扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

27話 月下の幸福

ここ数日、街では奇妙な異変が起き始めていた。

原因不明の体調不良を訴える者が増加しているのである。

最初は、単なる季節の変わり目による体調不良だと思われていた。発熱や倦怠感、頭痛といった症状は決して珍しいものではなく、医療機関でも風邪や過労と判断されることが多かった。

しかし、日が経つにつれて状況は悪化していった。

十分な睡眠を取っているにもかかわらず、朝になっても起き上がれない者。突然意識を失って倒れる者。

そして、原因の分からない衰弱によって入院する者まで現れ始めていた。

特に深刻なのは、もともと持病を抱えている人間や、老人、幼い子供たちだった。

病院には患者が増え続け、医師たちも対応に追われていた。

そして、その異変を調査している人物がいた。

穂群原学園の制服を着た、ごく普通の女子生徒。

肩まで伸びた黒髪に、どこか大人しそうな顔立ち。街を歩いていても、特別人目を引くような容姿ではない。

（……ふむ）

扉間は病院の出入口を眺めながら、静かに考え込んでいた。

先ほどから、患者を乗せた車両が何台も到着している。

その中には高齢者だけでなく、幼い子供を抱えた親の姿もあった。

「……先生、昨日までは普通だったんです。今朝になったら、急に……」

母親らしき女性が、医療関係者へ必死に説明している。

その腕の中では、幼い少年がぐったりとしていた。

（……子供までか）

既に街の各所を調査している。

症状の程度には個人差があるものの、共通しているのは生命力や魔力に関わる異常だった。

この世界の人間は、忍界の者とは異なる仕組みで魔力を扱っている。

だが、魔力を扱う能力のない一般人であっても、生命活動に必要な力まで存在しないわけではない。

（……間違いあるまい）

扉間は視線を上げた。

街の上空。通常の人間には見えない、微かな魔力の流れが存在していた。

それは街の各所から集まり、ある一定の方向へ向かっている。

調査を続けていた、キャスターの拠点だった。

（……やはり、あの女か）

既に疑っていたことではある。

柳洞寺の地下には、異常な規模の魔力が蓄積されていた。

しかも、キャスターが使用する魔術の規模を考えれば、通常の魔力供給だけで賄えるとは思えなかった。

何らかの手段で外部から魔力を収集している。

しかし、実際に街の被害を目にすると、話は変わってくる。

（……思っていた以上に、被害が広がっておるな）

扉間は小さく息を吐いた。

今朝、凛から聞いた話を思い出す。

セイバーが、近いうちにキャスターを討伐するべきではないかと進言しているらしい。

先日までは敵の工房へ正面から攻め込むことの危険性を考え、慎重な行動を勧めていた。

だが――状況は既に変わっていた。

（セイバーが黙っておらんのも当然か）

あの騎士王は、民を守ることを何より重視する人物だった。

自らの危険を承知のうえで、柳洞寺へ乗り込もうとしても不思議ではない。

士郎も同様だろう。そして凛も、一般人への被害を見過ごすような娘ではない。

（……今夜にでも動くかもしれんな）

扉間は病院から運び出される空の担架を見つめた。

魔術師としてのキャスターには、まだ調べたいことが山ほどある。

特に、間桐桜の治療に利用できる知識が存在する可能性は高かった。

（時間は……ないか……）

扉間は静かに目を細めた。

研究のために一般人の犠牲を増やすつもりはない。

それに、セイバーたちが柳洞寺へ攻め込めば、アサシンとの戦闘は避けられないだろう。

キャスターの工房内で複数の敵を相手にすることになれば、凛や士郎にも危険が及ぶ。

（……キャスター……なんとかせねばな）

扉間は踵を返した。

人混みに紛れながら、病院を後にする。

その表情には、迷いらしい迷いはなかった。

ただ、柳洞寺にいる一人の魔術師を、どのように排除するべきか……それだけを考えていた。

柳洞寺。

境内には、いつもと変わらない穏やかな時間が流れていた。

僧侶たちは庭の掃除や寺の仕事に取り掛かり、時折、参拝客が山門をくぐっていく。

街で起きている異変など、ここでは誰も気にしていないようだった。

そんな境内を、一人の僧侶が歩いている。

（……さて）

扉間は廊下の先へ視線を向けた。

そこには、二人の男女がいた。

葛木宗一郎。そしてキャスター。

二人は縁側に腰を下ろし、何やら話をしているようだった。

もっとも、話しているのは主にキャスターの方だった。

葛木はいつものように表情をほとんど変えず、時折短い返事をしている。

