扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

37話 二代目火影の卑劣な術

「――口寄せ・穢土転生の術！！」

扉間が両手を合わせた瞬間、床に刻まれた術式が一斉に反応した。

複雑な紋様が淡い光を放ち、中央に拘束されていた言峰綺礼の周囲で、得体の知れない力が渦を巻き始める。

「……む？」

言峰は僅かに眉を上げた。

自分の身体へ何かが入り込んでくる。

それは魔力ではなかった。少なくとも、彼がこれまで扱ってきた魔術とは根本的に異なる性質のものだった。

足元から細かな塵が舞い上がる。それらは生き物のように蠢きながら、言峰の身体へと集まり始めた。

「……なるほど。これは……」

言峰は興味深そうに自分の腕を眺めた。

しかし、次の瞬間。その表情が大きく歪んだ。

「――っ！？」

腕が崩れた。

いや、正確には、腕の表面を覆うように集まった塵が、彼の肉体を別の何かへ作り替え始めたのである。

「……これは……！」

肩から胸へ。胸から腹へ。

塵は瞬く間に全身へ広がり、元の肉体を呑み込んでいく。

「――がああああああっ！？」

言峰の叫び声が、建物の内部に響き渡った。

凛は思わず息を呑んだ。

「……っ！」

目の前で、人間の身体が別のものへ変貌していく。

その光景は、魔術師として育ってきた凛にとっても異様なものだった。

そもそも、人間を依代として死者を呼び戻すという発想自体が、通常の魔術の範疇を大きく逸脱している。

だが、術は既に始まっていた。

言峰の身体を覆った塵が、徐々にその輪郭を変えていく。肩幅が変わり、四肢の長さが変化する。

法衣の形状さえ崩れ、別の衣服へと作り替えられていった。

「……姉さん……」

桜が小さく声を漏らす。

凛は咄嗟に妹の手を握った。

「……大丈夫よ、桜」

そう答えたものの、自分自身も目の前の光景から目を離すことができなかった。

やがて、叫び声が途絶えた。

塵の動きが緩やかになり、術式の中央に一人の男が立っている。

青い装束。逆立った青い髪。鍛え上げられた肉体。

しかし、その肌には無数のひび割れが走っていた。目もまた、生前のものとは異なる。

黒い眼球の中に、独特の瞳が浮かび上がっている。

――穢土転生

死者を現世へ呼び戻す禁術。

そして、言峰綺礼の肉体を依代として現れたのは、つい先ほどライダーと扉間によって討伐されたばかりの英霊だった。

「…………」

男はしばらく呆然と立っていた。

そして、ゆっくりと周囲を見渡す。

「……あ？」

最初に漏れたのは、そんな間の抜けた声だった。

「……どうなってやがる？」

ランサー。クー・フーリンは、再び現世へと呼び戻されていた。

「……ふむ」

扉間は腕を組み、目の前の男を観察していた。

術そのものは成功した。霊基の再構築も安定している。

依代との適合にも、今のところ問題は見られない。

ただし、一つだけ予想と異なる点があった。

ランサーの右手。そこには、見覚えのある赤い槍が握られていた。

「……なるほど」

扉間は小さく頷いた。

「通常、穢土転生は生前の武装までは口寄せできんが……やはり英霊召喚と複合したことで、ゲイ・ボルクも持って来たか」

英霊の肉体情報と霊基情報。

その双方を利用したことで、本来の穢土転生とは異なる現象が発生したらしい。

ランサーの武装は、単なる物質ではない。英霊としての逸話に深く結びついた宝具である。

それが霊基の再現に伴い、同時に形成されたのだろう。

（……これは興味深いな）

扉間は内心で考えた。

今後の研究において、重要な情報になる。

一方、ランサーは自分の身体を眺めていた。

「……何だ、こりゃ……」

胸元へ手を当てる。

確かに、心臓があるはずの場所だった。

つい先ほど、背後から刃を突き立てられた場所である。しかし、傷はない。痛みもなかった。

代わりに、皮膚には奇妙なひび割れが走っていた。

「……おいおい」

ランサーは顔をしかめた。

「……冗談じゃねえぞ……」

そして、視線を上げた。

そこに立っている白髪の男を見た瞬間、その表情が一変した。

