな感覚だな」

「…………」

「もっとも、ワシの感知能力はこの世界の魔術を直接解析できるものではない。何が存在するかまでは断定できん」

そこで、机の資料を軽く叩いた。

「だが、間桐の蟲術について調べたことで、ある程度の見当がついた」

凛はゆっくりと椅子へ腰を下ろした。

「……それで、桜の身体に蟲がいるって？」

「その可能性が高い。実際に調べてみねば確実なことは言えんがな」

「…………」

凛は俯いた。

間桐家の魔術について、詳しく知らなかったわけではない。

だが、桜がその術の対象になっているとまでは考えたくなかった。

正確には、考えないようにしていたのかもしれない。

遠坂家から間桐家へ養子に出された妹。桜が魔術師の家に引き取られた以上、その家の魔術を継ぐことになる。

それは理解していた。しかし、だからといって。

（……そんな）

凛は唇を噛んだ。

その様子を、扉間は黙って見つめていた。

やがて、静かに口を開く。

「それに、もう一つ気になることがある」

「……何？」

「忍の勘だ」

凛が顔を上げる。

「……勘？」

「ああ。長年戦場を経験してきた者としての勘よ」

扉間は真剣な表情で答えた。

「間桐桜については、どうにも嫌な予感がしてな。このまま放置すれば、いずれ良からぬことが起きるように思える」

「…………」

「無論、勘だけを根拠に決めつけるつもりはない。だからこそ、実際に調べる必要があるのだ」

凛は何も言えなかった。

この男は、これまで幾度となく自分の予想を超える行動を取ってきた。

慎二を捕らえたことも。間桐家の地下室を調査したことも。

教会の地下に閉じ込められていた子供たちを救出したことも。

いずれも、事後報告だったことには腹が立つ。

しかし、その判断がまったく的外れだったことは、ほとんどない。そして今度は、桜である。

（……どうすればいいのよ）

凛は目を閉じた。

桜は妹だ。今でも、それは変わらない。

たとえ別の家へ養子に出されても、血のつながりが消えるわけではない。

それなのに、自分は桜がどのような生活を送っているのか、どれほど知っているというのだろう。

本当に大切なことは、何一つ知らないのかもしれない。

「……分かったわ」

凛は静かに答えた。

「桜を連れてきましょう」

扉間が頷く。

「うむ。それがよかろう」

「ただし」

凛は顔を上げた。

「無理やり何かするのは駄目よ。検査をするにしても、ちゃんと本人に説明してからだからね」

「無論だ。まずは本人の状態を確認することが先決よ」

扉間はそう答えると、慎二へ視線を向けた。

「……さて、慎二」

「……何だよ」

「貴様に仕事を与える」

慎二は嫌そうな顔をした。

「……嫌な予感しかしないんだけど」

「桜を連れてこい」

「……は？」

「聞こえなかったか？」

「聞こえてるよ！」

慎二は思わず机を叩いた。

「何で僕が連れてこなきゃいけないんだよ！」

「貴様が最も適任だからだ」

「どこがだよ！？」

扉間は腕を組んだ。

「桜は、貴様の言葉に逆らわぬのだろう？」

「…………」

慎二の表情が変わった。

「……それは」

「違うか？」

慎二は答えなかった。

扉間はその様子を見て、小さく息を吐いた。

「……癪ではあるが、今はそれを利用させてもらう」

凛が眉をひそめた。

「ちょっと、扉間……」

「分かっておる」

扉間は凛へ視線を向けた。

「本来ならば、望ましい方法ではない。だが、あの娘が我々の誘いに素直に応じるとは限らん」

「……それは、そうだけど」

「それに、貴様が直接誘えば、余計な警戒を招く可能性もある」

凛は言葉に詰まった。

確かに、桜と自分の関係は複雑だった。

表向きは、同じ学校に通う先輩と後輩。しかし実際には、実の姉妹である。

そんな自分が突然屋敷へ招けば、桜も不審に思うかもしれない。

扉間は慎二へ向き直った。

「よって、貴様に連れてきてもらう」

「……分かったよ」

慎二は渋々頷いた。

しかし、扉間の話はまだ終わっていなかった。

「ただし、条件がある」

「……何だよ」

「暴言、暴力は一切禁止だ」

慎二は顔を上げた。

「…………」

「桜を脅すことも許さん。余計なことをせず、ここへ連れてくるだけでよい」

「……分かってるよ」

「本当に理解しておるか？」

扉間の声が低くなった。

「妙な気を起こせば、貴様の命はないぞ」

「……っ！」

慎二は息を呑んだ。

冗談ではない。この男は、本気で言っている。

先日、自分を拘束した時のことが脳裏をよぎった。

抵抗する間もなく捕らえられ、逃げることもできなかった。

