扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

36話 禁術・穢土転生

「――その心臓、貰い受ける！」

ランサーが赤い魔槍を握り締めた。

その瞬間、槍の穂先から禍々しい魔力が溢れ出し、周囲の空気が震え始める。

――ゲイ・ボルク。

因果を逆転させ、相手の心臓を確実に貫くという、恐るべき魔槍の宝具。

一度発動すれば、通常の回避など意味をなさない。槍が放たれるよりも先に心臓を貫かれるという結果が確定し、そこへ至る過程が後から成立するのである。

ライダーも、その危険性を本能的に察知していた。

（……まずい！）

目の前のランサーから放たれる魔力は、それまでの攻撃とは明らかに異なっていた。

まともに受ければ、まず助からない。

ライダーは即座に身構えた。

一方、ランサーは不敵に笑っていた。

これまでの攻防で、相手の力量は十分に理解している。

それでも、自分にはこの槍がある。

（……悪いが、こいつで終わりだ！）

ランサーは一気に踏み込もうとした。

――ドスッ。

「…………？」

奇妙な衝撃が、胸の奥を突き抜けた。

一瞬、何が起きたのか分からなかった。

踏み込もうとした足が止まる。握り締めていた槍から、僅かに力が抜けた。

「……が、はっ……！」

口から、大量の血が溢れ出した。

ランサーは目を見開いた。ゆっくりと視線を下ろす。

そこには、一本の刀身が突き出していた。

背中から胸を貫通した刃。刀身は真っ赤な血に染まり、その切っ先が胸元から顔を覗かせている。

英霊にとって致命的な霊核を、背後から正確に貫かれていた。

「……な……」

ランサーは呆然と呟いた。

「……何が……」

全身から力が抜けていく。

先ほどまで高まっていた魔槍の魔力も、急速に霧散し始めた。

「……すまんな、ランサー」

背後から声が聞こえた。聞き覚えのある声だった。

ランサーは歯を食いしばり、首だけを動かす。

そこに立っていたのは、白髪の男。

青い鎧。頬に刻まれた赤い模様。そして、こちらを見据える赤い瞳。

「……て、てめぇ……！」

ランサーの目が大きく見開かれた。

「……あの時の！？」

以前、交戦した相手。

確かに仕留めたはずの男だった。

「……生きてやがったのか……！！」

「……ああ」

千手扉間は落ち着いた声で答えた。

「貴様が倒したのは、ワシの影分身よ」

「……なん……だと……！？」

ランサーは愕然とした。

影分身。つまり、あの時倒した相手は本体ではなかったということか。

だが、問題はそれだけではない。

（……何で、背後に……！）

気配など感じなかった。

足音もなければ、魔力の流れすら察知できなかった。

それどころか、背後に何者かが現れたという事実すら、胸を貫かれるまで認識できなかったのである。

「……どう、やって……」

「以前、貴様と交戦した際にな」

扉間は告げた。

「背中へ術式を刻んでおいた」

「…………！」

「ワシの術は、術式を刻んだ場所へ瞬時に移動することができる。貴様が何処にいようとな」

ランサーの表情が変わった。

そして、理解した。あの時の戦い。最後に倒したと思っていた男。

あれは、自分を殺すための準備だったのだ。

「……へっ……！」

ランサーは血を吐きながら笑った。

「……とんでもねえ野郎だ……！」

扉間は答えなかった。

刀を引き抜く。

「――ぐっ！！」

ランサーの身体が大きく揺れた。

傷口から血が溢れ、足元へ滴り落ちる。

片膝が地面についた。しかし、倒れない。心臓を破壊されているにもかかわらず、ランサーは槍を手放さなかった。

（……やはりか）

扉間はすぐさま距離を取った。

その判断は正しかった。

次の瞬間、赤い魔槍が凄まじい勢いで振るわれたのである。

「――おらぁっ！！」

扉間は身を引いて回避した。

槍の穂先が、ほんの一瞬前まで彼の首があった場所を通り過ぎる。

心臓を失った者の攻撃とは思えない、鋭い一撃だった。

「……ほう」

扉間の目が細められた。

「……まだ動けるか」

首を刎ねる方法も考えたが、キャスターとは違いランサーは武人。回避された場合有利性を失う。それを踏まえて霊核の破壊にしたがやはり、彼はすぐには絶命しない。

「……へっ……！」

ランサーは口元から流れる血を拭った。

「……当たり前だろうが……！」

その声には、苦痛が滲んでいた。

しかし、闘志は消えていない。

――戦闘続行

致命傷を負ってなお、戦い続けることを可能にする能力である。

ランサーは、その能力を極めて高い水準で備えていた。

心臓を破壊され、霊核に致命的な損傷を受けても、即座には消滅しない。

その強靱な意志と肉体が、なお戦場に留まることを許していた。

「……くそっ……！」

ランサーは大きく息を吐いた。

「……卑怯だな、てめぇ……！」