「……あん？」

赤い瞳に青い鎧。頬に刻まれた模様。

「――てめぇ……！」

ランサーの声が低くなった。

「白髪！？」

反射的に槍を構える。

「――ぶっ殺す！！」

地面を蹴ろうとした。

「……む」

扉間は僅かに指を動かした。

その瞬間、ランサーの身体が硬直した。

「――な！？」

足が動かない。

腕も、指先も。槍を握った姿勢のまま、全身が完全に停止していた。

「……何だこりゃ！？」

ランサーは目を剥いた。

「てめぇ！　何しやがった！？」

「落ち着け、ランサー」

扉間は平然と答えた。

「順を追って説明をする」

「うるせえ！！」

ランサーは必死に身体を動かそうとした。

しかし、まったく動かない。まるで、自分の身体が他人のものになってしまったかのようだった。

「……くそっ！　ふざけやがって！」

「説明すると言っておろう」

「だったら、まずこの妙な術を解きやがれ！」

「貴様が暴れぬと約束するならばな」

「誰が約束なんざ――」

「お願い、ランサー」

その時、別の声が響いた。

ランサーの視線が動く。そこには、遠坂凛が立っていた。

「……あ？」

凛は真剣な表情で続けた。

「話を聞いて。少なくとも今すぐ戦う必要はないでしょう？」

「…………」

ランサーは黙った。

凛はさらに言葉を重ねる。

「無理やり呼び戻したことについては、言いたいこともあると思う。でも、ちゃんと事情があるの」

「…………」

「だから、お願い」

ランサーはしばらく凛を見つめていた。

そして、大きくため息をつく。

「……っち！」

顔を背けた。

「分かったよ！　分かったから、そんな顔で見んな！」

凛は安堵したように息を吐いた。

「……ありがとう」

「……礼なんざ要らねえよ」

ランサーは不機嫌そうに答えた。

その様子を見ていた扉間が、静かに指を下ろす。

すると、ランサーの身体が再び動き始めた。

「……っ！」

ランサーはすぐさま腕を動かした。

指先を握り、肩を回し、身体が自由になったことを確かめる。

そして、扉間を睨みつけた。

「……おい、白髪」

「何だ？」

「どんな術を使ったか知らねえが……俺をまた呼び出したには意味があんだろ？」

「ああ」

「……勘違いすんなよ」

ランサーは槍を肩へ担ぎ直した。

「てめぇの言葉で止まったわけじゃねえ」

「……そうか」

扉間は特に気にした様子もなく頷いた。

「では、説明しよう」

一通りの説明を聞き終えたランサーは、眉間に皺を寄せた。

「バーサーカーの野郎を倒すために、俺が必要ってわけかよ」

「そうだ」

扉間は頷いた。

「奴の戦闘能力は極めて高い。加えて、複数回の蘇生能力を有している可能性が濃厚だ」

「……へえ」

ランサーは興味深そうに口元を緩めた。

「そいつは面白そうじゃねえか」

「面白いだけでは済まんぞ」

「分かってら」

ランサーは肩をすくめた。

そして、ふと何かを思い出したように尋ねる。

「……っていうかよ」

「何だ？」

「言峰の野郎をぶっ殺して、そこの坊主と契約させりゃよかっただろ」

そう言って、慎二へ視線を向けた。

「……は？」

慎二は思わず顔をしかめた。

「……何で僕なんだよ」

「他に男がいねえだろ」

「そういう問題じゃないだろ！」

ランサーは気にした様子もなく扉間へ向き直った。

「わざわざこんな気味の悪い術を使う必要があんのか？」

「慎二には魔術回路がない」

扉間は答えた。

「方法がないことはないが、それでは貴様の力を十分に引き出せん」

「……ああ、そういうことか」

ランサーは納得したように頷いた。

一方、慎二は不満そうに腕を組んでいた。

「……悪かったな、魔術回路がなくて」

「事実を述べただけよ」

「分かってるよ！」

扉間は構わず説明を続けた。

「それに、穢土転生であれば通常のサーヴァントとは異なる利点がある」

「……あん？」

「貴様は基本的に不死身だ。例外はあるがな」

「…………」

ランサーは目を瞬かせた。

「……不死身だと？」

「うむ」

扉間は頷いた。