しかし、その態度が冷たいというわけではない。

相手の話を遮ることもなく、彼女が話し終えるまで静かに耳を傾けていた。

「……宗一郎様、今日は少しお帰りが遅かったですね」

「……学校で用事があった」

「そうでしたか。お疲れではありませんか？」

「問題ない」

「ふふっ。宗一郎様は、いつもそうおっしゃいますね」

キャスターは楽しそうに微笑んだ。

その表情は、昨夜、凛たちへ容赦なく魔術を放っていた時とは別人のようだった。

優しく、穏やかで、どこか年相応の女性らしささえ感じさせる。

（……ふむ）

扉間は足を止めることなく、二人の近くを通り過ぎた。

視線を向けたのも、ほんの一瞬だけである。

それでも、十分だった。

（……やはり、あの男に対しては随分と気を許しておるな）

キャスターが葛木へ向ける感情は、もはや疑う余地がない。

単なるマスターとサーヴァントの関係ではないのだろう。

彼女にとって、葛木という男は特別な存在だった。

そして、葛木自身も彼女を拒んではいない。むしろ、不器用ながらも受け入れているように見えた。

（……なるほど）

扉間は廊下の角を曲がり、二人の姿が見えなくなったところで足を止めた。

以前、葛木へ恋愛の助言をしたことを思い出す。

月明かりの下で手を握り、愛を囁く。あの時、葛木は真面目に耳を傾けていた。

随分と無愛想な男ではあったが、他人からの助言を頭ごなしに否定するような人物ではないらしい。

（……もっとも、実践するかどうかは知らんがな）

扉間は小さく息を吐いた。

あの会話の本来の目的は、葛木へ接近することだった。

そして、目的は既に果たしている。

（……マスターを始末すれば早いだろうが……）

問題は、いつ動くかだった。

キャスターの工房は柳洞寺の奥に存在する。

そこでは魔術的な防御も強化され、正面からの戦闘では相応の危険を伴う。

（……さて、どうしたものか）

扉間は暫く考え込んだ。

今夜、セイバーたちが動く可能性は十分にある。

それよりも先にキャスターを排除できれば、柳洞寺での無用な戦闘は避けられるだろう。

それに、キャスターを倒した後ならば、工房の調査も行いやすくなる。

（……もう少し、様子を見るか）

扉間はそう判断した。

既に寺の各所へ術式を設置している。逃走経路も確保してあった。

ならば、焦って動く必要はない。最も確実な機会を待てばよい。

扉間は僧侶の姿のまま、寺の奥へ歩いていった。

夜

柳洞寺の境内は、昼間とはまるで異なる静けさに包まれていた。

山門へ続く石段には月明かりが差し込み、木々の隙間からは冷たい夜風が吹き抜けていく。

遠くで虫の声が聞こえていた。

そんな境内の一角に、葛木宗一郎の姿があった。

学校での仕事を終え、夕食を済ませた後、少しばかり外の空気を吸いに出てきたのである。

特別な理由があったわけではない。ただ、今夜は月がよく見えていた。

「……宗一郎様？」

背後から声がした。

振り返ると、そこにはキャスターが立っていた。

いつもの紫色の衣装に身を包み、頭からフードを被っている。

「こんなところにいらしたのですね」

「ああ」

葛木が答える。

キャスターは彼の隣へ歩み寄った。

「……夜は冷えます。風邪をひきますよ？」

「問題ない」

「もう……宗一郎様ったら」

キャスターは困ったように笑った。

「少しはご自身の身体を大切になさってください。倒れられてしまっては、私が困ります」

「……そうか」

「ええ。それはもう、とても」

彼女はそう言うと、僅かに肩をすくめた。

葛木はそんなキャスターを見つめていた。普段から美しい女性だとは思っていた。

だが、月明かりに照らされた今夜の彼女は、いつもとは少し違って見えた。

フードの隙間から覗く横顔。穏やかな微笑み。そして、自分の体調を心配する声音。

そのすべてが、奇妙なほど自然に感じられた。

「……宗一郎様？」

キャスターが首を傾げた。

先ほどから葛木がじっと自分を見つめている。

いつもならば、簡潔に返事をして視線を外すはずだった。

しかし、今夜は違う。何も言わず、ただこちらを見ている。

「……あの」

キャスターは僅かに頬を染めた。

「……どうかなさいましたか？」

「いや」

葛木は静かに答えた。

「……何でもない」

「……そう、ですか？」

キャスターは不思議そうに瞬きをした。

しかし、嫌な気分ではなかった。

むしろ、普段はあまり感情を表に出さない葛木が、自分に興味を向けてくれていることが嬉しかった。

「……ふふっ」

彼女は小さく笑った。

「宗一郎様も、時々不思議なことをなさいますね」

葛木は答えなかった。

その代わり、ふと数日前の出来事を思い出していた。