扉間は黙っていた。

「……戦いに横槍なんて……戦士のすることじゃねえ……！」

その言葉に、扉間は僅かに眉を上げた。

そして、淡々と答えた。

「ワシは忍びだ。戦士などではない」

「…………」

「そのような騎士道……ワシにはありはせん」

ランサーは一瞬、目を見開いた。

しかし、すぐに笑い始めた。

「……へっ……ははっ……！」

血を吐きながらも、その笑い声には妙な清々しさがあった。

「……そうかよ……！」

槍を支えに、ゆっくりと立ち上がろうとする。

「……なら、仕方ねえな……！」

ライダーは、その様子を警戒しながら見つめていた。

既に心臓を破壊されている。普通の英霊であれば、とっくに消滅していてもおかしくない。

それなのに、ランサーはまだ槍を握っている。

しかも、その瞳には明確な殺意が宿っていた。

「……ランサー」

扉間が口を開いた。

「……何だよ……！」

「大英雄、クー・フーリン」

「…………！」

ランサーの表情が変わった。

「……てめぇ、俺の真名まで知ってんのかよ……！」

「調べたのでな」

扉間は平然と答えた。

「教会に残された触媒の記録を確認すれば、ある程度の予想はつく」

「……へっ……」

ランサーは小さく笑った。

「……なるほどな……」

まったく、恐れ入った。

戦っている最中に罠を仕掛けられ、本人だと思っていた相手は分身。

そのうえ、正体まで調べられていた。そして、最も重要な瞬間に背後から現れ、心臓を一突き。

（……こいつは、参ったな……）

ランサーは歯を食いしばった。

しかし、ここで大人しく消えるつもりなどなかった。

「……なら、尚更だな……！」

赤い槍を握り直す。

「……一矢報いてやるぜ、てめぇによ……！」

扉間は動かなかった。

ただ、ランサーの様子を観察している。

「……もう、変な移動は通じねえ……！」

ランサーは笑った。

「……せめて、道連れにしてやるよ……！」

全身に残された魔力を、無理やり槍へ集中させる。

心臓は既に破壊されている。霊核も致命的な損傷を受けている。

それでも、最後の一撃くらいは放てる。

少なくとも、ランサーはそう考えていた。

そして、その執念は扉間にも伝わっていた。

（……なるほど）

扉間は静かに目を細めた。

これまで幾度となく、戦場で敵を討ってきた。

その中には、致命傷を受けながらも最後の力を振り絞り、こちらへ襲い掛かってきた者もいた。

しかし、この男は別格だった。心臓を失いながら、なお戦おうとしている。

その姿は、扉間の知る忍びの中でも、そうそう見られるものではなかった。

「……貴様は強い」

扉間は静かに告げた。

「……ああ？」

「ワシの飛雷神にすら対応するほどの戦士よ」

「……へっ……」

ランサーは不敵に笑った。

「……今更、褒めたって……！」

「故に、油断はせん」

扉間は続けた。

「……トドメは、ワシではない」

「…………？」

ランサーの目が僅かに細められた。

その瞬間だった。

――ドスッ。

「……っ！？」

再び、胸に衝撃が走っる、今度は短剣だった。

背後から突き出された銀色の刃が、既に傷ついていた霊核を貫く。

「――がっ！！」

ランサーの身体が大きく仰け反った。

そして、その背後には。

「……申し訳ありません、ランサー」

ライダーが立っていた。

先ほどまで正面で対峙していた女。

その女が、いつの間にか背後へ回り込んでいたのである。

扉間とランサーが言葉を交わしている間に、ライダーは密かに移動していた。

もちろん、偶然ではない。ランサーを確実に討つため、扉間が選んだ最後の一手だった。

「……ちっ……！」

ランサーは顔を歪めた。

「……ライダーも、やっぱりグルかよ……！」

「……ええ」

ライダーは答えた。

「貴方は強い。だからこそ、確実に倒す必要がありました」

「……へっ……！」

ランサーは笑った。

しかし今度こそ限界だった。その瞬間足元から力が抜けた。

「……くそ……！」

膝が崩れる。

槍を地面へ突き立て、何とか身体を支えようとした。

しかし、その腕にも、もはや十分な力は残っていなかった。

「……ったく……」

ランサーは大きく息を吐いた。

「……最後まで……とんでもねえ連中だったぜ……」

その視線が、扉間へ向けられる。

「……おい……白髪……」

「……何だ？」

「……次があったら……正面から勝負しろよな……」

扉間はしばらくランサーを見つめていた。

そして、静かに答えた。

「……善処しよう」

「……へっ……」

ランサーは苦笑した。

「……信用できねえな……」

それが、最後の言葉だった。

赤い槍が地面へ倒れる。その身体が、淡い光に包まれ始めた。

英霊として現界していた霊基が崩壊し、無数の光の粒子へ変わっていく。

