扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

26話 火影の信念

間桐臓硯の存在が明らかになってから、しばらくの時間が経過していた。

先ほどまで桜の身体を覆っていた封印の文字は徐々に収束し、今では胸元を中心として複雑な黒い文様を形成している。

室内を満たしていた異様な緊張感も、ようやく和らぎ始めていた。

「……ん……」

桜が小さく声を漏らした。

先ほどまで激しく震えていた身体は落ち着きを取り戻し、呼吸も正常なものに戻っている。しかし、長時間の検査に加え、体内の蟲が暴れたことによる疲労は大きいようだった。

桜はゆっくりと身体を起こした。

「……桜、大丈夫？」

傍らにいた凛が、心配そうに顔を覗き込む。

「……はい。大丈夫です、遠坂先輩」

「無理しなくていいのよ。まだ休んでいても……」

「いえ……本当に、大丈夫ですから」

そう言って微笑んだものの、桜の顔色はあまりよくなかった。

立ち上がろうとした際にも、僅かに身体がふらついてしまう。

「……桜」

すぐにライダーが手を差し伸べた。

「無理をしないでください。まだ身体が安定していないのでしょう」

「……ありがとう、ライダー」

桜は差し出された手を取り、ゆっくりと長机から降りた。

その間、扉間は少し離れた場所で検査結果を確認していた。

机には新たな記録が追加され、桜の体内で確認された蟲の位置や、封印術を発動した際の反応などが細かく書き込まれている。

「……ふむ」

扉間は筆を走らせながら、時折考え込んでいた。

あの男の存在を疑ってはいたものの、実際に桜の身体へ寄生していたとなれば、話は別だった。

それも、単純に蟲を潜ませているだけではない。

桜の生命活動と深く結びつき、自身の存在を維持する仕組みまで構築している。

（……随分と手の込んだ術よ）

扉間は小さく眉をひそめた。

（これほど身体の深部へ術を施されていては……全てに手を出すこともできん）

その傍らでは、ライダーが桜へ衣服を手渡していた。

「……桜。こちらを」

「あ、ありがとうございます」

桜は受け取った衣服を胸元へ抱えた。

扉間は特に指摘されることもなく、机の資料へ視線を戻している。

凛もそれを確認すると、桜の着替えを手伝い始めた。

もっとも、衣服を身につけようとした桜は、自分の胸元に刻まれた黒い文字を見て手を止めた。

「…………」

そこには、先ほどまで存在しなかった奇妙な文様が刻まれている。

幾重にも重なった文字が複雑に組み合わされ、まるで一つの印を形成しているようだった。

「……これが、封印……」

桜は恐る恐る指先を伸ばした。

軽く触れてみる。しかし、痛みはない。

熱を帯びているわけでもなく、皮膚が引きつるような感覚もなかった。

ただ、確かにそこに何かが存在しているという、不思議な感覚だけがあった。

「……桜？」

凛が声を掛ける。

「……あ、いえ」

桜は慌てて首を振った。

「……少し、不思議だなって」

「……そうね」

凛も胸元の封印を見つめた。

魔術刻印とは異なる、まったく別系統の術式。

先ほど見せられた効果から考えても、その性能が並外れていることは理解できる。

しかし、それが自分の妹の身体に刻まれているという事実には、やはり複雑な気持ちを抱いてしまう。

「……扉間」

「何だ？」

「桜は……」

扉間は資料から顔を上げた。

「当分は問題なかろう。ワシが作った封印術だ、破ることは出来ん」

「……いや、そうじゃなくて」

凛は僅かに眉をひそめた。

「間桐臓硯よ」

その名前を聞き、桜の指先が止まった。

ライダーも静かに扉間へ視線を向ける。

扉間は少しの間、考え込んだ。そして淡々と答えた。

「……今はまだ取り除けん」

「…………」

凛の表情が曇った。

「……どうして？」

「桜の身体と深く結びついておるからだ」

