扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

31話 蟲の末路

一人の少女が屋敷を訪れていた。

間桐桜である。その傍らには、いつものようにライダーが付き添っていた。もっとも、今夜は霊体化することなく、最初から姿を現している。

先日の検査から、それほど時間は経過していない。

桜の胸元には、今も千手扉間によって刻まれた封印が存在していた。

間桐臓硯は自らの魂を蟲へと移し、数百年にわたって生き永らえてきた魔術師。その本体が、桜の心臓付近に潜んでいる。

先日の検査で発見されたその事実は、桜にとってあまりにも衝撃的なものだった。

しかし、不思議なことに、あれ以来、身体の調子は以前よりも安定していた。

長年付きまとっていた不快感が、完全ではないにせよ、随分と軽くなっている。

扉間の封印術が、体内の蟲の活動を抑えているためだった。それでも、桜は不安を拭いきれずにいた。

自分の身体の中には、まだあの老人がいる。今この瞬間も、心臓のすぐ傍に潜んでいる。そう考えるだけで、胸の奥が冷たくなるような感覚があった。

「……桜」

ライダーが声を掛けた。

「体調はいかがですか？」

「……大丈夫です」

桜は小さく微笑んだ。

「千手さんのおかげで、前よりもずっと楽になりましたから」

「……そうですか」

ライダーは静かに頷いた。

彼女自身も、桜の身体に生じた変化を感じ取っていた。

先日までは、魔力の流れに不自然な乱れが存在していた。しかし、現在はそれが大幅に抑制されている。

扉間の封印術が、確かに機能している証拠だった。

とはいえ、桜の身体には多くの蟲が残されている。

それらが完全に除去されない限り、根本的な解決にはならないだろう。

「……行きましょう、ライダー」

「はい」

二人は屋敷の中へ足を踏み入れた。

地下室の扉を開けると、そこにはいつも通りの光景が広がっていた。

大量の書物。床に並べられた術式。複雑な図形が描かれた紙束。

そして、それらに囲まれて研究を続けている千手扉間と間桐慎二。

さらに、扉間の影分身が二体、別々の机で作業していた。

「……ふむ。こちらは問題なかろう」

扉間が一枚の紙を確認する。

「慎二、そちらの術式はどうなっておる？」

「ああ、もう少しだよ。忍術用に魔力の流れを調整しないと安定しないんだ」

「ならば急げ。いつまでも待っておれん」

「分かってるって！　そんな簡単に言うなよ！」

相変わらずのやり取りだった。

もっとも、その少し離れた場所に立つ凛の様子は、いつもとは異なっていた。

「……あ、桜」

二人の姿に気づいた凛が、顔を上げる。

「いらっしゃい。身体の調子はどう？」

「はい。おかげさまで、随分と楽になりました」

「……そう。よかった」

凛は安堵したように微笑んだ。

そして、桜の傍らへ歩み寄る。

「今日は少し大変かもしれないけど、無理そうだったらすぐに言ってね」

「……はい」

桜は素直に頷いた。

その時、扉間が顔を上げた。

「……来たか」

「……あ、千手さん」

「身体の調子はどうだ？」

「はい。前よりも、ずっと楽です」

「うむ。ならばよい」

扉間は頷くと、机の上に置かれた資料を手に取った。

「では、始めるとしよう」

「……はい」

桜は緊張した面持ちで頷いた。

しかし、その傍らで。

「…………」

凛は僅かに視線を逸らしていた。

扉間はいつも通りだった。自分がどのような方法でキャスターを暗殺したのか。そのすべてが、まるで何事もなかったかのように振る舞っている。

凛も、表面上は普段通りに接していた。

桜の治療に協力することについても、何の異論もなかった。

しかし……どうにもぎこちなかった。

「……姉さん？」

桜が小さく声を掛けた。

「……え？」

凛が顔を上げる。

「……どうかしましたか？」

「ううん！ ︎︎何でもないわ」

凛は慌てて首を振った。

「ちょっと考え事してただけ」

「……そうですか」

桜はそれ以上追及しなかった。

ただ、少しだけ不思議に感じていた。

凛と扉間の間に、奇妙な距離がある。普段であれば、扉間の言葉に凛が反発し、すぐに口論が始まることも珍しくない。

しかし、今日は違った。互いに必要以上の会話を避けているように見える。

（……喧嘩、したのかな……）

桜はそう思った。

けれど、あえて尋ねようとはしなかった。自分のために集まってくれた人たちである。

今は、余計なことを聞くべきではないだろう。桜は胸元へそっと手を当てた。その下には、まだ臓硯がいる。

今日は、その存在を取り除くために呼ばれたのだ。

「……さて」

扉間は大きな紙を机へ広げた。

そこには、人体の構造を模した図が描かれていた。

さらに、その周囲には複雑な術式が記されている。

凛が覗き込む。

「……これ、昨日の資料？」

「一部はな」

扉間は頷いた。