ケルト神話に名を残す大英雄は、最後まで戦士としての誇りを失うことなく、現世から姿を消した。

「…………」

戦場に静寂が戻った。

先ほどまで激しく響いていた金属音も、今は聞こえない。

ランサーが立っていた場所には、僅かな魔力の残滓だけが漂っていた。

「……やったのか？」

慎二が、恐る恐る口を開いた。

建物の陰から姿を現し、ランサーが消滅した場所を見つめている。

扉間は刀を収めた。

「ああ。これでランサー討伐完了だ」

「……マジかよ……」

慎二は大きく息を吐いた。

「……あの化け物みたいな奴を、本当に倒しちまった……」

その表情には、安堵と驚きが入り混じっていた。

ライダーがいくら強いとはいえ、相手は大英雄クー・フーリン。

正面からの戦闘では、簡単に勝てる相手ではなかった。

それを、こうも確実に仕留めてしまうとは。

（……本当に、敵に回したくない奴だよな……）

慎二は扉間を見つめた。

そして、改めて思った。自分がこの男の協力者であることは、少なくとも今のところ幸運なのだろう。

「……ライダー、桜」

扉間が二人へ視線を向けた。

「助かったぞ」

ライダーは静かに頭を下げた。

「……お役に立てたのであれば、何よりです」

「うむ。貴様の戦いぶりは見事だった」

その言葉に、ライダーは僅かに目を細めた。

「……ありがとうございます」

扉間は続けた。

「桜もよく頑張ったな。身体に異常はないか？」

「……はい」

桜は小さく頷いた。

しかし、その頬には疲労の色が浮かんでいた。

先ほどまで、ライダーへ大量の魔力を供給し続けていたのである。

元々優れた魔術回路を持つ桜であっても、負担がなかったわけではない。

「……少し疲れましたけど、大丈夫です」

「……そうか」

扉間は桜の顔色を確認した。

「無理はするな。先日の治療が無駄になってはかなわんからな」

「……はい」

桜は嬉しそうに微笑んだ。

その隣で、ライダーも静かに頷く。

「……桜、本当によく頑張りましたね」

「……ライダーこそ」

桜は微笑んだ。

「私の魔力、役に立ちましたか？」

「もちろんです」

ライダーは迷わず答えた。

「貴女のおかげで、全力で戦うことができました」

「……よかった……」

桜は安堵したように胸を撫で下ろした。

そんな二人を眺めていた慎二が、ふと顔を上げた。

「……って、おい！」

全員の視線が向く。

「何だ？」

扉間が尋ねた。

慎二は遠くの建物を指差した。

「遠坂のところに急ごうぜ！」

「…………」

「まだ、あの神父がいるんだろ！？」

慎二は眉をひそめた。

「アイツ相当やべえ奴だぜ？　扉間の影分身でも、万が一ってことがあるしな！」

その言葉に、扉間は僅かに目を細めた。

「……貴様に言われたくはないが……」

「……何だよ、その言い方！」

「確かに、その通りだな」

扉間は頷いた。

「急ぐぞ」

そう告げると、踵を返した。

慎二も慌てて後を追う。桜はライダーに支えられながら、二人の後へ続いた。

戦いは、まだ終わっていない。

ランサーを討伐したことで、ようやく作戦の第一段階が完了しただけなのである。

同じ頃。

先ほどまで凛と扉間の影分身が戦っていた建物では、既に決着がついていた。

「……ぐっ……！」

言峰綺礼は、壁際の床へ座り込まされていた。

両足からは血が流れ、法衣も所々破れている。立ち上がろうとしても、脚に力が入らなかった。

両足の腱を切断されていたのである。

それも、偶然ではない。扉間の影分身が、意図的に狙ったものだった。

ほんの数分前。

「――っ！」

言峰は迫り来るクナイを黒鍵で受け止めた。

しかし、その直後。

「――くらいなさい！」

凛の魔術が飛来する。言峰は身を捻って回避した。

だが、その動きは既に扉間に読まれていた。

「……ほう」

扉間が僅かに目を細める。

そして、足元へクナイを投げた。言峰は反射的にそれを避ける。

しかし、次の瞬間。

――扉間の姿が消えた。

「――！？」

一瞬前まで目の前にいた男が、忽然と消えたのである。

そして。

「……っ！？」

背後から鋭い痛みが走った。

右足の腱が、切断されていた。

「……ぐっ！」

言峰は咄嗟に振り返った。

そこには、先ほどまで正面にいたはずの扉間が立っていた。

その手には、血の付着したクナイ。

「……貴様……！」

言峰は黒鍵を振るった。

しかし、扉間は即座に身を引く。そして、再び姿を消した。

「……なっ！？」

今度は左側。

「――っ！！」

左足の腱が切断された。

両足から力が抜ける。言峰は膝をつき、そのまま地面へ倒れ込んだ。

「……ぐっ……！」

それでも、黒鍵を手放さない。

床へ片手をつき、何とか身体を起こそうとする。

「……そこまでだ」

扉間の声が響いた。

次の瞬間、数枚の札が言峰の身体へ貼り付けられた。

「――封印術！」

