扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

30話 正しさの代償

「――昨日の出来事を話しなさい！　アーチャー！」

凛の声が響いた直後、右手の甲に刻まれていた令呪が強い光を放った。

複雑な紋様を描いていた赤い刻印。その一画が、内側から焼き尽くされるように輝き、やがて色を失っていく。

光が収まる頃には、三画あった令呪のうち一画が薄くなり、ほとんど見えなくなっていた。

「…………」

凛は右手を下ろさなかった。

目の前に立つ男を、ただ真っ直ぐに見つめていた。

これまで散々振り回されてきた相手であり、同時に、その能力については誰よりも信頼しているサーヴァントでもあった。

しかし、今回ばかりは許せなかった。何をしたのか。なぜ、そこまで隠す必要があるのか。

それを知ろうとする自分に対し、扉間は最後まで口を閉ざしていたのである。

だから、令呪を使った。それを、たった一つの質問のために消費した。

「……おい、遠坂……」

慎二が呆然と呟いた。

「……本当に使いやがった……」

その声は、凛の耳には届いていなかった。

目の前では、扉間の身体が薄く光を帯びている。

令呪による強制力が、サーヴァントとしての霊基へ干渉しているのだ。

扉間は自分の身体へ視線を落とした。そして、ゆっくりと息を吐く。

「……愚かなことを」

低い声だった。

怒鳴ることも、凛を睨みつけることもなかった。

ただ、どこか疲れたような声音だった。

「……貴様、本当に使いおったか」

「……ええ」

凛は答えた。

「後悔してないわ」

「……そうか」

扉間はそれ以上何も言わなかった。

右手を軽く握る。指先から腕へ、奇妙な拘束感が広がっていた。

肉体を縛られているわけではない。

しかし、凛の命令に逆らって昨日の出来事を隠し続けることは、もはやできなかった。

「…………」

扉間は静かに目を閉じた。

令呪の強制力は、忍術による拘束とはまるで異なっている。

精神や肉体を直接操るというよりも、サーヴァントとしての存在そのものへ命令を刻み込むような感覚だった。

（……なるほど。これが令呪か）

研究者としては興味深い現象である。

しかし、今はそのようなことを考えている場合ではない。

扉間は目を開いた。そして、椅子へ腰を下ろす。

「……分かった」

凛が僅かに息を呑んだ。

扉間は静かに続けた。

「昨日の出来事を、最初から話そう」

扉間は机の上に置かれていた資料を一冊取り上げた。

「奴が街の人間から魔力を収集していたことは、貴様も知っておろう」

「……ええ」

凛は頷いた。

「最近になって被害が増えていたことも知ってるわ」

「うむ。ワシも昨日、街を調べてきた」

扉間は淡々と説明を始めた。

病院へ運び込まれる人々。原因不明の衰弱。持病を抱えた者や老人、幼い子供たちにまで及んでいた被害。

そして、街の各所から柳洞寺へ向かっていた魔力の流れ。

そのすべてを確認したうえで、扉間はキャスターの排除を決断したのだという。

ここまでは、凛も理解できた。むしろ、自分たちも同じ結論に達していた。

セイバーが討伐を進言したのも、一般人への被害をこれ以上放置できないと判断したからである。

「……キャスターは神代の魔術師よ」

凛は静かに言った。

「自分の工房にいる限り、簡単には倒せない。それは私も分かってる」

「そうだ」

扉間は頷いた。

「故に、正面から戦うつもりはなかった」

「……それで、奇襲したのね？」

「うむ」

あまりにも簡単な返答だった。

扉間は続ける。

「以前、柳洞寺を調べた際、キャスターが葛木宗一郎という男と親密な関係にあることを知った」

「…………」

「奴は寺では婚約者として振る舞っておった。葛木の方も、キャスターを受け入れていたようだな」

凛は眉をひそめた。

「……それで？」

「葛木は魔術師ではない。しかし、相応の武術を修めておった。身のこなしからして、暗殺に関係する技術であろう」

「……葛木先生が？」

慎二も驚いたように顔を上げた。

「……あの教師が暗殺者だって？」

「少なくとも、常人ではない。実際、昨日も優れた体術を見せた」

その言葉に、凛は嫌な予感を覚えた。

「……昨日も？」

「うむ」

扉間は頷いた。

「その前に、葛木へ接触した時の話をしておくか」

そう言って、数日前の出来事を語り始めた。

柳洞寺へ僧侶の姿で潜入したこと。

葛木へ親しげに話しかけたこと。そして、彼とキャスターの関係について尋ねたこと。

「……それで、どうしたの？」

凛が聞いた。

扉間は平然と答えた。

「恋愛について助言した」

「…………」

凛は瞬きをした。

「……は？」

「葛木は随分と無愛想な男でな。あの様子では、女へまともに愛情を伝えたこともなかろうと思った」