「間桐の蟲術、アインツベルンの人体に関する記述、そしてキャスターの資料。利用できるものは一通り調べた」

凛は一瞬だけ、机に積まれた書物へ視線を向けた。

（……これだけの資料を短期間で）

影分身を使っているとはいえ、これだけの数の資料をこんな短時間で読み明かし、解読している。

それだけではなく毎回術式まで組んでいる。扉間という存在がどれだけ優秀な人物なのかがわかる。

（私……偉そうなこと言ったけど、私もアーチャーの事知らないわね……）

もちろん聞いたところで扉間は詳しく答えないだろう。

汚れ役は自らが引き受ける。子供には背負わせない。そういう男なのだとあの件でよくわかった。

（いつまでも引きずったらダメ……ね。遠坂の当主なんだから）

前よりは話してはくれるだろう。だが扉間ばかりに任せては行けない。自分にだって責任はあるはずだから。

うんうんと腕を組み頷く凛。

「……何を難しい顔をしておる？」

「……はっ！ ︎︎べ、別に！？ ︎︎よく調べたんだなあって！」

「そうか」

「遠坂、僕だって頑張ったんだぜ？」

「あ、うん」

「僕だけあっさりしてないか？」

慎二は納得してない顔をする。

「話を戻すぞ。もちろん、それだけでは足りん。ワシの知る封印術や医療忍術も組み合わせておる」

「……それで、治療方法が見つかったの？」

凛が尋ねた。

扉間は頷いた。

「……一部についてはな」

「……一部？」

「うむ。まず、結論から言っておこう」

扉間は桜へ視線を向けた。

「貴様の身体に潜む蟲を、すべて取り除くことはできん」

桜の表情が僅かに曇った。

「……そう、ですか……」

「だが、諸悪の根源である間桐臓硯については、取り除ける見込みが立った」

「…………！」

桜が顔を上げた。

ライダーも僅かに身を乗り出す。

「……本当ですか？」

「うむ」

扉間は頷いた。

「奴は心臓の近くに潜んでおる。通常の方法では危険が大きいが、先日施した封印術を利用すれば、位置を固定したまま摘出できる可能性が高い」

「位置を固定？」

凛が尋ねた。

「そうだ。あの男は蟲の姿で体内を移動できる。通常の手術であれば、危険を察知した時点で逃げられる可能性がある」

扉間は図面の一箇所を指差した。

「だが、現在は封印によって動きを抑えておる。そこへ外側から術式を重ね、臓硯の逃走経路を完全に塞ぐ」

「……なるほど」

「そして、奴の周囲に存在する魔術的な接続を一つずつ切り離す。身体への影響を抑えながらな」

凛は頷いた。理屈は理解できる。

ただし、それを実行するには、相当な精度が必要になるはずだった。

「他の蟲は？」

「身体の比較的浅い部分に存在するものについては、除去できる見込みがある」

扉間は別の資料を取り出した。

「ただし、深い部分に存在するものは無理だ。長年にわたって魔術回路や周辺組織と結びついておる。下手に取り除けば、生命活動そのものへ影響が出る」

「…………」

「故に、今回は臓硯を最優先とする。そのうえで、安全に処理できる蟲だけを除去する」

桜は胸元を押さえた。

「……お爺様を……」

「うむ。少なくとも、貴様の身体から追い出してやることはできよう」

「…………」

桜の瞳が僅かに揺れた。

間桐家に引き取られてから、ずっと自分を支配してきた存在。

逆らうことなど、考えたこともなかった。

あの老人の言葉は絶対だった。命令に従い、苦痛に耐える。それが当たり前だと思っていた。

しかし、目の前の男は平然と言う。

取り除いてやる、と。まるでそれが当然のことであるかのように。

「……よろしいですか？」

ライダーが口を開いた。

「何だ？」

「取り除くのは分かりましたが……どのように？」

扉間は当然のように答えた。

「桜の胸元を切り開き、除去する。他の箇所はワシの作った術で破壊する」

「…………」

凛が顔を上げた。

慎二も手を止める。そして、少し間を置いてから口を開いた。

「……切り開くって……お前、医者か？」

「医者ではない」

扉間は即答した。

「だが、医療用の術は知っておる。そのためにワシに合わせた治療術も作った」

「…………」

慎二は目を瞬かせた。

「……マジかよ。いつの間に」

「研究しておったに決まっておろう」

「いや、そうじゃなくてさ……」

慎二は呆れたように頭を掻いた。

「普通、数日で人体を切り開くための術なんて作るか？」

「既存の術を応用しただけよ。一から作ったわけではない」

「それでも十分おかしいだろ……」

「……それに凛が致命傷を負った場合の応急処置も出来る。治療役が凛しかおらぬのは何かあった時にどうにもならんからな」

「そこまで考えてんだな……」

慎二は小さく呟いた。

一方、凛は別のことを気にしていた。

「……ちょっと待って。医者じゃないって言ったわよね？」

「そうだ」

「それで本当に大丈夫なの？」

「無論、危険はある」

扉間はあっさりと認めた。