しかも、今は飛雷神の術式まで仕込まれている。

逃走することなど、まず不可能だろう。

「……分かったって！」

慎二は不機嫌そうに答えた。

「何もしなきゃいいんだろ！？」

「うむ。話が早くて助かる」

「……ったく」

扉間は立ち上がった。

「では、行くぞ」

「……は？」

「貴様を一時的に外へ出す」

慎二は目を見開いた。

「……えっ？」

「ただし、自由にしてよいわけではない。監視はつける」

「……監視？」

次の瞬間、扉間の隣に白煙が立ち上った。

「影分身の術」

現れたのは、もう一人の扉間だった。

慎二は露骨に顔をしかめた。

「……やっぱりそうなるのかよ」

「当然だ」

「少しくらい信用しろよ！」

「信用できるだけの実績を積んでから言え」

「……くそっ！」

そのやり取りを見ていた凛は、小さくため息をついた。

しかし、すぐに真剣な表情へ戻る。

「……慎二」

「……何だよ」

「桜に、変なことしないでよね」

「……分かってるって」

「本当に？」

「しつこいな！　分かってるよ！」

慎二は苛立たしげに答えた。

だが、凛の視線は逸らさなかった。

「……ちゃんと連れてくる。それでいいんだろ？」

凛は少しの間、慎二を見つめていた。

そして、静かに頷く。

「……お願い」

その言葉に、慎二は一瞬だけ驚いたような顔をした。

遠坂凛が、自分に頭を下げる。そんなことは、これまでほとんどなかった。

「……ふん」

慎二は顔を背けた。

「……別に、お前のためじゃないからな」

「はいはい」

凛はそれ以上、何も言わなかった。

冬木市、新都。

学校を終えた間桐桜は、買い物袋を手に住宅街を歩いていた。

夕食の材料が入った袋は、それほど重くない。

今日は衛宮邸へ寄る予定もなく、そのまま間桐の屋敷へ帰るつもりだった。

「……桜」

背後から聞こえた声に、足を止める。

振り返ると、そこには見慣れた少年が立っていた。

「……兄さん？」

間桐慎二。

自分の義兄だった。

「……どこへ行ってたんですか？」

桜は少し驚いたように尋ねた。

「ずっと姿が見えなかったので、心配していたんです」

「……ちょっと用事があったんだよ」

慎二は面倒そうに答えた。

「いちいち説明する必要ないだろ」

「……そう、ですか」

桜は小さく頷いた。

いつもの慎二だった。少なくとも、口調だけは。

「……それより、桜」

「はい」

「ちょっと付き合えよ」

「……え？」

桜は首を傾げた。

「……どちらへ、ですか？」

「いいから来いって」

慎二はそう言いかけ、ふと口を閉じた。

脳裏に、白髪の男の顔が浮かぶ。

――暴言、暴力は一切禁止だ。

――妙な気を起こせば、貴様の命はないぞ。

「…………」

慎二は小さく舌打ちした。

「……ちょっと、話があるんだよ」

「……話、ですか？」

「ああ。少しだけ付き合ってくれ」

桜は慎二を見つめた。

何だろう。いつもと、少し違う。

普段の兄なら、こちらの都合など聞かずに命令するはずだった。

それなのに、今日は妙に言葉を選んでいる。

「……分かりました」

桜は小さく答えた。

「でも、お夕飯の準備が……」

「そんなの後でいいだろ」

慎二は答えた。

しかし、すぐに言い直す。

「……いや、長くはかからないと思う。用事が済んだら帰ればいい」

「…………」

桜はさらに不思議そうな顔をした。

（……兄さん、どうしたんでしょう）

怒っている様子ではない。

かといって、機嫌がいいわけでもなさそうだった。

何かに苛立っていることは分かる。

しかし、その苛立ちが自分へ向けられていない。それが、かえって奇妙だった。

「……桜？」

「……あ、はい」

慎二に呼ばれ、桜は慌てて顔を上げた。

「行くぞ」

「……はい」

桜は慎二の後ろを歩き始めた。

その少し離れた場所では、一人の通行人が二人の様子を観察していた。

無論、扉間の影分身である。

（……ふむ）

影分身は二人の距離を保ちながら、静かに後を追った。

慎二には既に、飛雷神の術式が施されている。

万が一、桜へ手を出すようなことがあれば、即座に制止するつもりだった。

しかし、今のところ問題はない。

慎二は時折、不機嫌そうに振り返るものの、桜に暴言を吐くことも、手を上げることもなかった。

（……一応、命令は守っておるようだな）

もっとも、それで信用できるわけではない。

慎二の過去の行いを考えれば、監視を解く理由などなかった。

影分身は周囲の人混みに紛れながら、二人を追跡し続けた。

「……兄さん」

しばらく歩いたところで、桜が口を開いた。

「何だよ」