「……ちょっと待って」

「何だ？」

「……アンタが、葛木先生に恋愛の助言をしたの？」

「そうだ」

「…………」

凛は額を押さえかけた。

普段ならば、ここで思わず突っ込んでいたかもしれない。

千手扉間が他人へ恋愛指南をするなど、どう考えても似合わない。

しかし、今は笑う気になれなかった。なぜなら、扉間がそんなことをする理由が分からなかったからだ。

「……何のために？」

「接触するためだ」

「……接触？」

「うむ。話をしながら手首へ触れ、飛雷神の術式を刻んだ」

「…………」

凛の表情が変わった。

「……それって」

「葛木を目印にすれば、キャスターへ容易に接近できる。奴が傍にいる限り、直接工房へ乗り込む必要もない」

扉間は机の上に指で小さな印を描いた。

「衣服ではなく、本人の身体へ刻んだ。多少の着替えや移動では問題にならん」

「……なるほどね」

凛は低い声で呟いた。

そこまでは、理解できた。

敵の関係者へ接触し、移動のための術式を刻む。

情報収集と奇襲を得意とする扉間なら、十分に考えそうな手段だった。

しかし、妙なことが気になった。

「……ねえ」

「何だ？」

「恋愛の助言って……具体的に、何を教えたの？」

扉間は少し考えた。

「月明かりの下で手を握り、愛を囁けばよいと教えたな」

「…………」

凛は黙った。

慎二も顔を上げる。

「……は？」

「今宵の月も美しいが、貴女の方が美しく見える……確か、そのような言葉を勧めた」

「…………」

凛は扉間を見つめた。

「……何で、そんなことまで？」

「葛木がキャスターとの関係を深めれば、警戒が緩む機会も増えるからな」

「…………」

何かが、胸の奥で冷たくなった。

扉間は続けた。

「そして昨日の夜、葛木は実際にその助言を試したようだ」

「……え？」

「二人は境内におった。月明かりの下でな」

凛は言葉を失った。

扉間の声音は、まったく変わらなかった。

「葛木がキャスターへ愛情を伝えた。すると、キャスターは涙を流して喜んでおった」

「…………」

「その後、葛木へ抱きついた。どうやら、互いに相当な好意を抱いていたらしい」

慎二が小さく口を開いた。

「……おい」

しかし、扉間は構わず続けた。

「しばらくして、キャスターはフードを脱いだ。葛木へ顔を向け、目を閉じた」

「…………」

「葛木も、その意図を理解したようだった。女の肩へ手を置き、顔を近づけようとしておった」

凛の呼吸が、僅かに乱れた。

何を言おうとしているのか。理解したくなかった。

しかし、令呪による命令は続いている。扉間は、話すことを止められない。

「……その時だ」

静かな声が響いた。

「キャスターが完全に警戒を解いたと判断した」

「…………」

「葛木の手首へ刻んだ術式を使い、飛雷神で移動した」

凛は、目を見開いた。

「……待って」

しかし、扉間は続ける。

「出現と同時に首を刀で切断した」

「…………」

「キャスターは反応できんかった。恐らく、何が起きたのか理解する前に致命傷を受けたであろうな」

「…………」

地下室が静まり返った。

慎二は口を半開きにしたまま、扉間を見つめていた。

凛も動かなかった。

「葛木は数秒ほど硬直しておったが、すぐに反撃してきた。なかなかの腕前だったぞ」

「…………」

「飛雷神で攻撃を回避し、体術で制圧した。最後は幻術を使って意識を奪った」

「……殺したの？」

凛はか細い声で尋ねた。

扉間は首を振った。

「いや。命を奪う必要はない。呼吸と脈拍を確認して、そのまま寺に残した」

「…………」

「その後、キャスターの工房へ向かい、資料を回収した。それが、ここにあるものだ」

扉間は机に積まれた書物へ視線を向けた。

「以上が昨日の出来事よ」

そう言い終えた瞬間。

扉間の身体を包んでいた淡い光が、静かに消えた。

令呪による命令が完了したのだ。

しかし、地下室には誰一人として動く者がいなかった。

「…………」

慎二は、しばらく何も言えなかった。

昨日、扉間からキャスターを討伐したと聞いた時には、驚きこそしたものの、それほど深刻には受け止めていなかった。

どうせ、いつものように何か卑劣な手段を使ったのだろう。

そんなふうに考えていた。実際、扉間の戦い方が普通ではないことは、既に十分理解している。

「……おい、嘘だろ……」

思わず声が漏れた。

扉間が顔を向ける。

「何がだ？」

「……いや、何がって……」

慎二は言葉に詰まった。

「お前……その女、恋人とキスしようとしてたんだろ？」

「そうだな」

「……そこに突然現れて、首を落としたって……」

「うむ」

「…………」

慎二は両手で顔を覆った。

「……マジかよ……」

昨日、断片的に聞いた時は、単に葛木を利用して奇襲したのだと思っていた。

