扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

24話 姉妹

屋敷の玄関を開けた間桐桜は、出迎えた人物の姿を見て足を止めた。

「……遠坂、先輩？」

そこに立っていたのは遠坂凛だった。

いつもの学校とは違う私服姿で、玄関先に立つ桜を静かに見つめている。

「いらっしゃい、桜。突然呼び出しちゃってごめんなさいね」

「あ……いえ、そんな……」

桜は慌てて首を振った。

しかし、その表情から戸惑いが消えることはなかった。

兄に突然呼び出され、行き先も分からないまま連れてこられた場所が遠坂邸だったのである。何が起きているのか、まったく理解できていなかった。

「……あの、先輩。どうして私を……？」

「それは中で話すわ。少し込み入った事情があるの」

凛はできる限り穏やかな声で答えた。

桜は小さく頷いたものの、不安そうに慎二へ視線を向ける。

「……兄さん？」

「……ああ、僕はちょっと用事があるから」

慎二は居心地が悪そうに頭を掻いた。

「話は遠坂から聞けばいいだろ。僕は先に行くからさ」

「……え？」

「じゃあな」

そう言い残すと、慎二は逃げるように屋敷の奥へ歩いていった。

桜はその背中を呆然と見送った。

普段ならば、自分を置いて勝手に立ち去ったとしても、特別不思議に思うことはない。

屋敷へ向かう途中から、兄の態度は普段と明らかに異なっていた。

怒鳴ることもなければ、理不尽に責められることもない。

それどころか、時折こちらの様子を気に掛けるような仕草すら見せていた。

そして、今度は自分を遠坂凛へ預け、そそくさと立ち去ってしまったのである。

（……兄さん、どうしたんでしょう）

桜が不安そうに俯いていると、凛が声を掛けた。

「……桜？」

「あ……はい」

「大丈夫よ。別に、あなたを責めようと思って呼んだわけじゃないから」

「…………」

桜は顔を上げた。

凛は微笑んだ。

「少し、あなたのことで話があるの。よかったら付き合ってくれない？」

その言葉に、桜はしばらく迷った。

遠坂凛。学校では優秀な先輩として知られ、誰からも一目置かれている人物。

そして、自分にとっては、それだけではない存在だった。

かつて自分が生まれ育った家。その当主である凛が、突然自分を呼び出した。

何もないはずがなかった。

「……分かりました」

桜は小さく頷いた。

「ありがとうございます、先輩」

「……ええ。こっちへどうぞ」

凛は桜を屋敷の奥へ案内した。

その横顔には、普段の余裕がほとんどなかった。

遠坂邸、地下室。

「……戻ったか」

階段を下りてきた慎二に、千手扉間が顔を向けた。

地下室では相変わらず、複数の影分身が研究を続けている。

広げられた魔術書。間桐家から回収した資料。複雑な術式が書き込まれた紙の束。

それらに囲まれながら、扉間は慎二を待っていた。

「……ああ。連れてきたよ」

慎二は不機嫌そうに答えた。

「今、遠坂が相手してる」

「ご苦労だったな」

「……どうも」

慎二は椅子へ腰を下ろそうとした。

しかし、その前に扉間が一冊の書物を差し出した。

「……これを持っておけ」

「……は？」

慎二は差し出されたものを見た。

そして、眉をひそめる。

「……おい、これ」

偽臣の書。

かつて自分がライダーを使役するために用いていた魔術礼装だった。

扉間に奪われて以来、封印されたまま保管されていたはずのものである。

「……何で今更、これを？」

「必要になる可能性があるからだ」

扉間は淡々と答えた。

「間桐桜が来た以上、ライダーが現れぬ可能性は低い」

「……まあ、そうだろうな」

慎二は慎重に書物を受け取った。

「でも、ライダーはもう僕の言うことなんか聞かないんじゃないのか？」

「封印を一時的に緩めてある。必要になれば、以前のように代理の命令権を行使できるはずだ」

「……マジかよ」

慎二は書物の表紙へ目を落とした。

以前と同じ、不気味な魔術的な模様。

しかし、扉間によって施された封印が完全に解かれているわけではない。

あくまで、限られた条件下で機能を取り戻すよう調整されていた。

「……で？」