床に刻まれた術式が、淡い光を放つ。

言峰の身体を中心として、複雑な紋様が広がっていった。

「……っ！？」

言峰は反射的に身体を動かそうとした。

しかし、動かない。両腕に力を込めても、まるで見えない鎖に縛られているかのようだった。

「……何だ、これは……！」

「貴様には、少々大人しくしてもらう」

扉間は落ち着いた声で答えた。

「悪いが、まだ死なれては困るのでな」

「…………」

言峰は目を細めた。

術式を解除しようと、魔力を流し込む。

しかし、反応しない。通常の拘束魔術とは根本的に構造が異なっているらしい。

「……なるほど」

言峰は小さく息を吐いた。

「魔術体系そのものが違うというわけか」

「……理解が早いな」

扉間は頷いた。

「無理に解除しようとしても無駄よ。貴様には仕組みが分からんであろう」

言峰はしばらく拘束を調べていた。

しかし、やがて抵抗をやめた。自力で脱出するのは、現状では難しい。

それを理解したのである。

「……ふむ」

言峰は顔を上げた。

「見事なものだな、アーチャー」

「世辞は要らん」

「いや、本心だとも」

言峰は僅かに笑った。

「私を殺さず、こうして捕縛するとは。随分と手際がよい」

「……慣れておるのでな」

扉間は淡々と答えた。

そして、凛へ視線を向ける。

「……凛。これでよいか？」

「……ええ」

凛は頷いた。

しかし、その表情には緊張が浮かんでいた。

父の弟子であり、自分の後見人でもあった男。その人物が、今は目の前で拘束されている。しかも、自分の父を殺した可能性が高い。

これから、その真実を確かめなければならない。

そして現在。

言峰は壁際へ座らされ、両腕と胴体を封印術によって拘束されていた。

足の腱を切断されているため、仮に封印を解除できたとしても、まともに歩くことは難しい。

それでも、男の表情には余裕があった。

「……さて」

言峰は静かに口を開いた。

「君たちは、一体何を聞きたいのかね？」

凛は、しばらく黙っていた。

目の前には、自分が長年知っている男がいる。

幼い頃から、何度となく顔を合わせてきた人物。魔術師としての指導を受けたこともある。父の死後、遠坂家の後見人として関わってきた男でもあった。

「……言峰」

凛は静かに口を開いた。

「何かね？」

「……お父様のことを聞きたいの」

「…………」

言峰の表情が、僅かに変わった。

そして、ゆっくりと口元を緩める。

「……ほう」

その声には、明らかな興味が混じっていた。

「遠坂時臣のことかね？」

「……ええ」

凛は頷いた。

「アンタ、第四次聖杯戦争でお父様と一緒だったんでしょう？」

「そうだな」

「……だったら、教えて」

凛は真っ直ぐに言峰を見つめた。

「……お父様は、どうやって死んだの？」

その問いに、言峰はすぐには答えなかった。

代わりに、凛の表情をじっと観察している。

「…………」

やがて、静かに笑った。

「……なるほど」

そして、視線を扉間へ移す。

「どうやら、君のサーヴァントは随分と熱心に調べていたらしいな」

扉間は答えなかった。

言峰は再び凛を見る。

「……何を知っている？」

「……アンタが、お父様を殺した可能性があるってことよ」

「…………」

言峰は目を細めた。

「……くっ」

小さく笑った。

凛の表情が強張る。

「……何がおかしいのよ」

「いや、失礼」

言峰は口元を緩めたまま答えた。

「随分と懐かしい話になったものだと思ってね」

「…………」

「もう十年も前のことだ。君がそのような疑問を抱く日が来るとは、考えていなかった」

凛は拳を握り締めた。

「……答えなさい、言峰」

その声には、明確な怒りが滲んでいた。

言峰は、しばらく凛を見つめていた。そして、ゆっくりと口を開く。

「……そう急ぐこともあるまい」

「…………！」

「せっかくの機会だ。少し昔話でもしようではないか」

その言葉に、凛は何かを言い返そうとした。

「……凛」

扉間が口を開いた。

「少し待て」

「……アーチャー？」

「奴は話すつもりらしい。まずは聞くがよい」

「…………」

凛は唇を噛んだ。

そして、ゆっくりと頷いた。

「……分かったわ」

言峰は、そのやり取りを興味深そうに眺めていた。

「……第四次聖杯戦争」

言峰は語り始めた。

「遠坂時臣は、優れた魔術師だった」

凛は黙って聞いていた。

「魔術師としての能力はもちろん、遠坂家の当主としても申し分のない人物だったと言えるだろう」

「…………」

「そして、私の師でもあった」

言峰は僅かに目を細めた。

「時臣は私を信用していた。少なくとも、最後の瞬間まではな」

凛の表情が強張った。

「……最後の瞬間？」

「そうだ」

言峰は頷いた。

「ある時、時臣は私へ一本の短剣を授けた」

「…………！」

凛の目が見開かれた。