扉間は机の上に置かれた記録を指差した。

「臓硯と思われる蟲は、心臓の近くに潜んでおった。しかも、単にそこへ寄生しているだけではない。周囲の組織や魔力の流れにまで干渉しておる」

「……それって」

「無理に摘出すれば、桜の命に関わる可能性がある」

凛は言葉を失った。

ライダーも僅かに表情を険しくする。

「……では、治療は無理という事ですか？」

「そう急かすな。最後まで聞かんか」

扉間は少し面倒そうに答えた。

「今はまだという事だ。ワシにも準備がある」

「……準備？」

「うむ。それに丁度、アインツベルンの書物に人体についての記述もある。それらも使う予定だ」

凛が顔を上げた。

「……アインツベルン？」

「この聖杯戦争を始めた御三家の一つだったな。人体を魔術的に加工する技術に長けておると聞いた」

「……ええ。特にホムンクルスの製造技術は有名だけど……」

「ならば参考になるだろう」

扉間は頷いた。

「間桐の資料だけでは、蟲の制御方法については理解できても、それを取り除いた後の人体への影響までは十分に分からん」

机の上に置かれた二つの資料を見比べる。

「だが、異なる術式を比較すれば、今まで見えてこなかったものも見えてくる。人体と魔術の関係を、別の角度から調べられるからな」

「……なるほど」

凛はゆっくりと頷いた。

魔術師として、その考え方は理解できた。

異なる系統の研究を比較することで、新たな知見が得られることは珍しくない。

もっとも、問題もあった。

「……でも、アインツベルンの資料なんて、簡単には手に入らないでしょう？」

「その点は心配いらん」

扉間は平然と答えた。

「既にいくらか目を通しておる。必要なものは追って調べるつもりだ」

「…………」

凛は扉間を見つめた。

「……ちょっと待って」

「何だ？」

「……アンタ、いつアインツベルンの資料なんて調べたの？」

「少し前だが？」

「少し前って……」

凛は額を押さえた。

（……また勝手に何かやってるわね、この男）

今更驚くことでもないのかもしれない。

しかし、自分の知らないところでアインツベルンにまで調査の手を伸ばしていたとなれば、さすがに一言くらい説明してほしいものだった。

「……後で詳しく聞かせてもらうからね」

「うむ。必要ならばな」

「必要に決まってるでしょうが……」

凛は深いため息をついた。

一方の扉間は、既に別のことを考えていた。

（……それに）

脳裏に浮かぶのは、柳洞寺で目にした神代の魔術師の姿だった。

あの女の魔術は、現代の魔術師が扱うものとは明らかに異なっている。

それも、単純な威力の問題ではない。

術式の構築。魔力の運用。そして、人体や魂に関する知識。

神代の魔術師である以上、現代には失われた技術を保持している可能性も高い。

（……キャスターの資料も近々手に入るだろうからな）

扉間は静かに目を細めた。

（……あの魔術師の資料ならば、よりよい方法が分かるかもしれん）

無論、まだ確実なことは言えない。

だが、調べる価値は十分にある。

特に、桜の身体から臓硯を安全に取り除くという目的を考えれば、利用できる知識は多いに越したことはなかった。

（……まずは、あの女の工房を詳しく調べる必要があるな）

扉間はそう判断すると、資料の整理を続けた。

しばらくして、着替えを終えた桜が扉間の前へ歩み寄ってきた。

「……あの、千手さん」

「む？」

扉間が顔を上げる。

そこには、制服を身につけた桜が立っていた。

まだ少し顔色は悪かったものの、先ほどよりは落ち着いているようだった。

「……どうした？」

桜は少しだけ迷った。

そして、胸元へ手を当てる。

制服の下には、先ほど刻まれた封印が存在している。

指先でその位置を確かめると、桜はゆっくりと頭を下げた。

「ありがとう……ございました」

「……む？」