慎二が尋ねる。

「これで何をしろって？」

「何もせんでよい」

「……は？」

「ライダーが敵対行動を取らぬ限り、貴様に仕事はない」

扉間は腕を組んだ。

「よいか。無闇やたらにライダーを縛ることは許さん。こちらから敵対の意思を見せる必要もない」

「……じゃあ、何のために持たせるんだよ？」

「保険だ」

「……保険？」

「相手は英霊よ。桜を守るために行動しているのであれば、我々の申し出に反発する可能性もある。最悪の場合、戦闘になることも考えられよう」

慎二は黙って話を聞いていた。

「だが、ワシとしては戦うつもりはない。今回の目的は桜の身体を調べることだ。ライダーを倒すことではないからな」

「……だったら、普通に説明すればいいじゃないか」

「無論、そうする」

扉間は頷いた。

「桜を治療できる可能性があると説明すれば、警戒心はある程度薄れるかもしれん。しかし、我々が敵陣営であるという事実は変わらん」

「…………」

「相手にとっては、桜を敵の屋敷へ連れ込まれた状況だ。何の備えもなく信用する方が不自然だろう」

慎二はしばらく考え込んだ。

言われてみれば、その通りだった。ライダーは桜を守ろうとするだろう。

それならば、突然現れた怪しい男に桜を調べさせることを警戒しても不思議ではない。

「……なるほどな」

慎二は小さく頷いた。

「つまり、話し合いが失敗した時だけ使えってことか」

「うむ。ただし、命令はワシの指示に従って行え」

「……僕には何の権限もないわけ？」

「当然だ」

即答だった。

慎二は顔をしかめた。

「……少しくらい考えてから答えろよ」

「貴様に自由な命令権を与える理由がない」

「……ったく」

慎二は偽臣の書を眺めた。

以前は、この書物を持っているだけで自分が特別な存在になれたような気がしていた。

サーヴァントを従える力。魔術回路を持たない自分でも、聖杯戦争に参加できる証。

しかし、今は違う。目の前の男に命じられ、ただの保険として持たされている。

しかも、その使用方法すら制限されているのだ。

（……何なんだよ、この状況）

慎二は深いため息をついた。

「……で、もしライダーが襲ってきたら？」

「まずは警告しろ。それでも止まらぬなら、動きを制限する」

「……殺さないのか？」

「必要ない」

扉間は平然と答えた。

「桜を守ろうとしている者を、わざわざ殺す理由があるまい」

「…………」

慎二は少しだけ目を見開いた。

そして、何とも言えない表情を浮かべる。

「……お前、本当に分かんない奴だな」

「何がだ？」

「いや、何でもない」

慎二は偽臣の書を抱え直した。

普段は平気で恐ろしいことを口にするくせに、こういう時には妙にまともな判断をする。

この男の倫理観が、慎二にはいまだによく分からなかった。

「……それと、慎二」

「……まだ何かあるのかよ」

「桜の前で余計なことをするな」

扉間の声が低くなった。

「特に、以前のような振る舞いは一切認めん」

「……分かってるよ」

「ならばよい」

扉間は椅子から立ち上がった。

「そろそろ、二人を呼ぶとしよう」

遠坂邸、応接室。

桜はソファに座り、膝の上で両手を重ねていた。

その向かいには凛がいる。

部屋には温かな紅茶の香りが漂っていたが、桜は出されたカップにほとんど口をつけていなかった。

「あの……先輩」

「何？」

「……私、何かしてしまったんでしょうか？」

その問いに、凛は驚いたように顔を上げた。

「え？」

「……その、突然呼ばれたので……」

桜は申し訳なさそうに俯いた。

「兄さんも、何も教えてくれなくて……」

「……桜」

凛は小さく息を吐いた。

「あなたが何か悪いことをしたわけじゃないわ。そこは安心して」

「……本当ですか？」

「ええ」

凛は静かに頷いた。

「むしろ、私の方があなたに聞きたいことがあるの」

桜は不思議そうに顔を上げた。

その時、応接室の扉がノックされた。

「……入るぞ」

聞き慣れない男の声だった。

凛が答える。

「どうぞ」

扉が開き、一人の男が姿を現した。

白髪。赤い瞳。頬に刻まれた特徴的な赤い模様。

そして、青い装束に身を包んだ、鋭い目つきの男。