「故に、今まで準備しておったのだ」

そう言って、机の上に置かれた資料を指差す。

「人体の構造を調べ、蟲の位置を特定し、魔術による生命活動の補助まで考慮しておる。さらに、ワシの術式で傷口周辺の状態を逐一確認できるようにした」

「…………」

「危険が大きいと判断すれば、その場で中断する。無理に続行するつもりはない」

凛はしばらく扉間を見つめていた。

そして、小さく息を吐く。

「……分かったわ」

「うむ」

「でも、桜に何かあったら承知しないからね」

「……言われずとも分かっておる」

扉間は静かに答えた。

「桜を救うための治療で、桜を死なせては意味があるまい」

その言葉に、凛は何も言わなかった。

手術の準備が始まった。地下室の一角に設けられた寝台の周囲には、幾重にも術式が刻まれている。

扉間の封印術。凛が用意した魔術結界。

そして、万が一の異常に備えた生命活動の監視術式。

それらが互いに干渉しないよう、慎二と影分身が最後の調整を進めていた。

「……よし。こっちは問題ない」

慎二が声を上げる。

「術式の接続も安定してる。魔力の供給を開始すれば、すぐに使えるはずだ」

「うむ。ならば持ち場につけ」

扉間が頷いた。

「凛」

「……何？」

「これを持て」

そう言って、一枚の紙を差し出した。

凛は受け取ると、そこに書かれた術式へ目を落とした。

「……これは？」

「痛覚を遮断する術式だ。魔力で起動できる」

「……痛覚？」

「うむ。桜に苦痛を与えぬためのものよ」

扉間は淡々と説明した。

「ワシの術式だけでも一時的に痛みを抑えることは可能だが、長時間の維持には適しておらん。貴様の魔力を利用すれば、より安定させられる」

「……なるほど」

凛は術式を確認した。

忍術を基礎としているため、通常の魔術とは構造が異なっている。

しかし、魔力を流し込む部分については、凛にも理解できるよう調整されていた。

「……これもアンタが？」

「そうだ」

「…………」

凛は僅かに目を細めた。

扉間は、必要だと思えば知らない技術を調べる。既存の術で足りなければ、新たな方法を考える。そして、それを実際に形にする。

その行動力には、何度も驚かされてきた。

「……凛？」

扉間が声を掛ける。

「……何でもないわ」

凛は首を振った。

「術式は理解できた。任せて」

「うむ」

そのやり取りを見ていたライダーが、静かに口を開く。

「……千手扉間」

「何だ？」

「本当に、桜の身体へ危険が及ぶことはないのでしょうね？」

扉間はライダーを見た。

「絶対とは言えん」

「…………」

「だが、そのために貴様もここへ呼んでおる」

「……私を？」

「うむ。桜の魔力の状態については、貴様の方が詳しかろう」

ライダーは僅かに目を見開いた。

「……ええ」

「ならば、異常を感じた場合はすぐに知らせろ。ワシが見落とすものを、貴様が察知することもあるやもしれん」

「…………」

「桜を守るためだ。遠慮は無用よ」

ライダーはしばらく扉間を見つめていた。

やがて、静かに頷く。

「……承知しました」

その返答を聞き、扉間は桜へ向き直った。

「……桜」

「……はい」

「これから治療を始める。先ほども説明したが、今回はすべての蟲を取り除くわけではない」

「……はい」

「それでも、臓硯を取り除けば大きく状況は変わるであろう」

桜はゆっくりと頷いた。

「……お願いします」

扉間は、ほんの僅かに表情を和らげた。

「……うむ。任せておけ」

桜は寝台に横たわり、胸元以外を清潔な布で覆われていた。

凛が術式を起動すると、紙に書かれた文字が淡く輝き始める。

魔力の流れが安定したことを確認し、扉間が小さく頷いた。

「……よし」

桜の胸元には、先日刻まれた封印が存在している。

黒い文字が複雑に重なり、中心部分へ向かって収束していた。

その奥に、間桐臓硯がいる。

扉間は両手を合わせると静かに印を結ぶ。

「……解」

封印の文字が動いた。

まるで生き物のように皮膚の上を這い、一定の位置へ集まっていく。

「……大丈夫か？」

扉間が尋ねる。

「……はい」

「うむ。ならば続ける」

扉間は右手を掲げた。

その掌へ、淡い青色の光が集まっていく。

――チャクラ

忍が体内で練り上げるエネルギーである。

その光は次第に指先へ収束し、やがて鋭い刃のような形を作り始めた。

「何それ……」

凛が呟いた。

「力を鋭利に変化させたものだ。医療の一種よ」

扉間は答えた。

「通常の刃物とは異なり、必要な箇所だけへ干渉させることができる」

「……つまり、メスの代わり？」

「そうだ」

慎二が思わず身を乗り出した。

「……へえ。そんな使い方もあるのか」

「慎二、今は見学しておれ」

「分かってるよ」

扉間は桜の胸元へ視線を戻した。

まずは、封印の状態を確認する。

臓硯の本体は、依然として動きを封じられていた。