扉間は僅かに眉を上げた。

「よい。ワシは大した事はしておらん」

「……それでも」

桜は顔を上げなかった。

「……ありがとうございました」

その声には、僅かな震えが混じっていた。

扉間は黙って彼女を見つめた。

「……ずっと、悩んでたんです」

桜はゆっくりと言葉を続けた。

「誰にも相談も出来なくて……」

凛の表情が変わった。

ライダーも桜へ視線を向ける。

「……間桐の家に来てから、ずっと……」

桜は胸元を押さえた。

「……これが普通なんだって、思うようにしてました」

声が小さくなる。

「……私が我慢すれば、いいだけなんだって……」

凛は唇を噛んだ。

それが、どれほど残酷な言葉なのか。

桜自身は、分かっていないのかもしれない。

自分の身体を蝕む蟲。その苦痛を、ただ耐えるべきものとして受け入れてきた。

誰かに助けを求めることもなく。求めることすら許されなかったのだろう。

「……でも」

桜はゆっくりと顔を上げた。

「今日、千手さんが……治せるかもしれないって言ってくれて……」

その瞳が僅かに潤んでいた。

「……それが、すごく嬉しかったんです」

「…………」

「……だから、本当に……ありがとうございました」

そう言って、もう一度頭を下げる。

扉間はしばらく黙っていた。そして、小さく息を吐いた。

「……よい。無理をするな」

桜が顔を上げる。

扉間は静かに続けた。

「貴様は被害者なのだ」

「…………」

「あのような悪趣味な術は、ワシとて見過ごせん」

その声には、僅かな怒りが含まれていた。

「人の身体へ蟲を寄生させ、苦痛を与えながら己の命を長らえる。何とも浅ましい男よ」

桜は何も言わなかった。

扉間は言葉を続ける。

「それに、貴様がこれまで何を教え込まれてきたかは知らんが、苦痛に耐えることだけが正しいわけではない」

「……え？」

「必要のない苦痛ならば、取り除けばよい。己の力でどうにもならぬならば、他者の力を借りればよかろう」

桜は目を見開いた。

「……そんなこと」

「何だ？」

「……そんなこと、してもいいんでしょうか……？」

扉間は怪訝そうに眉をひそめた。

「……妙なことを聞く娘よ」

「…………」

「貴様自身の身体だろう。どうして苦しむことを当然とせねばならん？」

桜は答えられなかった。

そんなふうに考えたことなど、ほとんどなかったのである。

間桐家では、与えられたものを受け入れるしかなかった。

しかし、目の前の男は違うと言う。苦しいならば、取り除けばいい。

助けが必要ならば、求めればいい。まるで、それが当然のことであるかのように。

「……桜」

その時、凛が声を掛けた。

桜が顔を向ける。凛は少しだけ笑った。

「……私だっているんだから」

「……先輩」

「一人で抱え込まないでよ。せっかく、こうして話せるようになったんだから」

桜はしばらく凛を見つめていた。

そして、小さく頷く。

「……はい、姉さん」

凛の表情が柔らかくなった。

「……うん」

そのやり取りを、扉間は黙って眺めていた。

（……ふむ）

姉妹の関係が、少しだけ変わり始めている。

無論、これまでの年月を考えれば、簡単にすべてが元通りになるわけではないだろう。

しかし、少なくとも互いに言葉を交わすことはできている。

それだけでも、以前よりは前進しているのかもしれなかった。

（……兄弟というものは、難しいものよな）

扉間は僅かに目を細めた。

不意に、遠い昔の記憶が脳裏をよぎる。

幼い頃から共に戦ってきた兄。そして、戦場で失った弟たち。

あの時代、兄弟が揃って大人になることすら、決して当たり前ではなかった。

（……せめて、この娘らはな）

そう考えたところで、扉間は小さく息を吐いた。

感傷に浸っている場合ではない。

桜の問題は、まだ何一つ解決していないのだから。