「……！」

桜は思わず身を固くした。

見知らぬ男である。しかも、その雰囲気は一般人のものではなかった。

「……桜。この人は千手扉間さん」

凛が紹介する。

「今、私に協力してくれている人よ」

「……千手、さん？」

「ああ」

扉間は静かに頷いた。

「千手扉間という。突然呼び出してすまなかったな」

桜は慌てて頭を下げた。

「あ……いえ！　間桐桜です。よろしくお願いします」

「うむ」

扉間は向かいの椅子へ腰を下ろした。

その隣には、いつの間にか慎二も立っていた。

桜は兄へ視線を向けたものの、慎二は何も言わずに壁際へ移動する。

（……兄さんまで）

ますます状況が分からなくなった。

しかし、凛はそんな桜を見て、できるだけ優しく声を掛けた。

「……桜。今から少し、大切な話をするわ」

「……はい」

「驚くかもしれないけど、最後まで聞いてほしいの」

桜は小さく頷いた。

扉間は二人の様子を静かに見つめていた。

今回、柱間の姿ではなく、本来の姿で桜と会うことを選んだのには理由がある。

凛と桜。二人が実の姉妹であることは、既に聞いていた。

しかし、現在の二人の関係は決して良好とは言えない。

というよりも、互いに距離を置いているように見えた。

そのような状況で、さらに偽りの身分を重ねる必要はないだろう。

少なくとも、桜に対して自分が何者なのかを説明する際、余計な嘘は減らしておきたかった。

無論、サーヴァントであることまで明かすつもりはない。それは聖杯戦争に関わる重要な情報だからだ。

だが、千手扉間という名前だけは、本来のものを名乗っておく。

（……兄弟というものは、なかなか厄介なものよ）

扉間は僅かに目を細めた。

自分にも兄がいた。

時には意見を違え、衝突することもあったが、互いに背中を預けて戦ってきた存在である。

その関係と、目の前の姉妹が置かれている状況を同じものとして考えるつもりはない。

それでも、血を分けた者同士のつながりを、軽く扱う気にはなれなかった。

（……さて）

扉間は桜へ視線を向けた。

「間桐桜。まず一つ確認したいことがある」

「……はい」

「貴様の身体についてだ」

桜の表情が、僅かに変わった。

「……身体、ですか？」

「ああ」

扉間は机の上に、数枚の資料を置いた。

「先日、間桐家の魔術について調べる機会があってな。そこで、いくつか気になる術式を発見した」

「…………」

「蟲を用いて人体へ干渉する術だ」

その言葉を聞いた瞬間だった。

桜の顔から、すっと血の気が引いた。

「…………！」

凛はその変化を見逃さなかった。

「……桜？」

桜は答えなかった。

膝の上で重ねていた両手を、強く握り締めている。

扉間は静かに続けた。

「ワシは以前から、貴様の体内に異様な気配を感じておった。間桐の術式を調べた結果、その原因がある程度推測できたのだ」

「…………」

「貴様の身体には、蟲が寄生しておるのではないか？」

その瞬間、桜の肩が小さく震えた。

「……っ」

俯いたまま、何も言わない。

しかし、その反応だけで十分だった。

（……やはりな）

凛も、桜の様子を見ていた。

「……桜」

声を掛けても、返事がない。

桜はただ、膝の上で拳を握り締めていた。

やがて、か細い声が漏れる。

「……どうして」

「……え？」

凛が聞き返す。

「……どうして、そんなことを……」

桜は顔を上げなかった。

「……知って、いるんですか……？」

その声は、今にも消えてしまいそうなほど小さかった。

凛は息を呑んだ。否定しない。つまり本当なのだ。

桜の身体には間桐の蟲が存在している。

しかも、その事実を口にすることすら、彼女にとって苦痛なのだろう。

「……桜」

凛が立ち上がろうとした時だった。

扉間が先に口を開いた。

「……調べたからだ」

桜は僅かに顔を上げた。

「ワシは間桐家から回収した資料と、貴様の身体に感じた異常を照らし合わせた。その結果、そう判断したまでよ」

「…………」

「無論、詳しい状態までは分からん。実際に調べてみなければ、何が起きているのかも判断できぬ」

扉間は少し間を置いた。

「そこで、頼みがある」