「……アゾット剣……？」

「……ほう。覚えていたか」

言峰は満足そうに頷いた。

「無論だ。君へ渡した品だからな」

凛は息を呑んだ。

父の形見。幼い頃、言峰から手渡された短剣。魔術師としての道を歩む自分へ、父が残してくれたものだと思っていた。

「……まさか……」

凛の声が震えた。

「時臣は、師弟の証として私へその剣を授けた」

「…………」

「そして私は……」

そこで、一度言葉を切った。

凛の表情を確かめるように、ゆっくりと視線を向ける。

「……その剣を、時臣の背中へ突き立てたのだよ」

「…………」

凛は動かなかった。

何を言われたのか理解できなかった。

いや、理解したくなかった。

「……え……？」

言峰は続けた。

「時臣は最後まで、私を信じていた」

「…………」

「まさか、自らが授けた剣によって殺されるとは、思ってもいなかっただろうな」

「…………」

「実にあっけない最期だった」

その言葉に、凛の身体が震え始めた。

「……うそ……」

小さな声だった。

言峰は静かに笑った。

「残念ながら、事実だ」

「…………」

「私は遠坂時臣を殺した。その後、あの剣を君へ渡した」

凛は言葉を失った。

父が遺したと思っていた短剣。それを、長年大切にしてきた。

父との数少ないつながり。魔術師として生きる自分の誇りでもあった。

その短剣が父を殺した凶器だった。

しかもそれを渡した本人こそが、父を殺した男だったのである。

「……何で……」

凛が呟いた。

「……何で、そんなこと……」

言峰は小さく首を傾げた。

「……何故、と言われてもな」

「…………」

「私にも、上手く説明できん」

その答えに、凛の表情が歪んだ。

「……ふざけないで……！」

言峰は黙っていた。

「……アンタ……お父様の弟子だったんでしょう……！？」

「……そうだ」

「……信頼されてたんでしょう！？」

「その通りだ」

「……それなのに……！」

凛は拳を握り締めた。爪が掌に食い込む。

しかし、そんな痛みなど気にならなかった。

「……何で殺したのよ……！」

言峰は、しばらく凛を見つめていた。

そして、静かに答えた。

「……私は、他人の不幸に喜びを感じる人間でね」

「…………」

「時臣は、私を信じていた。その信頼を裏切った時、どのような表情をするのか……興味があったのかもしれん」

「…………！」

凛は息を呑んだ。

言峰の口元には、薄い笑みが浮かんでいた。

その様子を見て、凛はようやく理解した。

この男は本当に、楽しんでいるのだ……父の死を語ることを。

そして、それを聞いて苦しむ自分の姿を見ることを。

「……アンタ……！」

凛は一歩踏み出した。

しかし、その肩に手が置かれた。

「……凛」

「……離して！」

「……落ち着け」

「……だって……！」

凛の目には、涙が滲んでいた。

「……この男が……！」

「……分かっておる」

扉間は静かに答えた。

「だが、まだ聞くことがある」

「…………」

凛は唇を噛んだ。

そして、何とか呼吸を整えようとした。

その様子を見ていた言峰は、小さく笑った。

「……なるほど」

その声には、明らかな愉悦が滲んでいた。

「――姉さん！」

建物の入り口から、声が響いた。

凛が顔を向ける。そこには、桜が立っていた。その後ろには慎二とライダー。

そして、千手扉間の本体がいる。

「……桜……？」

凛は目を瞬かせた。

「……どうして……」

「ランサーは討伐した」

扉間が答えた。

「……え？」

凛が顔を上げる。

「……本当に？」

「うむ。ライダーと桜、慎二の協力もあってな」

慎二が少しだけ胸を張った。

「……まあ、僕らも結構頑張ったってわけさ」

「…………」

凛は、しばらく三人を見つめていた。

そして、小さく息を吐いた。

「……そう。よかった……」

その声には、心からの安堵が滲んでいた。

しかし、すぐに表情が曇る。目の前には言峰がいる。そして、先ほど聞かされた真実。

父を殺したのは、言峰綺礼だった。凛はゆっくりと桜へ視線を向けた。

「……桜」

「……はい？」

「……こっちへ来て」

桜は少しだけ驚いたように目を瞬かせた。

しかし、すぐに凛の傍へ歩み寄った。

「……どうしたんですか、姉さん？」

凛は、しばらく答えなかった。

そして、静かに口を開く。

「……これから話すことは、アンタにも知る権利があるわ」

「…………？」

桜は首を傾げた。

凛は言峰へ視線を向けた。

「……言峰」

「……何かね？」

「……もう一度、話して」

言峰は僅かに眉を上げた。

「……ほう？」

「……お父様のことよ」

その言葉に、桜の表情が変わった。

「……お父様……？」

凛は頷いた。

「……ええ」

そして、桜の手を握った。

「……私たちの、お父様のこと」