しかし、実際は違った。事前に恋愛の助言をしていた。

二人の関係が深まるように仕向け、その間に飛雷神の術式を刻んでいた。

そして、キャスターが最も幸せを感じている瞬間に殺した。

「……お前さあ……」

慎二は顔を上げた。

「……そこまでするか、普通……？」

扉間は答えなかった。

その視線が、凛へ向いていたからだ。

凛は俯いていた。

「…………」

拳を強く握り締めている。

爪が掌に食い込み、僅かな痛みが生じていた。

しかし、そんなものは気にならなかった。

頭の中では、扉間が語った光景が繰り返されている。

月明かりの下。葛木宗一郎とキャスターが、愛を確かめ合っていた。

普段は無愛想な教師が、勇気を出して愛情を伝えた。

キャスターは涙を流して喜んだ。そして、口づけを交わそうとした。

――その瞬間に

扉間が現れ、彼女の首を落とした。

「…………」

凛はゆっくりと顔を上げた。

目の前には、いつもと変わらない男がいた。

何事にも動じない冷静な表情。自分が召喚したサーヴァント。

何度も危機を救ってくれた男。桜の身体に潜んでいた臓硯を発見し、封印してくれた男。

その男が……あんなことをした。

「……アーチャー」

凛の声は、ひどく低かった。

「何だ？」

扉間が答えた。

その瞬間、凛の身体が動いた。

――パァンッ！！

乾いた音が、地下室に響き渡った。

慎二が目を見開いた。

「……っ！？」

凛の右手が、扉間の頬を打っていた。

扉間の顔が僅かに横を向く。

しかし、避けようとはしなかった。手を上げることもない。ただ、平手打ちを受け止めていた。

「…………」

凛は肩で息をしていた。

右手が、僅かに震えている。そして叫んだ。

「アンタ……最低よ！！」

扉間は黙っていた。

「そんな卑劣な勝ち方をしていいと思うの！？」

「…………」

「アンタは平気なの！？」

凛の声が地下室に響く。

「相手が恋人と一緒にいて……幸せそうにしているところを……！」

言葉が詰まった。

「……そんな時に殺すなんて……！」

扉間は静かに凛へ顔を向けた。

頬には、彼女の手の跡が僅かに残っている。

しかし、その表情には怒りがなかった。

「……凛」

「何よ！」

「……貴様の言いたいことは分かる」

「分かってるなら、どうしてそんなことができるのよ！」

凛は再び拳を握った。

「キャスターが街の人たちから魔力を奪っていたのは知ってる！　だから、倒さなきゃいけなかったことも分かってるわよ！」

「…………」

「でも……！」

凛の声が震えた。

「……だからって、そんな殺し方をする必要があったの！？」

扉間は少しだけ目を細めた。

そして、静かに答えた。

「……あった」

「…………！」

凛は目を見開いた。

扉間は続ける。

「少なくとも、ワシは必要だと判断した」

「……アンタ……！」

「神代の魔術師を相手に、正面から戦うことの危険性は貴様も理解しておろう」

「……それは！」

「前回、貴様らが柳洞寺へ向かった時、どうなった？」

凛は言葉を詰まらせた。

扉間は淡々と続けた。

「アサシンと交戦し、キャスターの工房へ近づくことすら困難だった。奴の魔術は強力で、周囲にも危険が及んでおった」

「…………」

「それに、あの女は街から魔力を集め続けていた。時間が経てば経つほど、奴の戦力は増していく」

扉間は凛を見つめた。

「……もし、討伐に失敗していたらどうする？」

「……え？」

「もしも子供や病人に甚大な被害が出ていたら？」

凛の表情が僅かに変わった。

「キャスターが手をつけられぬほどの魔力を蓄え、凛や士郎、慎二、桜が死んだら？」

「…………」

「誰が責任を取るというのだ？」

扉間の声が、僅かに低くなった。

「魔術協会か？　聖堂教会か？」

「…………」

「少なくとも、一般の者は事情も分からぬまま、すべて揉み消されるであろうな」

凛は唇を噛んだ。

否定できなかった。聖杯戦争は、一般人に知られてはならない秘匿された儀式である。

魔術による事件が起きれば、何らかの形で隠蔽される。

実際、冬木市で発生している異変についても、その原因を正確に知っている一般人はほとんどいない。

病院で苦しんでいる患者たちは、自分たちが魔術師の都合によって生命力を奪われていることすら知らないのだ。

「……その時に、凛」

扉間は静かに続けた。

「お前は……キャスターにも事情があった。倒せるか分からないが倒しに行く。だから我慢して、今は犠牲になれと言えるか？」

「…………」

「……病床に伏す子供に、そのようなことが言えるか？」

凛は何も答えられなかった。

扉間は目を伏せた。

「……少なくとも、ワシには出来ん」

その声は穏やかだった。

しかし、迷いはなかった。

「もちろん、褒められた事ではないのはわかっておる」