「……頼み、ですか？」

「ああ。貴様の身体を調べさせてもらいたい」

桜は目を見開いた。

「…………！」

扉間は構わず続けた。

「間桐の蟲術は、ワシの知る術とは大きく異なる。だが、身体へ寄生しているものならば、何らかの方法で対処できる可能性はある」

「……対処？」

「うむ。場合によっては、蟲を取り除く方法も見つかるかもしれん」

桜は呆然と扉間を見つめた。

そんなことを言われたのは、初めてだった。

自分の身体に巣食う蟲。間桐家へ引き取られて以来、ずっと付き合ってきたもの。

苦痛を与えられることはあっても、取り除こうと言ってくれる者などいなかった。

「……そんなこと」

桜は小さく呟いた。

「……できるんですか？」

「まだ分からん」

扉間は即答した。

「だから、調べる必要があると言っておる」

「…………」

「できると決まったわけではない。だが、不可能と決まったわけでもあるまい」

桜は俯いた。

それは、あまりにも現実的な返答だった。

必ず助ける。絶対に治す。そんな言葉は、一つもない。

しかし、目の前の男は本気で調べようとしている。

少なくとも、冗談を言っている様子ではなかった。

「……でも」

桜が小さく口を開いた。

「……どうして、私なんかを……？」

その問いに、凛が顔を上げた。

「……桜」

「……私、別に……」

桜は無理に笑おうとした。

「……慣れていますから。大丈夫です。そんなに、気にしなくても……」

「大丈夫なわけないでしょう！」

凛の声が響いた。

桜がびくりと肩を震わせる。

その反応を見て、凛はすぐに言葉を詰まらせた。

「……ごめん」

少しだけ声を落とす。

「……怒鳴るつもりじゃなかったの」

「…………」

凛はゆっくりと桜の隣へ移動した。

そして、少し距離を空けて腰を下ろす。

「……桜。私、今まで何も知らなかった」

「……先輩？」

「あなたが間桐家でどんな生活を送っているのか、何をされているのか……ちゃんと知ろうとしてこなかった」

凛は膝の上で手を握った。

「でも、今は違う」

桜は顔を上げた。

凛は真っ直ぐに妹を見つめた。

「あなたの身体にそんなものがあるって聞いて、放っておけるわけないでしょう」

「…………」

「だって……」

凛は一度だけ言葉を詰まらせた。

そして、静かに続けた。

「……姉として、心配なのよ」

桜の瞳が大きく開かれた。

「…………」

凛は視線を逸らさなかった。

「遠坂家の当主としてとか、魔術師としてとか、そういう話じゃないわ」

声が僅かに震える。

「……あなたの姉として、心配なの」

桜は何も言えなかった。

学校では、ずっと「遠坂先輩」と呼んできた。

血のつながりがあることを知っていても、互いに別の家の人間として振る舞ってきた。

それが当たり前だと思っていた。

そうしなければならないのだと、自分に言い聞かせてきた。

しかし、目の前の凛は。遠坂家の当主ではなく学校の優秀な先輩でもなく。

ただ、自分のことを心配している姉だった。

「……姉さん」

小さな声が漏れた。

凛の表情が変わった。

「……桜？」

桜は慌てて口元を押さえた。

「あ……ご、ごめんなさい……！」

「……どうして謝るのよ」

凛は思わず笑った。

しかし、その笑みはどこか泣きそうだった。

「……別に、いいじゃない」

「…………」

「姉妹なんだから」

桜の目に、じわりと涙が浮かんだ。

「……はい」

それ以上、言葉にならなかった。

しばらくの間、二人は何も言わずに座っていた。

扉間は黙ってその様子を見守っている。

慎二も、壁際で腕を組んだまま口を閉じていた。

普段なら何か嫌味を言っていたかもしれない。

しかし、今はそんな気になれなかった。

（……ったく）

慎二は小さく視線を逸らした。

（……何なんだよ、これ）

自分でも、なぜ黙っているのか分からなかった。

やがて桜が涙を拭い、顔を上げた。

「……千手さん」

「うむ」

「……私の身体、調べてもらえるんですか？」

「ああ。貴様が望むのであればな」

「…………」

桜はしばらく考え込んだ。

怖くないと言えば嘘になる。