寺の僧侶から受けた助言である。婚約者との関係は順調なのか。

女性に対しては、もう少し積極的になるべきではないか。

そんなことを、随分と熱心に語っていた。

正直なところ、葛木にはよく分からなかった。これまで、他人との関係を深めることについて、積極的に考えた経験がほとんどなかったからだ。

必要なことを話し、求められたことに応じる。

それで十分だと思っていた。しかし、あの僧侶は言った。月明かりの下で手を握り、愛を囁いてみるとよい。

そして今夜は、ちょうど月が出ている。

（……月明かり、か）

あの男は、こうした状況を想定していたのだろうか。

分からない。ただ、思い返してみれば、これまで自分はキャスターに対して、感謝や好意を言葉にしたことがほとんどなかった。

彼女は毎日、自分のために食事を用意し、身の回りを整え、帰宅すれば笑顔で迎えてくれる。

それを当然のこととして受け入れていた。しかし、彼女にとっても、それが当然とは限らない。

葛木は静かにキャスターへ視線を戻した。

「……キャスター」

「はい？」

「少し、こちらへ」

「……？」

キャスターは不思議そうに首を傾げた。

それでも、素直に葛木の傍らへ歩み寄る。

「……どうされました？」

葛木は彼女へ手を差し出した。

キャスターは目を丸くした。

「……宗一郎様？」

「……手を」

「……え？」

「……貸してくれないか」

その言葉に、キャスターは一瞬だけ戸惑った。

しかし、すぐに嬉しそうな笑みを浮かべる。

「……はい」

そっと手を差し出した。

葛木は、その手を静かに握った。

細く、白い指先だった。それを強く握り締めることもなく、ただ包み込むように持つ。

キャスターの頬が、みるみる赤くなっていった。

「……あ、あの……宗一郎様……？」

葛木は彼女を見つめた。

そして、少しだけ間を置いてから口を開いた。

「……今宵の月も美しい」

「……え？」

突然の言葉に、キャスターは目を瞬かせた。

葛木は続ける。

「……だが、私にはお前の方が美しく見える」

「…………」

キャスターの動きが止まった。

風が吹き抜ける。木々の葉が揺れ、月明かりが二人を照らした。

しかし、キャスターにはそんなものを気にする余裕などなかった。

「……宗、一郎……様……？」

か細い声が漏れた。

葛木は、いつもと変わらない表情で彼女を見つめている。

冗談を言っている様子はない。誰かにからかわれているわけでもない。

ただ、自分へ向けて言葉を伝えてくれた。それも、普段は決して口にしないような言葉を。

「……私は」

葛木は静かに続けた。

「こうしたことを、あまり上手く伝えられない」

「…………」

「だが、お前と過ごす時間を、悪くないと思っている」

キャスターの瞳が揺れた。

「……宗一郎様……」

「……いや」

葛木は僅かに首を振った。

「悪くない、では足りないのだろうな」

自分自身でも、不思議な感覚だった。

これまで、他人と共に過ごす時間に特別な価値を見出したことはなかった。

しかし、彼女といる時は違う。帰宅すれば誰かが迎えてくれる。

食事を共にする。何気ない会話を交わす。それらが失われた時、自分はどう感じるのだろうか。

考えてみると、答えは意外なほど簡単だった。

「……お前がいてくれて、よかったと思っている」

キャスターの目から、一筋の涙が零れた。

「…………っ」

彼女は慌てて顔を伏せた。

しかし、涙は止まらなかった。嬉しかった。ただ、嬉しかった。

こんな言葉を掛けてもらえる日が来るなど、思ってもみなかった。

愛情というものを知らなかったわけではない。

かつては、自分も誰かを愛した。そのために故郷を捨て、家族を捨て、多くのものを失った。

しかし、その先に待っていたのは裏切りだった。自分が差し出したものは、何一つ報われなかった。

「……宗一郎様……」

彼女は震える声で名前を呼んだ。

葛木が僅かに眉を動かす。

「……どうした？」

「……いえ」

キャスターは涙を拭おうとした。

しかし、上手くいかなかった。

「……ごめんなさい。私、嬉しくて……」

言葉が続かなかった。

ただ、今この瞬間が愛おしかった。自分を必要としてくれる人がいる。

自分の存在を受け入れ、傍にいることを喜んでくれる人がいる。

それだけで、こんなにも胸が満たされるとは思わなかった。

「……宗一郎様！」

キャスターは思わず葛木へ抱きついた。

「……！」

葛木は僅かに目を見開いた。

しかし、拒むことはしなかった。

彼女の身体を受け止め、静かに見下ろす。キャスターは葛木の胸元に顔を埋めた。

「……ありがとうございます……」

