扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

28話 忍の業

月明かりに照らされた境内に、鈍い音が響いた。

ドン、と。

石畳の上を何かが転がっていく。それは人間の頭部だった……

つい数秒前まで、葛木宗一郎の腕の中で幸せそうに微笑んでいた女性。

――キャスター

神代の魔術師として恐れられ、数多の魔術を自在に操る英霊。

その頭部が、まるで何の抵抗もなかったかのように、石畳の上へ転がっていた。

「…………」

葛木は動かなかった。

――正確には動けなかった。

目の前で何が起きたのか、理解が追いつかなかったのである。

つい先ほどまで、キャスターは自分の腕の中にいた。彼女の手を握り、愛の言葉を伝えた。すると、彼女は涙を流して喜んでくれた。

自分も愛していると告げ、抱きついてきた。

その温もりを、葛木は確かに覚えている。そして、彼女がフードを脱ぎ、目を閉じた。

自分も彼女の望みを理解し、そっと肩へ手を添えた。

唇を重ねようとした……その瞬間だった。

突然、彼女の首が不自然な方向へ回転した。さらに鋭い刃が閃き、頭部が身体から切り離された。

あまりにも一瞬の出来事だった。キャスターの身体から力が抜ける。

葛木の腕に残されていた温もりが、急速に失われていく。

そして、支えを失った彼女の身体が、力なく石畳へ倒れ込んだ。

「…………」

葛木は数秒間、その光景を見つめていた。

何が起きたのか？誰が何をしたのか？なぜ、キャスターが倒れているのか？

答えは目の前にあるというのに、思考が現実へ追いつかなかった。

やがて、葛木の視線がゆっくりと動いた。倒れたキャスターのすぐ傍ら。

そこには――一人の男が立っていた。

その手には一本の刀が握られている。月明かりを受けた刀身が、冷たく輝いていた。

葛木にとっては、初めて見る顔だった。

しかし、その男が何をしたのかは、もはや考えるまでもない。

「…………」

葛木は静かに息を吐いた。

怒りで我を忘れたわけではない。悲しみから絶望したわけでもない。

少なくとも、その瞬間の葛木には、そうした感情を表に出す余裕すらなかった。

ただ、一つだけ理解した。目の前にいる男は、キャスターを殺した。

ならば、自分がすべきことは決まっている。

葛木はゆっくりと構えた。特別な言葉はなかった。

相手の名を尋ねることも、なぜ彼女を殺したのかと問い詰めることもない。

ただ――目の前の男を殺す。

それだけだった。

葛木が踏み込んだ。

その動きは、常人の目では捉えられないほど鋭かった。地面を蹴った瞬間、上体を僅かに傾け、相手の間合いへ侵入する。

そして、拳を振るった。

「……！」

拳が空を切った。

確かに、そこにいたはずだった。

攻撃が届く寸前まで、男の姿は視界に収まっていた。

それなのに、拳が触れる直前、忽然と消えたのである。

（……何だ？）

葛木は僅かに目を見開いた。

だが、驚いている暇はなかった。

背後に気配。振り返ろうとした瞬間、強烈な衝撃が背中を襲った。

「……ぐっ！」

扉間の蹴りが、葛木の身体を捉えていた。

葛木は前方へ弾き飛ばされ、石畳の上を転がる。

しかし、地面へ倒れた直後には既に身体を起こしていた。

（……速い）

葛木は素早く立ち上がった。単純な速度ではない。

先ほどの男は、まるで空間そのものを飛び越えたかのように移動していた。

魔術か、それとも何らかの特殊能力か。

だが相手がどのような術を使おうとも、殺せばよい。

葛木は再び構えようとした。しかし、その前に男の姿が視界から消えた。

「……！」

次の瞬間、腹部へ強烈な衝撃が走った。

「がっ……！」

扉間の拳が、深々と腹へ突き刺さっていた。

呼吸が止まる。身体の内側から、何かを押し潰されたような感覚が広がった。

葛木は思わず膝を折りかけた。だが、倒れなかった。歯を食いしばり、どうにか踏みとどまる。

（……まだだ）

目の前にいるならば、届く。