自分の身体について、他人に知られることは恐ろしかった。

それに、もし調べた結果、どうにもならないと言われてしまったら。

そんなことを考えるだけで、胸が苦しくなる。

しかし隣には凛がいた、自分のことを心配してくれる姉がいる。

そして、目の前の男は、少なくとも嘘の約束をしていない。

「……お願いします」

桜は静かに頭を下げた。

「……私の身体を、調べてください」

凛は安堵したように息を吐いた。

「……桜」

扉間も頷いた。

「うむ。承知した」

そして、机の上に置かれた資料へ手を伸ばした。

「まずは、体内に存在する蟲の種類と、その活動状況を把握する必要がある。無理に取り除くようなことはせん。状態を確認してから対処法を考える」

「……はい」

「痛みを伴うような調査を行う場合は、事前に説明する。嫌なら断って構わん」

桜は少しだけ驚いたように顔を上げた。

「……断っても、いいんですか？」

「当然だ」

扉間は怪訝そうに眉をひそめた。

「貴様自身の身体だ。こちらの都合で勝手に扱ってよいものではあるまい」

「…………」

桜は小さく頷いた。

その言葉が、なぜだか胸に残った。

話がまとまりかけた、その時だった。

「……お待ちください」

静かな声が、部屋に響いた。

「……！」

凛が顔を上げる。

その瞬間、応接室の一角に魔力の気配が生じた。

淡い光が集まり、人影が形を成していく。

やがて現れたのは、長い紫色の髪を持つ女性だった。

顔には目隠し。黒い衣装に身を包み、凛たちを警戒するように立っている。

「……ライダー！」

桜が驚いたように声を上げる。

ライダーは桜の前へ進み出た。

その立ち位置は、明らかに彼女を庇うためのものだった。

「……桜。考え直してください」

「……え？」

「この話には、裏があるはずです」

ライダーは静かに告げた。

「あなたたちは敵同士です。聖杯戦争に参加している者が、敵のマスターを無償で救う理由などありません」

その言葉に、凛の表情が険しくなった。

「……ちょっと。私は桜を助けたいだけよ」

「あなたの言葉を、どうして信用できるのです？」

ライダーは凛へ視線を向けた。

「遠坂凛。あなたが桜の姉であることは承知しています。しかし、今は聖杯戦争の最中です」

「…………」

「あなたが桜を心配していることと、桜がここで安全であることは別の問題でしょう」

凛は言葉を詰まらせた。

否定したい。しかし、ライダーの言っていることにも一理あった。

この屋敷は遠坂家の拠点。そして、自分もまた聖杯戦争に参加しているマスターである。

そんな場所へ、桜を連れてきたのだ。

「……なるほど」

そこで、扉間が口を開いた。

ライダーの視線が向けられる。

「……あなたは？」

「千手扉間だ。凛の協力者をしておる」

「……千手扉間」

ライダーはその名前を繰り返した。

「あなたが、桜の身体を調べると言った人物ですか？」

「うむ」

「……何のために？」

「今しがた説明した通りだ。体内に寄生している蟲の状態を把握し、可能であれば取り除く方法を探る」

「……それだけですか？」

「それだけではない」

扉間は即答した。

凛が僅かに顔を上げる。

ライダーも黙って続きを待った。

「貴様の言うことは正論だ。聖杯戦争の最中に、敵のマスターを助けることを不審に思うのは当然よ」

「…………」

「ワシにも利はある。間桐の蟲術は特殊な術だ。調べることで、この世界の魔術に対する理解も深まるだろう」

ライダーの表情は変わらなかった。

「……つまり、桜を研究対象として利用するということですか？」

「そういう側面があることは否定せん」

凛が僅かに眉をひそめた。

しかし、扉間は言葉を続けた。

「だが、研究のために桜を苦しめるつもりはない。目的はあくまで、あの娘の体内で何が起きているかを知ることだ」

「…………」

「それに、ワシはこの聖杯戦争そのものを好ましく思っておらん」

ライダーが僅かに顔を上げた。

「……どういう意味です？」

「そのままの意味よ」

扉間は静かに答えた。

「英霊を召喚し、互いに殺し合わせる。しかも、その過程で無関係な人間まで巻き込まれておる」

「…………」