「…………」

「敵が最も油断している瞬間を狙い、その命を奪う。しかも、愛する者との時間を利用してな」

扉間は自分の手を見つめた。

「卑劣と言われても仕方あるまい」

慎二は黙っていた。

凛も、何も言わなかった。

「だが、ワシが選んだ方法ならば、キャスターに反撃の機会を与えずに済む。こちらに犠牲を出す危険も減らせる」

「…………」

「そして、街の者たちがこれ以上苦しむことも防げる」

そこで一度、言葉を切った。

「……あの場で、ワシが躊躇する理由はなかった」

「……そんなの」

凛が小さく呟いた。

扉間は黙っていた。

「……そんなの、結果論じゃない……」

「……そうだな」

凛が顔を上げた。

扉間は静かに続けた。

「無論、他にも方法はあったであろう。もっと穏便に事を収められた可能性もある」

「……だったら！」

「だが、その方法が確実に成功すると、誰が保証できる？」

「…………」

「キャスターへ交渉を持ちかけるか？　奴が素直に応じる保証はない。正面から挑むか？　貴様らが無傷で勝てる保証もない」

扉間は腕を組んだ。

「そして、そのような手段を試している間にも、街の人間は魔力を奪われ続ける」

凛は俯いた。

「……だからって……」

「……うむ」

扉間は頷いた。

「貴様が納得できぬことも理解しておる」

「…………」

「だが、ワシは可能性の高い方法を選んだ。それだけよ」

その言葉に、凛は顔を上げた。

「……それだけ？」

「…………」

「アンタにとっては……それだけなの？」

凛の声には、怒りだけではない何かが混じっていた。

「……キャスターだって、生きてたのよ」

「……そうだな」

「……葛木先生だって……！」

凛は言葉を詰まらせた。

「……あの人、何も知らなかったんでしょう？」

「キャスターの正体については知っていたようだ」

「そういうことじゃない！」

凛は声を荒らげた。

「自分が愛してる人を……目の前で殺されるなんて、思ってなかったでしょう！？」

「……無論だ」

「……それなのに……！」

凛は拳を握り締めた。

「……アンタ、その人に恋愛の助言までして……！」

扉間は静かに目を伏せた。

「……ああ」

「……最低よ」

凛は小さく呟いた。

「……本当に、最低……」

扉間は否定しなかった。

その沈黙が、凛には余計につらかった。言い訳をしてくれればよかった。開き直ってくれれば、もっと怒れたかもしれない。

しかし、扉間は違った。自分が卑劣なことをしたと認めている。

それでも、必要だったと言い切っている。

凛はその態度が、どうしても理解できなかった。

「……ねえ、アーチャー」

「何だ？」

「……葛木先生のこと、どう思った？」

扉間は少しだけ眉を動かした。

「……葛木か」

「……ええ」

「優れた武術家よ。常人としては、かなりの腕前だった」

「そういうことじゃないってば……」

凛は静かに首を振った。

「……あの人がキャスターを失って、どう思ったのかって聞いてるの」

「…………」

扉間はしばらく黙った。

そして、静かに答えた。

「……辛かろうな」

凛が顔を上げた。

「……え？」

「愛する者を目の前で奪われたのだ。平気であるはずがない」

「…………」

「しかも、奴は最後までワシを殺そうとしておった。よほど大切な女だったのであろう」

扉間は小さく息を吐いた。

「……あの男には、恨まれて当然よ」

「…………」

凛は呆然とした。

扉間は、そのことまで理解していたのだ。

葛木がどれほど苦しむか。自分がどれほど恨まれるか。それを分かったうえで、キャスターを殺した。

「……じゃあ」

凛は震える声で尋ねた。

「……アンタ、何とも思わなかったの？」

扉間は首を振った。

「……そんなわけがあるまい」

その返答は、意外なほど早かった。

「戦とは、そういうものよ」

「…………」

「敵を討てば、その者を慕う誰かが悲しむ。親を失う子もおれば、伴侶を失う者もおる」

扉間は静かに続けた。

「ワシとて、幼い頃に兄弟を戦で失っておる。大切な者を奪われる苦しみくらい、理解しておるつもりだ」

凛は何も言わなかった。

扉間が、これまで何度か語ってきた過去。

紛争の絶えない時代。子供ですら戦場へ出され、命を落とす世界。

そして、兄と共に里を築いたという話。

その一つ一つが、今になって別の意味を持ち始めていた。

「……だがな、凛」

扉間は静かに言った。

「それを理解しているからといって、敵を討たずに済むわけではない」

「…………」

「敵にも家族がある。愛する者がある。守りたいものがある」

扉間は凛を見つめた。

「そんなことは、戦場へ出る前から分かっておる」

「…………」

「しかし、それを理由に刃を収めれば、今度はこちらが大切な者を失うことになる」