しかし、完全に抵抗する意思を失ったわけではないらしい。術式の奥から、微かな魔力の反応が伝わってくる。

（……まだ足掻くか）

扉間は静かに目を細めた。

（……だが、遅い）

既に逃走経路は塞いでいる。

周辺の蟲との接続も、事前に調査していた。

今から術を解こうとしても、そう簡単にはいかないだろう。

「……始めるぞ」

扉間は静かに告げた。

そして、チャクラで形成した刃を慎重に動かした。

皮膚を切り開く。その動きは驚くほど正確だった。

扉間が事前に構築した術式は、傷口周辺の状態を逐一確認している。

必要な部分以外を傷つけないよう、細かくチャクラを調整していた。

「…………」

凛は真剣な表情で術式を維持している。

桜の呼吸は安定していた。痛覚を遮断する術式も、問題なく機能しているようだった。

ライダーは寝台の傍らに立ち、桜の状態を見守っている。

そして慎二は、珍しく一言も発しなかった。自分の妹の身体に何が行われているのか。その意味を理解しているからこそ、軽口を叩く余裕などなかった。

「……見えたぞ」

扉間が小さく呟いた。

そこには、異質な存在があった。普通の蟲とは明らかに異なる、複雑な魔術的構造。

そして、その周囲には黒い文字が幾重にも巻きついている。

「…………！」

慎二が息を呑んだ。

「……爺さん」

扉間は慎重に術式を調整した。

蟲の周囲へ絡みついている封印の文字を利用し、少しずつ身体との接続を切り離していく。

そこで、不意に魔力の反応が強まった。

「……む？」

扉間が眉をひそめた。

封印の奥から、激しい抵抗が伝わってくる。

臓硯が、自分の身に何が起きようとしているのか理解したのだろう。

しかし、封印は緩まなかった。むしろ、抵抗するたびに黒い文字が締めつけを強めていく。

「……無駄よ」

扉間は低く呟いた。

「貴様の術は既に調べておる。今更、逃げられると思うな」

その言葉に応じるかのように、蟲が僅かに身をよじった。

しかし、それだけだった。扉間は慎重に操作を続けた。

――数分。

あるいは、それ以上の時間が経過したのかもしれない。

室内にいる誰もが、息を詰めるようにして作業を見守っていた。

「……よし」

扉間が静かに息を吐いた。

封印された蟲が、桜の身体から完全に切り離されたのである。

「…………！」

凛が顔を上げた。

「……取れたの？」

「うむ」

扉間は短く頷いた。

「間桐臓硯の本体だ」

その手には、黒い文字に絡め取られた一匹の蟲があった。

人間の魂を宿し、数百年もの間生き続けてきた魔術師。

その本体が、今や扉間の手中に収まっていた。

「……慎二」

「……あ、ああ！」

慎二は慌てて、用意していた容器を差し出した。

扉間は臓硯をその中へ収める。そして、蓋を閉じると同時に、封印の札を貼りつけた。

「……封」

札に刻まれた文字が淡く輝いた。

次の瞬間、容器の内側へ複雑な文様が広がっていく。

「……これでよい」

扉間は容器を机へ置いた。

「臓硯は完全に封じた。少なくとも、ここから逃げ出すことはできん」

「…………」

凛は小さく息を吐いた。

しかし、まだ治療は終わっていない。扉間は再び桜へ向き直った。

「……凛」

「……何？」

「傷口の修復を頼む」

「……分かったわ」

凛は用意していた宝石を手に取った。

魔力を蓄積した宝石を利用し、損傷した組織の修復を補助する。

その間も扉間はチャクラによって周辺の状態を確認し、出血や異常がないことを慎重に確かめていた。

「……よし。状態は安定しておる」

凛が小さく頷く。

「こっちも問題ないわ」

「うむ」

扉間は続けて、別の術式を起動した。

桜の身体の比較的浅い部分に存在する刻印虫。

その中でも、周辺組織との結びつきが弱く、安全に処理できるものだけを選び出す。

「……少しばかり、身体に違和感が出るやもしれん」

「……はい」

桜は頷いた。

扉間が印を結ぶ。すると、桜の身体に刻まれた封印の文字が、微かに輝き始めた。

術式が特定の位置へ収束し、蟲の活動を封じる。

その後、扉間は封印された蟲だけにチャクラを送り込み、慎重に破壊していった。

「…………」

桜が僅かに身じろぎした。

「……どうした？」

「……いえ。少し、変な感じがしただけです」

「痛みは？」

「……ありません」

「うむ。ならば問題ない」

扉間は再び術式を調整した。

しかし、一定の段階まで進んだところで、その手を止めた。

「……ここまでだな」

凛が顔を向ける。

「……もう終わり？」

「ああ。これ以上は危険だ」

扉間は静かに答えた。

「残る蟲は、桜の身体と深く結びついておる。今の方法では、安全に除去できん」

「…………」

「無理に続ければ、取り返しのつかぬ損傷を与える可能性がある」

凛は少しだけ表情を曇らせた。

しかし、すぐに頷いた。

「……分かったわ」