桜は息を呑んだ。

遠坂時臣。かつて、自分が生まれ育った遠坂家の当主。そして、凛と桜の父親。

幼い頃、間桐家へ養子に出されて以来、桜はその名を口にすることすらほとんどなかった。

それでも、忘れたわけではない。

父の顔。母の笑顔。そして、姉と共に過ごした日々。その記憶は、今でも胸の奥に残されていた。

「……何が、あったんですか……？」

桜が小さく尋ねた。

言峰は、そんな桜を見つめていた。そして、ゆっくりと笑みを深める。

（……なるほど）

実に興味深い。

遠坂時臣の娘が、二人揃っている。

一人は遠坂家を継ぎ、魔術師として育てられた少女。

もう一人は間桐家へ養子に出され、数奇な運命を辿った少女。

その二人が、今、自分の前にいる。

（……さて）

言峰は内心で考えた。

真実を知れば、どうなるだろうか。

父を殺した男が、長年自分たちの傍にいたと知れば、どのような表情を見せるのか。

それを想像するだけで、胸の奥に奇妙な高揚感が生まれてくる。

「……いいだろう」

言峰は静かに頷いた。

「では、もう一度話そう」

そして、先ほどと同じように語り始めた。

第四次聖杯戦争。

遠坂時臣。

自らが授けられたアゾット剣。

そして、その剣で師を刺し殺したこと。

そのすべてを言峰は一切の躊躇なく語った。

時折、凛や桜の表情を観察しながら。まるで、二人の反応を楽しむかのように。

「…………」

桜は、最後まで黙って聞いていた。

そして、言峰が話し終えた時。小さく口を開いた。

「……そんな……」

声が震えていた。

「……どうして……」

言峰は首を傾げた。

「……何故かね？」

「……お父様は……」

桜は言葉を詰まらせた。

「……貴方を、信じていたんですよね……？」

「……そうだな」

「……なのに……」

桜の目に、涙が浮かんだ。

「……どうして、そんなことができるんですか……？」

言峰は、しばらく桜を見つめていた。

そして、微笑んだ。

「……それが、私という人間だからだろうな」

「…………」

桜は言葉を失った。

理解できなかった。目の前の男が、何を考えているのか。

どうして、そんなにも平然としていられるのか。

父を殺したことを。その娘たちへ告げることを。まるで、何でもないことのように語っている。

「……ひどい……」

桜が小さく呟いた。

「……そんなの……ひどすぎます……」

凛は、そんな妹の手を強く握った。

桜もまた、凛の手を握り返した。

二人は何も言わなかった。ただ、互いの手の温もりを確かめていた。

その様子を、扉間は黙って見つめていた。

「……なるほど」

言峰が静かに口を開いた。

「私からそれを聞き出すために、襲ったのか。凛？」

「…………」

凛は顔を上げた。

言峰は口元に笑みを浮かべる。

「随分と遅い復讐だな？」

「…………」

凛は、しばらく言峰を見つめていた。

そして、小さく首を振る。

「……別に、復讐じゃないわ」

「……ほう？」

言峰が眉を上げる。

凛は続けた。

「……確かめたかっただけ」

その声には、まだ震えが残っていた。

「……お父様が、どうして死んだのか……」

「…………」

「……それを、ちゃんと知りたかったのよ」

言峰は静かに頷いた。

「……なるほど」

そして、僅かに笑みを深める。

「では、満足したかね？」

「…………」

凛は答えなかった。

満足など、できるはずがない。父が信頼していた男に裏切られ、殺されていた。

しかも、その凶器を形見として渡されていた。そんな真実を知って、満足できるわけがなかった。

しかし少なくとも、知らないままでいるよりはよかった。

「……アーチャー」

凛が口を開いた。

扉間が顔を向ける。

「……何だ？」

凛は、しばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと息を吐く。

「……決めたわ」

「…………」

扉間は何も言わなかった。

ただ、凛の言葉を待っていた。

「……この選択が合ってるかは分からない」

凛は静かに続けた。

「……でも、聖杯戦争を終わらせるには……それがいいかもしれないって、私は思ったわ」

「…………」

扉間の目が細められた。

「……では、どうする？」

凛は、真っ直ぐに扉間を見つめた。

そして、告げる。

「……穢土転生」

その言葉に、慎二が顔を上げた。

桜も驚いたように姉を見つめる。

「……姉さん……？」

凛は続けた。

「……いいわよ。やるわ」

「…………」

扉間は、しばらく凛を見つめていた。

そして、静かに口を開く。

「……よいのか？」

「……ええ」

凛は頷いた。

「でも、勘違いしないで」

「……何だ？」

「……別に、アンタのやり方を全部認めたわけじゃないから」

「……うむ」

「……今でも、あの禁術が正しいことだとは思ってない」