扉間の声は、少しも揺らがなかった。

「……ワシは、それを何度も見てきた」

凛は唇を噛んだ。

「……でも……」

言葉が続かなかった。

扉間は黙って待っていた。

「……でも、アンタのやり方は……」

「……うむ」

「……間違ってるとは言い切れないけど……！」

凛は顔を上げた。

その目には、悔しさが滲んでいた。

「……私は、嫌よ……！」

地下室が静まり返った。

「……そんなやり方でしか勝てないなんて……私は嫌……！」

扉間は、しばらく凛を見つめていた。

やがて、小さく頷いた。

「……それでよい」

「…………え？」

凛は目を見開いた。

扉間は続ける。

「貴様までワシと同じ考えになる必要はない」

「……何よ、それ……」

「貴様には貴様の考えがある。ワシにはワシの考えがある。それだけのことよ」

「…………」

「ワシの選んだ手段が間違っていると思うならば、そう思えばよい。無理に納得する必要もない」

凛は扉間を見つめた。

「……アンタ、それでいいわけ？」

「何がだ？」

「……自分のマスターに、最低だって言われてるのよ？」

「事実、卑劣なことをしたのだからな」

扉間は平然と答えた。

「貴様がそう評価するのも自由よ」

「…………」

「ただし」

その声が、少しだけ低くなった。

「ワシは、あの判断を撤回するつもりはない」

凛の表情が強張った。

「……もし同じ状況になれば、同じようにするかもしれん」

「…………」

「ワシはそれが、守るべき者を守るために必要な手段だと考えておるからな」

その言葉に、凛は何も答えられなかった。

「……なあ」

長い沈黙を破ったのは慎二だった。

「……一つ、いいか？」

扉間が顔を向ける。

「何だ？」

慎二は少しだけ考えた。

そして、珍しく真剣な表情で尋ねた。

「……お前さ、葛木を殺さなかったんだよな？」

「そうだ」

「……何で？」

扉間は僅かに眉を上げた。

「……何故とは？」

「いや、だってさ……」

慎二は頭を掻いた。

「キャスターを殺すためなら、そいつも殺した方が確実だったんじゃないのか？」

凛が顔を上げた。

慎二は続ける。

「実際、反撃してきたんだろ？　しかも、かなり強かったんだろ？」

「うむ」

「だったらさ、最初から二人まとめて始末した方が、危険は少なかったんじゃないのか？」

扉間は静かに答えた。

「……必要がなかったからだ」

「……は？」

「葛木を殺す必要はなかった。故に殺さなかった」

「…………」

慎二は目を瞬かせた。

扉間は続ける。

「キャスターは放置すれば街の人間へ被害を及ぼす。だが、葛木はそうではない」

「……でも、敵だったんだろ？」

「敵であれば、必ず殺さねばならんのか？」

「…………」

慎二は黙った。

扉間は腕を組んだ。

「葛木はキャスターのマスターとして戦争へ関わっておった。しかし、あの男自身が街の者から魔力を奪っていたわけではない」

「…………」

「そして、キャスターを失った以上、当面はこちらへ害を及ぼす理由もない。必要ならば拘束しておけば済む」

慎二は少し考えた。

「……なるほどね」

その言葉を聞いていた凛は、複雑な表情を浮かべた。

確かに、扉間は葛木を殺していない。

あれほど容赦のない方法でキャスターを始末しておきながら、反撃してきた葛木には命を残した。

そこには、扉間なりの判断基準があるのだろう。

「……でも」

凛は静かに口を開いた。

「……葛木先生は、これからどうするのよ」

扉間は答えなかった。

「……あの人、キャスターのこと、本当に愛してたんでしょう？」

「……そうだな」

「……その人を、目の前で殺されて……」

凛は俯いた。

「……それで、どうやって生きていけばいいのよ……」

扉間はしばらく黙っていた。

その問いに、簡単な答えなどなかった。

葛木宗一郎がこれからどのように生きるのか。

愛する女性を失い、何を思うのか。それは、扉間にも分からなかった。ただ、一つだけ確かなことがある。

自分が、彼の幸福を奪ったという事実だ。

「……ワシにも分からん」

扉間は静かに答えた。

「…………」

「だが、あの男がワシを恨むことは当然であろうな」

凛は顔を上げた。

「……それだけ？」

「……ああ」

「…………」

「ワシに、奴の悲しみをどうこう言う資格はあるまい」

その言葉を最後に、扉間は口を閉ざした。

凛も、何も言わなかった。

地下室には、重苦しい沈黙が流れていた。

研究を続けていた影分身たちも、いつの間にか手を止めている。

机の上には、昨日回収したキャスターの資料が積み重ねられていた。

神代の魔術師が残した研究成果。桜の治療に役立つかもしれない知識。聖杯戦争の仕組みを解明するための手掛かり。

それらはすべて、扉間がキャスターを殺したことで手に入れたものだった。