「うむ。では、封印を再構築する」

扉間は最後の印を結んだ。

桜の胸元へ、再び黒い文字が集まり始める。

残された蟲の活動を抑え、周囲の組織へ干渉できないよう、幾重にも封印を重ねていく。

やがて、術式の光が収まった。

「……よし」

扉間は静かに息を吐いた。

「これで治療は終了だ」

しばらくして。

桜は寝台からゆっくりと身体を起こした。

ライダーが差し出した衣服を受け取り、着替えを済ませる。

その後、胸元へそっと手を当てた。

「…………」

不思議な感覚だった。

何かが違う。これまで、ずっと身体の奥に存在していた不快感。

言葉にすることすら難しい、奇妙な異物感。それが、明らかに薄れていた。

桜はもう一度、胸元へ触れた。

「……あれ……？」

思わず声が漏れた。

長い間、そこに何かがいることを感じていた。

しかし、今は違う。確かに、身体の中にはまだ蟲が残っている。

完全に元通りになったわけではない。

それでもあの老人がいない。間桐臓硯が、自分の身体の中から消えている。

「…………」

桜の瞳が、ゆっくりと潤み始めた。

「……桜？」

凛が声を掛ける。

「……どうしたの？」

桜は首を振った。

しかし、上手く言葉が出てこなかった。

「……いえ……」

胸元へ手を当てたまま、俯く。

そして。

「……本当に……」

小さな声が漏れた。

「……いなくなったんですね……」

凛は黙っていた。

桜の肩が、僅かに震えている。

「……お爺様が……私の身体から……」

その言葉を最後に、涙が零れた。

「……っ……」

桜は慌てて涙を拭おうとした。

しかし、止まらなかった。これまで、どれほど苦しんできたことだろう。

何度も、もう嫌だと思った。それでも逃げられなかった。

間桐家から離れることなど、許されなかった。自分の身体は、既に自分だけのものではない。

そんなふうに思い込んでいた。

「……よかった……」

桜は小さく呟いた。

「……本当に……よかった……」

凛は、そんな妹を静かに見つめていた。

そして、そっと肩へ手を置いた。

「……桜」

「……姉さん……」

桜が顔を上げる。

凛は微笑んだ。

「……よかったわね」

その言葉に、桜は小さく頷いた。

「……はい……！」

再び涙が零れる。

しかし、今度は悲しみではなかった。

ライダーも静かに桜の傍らへ歩み寄った。

「……桜」

「……ライダー……」

「本当に、よかったですね」

桜は何度も頷いた。

「……うん……」

そんな三人の姿を、扉間は少し離れた場所から眺めていた。

そして、静かに口を開く。

「……現状では、これが限界だ」

凛が顔を向けた。

「……うん」

「残る蟲は、これ以上無理に取り除けば桜の命に関わる。故に、今回はここまでとする」

「……分かったわ」

凛は頷いた。

その表情に、先ほどまでの緊張はなかった。

「……でも、これだけでも随分違うんでしょう？」

「うむ。臓硯の本体は取り除いた。少なくとも、あの男が直接桜を操ることはできん」

扉間は続けた。

「残された蟲についても、封印によって活動を抑えておる。今すぐ生命に関わるような異常が生じる可能性は、以前より遥かに低くなったはずだ」

「……そう」

凛は安堵したように息を吐いた。

そして、桜へ視線を向ける。

妹は、ライダーに支えられながら小さく微笑んでいた。

その姿を見ていると、胸の奥が温かくなるようだった。

「…………」

本当に、不思議な男だった。

昨日、自分が聞かされた話。幸福に浸っていたキャスター。そしてあまりにも残酷な暗殺。

そのすべてを思い出すと、今でも胸が苦しくなる。あんな殺し方をする人間など、到底理解できなかった。

それなのに。目の前の男は、桜の命を守るために必死になって研究を続けていた。

医者でもないというのに、医療忍術を応用した治療術まで作り上げた。

痛みを抑える術式を用意し、命に関わる危険を慎重に避けながら、臓硯だけを取り除いた。

そして今も、残された蟲をどうすれば安全に除去できるのか考えている。

（……本当に、分からないわ）

凛は小さく息を吐いた。

同じ人物とは思えなかった。しかし同じ人物なのだ。

キャスターを殺した男も。桜を救おうとしている男も……どちらも、千手扉間だった。

それでも桜が笑っている。その事実だけは、否定することができなかった。

「……アーチャー」

凛が声を掛けた。

「……何だ？」

扉間が顔を上げる。

凛は少しだけ視線を逸らした。そして、静かに口を開く。

「……ありがとう」

「……む？」

「……桜を救ってくれて」

その声は、少しだけ小さかった。

しかし、確かな感謝が込められていた。扉間はしばらく凛を見つめていた。

そして、ゆっくりと頷く。

「……よい」

「…………」

「姉妹というのは、代え難いものだ」

扉間は静かに続けた。

「大切にするのだぞ、凛」