葛木は咄嗟に腕を伸ばした。扉間の身体を掴もうとする。

しかし、指先が触れる寸前……またしても男の姿が消えた。

「…………！」

葛木は僅かに顔を歪めた。

何度も繰り返される不可解な移動。

攻撃しようとした時には、既に相手がいない。

それどころか、次の瞬間には別の場所から攻撃が飛んでくる。

（……厄介な術だ）

葛木はそう判断した。

しかし、思考はまだ働いている。自分は暗殺者として育てられた。

相手がどのような能力を持とうとも、必ず隙はある。

そして、隙があるならば殺せるとそう教え込まれてきた。

――だが

今度は、その思考を別の記憶が遮った。

数日前ら柳洞寺の廊下。

一人の僧侶が、親しげに話しかけてきた。

『おお、葛木先生！』

随分と陽気な男だった。

仕事のことを尋ね、婚約者との関係について聞いてきた。

普段ならば、簡単な返事だけで会話を終えていただろう。

しかし、あの僧侶は妙に熱心だった。

『先生は少々、女性への接し方が控えめすぎるのではありませんかな？』

そう言って、女性への接し方を教えてくれた。

月明かりの下で手を握る。相手の目を見つめそして、愛を囁く。

『今宵の月も美しい。しかし、私には貴女の方がずっと美しく見える』

馬鹿げていると思わなかったわけではない。

自分には、そうした言葉を口にする習慣がなかった。しかし、キャスターが喜ぶのであればとそう考えた。

あの僧侶は、親しげに笑っていた。

葛木の手を取り、実際に女性へ言葉を伝える仕草まで見せてくれた。

「…………！」

葛木の思考が、そこで止まった。

あの時、僧侶が握ってきた手。その指先が、一瞬だけ袖口へ滑り込んできた。

当時は特に気にしなかった。親しげな老人の、少々大げさな身振りだと思っていた。

（……まさか）

葛木は目の前の男を見た。

白髪の忍。その表情。視線。そして、僅かに感じる身のこなしの癖。

完全に同じではない。だがどこか見覚えがあった。

そう考えた瞬間、いくつもの記憶が結びついた。

あの僧侶、恋愛の助言、自分へ触れた指先……そして今夜の出来事。

キャスターに愛の言葉を伝えた。彼女は心から喜び、自分に抱きついてきた。

警戒など、まるでしていなかった……その瞬間に目の前の男が現れた。

（……あの時から）

葛木の目が僅かに見開かれる。

（……すべて、仕込まれていたのか）

自分は利用された。

あの僧侶は、最初からキャスターを殺すために近づいてきたのだ。

すべて、暗殺のための準備だった。葛木は静かに歯を食いしばった。

そして、再び踏み込もうとした。

しかし――扉間は既に印を結んでいた。

「……！」

葛木の視界が、ふいに揺らいだ。

目の前の男の輪郭が滲み、足元の石畳が奇妙に遠ざかっていく。

（……何だ、これは……）

身体が思うように動かない。

手足の感覚が薄れ、急速に意識が遠のいていく。

扉間が仕掛けたのは、相手の意識を刈り取るための単純な幻術だった。

複雑な幻覚を見せる必要も、長時間精神を拘束する必要もない。ただ、意識を失わせる。それだけの術である。

葛木は優れた暗殺者だった。

肉体を鍛え、あらゆる状況で相手の命を奪う技術を身につけている。

しかし、彼は忍ではない。まして、チャクラによって精神へ干渉する幻術など、知る由もなかった。

異変を感じ取った時には、既に術の影響を受けていたのである。

（……まだ、だ……）

葛木は必死に意識を繋ぎ止めようとした。

殺さなければならない。何が何でもあの女を殺した男を。

しかし、その意思に反して身体から力が抜けていく。

視界が暗くなり、膝が折れた。

最後まで扉間へ手を伸ばそうとしたものの、その指先が届くことはなかった。

葛木宗一郎の意識は、そこで途切れた。

「…………」

扉間は、崩れ落ちる葛木の身体を受け止めた。

そして、静かに地面へ横たえる。

呼吸を確認する。脈もある、命に別状はないようだった。

（……ふむ）

扉間は小さく息を吐いた。