凛は、その書物を見つめていた。

「……ねえ、アーチャー」

「何だ？」

「……その資料、桜のためにも使うんでしょう？」

扉間は頷いた。

「無論だ」

「…………」

「キャスターの魔術には、人体や魂に関する高度な知識が含まれておる。間桐の蟲術を解析するうえでも、参考になるであろう」

凛は唇を噛んだ。

自分の妹。長年、間桐家で苦しめられてきた少女。扉間はその桜を救うために研究を続けている。

そして、その研究に必要な資料を得るために、キャスターを殺した。

もちろん、暗殺の主目的は街の被害を止めることだった。

しかし、その結果として得られたものが、桜を救う手段になるかもしれない。

「…………」

凛はゆっくりと目を閉じた。

何なのだろう。この男はどうして、こんなにも矛盾して見えるのだろう。

桜には優しい。少なくとも、その苦痛を見過ごそうとはしない。

子供が苦しんでいれば助けようとする。一般人が犠牲になっていれば、それを止めるために動く。

しかし、その一方で。敵と判断した相手には、どこまでも冷徹になれる。

相手が愛する人と幸福を噛み締めている最中であろうと、必要ならば躊躇なく刃を振るう。

そこに、何の矛盾も感じていない。

いや。矛盾を理解したうえで、受け入れているのかもしれない。

「……アーチャー」

凛は小さく呟いた。

「……アンタって、本当に最低ね」

「……そうか」

扉間は短く答えた。

「……ええ」

凛は頷いた。

「……でも」

そこで、言葉が止まった。

桜を救ってくれたことには感謝している。

教会の子供たちを助けたことも、正しいと思っている。キャスターを討伐したことで、街の被害が止まることも理解している。

それでも。あの殺し方だけは、どうしても受け入れられなかった。

「……私、アンタのこと……」

凛は僅かに声を震わせた。

「……今まで、少しは分かってるつもりだった」

「…………」

「でも……全然分かってなかったみたい」

扉間は黙っていた。

凛は目を伏せた。

「……アンタが何を考えてるのか、もう分からないわ」

その言葉に、扉間はすぐには答えなかった。

やがて、静かに口を開いた。

「……無理に理解する必要はない」

「…………」

「ワシと貴様では、生きてきた時代が違う」

凛は顔を上げた。

「……だから、仕方ないって言うの？」

「そうではない」

扉間は首を振った。

「ワシのやり方を、時代のせいにするつもりはない。選んだのはワシ自身よ」

「…………」

「ただ、貴様が同じ判断を下す必要もないと言っておる」

凛は黙っていた。

「もし貴様が、他に犠牲を出さずに済む方法を見つけられるのであれば、それに越したことはない」

「……え？」

「ワシとて、好き好んで敵を殺しておるわけではないからな」

「…………」

「だが、その方法を見つけられぬ時もある。その時にどうするかは、貴様自身が考えねばならん」

凛は、しばらく扉間を見つめていた。

そして、静かに答えた。

「……私は」

「……うむ」

「……アンタとは違う方法を探すわ」

扉間は頷いた。

「……そうか」

「……ええ」

凛は右手を見つめた。

一画失われた令呪。それは、自分が感情に任せて使ってしまったものだった。

しかし、後悔しているわけではない。少なくとも、知らないままでいることはできなかった。

ただ。知ってしまった今、以前と同じように扉間を見られるかどうかは分からなかった。

「……今日は、もういいわ」

凛は踵を返した。

慎二が顔を上げる。

「……遠坂？」

「……何よ」

「……いや、その……」

慎二は何かを言いかけた。

しかし、結局口を閉ざした。

普段ならば、何か嫌味の一つでも言っただろう。

貴重な令呪を使ったことを馬鹿にするかもしれない。しかし、今はそんな気分になれなかった。

「……何でもない」

「……そう」

凛は短く答えた。

そして、地下室の出口へ向かう。

扉の前で、一度だけ足を止めた。

「……アーチャー」

「何だ？」

凛は振り返らなかった。

「……アンタがキャスターを倒したことは、責めないわ」

「…………」

「……でも、あのやり方を許したわけじゃないから」

扉間は静かに頷いた。

「……承知しておる」

凛はそれ以上何も言わなかった。

扉へ手を伸ばす。

「……凛」

背後から声が掛かった。

凛は手を止めた。

「……何よ。まだ何かあるの？」

扉間は少しの間、答えなかった。

その視線は、凛の右手へ向けられている。

既に一画を失った令呪。本来であれば、これから先の戦いで切り札となるはずだったもの。

それを凛は、自分に真実を語らせるためだけに使用した。

扉間は静かに目を細めた。

（……まったく）

以前から、凛には何度も説明を求められていた。