「……一つ、聞いてもよろしいですか？」

声の主はライダーだった。

桜の隣に立っていた彼女は、先ほどから何かを考え込んでいるようだった。

「何だ？」

扉間が尋ねる。

ライダーは少しの間、黙っていた。そして静かに口を開いた。

「なぜそこまでして桜を救おうとするのですか？」

「……む？」

扉間は僅かに眉を上げた。

「先ほども説明したはずだが？」

「ええ。ですが私が聞きたいのは、そういうことではありません」

ライダーは扉間を見つめた。

「あなたは桜の身体を調べるために、随分と多くの準備をしていました」

「……そうだな」

「間桐の術式を調べ、封印術を用意し、さらにアインツベルンの資料まで利用しようとしている」

ライダーは一度言葉を切った。

「……しかも、あなたは桜を治療するために、今後も研究を続けるつもりなのでしょう？」

「無論だ」

扉間は当然のように答えた。

「途中で放り出しては意味があるまい」

「……それが分からないのです」

ライダーの声は静かだった。

しかし、その言葉には確かな疑問が含まれていた。

「あなたは敵陣営の協力者です。桜もまた、この聖杯戦争に関わるマスターの一人」

「…………」

「本来ならば、あなたたちは敵同士でしょう」

凛が何かを言いかけた。

しかし、ライダーは静かに続けた。

「桜を救ったところで、あなたに直接的な利益があるとは思えません」

「……ふむ」

「研究に利用できる知識が得られるという説明は理解しています。ですが、それだけならば、危険を冒してまで桜本人を治療する必要はないはずです」

扉間は黙っていた。

「……あなたは、一体何のために？」

室内が静まり返った。

凛も桜も、扉間の返答を待っていた。それは、ある意味で当然の疑問だった。

彼はこの世界の人間ではない。凛によって召喚されたサーヴァントであり、聖杯戦争へ参加するために現れた存在である。

それなのに、彼は聖杯そのものにほとんど興味を示さない。

代わりに、教会へ潜入して子供たちを救出し、間桐家の術式を調べ、今度は桜の治療へ取り組んでいる。その行動は、単なる勝利を目的としたものとは思えなかった。

「……ワシは、とある集落で長をしておった」

「……集落？」

ライダーが聞き返した。

「うむ。もっとも、貴様らの知るような平和な土地ではない」

扉間は椅子へ腰を下ろした。

「紛争の絶えん地域でな。周辺には幾つもの勢力が存在し、互いに争いを繰り返しておった」

凛は扉間が異界出身の火影という事を偽り話していることには気づいた。だが言葉を変えただけで、内容までは変えていないと理解する。

「…………」

「昨日まで味方であった者が、明日には敵になることも珍しくなかった。土地を奪い、食糧を奪い、時には家族まで奪い合う」

扉間は淡々と語った。

その声音には誇張も感傷もなかった。ただ、かつて自分が生きていた時代を説明している。

「子供も死ぬような集落でな。紛争が絶えん地域よ」

桜が息を呑んだ。

「……子供まで、ですか？」

「そうだ」

扉間は頷いた。

「貴様らには想像しにくいかもしれんが、あの時代では珍しいことではなかった」

「…………」

「物心がつけば武器を握らされ、戦場へ出される。そこで命を落とす者も多かった」

扉間は少しだけ目を伏せた。

「……ワシ自身、幼い頃から戦場に立っておったからな」

凛は驚いたように顔を上げた。

「……子供の頃から？」

「ああ」

「……何歳くらい？」

「さてな。今となっては、はっきり覚えておらん」

扉間は軽く肩をすくめた。

「だが、子供だからという理由で敵が手加減してくれる時代ではなかったことは確かよ」

凛は何も言えなかった。

自分も魔術師として厳しい修行を受けてきた。

しかし、それと幼い頃から戦場へ出されることは、まったく別の話だった。

「ワシには兄がおってな」

「……お兄さん、ですか？」