葛木は、予想以上の使い手だった。

先ほどの戦闘では終始こちらが優位に立っていたが、それは相手の能力を事前に把握していたことと、飛雷神による奇襲があってこそである。

もし何の準備もなく近接戦闘を仕掛けていれば、思わぬ反撃を受けていたかもしれない。

（……忍としても、なかなかの腕前よ）

扉間は改めて葛木を見下ろした。

その表情は穏やかだった。意識を失っているため、当然ながら何も答えない。

そして、そのすぐ近くには、キャスターの身体が横たわっていた。

既に霊体としての崩壊が始まっている。

淡い光の粒子が身体から零れ、少しずつ輪郭が薄れていく。

扉間はその光景へ視線を向けた。

つい先ほどまで、二人は幸福そうに抱き合っていた。

葛木は不器用ながらも愛情を伝え、キャスターは涙を流して喜んでいた。

その姿を、扉間は離れた場所から観察していた。

そして、最も確実な瞬間を選んだ。キャスターが葛木へ抱きつき、周囲への警戒を完全に解いた時。

その時点で、暗殺の成功はほぼ決まっていた。

（……当然の結果ではある）

扉間はそう判断した。

敵の警戒が薄れる瞬間を狙う。

必要ならば変装し、相手の懐へ入り込む。

事前に逃走経路を確保し、情報を集め、確実に仕留める。

忍にとっては、ごく当たり前の戦術だった。それこそ、戦国時代から何度も繰り返してきたことである。

だが扉間は、葛木の顔を見下ろした。あの男は、キャスターを愛していた。

それは間違いないだろう。そして自分はその愛情を利用して、彼女を殺した。

（……）

扉間は僅かに目を伏せた。

「……すまぬ」

声は小さかった。

当然、葛木から返事はない。許しを求めたわけではない。

自分が行ったことを正当化するつもりもなかった。

ただ、愛する者を奪った相手に対し、その言葉だけは残しておきたかった。

扉間はゆっくりと立ち上がった。

そして、既に消えかけているキャスターへ一度だけ視線を向けた。

「…………」

彼女は強大な魔術師だった。

放置すれば、さらに多くの一般人が犠牲になっていた可能性がある。

街では既に老人や子供たちが衰弱し、病院へ運ばれている。

その被害を止めるためには、キャスターを排除する必要があった。

少なくとも、扉間はそう判断した。

そして、その判断を撤回するつもりはなかった。

（……わかってはいたが、後味が良いものではないな）

扉間は小さく息を吐いた。

完全な奇襲。最も油断していたところでの暗殺。

忍の世であれば、決して不自然なものではない。

むしろ、これまで自分が行ってきた戦術の中では、特別珍しいものでもなかった。

そのために、どれほど卑劣な手段を用いてきたことか。

平気ではある。手が震えることもない。眠れなくなることもないだろう。

だが……

――決して、慣れるわけではなかった。否、慣れてはいけないと理解している

誰かの命を奪うことも。誰かから大切な存在を奪うことも。

それを必要な行為だと理解していても、その重みが消えるわけではない。

扉間は静かに踵を返した。

（……仕事を終わらせるか）

まだ、やるべきことが残っている。

柳洞寺、奥の一室。

扉間は廊下を進みながら、周囲の気配を探っていた。

キャスターが消滅したことで、寺を覆っていた魔術的な結界の一部は既に機能を失っていた。

それまで存在していた不自然な魔力の流れも、急速に弱まっている。

（……やはり、術者が消えれば維持できぬものも多いか）

扉間は静かに頷いた。

もちろん、すべての魔術が解除されたわけではない。

独立した術式や、蓄積された魔力によって機能する仕掛けが残っている可能性はある。

しかし、今となってはキャスター本人が即座に対抗してくる心配はなかった。

扉間は目的の部屋へ向かった。既に調査によって場所を把握していた、キャスターの私室である。

（……ここか）

扉を開ける。

室内には、様々な魔術資料が積み重ねられていた。

さらに、見慣れない器具や、魔力を蓄積するための道具らしきものまで置かれている。