「たとえ粉々にされようと、時間を置けば再生する。致命傷を負っても通常の英霊のように消滅することはない」

「……マジかよ」

ランサーは自分の腕を見下ろした。

肌に刻まれたひび割れ。先ほどまで動かなかった身体。

そして、死んだはずなのに再び現世へ立っているという事実。

そのすべてが、扉間の説明を裏付けていた。

「……そりゃあまた、えぐい術だな？」

ランサーは顔を上げた。

「コイツを作ったのはてめぇだと言ったな？」

「ああ」

「……ちっ！」

ランサーは舌打ちした。

「死者を冒涜するなんてもんじゃねえぞ、こりゃ」

そして、扉間を睨みつける。

「卑劣な術だな、おい？」

「否定はせん」

扉間は即答した。

「…………」

あまりにもあっさりと認められ、ランサーは一瞬言葉を失った。

「……てめぇ、少しは悪びれろよ」

「悪びれたところで術の性質が変わるわけでもあるまい」

「……はあ」

ランサーは深いため息をついた。

「本当に、とんでもねえ野郎だな……」

その様子を見ていた慎二が、小さく頷く。

「……分かるよ、その気持ち」

「貴様は黙っておれ」

「何でだよ！」

扉間は再びランサーへ視線を向けた。

「だが、貴様にもメリットはある」

「……あん？」

「強者と戦うのが好きなのだろう？」

「……まあな」

ランサーは頷いた。

「強え奴と槍を交えるのは、嫌いじゃねえ」

「ならば、その肉体は貴様にとっても悪いものではあるまい」

「……どういうことだ？」

扉間は腕を組んだ。

「その肉体ならば、思う存分戦える。魔力も切れることはない。死ぬこともない」

穢土転生の肉体は、通常のサーヴァントのようにマスターからの供給が途絶えた程度では消滅しない。

今回の術では、霊基を維持するための仕組みも組み込んである。もちろん、完全に無制限というわけではないが、長期戦への適性は極めて高い。

「気が済むまで戦えよう」

「…………」

ランサーは黙った。

そして、自分の手を見つめる。確かに、悪い話ではない。

生前から幾多の戦場を駆け抜け、戦うことを好んできた男である。

聖杯戦争に召喚された際も、強敵と戦えることを楽しみにしていた。

しかし、現実は違った。言峰綺礼による命令。自分の意思とは関係なく強いられる戦闘。

そして、挙げ句の果てには背後からの奇襲による敗北。

「……まあ、それは悪くはねえが」

ランサーは小さく呟いた。

しかし、すぐに扉間を睨みつける。

「……だからって、てめぇの言いなりになるつもりはねえぞ」

「…………」

扉間は黙っていた。

ランサーは続ける。

「……とりあえず協力はしてやる」

「……ほう」

「だがな、白髪……いや、アーチャー」

ランサーは槍の石突きを床へ軽く打ちつけた。

「てめぇの指示には従う気はねえ」

「…………」

その言葉に、凛が僅かに眉をひそめた。

慎二も困ったように顔をしかめる。

「……おいおい。協力するって言ったばっかりだろ」

「協力と命令は別だろうが」

ランサーは平然と答えた。

「俺はあくまで、自分の意思で戦うんだよ」

扉間はしばらくランサーを見つめていた。

そして、静かに口を開く。

「……では、どうするつもりだ？」

「……そうだな」

ランサーは少し考えた。

そして、凛へ視線を向ける。

「……嬢ちゃん」

「……私？」

「ああ」

ランサーはにやりと笑った。

「てめぇの指示になら従ってやるよ」

「……え？」

凛は目を瞬かせた。

「……何で私なのよ？」

「決まってんだろ」

ランサーは扉間を親指で指した。

「コイツは信用できねえ」

「…………」

「俺としても、言峰から離れられたのは嬉しいが……」

そこで、口元を大きく吊り上げる。

「せっかくなら、可愛い子に使われてえだろ？」

「……か、可愛い……？」

凛の頬が僅かに赤くなった。

ランサーは楽しそうに笑った。

「それに、威勢のいい女ってのは嫌いじゃねえ」

「…………」

凛はしばらく口を開けたままだった。

やがて、我に返ったように咳払いをする。

「……そ、そう」

そして、腕を組んだ。

「まあ、アンタがそう言うなら構わないけど」