凛は僅かに目を見開いた。

その言葉に、扉間がかつて語った兄弟の話を思い出す。

幼い頃から共に戦い、そして戦場で失った弟たち。

里を築くために、共に戦った兄。扉間にとって、家族というものは決して軽い存在ではないのだろう。

「……分かってるわよ」

凛は小さく答えた。

扉間は頷いた。

「……うむ」

それ以上、何も言わなかった。

凛もまた、あの出来事について触れようとはしなかった。

互いに、まだ納得できていないことは多い。

しかし、今はそれでよかった。

少なくとも、桜を救いたいという願いだけは一致しているのだから。

「……なあ」

そこで、慎二が口を開いた。

「……残った蟲はどうすんだよ？」

扉間が顔を向ける。

「……何だ？」

「だから、桜の身体にまだ残ってるやつだよ」

慎二は机の上に置かれた検査記録を指差した。

「結局、全部は取り除けなかったんだろ？」

「……うむ」

「じゃあ、これからどうするんだ？」

扉間は少し考えた。

そして、静かに答えた。

「それについても考えはある」

「……へえ」

慎二が身を乗り出す。

「何だよ？」

「だが、今は無理だ」

「……は？」

「必要な条件が揃っておらん。無理に実行すれば、桜の命に関わる」

扉間は資料へ目を落とした。

「故に、今は封印を維持する。完全に除去する方法については、引き続き研究を進めるつもりだ」

「……なるほどね」

慎二は頷いた。

「……じゃあ、まだ研究は続くってことか」

「当然だ」

扉間は即答した。

「始めたものを、途中で放り出してどうする」

「……はいはい」

慎二は肩をすくめた。

「どうせ僕も手伝わされるんだろ？」

「当たり前だ。貴様にも役割がある」

「……分かってるよ」

その返答に、扉間は満足そうに頷いた。

やがて、桜とライダーは屋敷を後にすることになった。

凛も、妹を見送るために地下室を出ていく。

去り際、桜はもう一度扉間へ振り返った。

「……千手さん」

「何だ？」

桜は深々と頭を下げた。

「……本当に、ありがとうございました」

扉間は小さく頷いた。

「うむ。身体に異常があれば、すぐに知らせるのだぞ」

「……はい！」

桜は微笑んだ。

そして、ライダーと共に地下室を後にした。

その表情は、初めてこの屋敷を訪れた時よりも、ずっと明るいものだった。

しばらくして……遠坂邸の地下室には、扉間と慎二だけが残されていた。

影分身たちは既に姿を消し、術式の記録が本体へと引き継がれている。

机の上には、先ほどまで使用していた医療関係の資料が積み重ねられていた。

そして、その傍らには一つの容器が置かれていた。

内部には、黒い文字に絡め取られた奇妙な蟲が存在している。

――間桐臓硯。

数百年もの間、他者の身体を利用して生き続けてきた魔術師。

「……さて」

慎二が顔を上げる。

「……何だよ？」

「少し調べたいことがある」

「……爺さんを？」

「うむ」

扉間は容器を机の中央へ置いた。

そして、その周囲へ幾枚もの封印札を並べ始める。

慎二は怪訝そうに眉をひそめた。

「……おい、何するつもりだよ」

「封印の一部を緩める」

「……は？」

「案ずるな。動けるようにするわけではない」

扉間は淡々と答えた。

「発声に関わる部分だけを許可する。逃走や術の使用については、引き続き封じておく」

「……なるほど」

慎二は容器を見つめた。

「……爺さん、まだ意識あるのか？」

「当然だ。殺してはおらんからな」

「……そうかよ」

慎二は小さく息を吐いた。

扉間は印を結んだ。

「……解」

封印札の一部が淡く輝いた。

すると、容器の中に存在していた蟲が、僅かに身をよじった。

「…………」

慎二は思わず身を乗り出した。

その直後。

『……おのれ……！』

どこからともなく、低くしわがれた声が響いた。

『……おのれ……！　この儂を……！』

「……ふむ」

扉間は静かに頷いた。

「どうやら問題なく機能しておるな」

『……千手……扉間……！』

容器の中で、蟲が激しく身をよじろうとした。

しかし、黒い文字がその身体を締めつけている。

どれほど抵抗しても、僅かに震えることしかできなかった。

扉間は容器を覗き込んだ。

「……気分はどうだ？」

『おのれ……！　儂をこのような目に……！』

臓硯の声には、怒りと憎悪が込められていた。

自分が数百年にわたって築き上げてきた術式。

他者の肉体を利用し、生き永らえるための研究。

そのすべてを、目の前の男は僅かな期間で解析し、自分を封じ込めるために利用したのである。

しかも、現在の臓硯には抵抗する手段すらない。

「……爺さん」

慎二が小さく呟いた。

すると、臓硯の声が変わった。

『……慎二……！』

「…………」

『この愚か者が……！』

慎二が眉をひそめた。

『間桐を愚弄する愚か者が……！　あまつさえ、このような奴と協力し、儂を封じるか！』