勝手に動くな。せめて一言相談しろ。何をするつもりなのか教えろ。

その度に扉間は、必要なことをしているのだから問題はないと考えていた。

実際、これまでの行動は概ね成果を上げている。

教会への潜入も、間桐家の調査も、アインツベルンへの偵察も。

自分の判断が大きく間違っていたとは思っていない。

しかし、それは凛が不満を抱く理由を無視してよいということではなかった。

（……少々、軽んじておったかもしれんな）

扉間は小さく息を吐いた。

「……一つ、ワシにも非があった」

「…………え？」

凛が振り返った。

慎二も思わず顔を上げる。

「……今、何て？」

「二度も言わせるな」

扉間は腕を組んだ。

「貴様への説明を怠ったことについては、ワシにも非があったと言っておる」

「…………」

凛は目を瞬かせた。

予想していなかった言葉だった。

扉間は続ける。

「貴様は以前から、ワシに何度も報告や相談を求めておったな」

「……ええ。何度もね」

「うむ。だが、ワシはその必要性を軽く見ておった」

「…………」

「必要なことを成し遂げれば、それでよいと考えていたのでな」

その言葉に、凛の表情が僅かに変わった。

「……それで？」

「……今後は、可能な限り事前に説明しよう」

「…………！」

「何をするつもりなのか。なぜ、それが必要なのか。貴様にも伝えるようにする」

凛はしばらく黙っていた。

そして、恐る恐る尋ねる。

「……本気？」

「無論だ」

「……相談もするの？」

「必要ならば、貴様の意見も聞こう」

「…………」

「もっとも、最終的な判断が一致するとは限らんがな」

「……アンタねえ」

凛は思わず眉をひそめた。

しかし、先ほどまでのような怒りはなかった。

扉間は静かに続けた。

「ワシの経験が、この世界でも常に最善であるとは限らん。それは今回の件でも分かっておる」

「……アーチャー」

「貴様は未熟だが、頭は悪くない。それに、この世界の魔術についてはワシより詳しい」

「……ちょっと。未熟って余計でしょう？」

「事実よ」

「……もう！」

凛は思わず声を上げた。

その様子を見て、慎二が小さく苦笑する。

しかし、扉間は真面目な表情のままだった。

「……何より、貴様はワシのマスターだ」

「…………」

「ワシも、もう少し貴様を信用するべきであろうな」

凛は言葉を失った。

扉間が、自分を信用する。その言葉が、思いのほか胸に響いた。

「……本当に、今更ね」

凛は小さく呟いた。

「……そうだな」

扉間は否定しなかった。

「だが、遅すぎるということもあるまい」

「…………」

凛はしばらく扉間を見つめていた。

そして、小さく息を吐いた。

「……分かったわ」

「うむ」

「でも、勘違いしないでよね」

凛は真剣な表情に戻った。

「……キャスターのことは、まだ許してないから」

「承知しておる」

「……それと、これからは本当に相談してよ？」

「善処しよう」

「善処じゃなくて約束！」

「……ええい、分かったわ！」

いつものようなやり取りだった。しかし、ほんの少しだけ。

二人の間に漂っていた重苦しい空気が和らいだように感じられた。

もちろん、すべてが元通りになったわけではない。

凛は扉間の戦い方を認めたわけではないし、扉間も自らの判断を撤回したわけではない。

それでも、互いに歩み寄る余地は残されていた。

「……じゃあ、今日はもう休むわ」

凛はそう言うと、再び扉へ向かった。

「うむ。ゆっくり休め」

「……アンタも、研究ばっかりしてないで少しは休みなさいよ」

「ワシの心配より、己の心配をせい」

「……はいはい」

凛は小さく肩をすくめた。

そして、地下室の扉を開ける。

今度こそ、何も言わずに部屋を出ていった。

「…………」

凛が去った後も、扉間はしばらく扉を見つめていた。

その頬には、平手打ちの跡が僅かに残っている。

「……なあ」

慎二が口を開いた。

「……お前、よかったのかよ」

「何がだ？」

扉間が顔を向ける。

「……遠坂のことだよ」

慎二は椅子に座り直した。

「……あいつ、相当怒ってたぜ」

「……そうだな」

「そうだなって……」

慎二は呆れたようにため息をついた。

「……お前、本当に気にしてないのか？」

扉間は少しだけ考えた。

そして、静かに答えた。

「……気にしておらぬわけではない」

「……へえ」

慎二は意外そうに眉を上げた。

「……だったら、何で最初から話さなかったんだよ」

「……話せば、ああなることは分かっておったからな」

「…………」

「凛は、あのようなやり方を好まん」

慎二は小さく頷いた。

「……まあ、そうだろうね」

「それに、ワシも貴重な令呪を使わせたかったわけではない」

「……じゃあ、素直に話せばよかったじゃないか」

扉間は慎二を見た。