凛は唇を噛んだ。

「……でも、必要だってことは理解したわ」

扉間は黙っていた。

凛は続ける。

「……バーサーカーを倒して、イリヤも助ける。桜の身体も治す」

「…………」

「……そのためには、もっと強い戦力が必要なんでしょう？」

「……そうだ」

「……だったら」

凛は真っ直ぐに扉間を見つめた。

「……私も、覚悟を決める」

その言葉に、扉間は僅かに目を細めた。

凛は続けた。

「……ただし」

「……何だ？」

「……アンタだけに責任は負わせないわ」

「…………」

「私も、一緒に背負うから」

室内が静まり返った。

慎二も、桜も、何も言わなかった。

言峰は、そんな凛の様子を興味深そうに眺めている。

扉間は、しばらく凛を見つめていた。

「……そうか」

静かに頷いた。

「……強くなったな、凛」

「…………」

凛の目が僅かに見開かれた。

扉間が、自分へそのような言葉を掛けることなど、滅多にない。

「……何よ、急に」

凛は照れ隠しのように眉をひそめた。

「……アンタに褒められても、別に嬉しくないんだから」

「……そうか」

扉間は平然と答えた。

「ならば、今後は控えるとしよう」

「……ちょっと！　そういう意味じゃないわよ！」

慎二が思わず吹き出した。

「……ははっ！」

凛が睨みつける。

「……何よ、慎二！」

「……いや、別に……！」

慎二は慌てて顔を背けた。

そんなやり取りを眺めながら、桜は小さく微笑んだ。

まだ、父の死について気持ちの整理がついたわけではない。

しかし、少なくとも今は。姉が、自分の意思で前へ進もうとしている。

そのことが、桜には嬉しかった。

「……さて」

扉間が口を開いた。

「凛の了承も得られたことだ。始めるぞ」

「……ええ」

凛は頷いた。

その言葉に、言峰が僅かに眉を上げた。

「……何を始めるつもりかね？」

扉間は答えなかった。

代わりに、慎二へ視線を向ける。

「……慎二。触媒は？」

「……ああ」

慎二は頷いた。

そして、持参していた小さな容器を取り出した。

中には、事前に準備しておいた術式と、ランサーの生体情報が収められている。

以前、扉間がランサーと交戦した際に採取した血液。

そして、衣服の一部。それらを分析し、霊基や魔力の情報を抽出したものだった。

「……ここにある」

慎二は容器を差し出した。

扉間は受け取り、中身を確認する。

「……うむ。問題ない」

「……本当に、これでできるんだろうな？」

慎二が尋ねた。

「理論上はな」

「……理論上って……」

「実証しておらぬ以上、断言はできん」

「……お前、そういうところだけは正直だよな……」

慎二は小さくため息をついた。

そのやり取りを聞いていた言峰が、僅かに目を細めた。

「……ほう？」

その視線が、慎二の持っていた容器へ向く。

「……ランサーの血液か？」

「……うむ」

扉間は短く答えた。

言峰は少し考えた。そして、静かに笑った。

「……なるほど」

その声には、興味が滲んでいた。

「どうやら、君は随分と奇妙な研究をしているらしいな」

扉間は答えなかった。

代わりに、床へ数枚の札を並べ始めた。札には、複雑な文字が刻まれている。通常の魔術師が扱う魔術刻印とも、ルーン文字とも異なる奇妙な術式。

その中央には、先ほどまで戦っていた言峰綺礼が拘束されている。

「…………」

言峰は、その様子を見つめていた。

そして、ゆっくりと口を開く。

「……何をする？」

扉間は答えなかった。

札を配置し終えると、術式の最終確認を始める。

「……慎二」

「……何だ？」

「術式の接続を確認しろ。霊基情報に欠落がないか、最後に調べる」

「……ああ、分かった」

慎二は持参した書類を広げた。

そして、術式に記された情報と照らし合わせていく。

「……問題なし。魔力の流れも、予定通りだ」

「……うむ」

扉間は頷いた。

その様子を見ていた言峰が、僅かに眉をひそめた。

「……凛」

「…………」

凛は答えなかった。

言峰は続ける。

「……君たちは、一体何をするつもりだ？」

「…………」

その問いに答えたのは、扉間だった。

「……穢土転生」

「…………？」

言峰が目を細めた。

「……何？」

「ワシが開発した禁術よ」

扉間は静かに答えた。

「死者の魂を現世へ呼び戻し、肉体を与える術だ」

「…………」

言峰の表情が変わった。

そして、ゆっくりと口元を緩める。

「……ほう」

その声には、明らかな興味が混じっていた。

「死者の蘇生か。実に興味深い」

「……うむ」

扉間は頷いた。

「もっとも、正確には通常の蘇生とは異なる。死者の魂を、生きた人間の肉体へ定着させる術だからな」

「…………」

言峰は、しばらく黙っていた。

そして、静かに尋ねる。