扉間は室内を一瞥した。

（……なるほど）

随分と興味深いものが揃っている。

神代の魔術師が残した資料。

それだけでも、調査する価値は十分にあった。

しかし、今は時間がない。セイバーたちが柳洞寺へ向かう可能性がある以上、長居するわけにはいかなかった。

扉間は持参していた大きな袋を取り出した。

そして、目につく資料を手際よく詰め始める。

（……ふむ。これは使えそうだな）

一冊の書物を手に取り、素早く頁をめくる。

そこには、人体と魔力の接続についての記述があった。

間桐家の蟲術とは異なる体系の知識である。

だが、それゆえに参考になる可能性があった。

（……桜の治療にも利用できるかもしれん）

扉間はその書物を袋へ収めた。

続いて、別の資料へ目を通す。

（……こちらは、魂に関する研究か）

それも重要だった。

穢土転生。この世界の英霊召喚。そして、死者の魂を呼び戻すための術式。

それらを比較するためには、神代の魔術師が持つ知識は非常に有用である。

扉間は必要と思われる資料を次々と回収した。

やがて、袋はかなりの重さになっていた。

「……ひとまず、こんなものか」

室内にはまだ多くの資料が残されている。

しかし、今は十分だった。必要になれば、再び調べに来ればよい。

扉間は最後に部屋を見渡した。

そして、誰もいないことを確認すると、静かに印を結んだ。

次の瞬間、扉間の姿は袋ごと消失した。

後には、主を失った魔術師の部屋だけが残されていた。

それから暫くして。

柳洞寺へ続く石段を、四人の男女が上っていた。

遠坂凛、衛宮士郎、セイバーそして、千手柱間。

無論、最後の一人は扉間が変化の術で姿を偽ったものである。

ただし、今回の柱間は本体ではなかった。扉間があらかじめ用意していた影分身である。

本体は、先ほどまで柳洞寺に潜入していた。そのため、凛たちと行動するための影分身を残し、柱間としての役割を任せていたのだ。

もっとも、凛はそのことを知らない。彼女は、いつも通り扉間本人が柱間へ変化しているものと思っていた。

「……妙ですね」

石段を上りながら、セイバーが呟いた。

凛が顔を向ける。

「どうしたの？」

「……気配がありません」

「……気配？」

「ええ」

セイバーは周囲へ視線を向けた。

「前回、我々がここへ来た際には、山門の付近にアサシンがいました」

「……そうね」

「しかし、今はその気配がありません」

凛は眉をひそめた。

「……どういうこと？」

「分かりません。ただ……」

セイバーは足を止めた。

山門は、すぐ目の前だった。

前回、あの場所には長刀を携えた剣士が立っていた。

自分と互角以上に渡り合った、恐るべき剣士である。

「……結界もありません」

セイバーが静かに告げた。

凛も周囲へ意識を向ける。

「……え？」

確かに、前回とは明らかに違っていた。

柳洞寺を覆っていた魔術的な圧迫感が消えている。

山門から境内へ向かって伸びていた不自然な魔力の流れも、ほとんど感じられなかった。

「……ちょっと待って」

凛は慌てて周囲を見渡した。

「何よ、これ……」

その様子を見ていた士郎が、困惑したように口を開く。

「遠坂……何がどうなってるんだよ……」

「知らないわよ……」

凛は小さく答えた。

前回、あれほど強力な魔術結界が存在していた場所である。

しかも、その奥には神代の魔術師が待ち構えていた。

それなのに、今は驚くほど静かだった。

まるで、初めから何も存在していなかったかのように。

「……ふむ」

そこで、柱間が口を開いた。

「他の陣営がキャスターを倒した……と見るべきかのう」

その言葉に、凛が顔を上げた。

「……別の陣営？」

「うむ。キャスターもまた聖杯戦争に参加しておる英霊だ。何者かに襲撃され、討たれたとしても不思議ではあるまい」

「……それは、そうだけど」

凛は山門を見つめた。

「でも、あのキャスターよ？　しかも自分の工房の中で……」