「……貴様ならば、どうした？」

「……は？」

「己が行ったことを説明すれば、相手が強く傷つくと分かっておる。それでも、すべてを話すか？」

慎二は少し考え込んだ。

「……いや、まあ……」

答えが出なかった。

扉間は小さく息を吐いた。

「……ワシとて、すべての判断が正しいとは思っておらん」

「…………」

「今回も、凛の怒りはもっともよ」

慎二は扉間を見つめた。

「……へえ。お前でも、そう思うんだな」

「当然だ」

扉間は静かに答えた。

「自分のサーヴァントが何をしておるのか知りたい。それは、マスターとして当然の要求だからな」

「……じゃあ、何で拒んだんだよ」

「……聞かぬ方が、あの娘のためだと思ったからよ」

慎二は黙った。

扉間は腕を組んだ。

「……だが、どうやら余計な気遣いだったらしい」

「……まあ、そうだろうね」

慎二は肩をすくめた。

「遠坂って、そういう奴だし。自分だけ何も知らないってのが、一番嫌なんじゃないの？」

「……うむ」

扉間は静かに頷いた。思い返せば、凛は以前から何度も説明を求めていた。勝手に動くな、せめて相談しろと。その度に扉間は、結果を出せば問題ないと考え、まともに取り合ってこなかった。

（……どうにも、悪い癖が抜けんな）

その時、ふと懐かしい声が脳裏をよぎった。

かつて穢土転生によって現世へ呼び戻された際、兄と大蛇丸から告げられた言葉である。

『扉間！あれほど、うちはを蔑ろにしてはならぬと念を押しただろう』

兄、千手柱間の叱責。

大蛇丸はさらに踏み込んで指摘した。

『うちはの家族を露骨に里の隅に追いやった。アレがマダラ分子を助長したのよ』

（……大蛇丸め。随分と好き勝手に言っておったが……）

扉間は僅かに眉をひそめた。

無論、うちは一族を蔑ろにするつもりなどなかった。警務部隊を任せたのも、彼らの能力を里のために活かそうと考えたからだ。

しかし、うちはの力を警戒していたことも事実だった。とりわけ、かつて里を脅かしたうちはマダラ。その存在が、扉間の判断に大きな影響を与えていたことは否定できない。

（……ワシがマダラを警戒するあまり、うちは一族との間に余計な溝を作ってしまったのやもしれんな）

自分では里のためになると考えていた。だが、それを当事者たちがどう受け止めていたのか、十分に耳を傾けていただろうか。

（……もっと歩み寄っておれば、千手とうちはは違う道を辿れたのかもしれん）

今となっては、確かめようもないことである。うちはと里の間に生まれた溝のすべてが、自分の政策に起因するとも思わない。

それでも、もう少しできることがあったのではないか。

その思いは、胸の内に残っていた。

（……凛に対しても同じか）

凛は自分の部下ではない。共に聖杯戦争を戦うマスターであり、優秀な魔術師でもある。

彼女の意見を聞いたところで、必ずしも判断を変えるわけではない。しかし、だからといって初めから相談する必要がないと決めつけるのは違うだろう。

自分が何を考えているのか伝えず、ただ結果だけを受け入れろと言われて、納得できるはずもない。

（……あの娘も、もう少し信用してやるべきであろうな）

扉間は小さく息を吐いた。

「……おい、扉間」

慎二の声に、顔を上げる。

「何だ？」

「いや、何か考え込んでたからさ」

「……少し昔のことを思い出しておった」

「昔？」

「うむ。ワシも多くの判断を下してきたが、すべてが上手くいったわけではないのでな」

「……へえ。お前でも失敗することあるんだ？」

「当たり前だ。ワシを何だと思っておる」

慎二は少し考え、口元を緩めた。

「……卑劣な研究者？」

「……ほう」

扉間の眉が動く。

「いや、冗談だって！　そんな怖い顔するなよ！」

「……まったく。口を動かす暇があるなら手を動かせ」

「はいはい」

慎二は苦笑しながら、机の上の資料へ向き直った。

扉間も筆を取ろうとしたが、その前に一冊の書物が目に留まった。

キャスターの研究資料だった。昨日の夜、月明かりの下で幸福そうに微笑んでいた女。その女を抱き締めていた男。そして、自分が断ち切った二人の時間。

あの判断を後悔しているわけではない。街の被害を止めるために必要なことだったと、今でも考えている。

だが、必要だったからといって、何も感じぬわけではなかった。

扉間は静かに書物を開く。そこには、人体や魂に関する高度な魔術理論が記されていた。桜の治療に利用できる可能性もある。

（……せめて、無駄にはせぬ）

扉間は筆を走らせ始めた。

凛との考えが、今後も一致するとは限らない。恐らく、これからも何度となく衝突するだろう。

それでも、互いの意見に耳を傾けることはできる。

かつて兄と共に里を築いた男は、そのことを改めて考えていた。失敗から学ぶことに、遅すぎるということはない。

地下室には再び、紙をめくる音が響き始めた。