桜が尋ねた。

「うむ。少々変わり者ではあったが、優秀な男だった」

扉間の口元に、僅かな笑みが浮かんだ。

「人を疑うことを知らぬような男でな。時には敵とすら分かり合えると、本気で信じておった」

「……それは」

凛は思わず呟いた。

「……随分、理想主義的な人なのよね」

「まったくだ」

扉間は即答した。

「おかげで、随分と苦労させられたものよ」

その言葉に、凛は少しだけ苦笑した。

扉間が兄のことを話す姿は、普段とは少し違って見えた。

呆れているようでいて、どこか懐かしそうだった。

「だがな」

扉間は静かに続けた。

「兄者の考えが、すべて間違っていたわけではない」

「…………」

「互いに争い続けていては、いずれ何も残らん。特に、次の時代を担うはずの子供らが先に死んでしまってはな」

扉間は桜へ視線を向けた。

「……ワシらは、そのような時代を終わらせたかった」

桜は黙っていた。

「子供が戦場へ出ずに済む場所を作る。家族が明日の命を心配せずに暮らせる場所を作る」

扉間の声は穏やかだった。

「少なくとも、そうしたものを目指しておった」

「……それで、集落の長に？」

ライダーが尋ねた。

「うむ。兄者と共に、その場所を守ってきた。ワシが長を務めるようになったのは、兄者の後だがな」

「…………」

「もっとも、理想だけでは何も守れん」

扉間は腕を組んだ。

「平和を望むだけで争いがなくなるなら、誰も苦労せん。敵が攻めてくるならば戦わねばならんし、時には非情な判断も必要になる」

その言葉に、ライダーは僅かに表情を引き締めた。

「……あなたは、多くの者を殺してきたのでしょうね」

「……ああ」

扉間は否定しなかった。

「数え切れぬほどにな」

凛は口を閉ざした。

扉間は、そのことを隠そうともしない。

「ワシの手が綺麗などとは思っておらん。敵を欺き、罠に掛け、必要とあらば命を奪ってきた」

「…………」

「その判断を後悔しておらぬと言えば、嘘になることもあろう。だが、何もしなければ守れなかった命があることも事実よ」

ライダーは黙っていた。

扉間は静かに続ける。

「だからこそ、誰を守るべきかは見誤りたくない」

「……誰を、守るべきか」

「うむ」

扉間は桜へ視線を向けた。

「間桐桜。貴様は誰かを傷つけようとしたか？」

「……え？」

突然問いかけられ、桜は戸惑った。

「……い、いいえ」

「聖杯戦争で勝利するために、他者を殺そうとしたか？」

「……いいえ」

「ならば、何を望む？」

桜はしばらく考え込んだ。

そして、小さな声で答える。

「……普通に、暮らしたいです」

扉間は頷いた。

「そうであろうな」

「…………」

「貴様は戦うことを望まず、ただ平穏に暮らしたいだけの娘よ。それを、他者の都合によって戦争に巻き込まれておる」

扉間はライダーへ向き直った。

「そのような者を救うことに、何か特別な理由が必要か？」

ライダーは目を見開いた。

「…………」

「無論、敵である以上、警戒はする。貴様らがこちらへ刃を向ければ、相応の対応もせねばならんだろう」

扉間は静かに言った。

「だが、現状では桜を殺す理由などない。むしろ、助けられる可能性があるのならば、助ける方がよかろう」

「……それが、あなたの考えですか」

「そうだ」

扉間は頷いた。

「ワシらが目指したものは、次の時代を担う者たちが無意味に死なずに済む世の中よ」

その言葉に、凛は僅かに顔を上げた。

「……次の時代」

「うむ」

扉間は小さく頷いた。

「今を生きる者が、次に生まれてくる者へ何を残せるか。それを考えるのも、上に立つ者の務めだからな」

凛は黙っていた。

遠坂家の当主として生きる自分にも、少しだけ理解できるものがあった。

魔術師は代を重ね、研究を受け継いでいく。

しかし、扉間が語っているのは、それだけではない。