「おう。よろしく頼むぜ、嬢ちゃん」

「……遠坂凛よ」

「分かった分かった、凛」

ランサーは笑った。

慎二は、そのやり取りを呆れたように眺めていた。

「……何だよ、結局女の子ならいいのかよ」

「おう。悪いか？」

「……開き直るなよ」

「男に使われるよりは気分がいいだろ」

「……僕も男なんだけど」

「知ってるって」

ランサーは豪快に笑った。

その横で、桜も小さく微笑んでいた。

姉が褒められていることが、少し嬉しかったのである。

一方、扉間は腕を組んだまま考えていた。

（……まあ、よい）

ランサーは凛の指示に従うと言っている。

それならば、実際の運用に大きな支障はない。

最悪の場合は、穢土転生の制御術式によって動きを封じることも可能だった。

もっとも、普段から意思を縛るつもりはない。戦闘経験豊富な英霊である以上、自ら判断させた方が有効な場面も多いだろう。

「……うむ」

扉間は頷いた。

「では、凛。ランサーの指揮は貴様に任せる」

「……ええ」

凛も頷いた。

「分かったわ」

こうして、第五次聖杯戦争から一度退場したはずのランサーは、再び戦力として加わることになった。

ただし、以前とは大きく異なる。

今のランサーには、令呪による命令が存在しない。

その身を縛っているのは、扉間の穢土転生のみ。

そして、当面の指示を出すのは遠坂凛だった。

その日の夜。

冬木市の一角にある、間桐邸。既に日付が変わろうかという時刻だったが、屋敷の地下には明かりが灯っていた。

暗く湿った通路。古びた石壁。そして、鼻を突くような独特の臭気。

そこは、間桐臓硯が長年にわたって使用してきた蟲蔵だった。

「……お、おい……！」

突然、地下室の一角に二人の男が現れた。

千手扉間。そして、間桐慎二である。

「……何だよ、今の！？」

慎二は目を見開いていた。

つい先ほどまで、二人は間桐邸の外にいたはずだった。

扉間に腕を掴まれたと思った瞬間、視界が一変したのである。

「……どういうことだよ！？」

「飛雷神よ」

扉間は平然と答えた。

「以前、ここへ術式を刻んでおいたのでな」

「……いや、説明は聞いてたけどさ！」

慎二は周囲を見渡した。

「……本当に一瞬で移動するんだな……」

「当然だ」

「……何か、気持ち悪いぞ……」

慎二は僅かにふらついた。

飛雷神による移動を体験するのは初めてだったのである。

移動したという実感がない。

目を瞬いた時には、まったく別の場所へ立っていた。

そんな異常な感覚に、身体が追いついていなかった。

「……慣れぬうちは仕方あるまい」

扉間は短く答えた。

「だが、いつまでも呆けておるな。仕事があるぞ」

「……分かってるよ」

慎二は大きく息を吐いた。

今夜、ここへ来た理由。それは、もう一体の穢土転生を完成させるためだった。

凛と桜は同行していない。

桜は先ほどまでライダーへ大量の魔力を供給していたため、休ませる必要があった。

凛についても、これ以上危険な場所へ連れ出す必要はないと判断されたのである。

ランサーにも同行を求めたが、本人は首を横に振った。

「……俺は嬢ちゃんたちと話してえんだよ」

そう言って、あっさり断ったのである。

「……それに、護衛もできるしちょうどいいだろ？」

確かに、その通りだった。

今のランサーは穢土転生体である。凛たちの護衛としては、極めて頼りになる。

もっとも、扉間に対する反抗心が理由の半分ほどを占めている気もしたが。

いずれにせよ、今夜の仕事にランサーは必要ない。

必要なのは、扉間と慎二。

「……さて」

扉間は懐から小さな容器を取り出した。

中には、一匹の虫が封じられている。

間桐臓硯。かつて間桐家を支配し、桜を苦しめてきた魔術師。その本体とも言うべき魂の蟲だった。

「……臓硯」

扉間が静かに呼び掛ける。

すると、容器の中で虫が蠢いた。

『……千手扉間』

老人の声が響く。

『……ようやく来おったか』

「うむ」

扉間は頷いた。

『儂は約束を守ったぞ』

「……ああ」

『貴様が欲しがっていた情報は、すべて話したはずじゃ』