「ワシは、そのような戦争を終わらせたいと考えておる」

ライダーはしばらく黙っていた。

扉間は続ける。

「桜は、聖杯戦争で戦うことを望んでおらんのだろう？」

その言葉に、桜が小さく肩を震わせた。

「……！」

ライダーも反応した。

「……それは」

「違うか？」

扉間は桜へ視線を向けた。

「間桐桜。貴様自身は、聖杯戦争で戦いたいと思っておるのか？」

桜は俯いた。

しばらく答えられなかった。

しかし、やがて小さく首を振る。

「……いいえ」

その声は、僅かに震えていた。

「……私は、戦いたくありません」

凛は桜を見つめた。

ライダーも、何も言わなかった。

「……誰かを傷つけたり、殺したり……そんなこと、したくないんです」

桜は膝の上で手を握り締めた。

「……できることなら、普通に暮らしていたいだけなんです」

扉間は頷いた。

「……なるほど」

そして、ライダーへ向き直った。

「聞いた通りだ」

「…………」

「ワシとしても、戦う意思のない者を無理に戦場へ引きずり出す必要はないと考えておる」

「……それで、桜の身体を調べるのですか？」

「うむ。少なくとも、あの娘が今の状態から抜け出す手段を探ることには意味がある」

ライダーは黙っていた。

扉間の言葉は、理屈として理解できる。

桜が戦いたくないことも知っている。

そして、彼女の身体に巣食う蟲が、どれほどの苦痛を与えてきたのかも。

もし、それを取り除ける可能性があるのなら。

協力する価値はあるだろう。

（……この男）

ライダーは扉間を見つめた。

言葉に迷いがない。

こちらを説得するために、耳障りのよいことばかり並べているわけでもない。

自分にとっての利益があることも、隠していなかった。

それ自体は評価できる。だが、だからといって信用できるとは限らない。

むしろ、必要なことを淡々と説明するその態度に、どこか得体の知れないものを感じていた。

「……一つ、確認させてください」

「何だ？」

「あなたは、桜が検査を拒否した場合、どうするつもりだったのですか？」

「何もせん」

扉間は即答した。

「無理やり調べるつもりはない。情報が足りぬなら、別の方法を探すまでよ」

「…………」

「ただし、放置すれば重大な危険があると判断した場合は、改めて説明し、対処を提案する。それだけだ」

ライダーはしばらく黙っていた。

そして、桜へ視線を向ける。

「……桜」

「……はい」

「本当に、よいのですか？」

桜は小さく頷いた。

「……はい」

「…………」

「……怖いです。でも……」

桜は凛へ視線を向けた。

「姉さんが、心配してくれているから……」

凛の表情が変わった。

桜は僅かに微笑んだ。

「……それに、私も……このままでいいとは思っていません」

ライダーは静かに目を伏せた。

その言葉を聞いてしまえば、強く反対することは難しい。

何より、桜自身が望んでいるのだ。

彼女の願いを無視して、自分の判断だけで連れ帰ることはできなかった。

「……分かりました」

ライダーは小さく答えた。

しかし、その直後だった。

彼女の視線が、壁際に立つ慎二へ向けられた。

「…………！」

慎二は一瞬だけ身体を強張らせた。

ライダーの目隠しの奥から、鋭い視線を向けられているような気がしたのである。

その視線は、慎二の手元へ向けられていた。

かつて、ライダーを縛っていた魔術礼装だった。

「……あなた」

ライダーの声が低くなった。

「……慎二」

「……何だよ」

慎二は不機嫌そうに答えた。

しかし、その声には僅かな緊張が混じっている。

「……その書物を、なぜ持っているのです？」

「……ああ、これか」

慎二は偽臣の書へ視線を落とした。

「……まあ、色々あってね」

「…………」

ライダーは黙って慎二を見つめた。

書物に刻まれた術式が、以前とは異なる状態になっている。

完全に解放されているわけではない。

しかし、必要となれば再び代理の命令権を行使できる可能性がある。

ライダーには、そのことが理解できた。

（……なるほど）

彼女はゆっくりと扉間へ視線を戻した。

「……これも、あなたの指示ですか？」

「うむ」