自分の後に生きる人々のために、何を残すのか。

その責任について語っているのだ。

「……でも」

凛は静かに口を開いた。

「アンタ、別に桜の保護者でも何でもないでしょう？」

「そうだな」

「それなのに、そこまでして……」

扉間は少しだけ考えた。

「……凛」

「何よ」

「貴様は桜の姉であろう？」

「……ええ」

「そして、ワシは貴様の協力者だ」

「…………」

「ならば、貴様が守りたいと思う者を助けることも、別段おかしな話ではあるまい」

凛は目を見開いた。

「……扉間」

「それに、間桐の術式には研究する価値もある。ワシにとっても利益がないわけではない」

そう付け加えた扉間に、凛は思わず苦笑した。

「……最後の一言、必要？」

「事実だからな」

「……まったく」

凛は小さく息を吐いた。

しかし、その表情は先ほどよりも柔らかかった。

ライダーは、しばらく扉間を見つめていた。

この男は、自分が最初に想像していたような人物とは少し違うのかもしれない。

極めて冷静で、必要とあらば非情な判断を下す。

初対面の段階で既に自分への対抗手段を用意していたことからも、その警戒心の強さは明らかだった。

しかし、その一方で、桜の身体を救うために多くの時間を費やしている。

「……千手扉間」

「何だ？」

「……あなたは、随分と不思議な人ですね」

「……む？」

扉間が眉をひそめた。

「何がだ？」

「敵を警戒し、必要ならば殺すことも厭わない。それでいて、敵であるはずの桜を救おうとしている」

「……それの何がおかしい？」

扉間は当然のように答えた。

「敵であることと、殺さねばならんことは別の話だろう」

ライダーは黙った。

その言葉には、奇妙な説得力があった。

戦いの中で敵となる者。しかし、必ずしも殺す必要のない者。そして、守るべき者。

扉間はそれらを明確に区別している。

相手が敵陣営に属しているという理由だけで、排除しようとはしない。

だが、逆に言えば。必要だと判断した相手には、容赦しないのだろう。

（……恐ろしい人です）

ライダーはそう思った。

決して油断できる相手ではない。

しかし、少なくとも今は、桜を守るという目的が一致している。

「……分かりました」

ライダーは静かに頭を下げた。

「桜のことを、お願いします」

扉間は頷いた。

「うむ。できる限りのことはしよう」

「……ありがとうございます」

その言葉に、扉間は小さく息を吐いた。

「礼を言うのは、治療が終わってからでよい」

「……そうですね」

ライダーは僅かに微笑んだ。

しかし、その直後だった。

「……ただし、一つ覚えておけ」

扉間が静かに言った。

「……何でしょう？」

「桜の治療には時間が掛かる。今後も検査や封印の調整が必要になるだろう」

「……ええ」

「その間、貴様には桜の護衛を続けてもらう」

ライダーは頷いた。

「もちろんです」

「それと、間桐臓硯についてだが……」

扉間は僅かに目を細めた。

「今は封印によって動きを抑えておる。しかし、あの男が桜の身体に施した術式の全容は、まだ完全に分かっておらん」

「…………」

「何らかの異常があれば、すぐに知らせろ。決して貴様だけで対処しようとするな」

ライダーは真剣な表情で頷いた。

「……承知しました」

「うむ」

扉間は満足そうに頷いた。

「ならばよい」

そのやり取りを見ていた桜が、恐る恐る口を開いた。

「……あの、千手さん」

「何だ？」

「……私、本当に……普通の生活に戻れるんでしょうか？」

扉間は桜へ視線を向けた。

その声には、不安が滲んでいた。

今まで長い間、桜は間桐家の蟲術に苦しめられてきた。

そして、今日初めて、その身体に臓硯自身が潜んでいたことまで知ってしまったのである。

簡単に安心できるはずがなかった。

「……それはまだ分からん」

桜の表情が僅かに曇った。