「そうだな」

扉間は静かに答えた。

「貴様からは有益な情報を貰えた」

第四次聖杯戦争。

大聖杯の構造。

そして、桜の身体に埋め込まれていた聖杯の欠片。

臓硯から得られた情報は、確かに価値のあるものだった。

特に、桜自身が小聖杯として機能する可能性があるという事実は、今後の作戦を考えるうえで極めて重要だった。

「……約束通り、肉体を与える」

『……カカカ！』

臓硯が笑った。

『穢土転生……実に愉快な術よ！』

その声には、隠しようのない期待が滲んでいた。

長年にわたって追い求めてきた不老不死。

肉体を捨て、虫へと魂を移し替えながら、必死に生き永らえてきた。

しかし、それにも限界があった。魂は腐敗し、肉体の維持も困難になりつつある。

だが、今度こそ違う。

――穢土転生。

死者を呼び戻し、何度傷ついても再生する肉体を与えるという禁術。

それさえ手に入れば。

（……ようやく……！）

臓硯は歓喜していた。

（……儂は、永遠の肉体を手に入れられる……！）

その様子を眺めながら、扉間は静かに口を開いた。

「……分からんな」

『……む？』

「何故、そこまでして生にしがみつく」

『…………』

臓硯は、しばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと笑った。

『……貴様には分からぬだろうよ……』

「……ほう？」

『人は老いる。肉体は衰え、魂も朽ち果てていく』

その声音には、僅かな執着が滲んでいた。

『どれほど優れた魔術師であろうと、死から逃れることは容易ではない……』

「…………」

『じゃが、儂には成すべきことがある。ここで終わるわけにはいかぬのじゃ』

扉間は黙って聞いていた。

臓硯の願い。それがかつては別の形をしていたことも、既に調べている。

しかし、今の臓硯に残されているのは、ほとんど生存への執着だけだった。

何のために生きるのか。その答えすら、とうの昔に見失っているように思えた。

「……まあ、よい」

扉間は話を切り上げた。

「準備を始めるぞ」

「……お、おい、扉間……！」

慎二が小声で呼び掛けた。

扉間が顔を向ける。

「何だ？」

「……いいのかよ、本当に」

慎二は容器を指差した。

「爺さんを解放するなんて！」

「……約束だ」

扉間は平然と答えた。

「情報を吐けば、不死身の肉体を用意するというな」

「……いや、だからって……！」

慎二は眉をひそめた。

あの臓硯が、不死身の肉体を手に入れる。

その危険性は、考えるまでもない。自分の祖父がどれほど恐ろしい人間なのか、慎二はよく知っていた。

何十年もの間、間桐家を支配してきた男である。しかも、桜を苦しめてきた張本人でもあった。

そんな男を解放するなど、正気とは思えない。

『……カカカ！』

容器の中から笑い声が聞こえた。

『慎二……聞けば貴様、この男と共に穢土転生の術式を完成させたと聞く……』

「…………」

慎二は顔をしかめた。

『面汚しには変わりはないが……貴様もただの無能ではなかったようじゃな』

「……今更かよ」

慎二は吐き捨てるように答えた。

『……カカカ！』

臓硯は笑った。

「……無駄話はよい」

扉間が口を挟んだ。

「始めるぞ」

そう告げると、容器を床へ置いた。

そして、慎二へ視線を向ける。

「術式の準備を手伝え」

「……あ、ああ」

慎二は渋々頷いた。

もっとも、扉間の指示に従うことに迷いはなかった。

この男が、何も考えずに臓硯を解放するとは思えなかったからである。

ただし、具体的に何をするつもりなのかまでは分からない。

（……何を考えてるんだよ、扉間……）

慎二は不安を覚えながらも、術式を描き始めた。

「……間桐臓硯」

扉間が容器へ呼び掛けた。

『……何じゃ？』

「虫を集めろ」

『……む？』

「そうだな……数は、成人男性の質量ほどでよい」

『…………』

臓硯は少し考えた。

そして、納得したように笑う。

『……なるほど。儂の肉体を作るための材料というわけか』

「……まあ、そのようなものだ」

『……ふむ。分かった、集めよう』