扉間は平然と答えた。

「万一の事態に備えてな」

「……私が敵対した場合に、慎二へ命令させるつもりだったのですね？」

「そうだ」

凛が思わず扉間を見た。

「……ちょっと、扉間！」

「落ち着け、凛」

扉間は静かに答えた。

「実際に使わせるつもりはない。必要になった場合に備えただけだ」

「……それを先に言いなさいよ！」

「言えば、余計な警戒を招くだろう」

「……もう！」

凛は額を押さえた。

この男は、本当にどこまで用意しているのだろうか。

ライダーも、扉間を見つめていた。

「……信用できませんね」

「当然だろう」

扉間はあっさり認めた。

「貴様にとって、ワシは今日初めて会った人間だ。しかも敵陣営の協力者である」

「…………」

「そのような相手を、簡単に信用する方がおかしかろう」

ライダーは僅かに眉をひそめた。

「……では、なぜ私にその話を？」

「聞かれたから答えたまでよ」

「…………」

「ワシとしても、貴様と戦う必要はない。桜を守りたいという目的が一致しておる以上、協力する方が合理的だろう」

その言葉に、ライダーはしばらく黙った。

確かに、この男は危険だった。

話し合いを始める前から、自分への対抗策を準備している。

しかも、それを指摘されても悪びれる様子すらない。

だが、少なくとも桜を救いたいという言葉は、完全な嘘ではないように思えた。

「……分かりました」

凛が顔を上げた。

「……ライダー？」

「桜が望むのであれば、私も協力します」

その言葉に、桜の表情が少しだけ明るくなった。

「……ライダー」

「ただし」

ライダーは扉間へ向き直った。

「一つだけ、条件があります」

「何だ？」

「……桜を苦しめないでください」

部屋が静まり返った。

ライダーの声は、決して大きくなかった。

しかし、その言葉には強い意思が込められていた。

「……それだけです」

扉間はしばらくライダーを見つめた。

そして、静かに頷いた。

「……承知した」

「…………」

「苦痛を与えることが目的ではない。必要な調査は行うが、無理な処置はせん」

ライダーは小さく頷いた。

「……お願いします」

その言葉を聞き、凛はようやく安堵の息を吐いた。

「……よかった」

桜も小さく微笑んだ。

しかし、扉間だけは既に次のことを考えていた。

（……さて）

桜の体内に存在する蟲。

間桐家の術式。そして、長年にわたって施されてきた人体への干渉。

その全容を把握するには、まだ情報が足りない。

単純に蟲を取り除けば済む問題ではない可能性も十分にあった。

（……まずは状態を確かめねばな）

扉間は机の上の資料を手に取った。

「では、調査を始める準備をするか」

そう言うと、慎二へ視線を向ける。

「慎二」

「……何だよ」

「偽臣の書をしまっておけ。もう必要あるまい」

「……はいはい」

慎二は肩をすくめた。

「ったく、最初から話し合いで済ませればよかったんじゃないか？」

「それは結果論だ」

「……だろうね」

慎二は深いため息をついた。

相変わらず、恐ろしい男だった。

交渉する前から、失敗した場合の対抗策を準備している。

それでいて、成功すれば何事もなかったかのように次の作業へ移る。

「……なあ、扉間」

「何だ？」

「お前さ、本当に怖い奴だよな」

扉間は怪訝そうに眉をひそめた。

「……今更、何を言っておる」

「……そうだよな」

慎二は諦めたように笑った。

その様子を、ライダーは黙って見つめていた。

この男が何者なのか、まだ分からない。しかし、一つだけ理解できたことがある。

彼は決して油断してよい相手ではない。そして、桜を救うために利用できる存在であることも。

（……桜）

ライダーは静かに桜へ視線を向けた。

桜は凛の隣に座り、少しだけ安心したような表情を浮かべていた。

その姿を見て、ライダーは小さく息を吐いた。

（……どうか、今度こそ）

彼女がこれ以上、苦しむことのないように。

そう願いながら、ライダーは桜の傍らへ歩み寄った。

遠坂邸の一室で、奇妙な協力関係が成立した。

敵同士であるはずの者たちが、一人の少女を救うために手を組むのだった。