「だからこそ、確かめる必要があろう」

柱間は穏やかに答えた。

「何にせよ、ここで立ち止まっていても仕方あるまい」

セイバーが頷いた。

「……同感です。ただし、罠の可能性もあります。皆さん、十分に警戒してください」

その言葉に従い、四人は慎重に山門をくぐった。

そこには、何の変哲もない夜の寺が広がっていた。

月明かりに照らされた石畳。静かに揺れる木々、風が吹くたびに、僅かに音を立てる軒先。

すべてが、あまりにも普通だった。

「…………」

セイバーは慎重に周囲を確認した。

敵の気配はない。アサシンの存在も感じられない。

そして何よりキャスターの魔力が消えていた。

「……本当に、いない」

凛が小さく呟いた。

「……どういうことよ」

士郎も周囲を見渡している。

「……この間、ここであんなに戦ったのにな」

前回は、境内に入るだけで凄まじい魔力を感じた。

キャスターが姿を現した途端、無数の魔術が飛来し、逃げることすら難しくなった。

あの圧倒的な魔術。土や水を操って対抗する柱間。

そして、凛と共に必死になって撤退したこと。

そのすべてが、今となっては夢のようだった。

セイバーも同じ思いだった。

「……気味が悪いですね」

彼女は静かに呟いた。

「まるで何も無かったかのようです」

士郎は頷いた。

「そうだな……俺も同じだよセイバー。この間ここでキャスターと戦ってたなんて信じられない」

凛は腕を組んだ。

「……別陣営っていう線は間違いじゃないかもしれないわね」

「……凛？」

セイバーが顔を向ける。

凛は少し考えながら答えた。

「イリヤとかならキャスターに対抗出来るサーヴァントを召喚してるし」

「……バーサーカーですか」

「ええ。あれほどの戦闘力があるなら、神代の魔術師相手でも勝てるかもしれないわ」

士郎が顔をしかめた。

「……あのバーサーカーが、ここに来たってことか？」

「可能性の話よ」

凛は肩をすくめた。

「他にも、私たちが知らないサーヴァントがいるかもしれないし」

しかし、セイバーは納得していない様子だった。

「……ですが、リン」

「何？」

「バーサーカーならば、もっと争われた形跡があってもよさそうですが……」

「…………」

凛は周囲を見渡した。

石畳は綺麗なままだった。

建物も、特に新たな損傷を受けている様子はない。

もちろん、前回の戦闘で生じた傷跡や修復の痕跡は残っている。

しかし、つい先ほどまで激しい戦闘が行われていたようには思えなかった。

バーサーカーが襲撃したのであれば、これほど静かな状態で済むものだろうか。

そんな英霊が神代の魔術師と戦い、何の痕跡も残さず立ち去ったとは考えにくい。

「……そう……よね」

凛は小さく答えた。

「じゃあ、一体誰が……」

「さてなあ」

柱間が腕を組んだ。

「何者かがキャスターを討ち取ったのであれば、相応の腕前を持つ者なのだろう」

「……それは、そうでしょうけど」

凛は小さくため息をついた。

結局、何も分からない。キャスターの気配が消えていること。

柳洞寺の結界が解除されていること。そして、アサシンも姿を消していること。

その三つだけが、確かな事実だった。

「……どうしますか？」

セイバーが尋ねた。

凛は少し考えた。

「……今夜は引き上げましょう」

「……いいのか？」

士郎が聞き返す。

「仕方ないでしょう。敵がいないんじゃ、戦いようもないわ」

凛は周囲へ視線を向けた。

「それに、何が起きたか分からない以上、長居するのも危険よ」

「……確かに」

セイバーが頷いた。

「罠である可能性も、完全には否定できません」

「うむ。それがよかろう！」

柱間も同意した。

「敵がおらぬ以上、ここに留まる理由もあるまい。ひとまず戻るとしよう！」

こうして四人は、柳洞寺を後にすることになった。

誰もが、キャスターが何者かによって倒されたのだと考えていた。

その事実自体は、間違っていない。

――しかし

凛だけは、どうにも腑に落ちなかった。