臓硯はすぐに応じた。

次の瞬間。地下室の奥から、奇妙な音が聞こえ始めた。

カサカサ。

カサカサ。

壁の隙間。床の亀裂。そして、暗闇の奥に広がる蟲蔵。

そこから、無数の虫が這い出してきた。

「――うわっ！？」

慎二は思わず後退した。

「……お、おいおいおい！？」

目の前の光景に、顔を引きつらせる。

無数の虫が、床を埋め尽くしていく。

一匹一匹は小さい。しかし、その数は尋常ではなかった。

数百。

数千。

いや、そんなものではない。虫たちは互いに身体を重ね合わせ、やがて巨大な塊を形成し始めた。

湿った音を立てながら、蠢く肉の山が出来上がっていく。

「……気持ち悪っ……！」

慎二は口元を押さえた。

生まれ育った間桐邸である。

蟲蔵の存在も、虫を使った魔術も知っている。

それでも、目の前でこれほど大量の虫が集まる光景には、到底慣れることができなかった。

「……うむ」

一方、扉間は平然としていた。

「この程度あれば十分だな」

「……お前、よく平気でいられるな……」

「何を驚いておる。虫の集合体など、さほど珍しいものでもあるまい」

「珍しいだろ！！」

慎二は思わず叫んだ。

扉間は気にした様子もなく、虫の塊を観察する。

十分な質量。生命活動も確認できる。依代として使用するには、問題ないだろう。

「……では、始める」

扉間は静かに告げた。

その言葉に、臓硯が嬉しそうに笑った。

『……カカカ！　ようやくか！』

「……ああ」

扉間は容器を持ち上げる。

そして、虫の塊の中央へ置いた。その周囲へ、数枚の札を配置していく。

複雑な文字。見慣れない術式。

それらが虫の塊を囲むように並べられた。

臓硯は、興味深そうにその様子を眺めていた。しかし、ふと疑問を抱く。

『……千手扉間』

「何だ？」

『……何故、封印を解かぬ？』

扉間は手を止めなかった。

「……妙なことを聞く」

『……む？』

「貴様が逃げるかもしれんだろう」

『……カカカ！』

臓硯は笑った。

『逃げはせん。不死身の肉体が目の前にあって、何故逃げる？』

「……そうか」

扉間は短く答えた。

そして、最後の札を配置する。

封印は解かない。容器の中にいる臓硯は、身動き一つ取れないままだった。

それでも、老人は疑わなかった。何故なら、目の前には長年追い求めてきた不死身の肉体がある。

あの男が約束を守る限り、自分は永遠の命を手に入れられる。

臓硯は、そう信じていた。

『……ようやく……』

震えるような声が響いた。

『……ようやく、悲願が叶う……！』

慎二は、その声を聞いて眉をひそめた。

「…………」

どうにも、嫌な予感がする。

しかし、隣に立つ扉間の表情は変わらなかった。

「……慎二」

「……何だ？」

「離れておれ」

「……ああ」

慎二は数歩後退した。

扉間は術式の中央へ視線を向ける。そして、静かに印を結び始めた。

両手が素早く動き、複雑な印が連続して組まれていく。

その動作を見つめながら、臓硯は歓喜していた。

（……これで……！）

長い年月だった。

肉体を失い、魂を虫へ移し替え、腐敗する身体を何とか維持してきた。

その苦痛から、ようやく解放される。永遠に朽ちない肉体。何度傷つこうとも再生する身体。

それさえあれば、再び研究を続けられる。

そして、いつかは。

（……第三魔法へ……！）

臓硯の思考が、そこまで至った瞬間。

扉間の印が完成した。両手を胸の前で合わせる。

「――口寄せ・穢土転生！！」

術式が輝いた。

床を埋め尽くしていた虫たちが、一斉に蠢き始める。

「……っ！？」

慎二は思わず身を引いた。

虫の塊が崩れ始めたのである。

いや、崩れているのではない。塵が集まっている。

無数の虫を覆うように、灰色の塵が渦を巻き始めていた。

「……お……おお！？」

容器の中から、臓硯の声が響いた。

『……これは……！』

塵が虫の塊を包み込んでいく。

その様子は、先ほど言峰綺礼を依代としてランサーを呼び出した時と、よく似ていた。

ただし、今回は状況が異なる。

言峰は人間だった。しかし、目の前にあるのは無数の虫の集合体である。