「……生きた人間の肉体？」

「そうだ」

「…………」

「依代となる者は、術の発動と共に失われる」

その言葉に、言峰の目が細められた。

「……なるほど」

ゆっくりと、周囲を見渡す。

床に刻まれた術式。

並べられた札。そして、その中央に拘束された自分。

すべてが、一つにつながった。

「……私を、依代にするつもりか」

「……うむ」

扉間は迷わず頷いた。

「貴様には、その役目を果たしてもらう」

「…………」

言峰は、しばらく扉間を見つめていた。

「……くっ」

小さく笑った。

「……く、はははは……！」

その笑い声に、慎二が顔をしかめた。

「……おいおい。何がおかしいんだよ……」

言峰は答えなかった。

ただ、愉快そうに笑っている。

「……なるほど……！」

ようやく口を開いた。

「私を殺し、その肉体を利用してランサーを蘇らせるというわけか！」

「……そうだ」

扉間は平然と答えた。

「貴様はランサーのマスターであった。ならば、相応しい依代であろう」

「……実に面白い……！」

言峰は笑った。

「私を生贄にして、私のサーヴァントを蘇らせるとは！」

その声音には、怒りよりも興味が滲んでいた。

しかし、次の瞬間。言峰の視線が凛へ向けられた。

「……凛」

「……何よ」

「……君も、それを望んでいるのかね？」

凛は黙っていた。

その問いに答えることが、どれほど重い意味を持つのか。

十分に理解していたからである。生贄にするという選択が、簡単に正しいと断言できるわけではない。

凛は、ゆっくりと息を吐いた。そして、言峰を見つめた。

「……ええ」

その声には、迷いがなかった。

「……私が決めたの」

「…………」

言峰の表情が僅かに変わった。

凛は続ける。

「……復讐のためじゃない」

「……ほう？」

「……聖杯戦争を終わらせるためよ」

「…………」

「……アンタを殺したところで、お父様は戻ってこない」

凛は唇を噛んだ。

「……でも、アンタを生かしておけば、また誰かが犠牲になるかもしれない」

その言葉に、言峰は黙っていた。

凛は続けた。

「私は、もう誰かが犠牲になるところを見たくない」

その視線が、桜へ向けられる。

そして、再び言峰を見つめた。

「……だから、決めたのよ」

「…………」

言峰は、しばらく凛を見つめていた。

そして、静かに笑った。

「……なるほど」

その声には、奇妙な満足感が混じっていた。

「……君は、実に興味深い娘に育ったようだな」

「…………」

凛は答えなかった。

ただ、言峰から目を逸らさなかった。

扉間は静かに印を結び始めた。

その動作を、慎二が真剣な表情で見つめている。

今回の術は、通常の穢土転生とは条件が異なる。相手は英霊。通常の死者とは異なり、その魂は英霊の座に存在し、聖杯戦争では特殊な霊基を与えられて召喚される。

そのため、扉間は慎二と共に術式を調整していた。

生体情報。

霊基の記録。

魔力の波長。

そして、魂を現世へ呼び戻すための術式。

それらを組み合わせることで、英霊の魂を再び現世へ定着させようというのである。

無論、成功する保証はない。しかし、研究は十分に重ねてきた。

少なくとも、理論上は成立するはずだった。

「……慎二」

「……何だ？」

「霊基情報の最終確認は？」

「……問題なし。全部揃ってる」

「……うむ」

扉間は頷いた。

「では、始めるぞ」

「……ああ」

慎二は小さく息を吐いた。

そして、術式から一歩離れた。

「……待て」

言峰が口を開いた。

扉間は答えなかった。

「……凛」

言峰は再び尋ねた。

「……君は、本当にそれでよいのか？」

凛は、しばらく言峰を見つめていた。

そして、静かに答えた。

「……ええ」

「…………」

「……もう決めたから」

その言葉に、言峰は僅かに目を細めた。

「……そうか」

そして、ゆっくりと笑った。

「……ならば、最後まで見届けるとしよう」

扉間は印を結び終えた。

両手を胸の前で合わせる。その瞬間、床に刻まれた術式が淡く輝き始めた。

「…………！」

言峰の表情が僅かに変わった。

それまで感じたことのない、奇妙な力が身体を包み始めている。

魔力ではない。少なくとも、自分の知る魔術とは根本的に異なる何かだった。

「……これは……」

言峰が呟いた。

しかし、扉間は答えなかった。その赤い瞳は、術式の中央を見据えている。

凛は隣で拳を握り締めていた。桜は、姉の手をそっと握った。

慎二は、術式の変化を真剣な表情で観察している。

そして、ライダーは桜を守るように、その背後へ立っていた。

「――口寄せ」

床の術式が、一斉に光を放った。

言峰の身体を中心として、複雑な文字が浮かび上がる。

「――穢土転生の術！！」

扉間は両手を合わせ、地面を叩くように置く。そして禁術の名を叫んだ。