「……どこへ向かっているんですか？」

「……もう少しだ」

慎二はそれだけ答えた。

桜は困ったように眉を下げた。

「……そうですか」

聞きたいことは他にもあった。

どうして突然、自分を呼び止めたのか。

なぜ行き先を教えてくれないのか。そして何より、どうして今日はいつものように怒鳴らないのか。

しかし、桜はそれ以上尋ねなかった。兄の機嫌を損ねたくなかったのである。

普段なら、何度も質問すれば怒られる。

だから、聞かない。何も言わずに、後ろをついていく。

それが、桜にとっては当たり前のことになっていた。

「…………」

何も言わない。何も聞かない。

ただ、言われた通りについてくる。

そんな桜の姿を見て、慎二は妙な苛立ちを覚えた。

（……何なんだよ）

いつもなら、桜が自分の命令に逆らわないことなど当然だと思っていた。

むしろ、それが当たり前でなければ気が済まなかった。

しかし、今日に限っては違った。

扉間から言われた言葉が、頭から離れない。

――桜は、貴様の言葉に逆らわぬのだろう？

その通りだった。

慎二が来いと言えば、桜はついてくる。

行き先を教えなくても、文句を言わない。怒鳴る必要すらない。

（……ったく）

慎二は小さく舌打ちした。

「……桜」

「……はい」

「そんな後ろ歩かなくてもいいだろ」

「……え？」

「だから、もっとこっち来いよ」

桜は戸惑ったように慎二を見た。

「……あ、はい」

小走りで近づき、慎二の少し後ろへ並ぶ。

慎二はその様子を見て、何か言いかけた。

しかし、結局何も言わなかった。

（……面倒くせえ）

自分でも、何に苛立っているのか分からなかった。

ただ、これまで当たり前だと思っていたことが、妙に気に掛かる。それが不愉快だった。

やがて、二人は住宅街の一角へ辿り着いた。

そこには、大きな洋館が建っていた。

桜はその建物を見上げた。

「…………え？」

見覚えがあった。

いや、見覚えどころではない。この屋敷を、桜はよく知っていた。

「……兄さん？」

桜は足を止めた。

「……ここって」

慎二も立ち止まった。

そして、門の向こうへ視線を向ける。

「……ああ」

「…………」

桜はもう一度、建物を見上げた。

遠坂邸。そこは、遠坂凛の住む屋敷だった。

「……どうして、ここに？」

桜の声は、僅かに震えていた。

慎二は少しの間、答えなかった。

正直なところ、どう説明すればいいのか分からなかったのである。

扉間は、桜を連れてこいと言った。

それだけだった。詳しい説明は、自分がする必要もないのだろう。

「……まあ、何だ」

慎二は頭を掻いた。

「ちょっと、お前に会いたい奴がいるんだよ」

「……私に？」

「ああ」

桜は困惑したまま門を見つめていた。

どうして、兄が自分を遠坂邸へ連れてきたのか。

何のために、誰が待っているのか？まったく分からなかった。

ただ、一つだけ確かなことがある。この屋敷には、遠坂凛がいる。

自分が、ずっと距離を置いてきた相手。

「…………」

桜は無意識に、買い物袋を握り締めた。

その様子を見た慎二は、僅かに眉をひそめた。

「……おい、桜」

「……はい」

「そんな顔するなよ」

「……え？」

慎二は少しだけ視線を逸らした。

「別に、何かされるわけじゃないんだからさ」

「…………」

桜は兄を見つめた。

やはり、今日の慎二はおかしい。

普段なら、そんなことを言うはずがなかった。

何より、自分を安心させようとするような言葉を掛けてくるなど、考えられなかった。

「……兄さん」

「……何だよ」

「……何か、あったんですか？」

慎二は答えなかった。

ただ、遠坂邸の門へ視線を向ける。そして、小さく息を吐いた。

「……まあ、色々とな」

その言葉を最後に、慎二は門へ向かって歩き始めた。

桜も、少し遅れて後を追う。

その様子を、少し離れた場所から扉間の影分身が見届けていた。

（……無事に連れてきたか）

影分身は静かに頷いた。

これで、第一段階は完了した。

あとは、桜の身体に何が起きているのかを調べるだけである。

もっとも、その結果によっては、間桐家に対する対応を改める必要が出てくるだろう。

（……さて）

影分身は遠坂邸へ視線を向けた。

（……何が出てくるか、見ものだな）

遠坂邸の門が、静かに開かれた。

桜は緊張した面持ちで、その敷地へ足を踏み入れる。

彼女はまだ知らない。この屋敷で、自分を待っているものが何なのかを。

そして、長年隠されてきた間桐家の秘密が、少しずつ明らかになろうとしていることも。

夕暮れの空の下、二人は遠坂邸の玄関へと歩いていった。