その声は涙に濡れていた。

「……本当に……ありがとうございます……」

葛木は何も言わなかった。

ただ、彼女の背中へそっと手を回した。

その仕草に気づいた瞬間、キャスターはさらに強く彼へ抱きついた。

「……私も」

小さな声が漏れる。

「……私も、愛しております……宗一郎様……」

葛木は静かに頷いた。

「……そうか……私もだキャスター」

「……メディア」

｢……？｣

｢今日だけは……キャスターではなくメディアと呼んでください……｣

｢わかった……愛しているメディア｣

キャスターは目を閉じた。

彼の胸元から伝わってくる、確かな温もり。

それがどうしようもなく嬉しかった。神代の魔術師として生きた年月。

裏切られ、憎まれ、恐れられてきた過去。そして、聖杯戦争へ召喚されてからの出来事。

それらが、今だけは遠いものに感じられた。

彼女が望んでいたのは、決して大それたものではなかったのかもしれない。

ただ、誰かに愛されたい。自分を受け入れてくれる人と、穏やかな時間を過ごしたい。

そんな、ありふれた願いだった。

（……ああ）

キャスターは胸の中で呟いた。

（……幸せです）

これほど満たされた気持ちになったのは、いつ以来だろうか。

いや、もしかすると初めてなのかもしれない。

葛木の腕の中で、彼女は静かに微笑んだ。

（……こんな時間が、ずっと続けばいいのに……）

戦争など、もうどうでもよかった。

聖杯を手に入れることも、かつて自分を裏切った者たちへの恨みも。

今は、ただ――この人の傍にいたかった。

どれほどの時間が経過したのだろう。

キャスターはようやく葛木から身体を離した。

もっとも、その距離は僅かなものだった。手はまだ握られている。

葛木の腕も、彼女の背中へ回されたままである。

「……宗一郎様」

「……何だ？」

キャスターは微笑んだ。

その表情には、普段の魔女としての威厳など存在しなかった。

ただ、恋する一人の女性の姿があった。

「……今夜は、少しだけ我儘を言ってもよろしいでしょうか？」

「……構わない」

「ふふっ。ありがとうございます」

キャスターは、ゆっくりとフードに手を掛けた。

紫色の布が肩へと落ちる。月明かりの下に、その素顔が現れた。

長い髪が夜風に揺れ、白い頬にはまだ僅かな赤みが残っている。

涙の跡も、完全には消えていなかった。それでも、彼女は美しかった。

葛木は静かにその姿を見つめていた。

「……宗一郎様」

キャスターは、少しだけ首を傾げた。いつもより近い距離。

互いの吐息が届くほどの場所で、彼女はじっと葛木を見つめる。

そして、ゆっくりと瞼を伏せた。

その唇には、微かな笑みが浮かんでいた。

「…………」

葛木も、ようやく理解した。

彼女が何を望んでいるのか。

これまでの自分ならば、恐らく気づかなかっただろう。

いや、気づいても、どうすればよいのか分からなかったかもしれない。

しかし、今夜は違った。彼女に喜んでもらいたい。

その気持ちは、確かに存在していた。

葛木はキャスターの肩へ、そっと両手を置いた。

彼女の身体が、僅かに震える。それは恐怖によるものではなかった。

期待。そして、喜び。

キャスターは目を閉じたまま、彼が近づいてくるのを待っていた。

（……宗一郎様……）

胸が高鳴っていた。

ほんの少し前まで、こんな時間が訪れるなど想像もしていなかった。

彼は無口で、感情を表すことも少ない。

しかし、今は違う。自分の手を握り、愛の言葉を伝え、そして抱き締めてくれた。

次に何が起きるのか。彼女は分かっていた……だから何も言わなかった。

ただ、幸せそうに微笑んでいた。葛木は静かに顔を近づけた。

――あと少し。

ほんの少し、距離を縮めれば二人の唇が重なる。

まさに幸せの絶頂期を迎えようとしていた。

彼女の首が――百八十度回転した。

「…………？」

キャスターは、何が起きたのか理解できなかった。

つい先ほどまで、愛する人が自分を見つめていた。

今にも唇が触れ合いそうなほど、近くにいたはずだった。

それなのに――視界が突然、反転した。

月明かり……夜空……そして、見慣れた寺の景色。

そのすべてが、不自然な方向へ流れていく。

痛みを感じるよりも早く、彼女の思考は混乱していた。

（……え？）

何が起きたのだろう。

なぜ、景色がこんなふうに見えるのだろう。

なぜ、身体が動かないのだろう。

（……宗一郎、様……？）

目の前には、確かに葛木がいた。

ほんの一瞬前まで、自分を優しく抱き締めてくれていた人。

その顔が、すぐ近くに見えている。

しかし――愛する人が、逆さまに映っていた。