しかし、扉間は続けた。

「ワシは医者ではない。しかも、この世界の魔術については、まだ知らぬことも多い」

「…………」

「ゆえに、必ず治せるなどと安請け合いはできん」

その言葉に、凛もライダーも黙っていた。

扉間は、決してできると決まっていないことを約束しない。

それは、今までの行動からも十分に分かっていた。

「……だがな」

扉間は机の資料へ視線を向けた。

「できぬと決まったわけでもない」

桜が顔を上げる。

「間桐の術式については、まだ調べる余地がある。アインツベルンの資料もある。今後、新たな知識を得る機会もあろう」

扉間は静かに頷いた。

「それらを調べ、利用できるものを組み合わせれば、何らかの方法が見つかるかもしれん」

「……はい」

「それに、貴様はまだ若い」

「……え？」

「先のことを考えるには、十分な時間があるということよ」

桜は黙っていた。

扉間は続ける。

「今すぐすべてを解決する必要はない。まずは身体を休めろ。今後のことは、それから考えればよい」

「…………」

「少なくとも、今は臓硯の自由にはさせん」

その言葉に、桜はゆっくりと頷いた。

「……はい」

そして、僅かに微笑んだ。

「……ありがとうございます、千手さん」

扉間は小さく頷いた。

「うむ」

その傍らで、凛は静かに桜の手を握った。

「……桜」

「……はい、姉さん」

「今度、またゆっくり話しましょう」

桜は少し驚いたような表情を浮かべた。

「……いいんですか？」

「何言ってるのよ。当然でしょう？」

凛は微笑んだ。

「これからは、何かあったら私にも相談して。全部一人で抱え込まないでよね」

桜はしばらく凛を見つめていた。

やがて、ゆっくりと頷く。

「……はい」

その表情は、屋敷へやってきた時よりも、ずっと穏やかだった。

やがて、桜とライダーは地下室を後にした。

凛が屋敷の玄関まで見送ることになり、扉間は一人、研究資料が積まれた机へ戻っていた。

椅子へ腰を下ろし、先ほどの検査結果を読み返す。

（……まずは術式の解析を進めるか）

扉間は一枚の紙を取り出した。

そこには、新たな研究項目が書き込まれていく。

間桐家の蟲術。人体への寄生と魔力の接続。封印術による活動停止。

そして、摘出時の生命維持。

（……蟲を取り除くだけならば、方法は幾つか考えられる）

だが、問題はその後だった。

桜の身体は、長年にわたって蟲の影響を受けてきた。

単純に異物を取り除けば済むほど、状況は簡単ではない。

（……身体の損傷を抑えながら摘出する方法が必要だな）

扉間は僅かに眉をひそめた。

（……それも、桜自身の生命活動を維持したままでな）

しばらく考え込む。

そして、何かを思いついたように、別の紙を取り出した。

そこには、忍術に関するいくつかの記述が並んでいた。

医療忍術。封印術。そして生命力そのものに関わる特殊な術。

「…………」

やがて、小さく呟く。

「……ふむ」

その表情には、僅かな思案の色が浮かんでいた。

（再生力か……あの力ならば、あるいは……）

しかし、すぐに首を振った。

まだ、確証はない。

今の段階で結論を出すには、あまりにも情報が不足していた。

（……まずは、できることから進めるか）

この時、千手扉間はまだ誰にも語っていなかった。

自分が知る、ある一人の忍について。常人を遥かに超える生命力と、驚異的な再生能力を持つ男。

かつて、忍界にその名を轟かせた人物であり忍の神と呼ばれた男。

その力を利用できるのであれば、桜の身体を救う道も開けるかもしれない。

しかし――そのためには。

まず、解決しなければならない問題があった。

「……さて」

扉間は静かに呟いた。

「……調べることが、また増えたな」

そして、再び資料へ視線を落とした。

地下室には、紙をめくる音だけが静かに響いていた。