「…………」

『魔術師の面汚しが！ ︎︎恥を知れ！！』

慎二は唇を噛んだ。

間桐臓硯、自分の祖父。そして、長年にわたって間桐家を支配してきた存在。

慎二にとって、その言葉には今も無視できない重みがあった。

魔術回路を持たない自分。魔術師として認められなかった自分。間桐家の後継者になれない自分。

それらを、何度も思い知らされてきた。

「……別に、僕は……」

慎二が何かを言いかけた。

しかし、その言葉を遮るように。

「……黙れ！」

扉間の鋭い声が響いた。

慎二が驚いて顔を上げる。臓硯の声も、一瞬止まった。

扉間は容器を睨みつけていた。

「貴様に慎二を愚弄する資格などないわ！」

『……何じゃと……？』

「魔術という物に囚われ、才に気づかぬ愚か者が！」

「…………！」

慎二は目を見開いた。

扉間は構わず続けた。

「魔術回路がない？ ︎︎ただそれだけの理由で価値を見限っておったのか？」

『……当然だ！　魔術回路を持たぬ者に、魔術師として何の価値がある！』

「……ほう」

扉間の目が細められた。

「やはり、貴様の目は節穴だったようだな」

『……何……？』

「魔術を扱う資質と、術を理解する頭脳は別物よ」

扉間は静かに告げた。

「慎二は魔術回路こそ持たぬが、知識を蓄え、術式の構造を理解する能力がある」

「…………」

「無論、まだ未熟ではある。思慮が浅く、感情に流されることも多い。研究においても、何度も間違いを犯しておる」

「……おい」

慎二が思わず口を挟んだ。

しかし、扉間は無視した。

「だが、それは学べばよいことだ。間違えたのならば正せばよい。理解できぬのならば、理解できるまで調べればよい」

扉間は容器を指差した。

「重要なのは、そこから先へ進もうとする意思があるかどうかよ」

『…………』

「慎二には、それがある」

慎二は言葉を失った。

扉間は続ける。

「少なくとも、ワシの研究についてこられる程度の頭脳は持っておる。使える意見も出すようになった」

『……馬鹿な……』

「馬鹿は貴様よ」

扉間は即答した。

「己の狭い価値観に囚われ、身近に存在する才すら見抜けぬ。随分と長く生きておるようだが、何を学んできたのだ？」

臓硯は答えなかった。

封印された蟲が、僅かに身を震わせる。

その様子を見て、扉間は小さく鼻を鳴らした。

「……まったく。愚かな男よ」

「…………」

慎二は、ただ扉間を見つめていた。

何も言えなかった。今、何を言われたのか。

その意味を、ゆっくりと理解しようとしていた。

扉間は普段から人使いが荒い。少しでも間違えれば容赦なく叱責するし、研究が進まなければすぐに追加の仕事を持ってくる。

知識が足りないと言われることも珍しくない。慎二自身、何度も腹を立ててきた。

しかし。

それでも。

扉間は、自分を研究者として扱っていた。

魔術回路がないことを、特別な欠点として責めたことはなかった。

理解できるまで説明し、必要ならば新たな資料を渡す。

正しい意見を出せば、それを採用する。

――そして今。

祖父である臓硯に向かって、自分には才能があると言った。

「……扉間……」

思わず、名前が漏れた。

扉間が顔を向ける。

「……何だ？」

「……いや」

慎二は慌てて視線を逸らした。

「……何でもない」

「……そうか」

扉間はそれ以上追及しなかった。

そして、再び容器へ視線を戻す。

慎二は、そんな扉間の背中を見つめていた。

胸の奥に、何とも言えない感情が広がっていた。

――嬉しかった。

ただ、それを素直に口にすることはできなかった。

自分が認められた。しかも、他でもない千手扉間に。

普段は散々な扱いを受けているというのに、その言葉がどうしようもなく嬉しかった。

慎二は小さく息を吐いた。

そして、誰にも聞こえないほどの声で呟く。

「……ったく……」

その口元には、僅かな笑みが浮かんでいた。

「……さて」

扉間は容器を机の中央へ置いた。

「間桐臓硯」

『……何じゃ……』

「貴様については、まだ調べたいことが山ほどある」

『…………』

「数百年もの間、己の魂を蟲へ宿し、生き永らえてきた。その技術には、確かに研究する価値がある」

臓硯は黙っていた。

扉間は続ける。

「もっとも、そのために他者を犠牲にしてきたことは、到底褒められたものではないがな」

『……貴様……』

「……間桐臓硯」

扉間の声が、僅かに低くなった。

「貴様は楽に殺さん。せめて役に立ってもらうぞ」

『…………！』

容器の中で、蟲が激しく震えた。

『……何をする気じゃ……！？』

扉間は答えなかった。

代わりに、机の引き出しから別の資料を取り出した。

そこには、これまで慎二が見慣れてきた術式とは異なる、奇妙な記述が存在していた。

複雑に組み合わされた文字。円形に配置された印。そして、人体を模した図。