その生命力を束ね、一つの依代として利用する。

通常の穢土転生では想定されていない応用だった。

それでも、術式は正常に作動していた。

塵が集まり、少しずつ人間の輪郭を形作り始める。

『……カカカ！』

臓硯は笑った。

『……見える……！　見えるぞ……！』

身体が作られていく。

足。

腕。

胴体。

そして、頭部。

『……ようやく……！』

臓硯の声が震えた。

『……この儂が……！』

その時だった。

「……間桐臓硯」

扉間が静かに口を開いた。

『……何じゃ？』

臓硯は嬉しそうに答えた。

扉間は、形成されていく肉体を眺めながら告げる。

「不死身の肉体は、用意してやる」

『……うむ！』

臓硯は頷いた。

そして、扉間が続けた。

「……だが」

『……む？』

扉間の赤い瞳が、静かに細められる。

「――貴様ではない」

『…………』

臓硯の笑い声が止まった。

「――別人だ」

『…………！？』

一瞬、地下室が静まり返った。

臓硯は、何を言われたのか理解できなかった。

いや――理解したくなかった。

『……な……』

震える声が漏れる。

『……何じゃと……？』

扉間は平然と答えた。

「ワシは約束通り、不死身の肉体を用意した」

『…………』

「ただし、それを使用するのは貴様ではない」

その言葉が、ようやく臓硯の理解へ届いた。

『――っ！？』

容器の中で虫が激しく暴れ始める。

『……ま、待て……！』

扉間は答えなかった。

術式を維持しながら、塵の動きを観察している。

『……何を言っておる！？　儂との約束はどうした！？』

「……約束？」

扉間は僅かに眉を上げた。

そして、静かに答える。

「ワシは一度たりとも……貴様の人格を模した肉体を用意するなどと言っておらん」

『…………！！』

臓硯の声が途絶えた。

慎二も、目を見開いたまま扉間を見つめていた。

「……お、おい……」

ようやく、その意図を理解したのである。

「……まさか、お前……！」

扉間は答えなかった。

代わりに、臓硯へ告げる。

「……それに、穢土転生は死者しか口寄せできん」

『…………』

「貴様はまだ生きておる。故に、術の対象にはならん」

扉間は淡々と続けた。

「勘違いしたのは貴様だ」

『…………！！』

臓硯の身体が、激しく震えた。

それまでの歓喜が、一瞬にして恐怖へ変わっていく。

『……き……』

容器の中で、虫が必死に暴れていた。

しかし、封印は解かれていない。逃げることもできない。

周囲では、無数の虫が既に術式へ取り込まれている。

そして、その中心にある容器もまた、徐々に塵へ包まれ始めていた。

『……貴様……！！』

声が震えた。

『……謀ったな……！』

扉間は黙っていた。

『謀ったな千手扉間あああああ！！』

絶叫が響いた。

老人の声とは思えない、凄まじい怒号だった。

『……許さぬ！　許さぬぞ！！』

「…………」

扉間は、ただ静かに術式を見つめていた。

臓硯は必死に虫を動かそうとした。周囲の虫を操り、塵の中から逃れようとする。

しかし、既に遅かった。術が発動した時点で、虫たちは依代として定着している。

その中心に置かれた臓硯の本体も、同じ術式へ組み込まれていた。

しかも、封印されたままである。

『……慎二！！』

臓硯が叫んだ。

『慎二！　何をしておる！　儂を助けろ！！』

「…………」

慎二は動かなかった。

ただ、目の前の光景を見つめていた。

『……貴様！　聞こえておるのか！？』

慎二は、ゆっくりと口を開いた。

「……爺さん」

『……何じゃ！？』

「……あんた、桜に何をしたか覚えてるか？」

『…………』

臓硯の声が止まった。

慎二は続けた。

「……僕だって、今まで散々酷いことをしてきた」

「…………」

「……でもさ」

慎二は拳を握り締めた。

「……あんたみたいには、なりたくないんだよ」

『……慎二……！』

「……悪いけど、助けない」

その言葉に、臓硯は激昂した。

『……この面汚しがああああ！！』

しかし、慎二は顔を背けなかった。