「……なあ、扉間」

「何だ？」

「……爺さんで何するんだ？」

扉間は静かに容器を見つめた。

そして、ゆっくりと口を開く。

「……慎二」

「……ん？」

「貴様は、この蟲をどう思う？」

「……どうって……」

慎二は少し考えた。

「……爺さんの本体だろ？　蟲の姿をしてるけど、魂は爺さんなんだよな」

「うむ」

扉間は頷いた。

「そこが重要よ」

「……え？」

「貴様は蟲だが……人の魂が宿った特別な存在。違うか？」

その問いは、臓硯へ向けられていた。

『…………』

臓硯は答えなかった。

扉間は構わず続ける。

「通常の蟲とは異なり、貴様には人間としての意思がある。記憶も、知識も、魂もな」

『……それが、どうしたという……』

「……ふむ」

扉間は腕を組んだ。

「興味深いと思わんか？」

「……何が？」

慎二が尋ねる。

扉間は資料へ目を落とした。

「人の魂が宿った蟲。それは、果たして蟲として扱うべきなのか。それとも、人間として扱うべきなのか」

「…………」

慎二は眉をひそめた。

「……何だよ、急に」

「術式によっては、その違いが重要になる場合がある」

扉間は静かに答えた。

「例えば、特定の条件を満たした生体でなければ発動できぬ術があったとしよう」

「……ああ」

「その術が求めるものは、肉体の形状なのか。それとも、魂の性質なのか」

慎二は少し考えた。

「……それは、術によるんじゃないのか？」

「うむ。その通りだ」

扉間は頷いた。

「故に、調べる価値がある」

「…………」

慎二は容器を見つめた。

そこには、封印された一匹の蟲がいる。

外見だけならば、単なる寄生虫に過ぎない。

しかし、その中には間桐臓硯という人間の魂が宿っている。

人間でありながら、蟲。

蟲でありながら、人間。

その異常な存在が、扉間の研究対象となっている。

「……つまり」

慎二はゆっくりと口を開いた。

「……爺さんを使って、何か新しい術を試そうってわけか？」

「……うむ」

扉間は頷いた。

「まだ仮説の段階だがな」

『……おのれ……！』

臓硯の声が響いた。

『儂を……儂を何だと思っておる……！』

扉間は静かに容器を見下ろした。

そして、淡々と答えた。

「……研究対象よ」

『…………！』

「貴様はこれまで、他人の身体を利用して生き永らえてきたのであろう？」

扉間は机の上に置かれた資料を一枚手に取った。

「己が生きるためならば、他者の人生を踏みにじることも厭わなかった」

『…………』

「ならば、今度は貴様の番よ」

扉間の赤い瞳が、容器の中の蟲を捉えた。

「……有効活用させてもらう」

『……何を……』

「今度は……自分が利用される側だと理解するのだな」

地下室が静まり返った。

臓硯は何も答えなかった。

いや、答えられなかったのかもしれない。

長い年月を費やし、魂を蟲へ移すことで生き延びてきた。

他者の身体を利用し、研究材料とし、自分の目的のために犠牲を強いてきた。

その自分が。今度は、別の研究者によって利用されようとしている。

しかも、目の前の男は、自分を殺すことすら考えていない。

研究が終わるまで生かしておく。ただ、それだけの理由で。

『……千手……扉間……！』

憎悪に満ちた声が響いた。

しかし、扉間は取り合わなかった。

「……慎二」

「……あ、ああ」

「封印の記録を取れ。臓硯の魂と肉体の接続について、これから詳しく調べる」

「……分かったよ」

慎二は資料を手に取った。

そして、容器の中にいる祖父を見つめる。

「…………」

少し前まで、自分には逆らうことすらできなかった相手。

間桐家を支配し、自分の価値を決めてきた老人。

その男が、今や一匹の蟲として封じられている。

慎二はゆっくりと息を吐いた。

「……爺さん」

『……慎二……！』

「……悪いけどさ」

慎二は机へ視線を落とした。

「……僕、まだ研究の途中なんだよね」

『…………！』

「だから、しばらく大人しくしててくれよ」

その言葉に、臓硯は激しく身をよじろうとした。

しかし、封印は緩まなかった。

慎二は、それ以上祖父を見ようとしなかった。

机の上に広げられた資料へ向き直り、筆を取る。

その姿を、扉間は僅かに目を細めて眺めていた。

「……ふむ」

そして、静かに頷いた。

「では、始めるとしよう」

地下室には、再び紙をめくる音が響き始めた。

封印された間桐臓硯。その存在が、やがて冬木市の聖杯戦争にどのような影響を及ぼすのか。

この時点では、まだ誰も知らなかった。

人の魂を宿した蟲。そして、生きた人間の肉体を必要とする禁術。

二つの技術が結びついた時、何が起きるのか。

その答えを知るために、扉間は再び筆を走らせた。

資料の題にはハッキリと書かれていた。

『英霊召喚の術式を複合させ改良した禁術』

死者の魂を呼び出し縛るその術は

――穢土転生