怒鳴り声を浴びせられても、以前のように怯えることはなかった。

隣で、扉間が静かに頷いた。そして、臓硯へ最後の言葉を告げる。

「……間桐臓硯」

『……何じゃ！！』

「貴様は随分と長く生きた」

『…………』

「その間、多くの者を犠牲にしてきたのであろう」

『……黙れ……！』

「今度は貴様の番だ」

『……っ！！』

臓硯の叫び声が、再び響いた。

『許さぬ！　許さぬぞ！　千手扉間あああああ！！』

しかし、その声は次第に小さくなっていく。

塵が容器を覆い、虫の塊を完全に呑み込んだ。

『……貴様……！』

声が掠れる。

『……儂は……まだ……！』

やがてその声は、完全に途絶えた。

地下室に静寂が戻った。先ほどまで床を埋め尽くしていた虫の塊は、既に存在しない。

その代わり、術式の中央には人間の形をしたものが立っていた。

灰色の塵が徐々に剥がれ落ち、その姿が明らかになっていく。

「…………」

慎二は、その姿を見て絶句した。

「……お、おい……」

見覚えがある。

ほんの数時間前まで、凛たちと共に戦っていた相手。

そして、ランサーの穢土転生に使用された人間。

「……まさか……！」

慎二が声を漏らす。

「……言峰綺礼……！？」

扉間は静かに頷いた。

「……うむ」

塵が完全に剥がれ落ちた。

男の肌には、穢土転生特有のひび割れが走っている。

瞳もまた、生前のものとは異なっていた。

しかし、その顔立ちは間違いなく言峰綺礼だった。

「…………」

言峰は、ゆっくりと目を開いた。

そして、周囲を見渡す。薄暗い地下室。虫の臭気。

床に刻まれた奇妙な術式。そして、目の前に立つ白髪の男。

しばらく、その顔を見つめていた。

やがて、口元を緩める。

「……ほう」

その声には、驚きよりも興味が滲んでいた。

「……これはこれは……」

言峰は自分の手を持ち上げた。

ひび割れた肌。生前とは異なる感覚。そして、確かに存在する自我。

そのすべてを確認すると、ゆっくりと笑みを深めた。

「……早い再会だな、アーチャー」

「…………」

扉間は静かに頷いた。

「……言峰綺礼」

「……何かね？」

言峰は穏やかに問い返した。

扉間は、目の前の男を真っ直ぐに見据えた。

「貴様にはまだ聞くことがあるのでな」

「……ほう？」

「まだ役に立ってもらうぞ」

言峰は、しばらく扉間を見つめていた。

そして、ゆっくりと笑った。

――――

冬木教会。

「……言峰の奴、遅いな……」

ギルガメッシュは不機嫌そうに呟いた。

目の前の机には、金色に塗装されたミニ四駆が置かれている。

その名も『ギルギルマシン』。

英雄王が自ら設計した、究極のミニ四駆である。

「……ふむ」

ギルガメッシュは車体を持ち上げた。

「やはり、この部分には軽量化が必要だな」

しかし、肝心の部品が足りない。

そこで言峰に買い物を命じたのだが、いつまで経っても帰ってこない。

「ミニ四駆の材料を買わせに行かせたが……遅い」

時計を見る。

「…………」

もう一度見る。

「…………」

英雄王は腕を組んだ。

数時間後。

「遅い！！」

教会に怒号が響き渡った。

「おのれ言峰！　たかが買い物一つに何時間掛けるつもりだ！！」

ギルガメッシュは机を叩いた。

「これではギルギルマシンが完成せんではないか！」

そして、壁に貼られたポスターへ目を向ける。

そこには大きく書かれていた。

『第12回冬木最速王大会』

「明日だぞ！　明日なのだぞ！！」

英雄王は拳を握り締めた。

「第11回大会では、あの忌々しい小僧のマシンに敗れた……！」

屈辱的な記憶が蘇る。

最終コーナー。あと一歩というところでコースアウトした、黄金の愛機。

「今度こそ優勝し、冬木最速の称号を手に入れるはずだったというのに！！」

ギルガメッシュは歯を食いしばった。

「おのれ言峰……！」

そして、天井を仰ぐ。

「第12回冬木最速王大会に間に合わぬではないかあああ！！」

その頃、言峰綺礼は。

間桐邸の地下室で、二度目の穢土転生を終えたところだった。

無論、ミニ四駆の材料など買っていない。