扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

38話 不死身の愉悦

間桐邸の地下室には、奇妙な静寂が漂っていた。

先ほどまで床を埋め尽くしていた蟲の群れは消え失せ、鼻を突く臭気だけが残されている。複雑な術式が刻まれた床の中央には、一人の男が立っていた。

聖堂教会の神父であり、第五次聖杯戦争の監督役を務めていた男。そして、つい数時間前に千手扉間によって命を奪われたはずの人間だった。

「……ふむ」

言峰は自らの手を眺めていた。

皮膚には細かなひび割れが走り、指先から手首にかけて、まるで乾燥した土のような紋様が浮かんでいる。腕を握り締めれば確かな感触があり、指先も思い通りに動いた。

しかし、生きていた頃とは明らかに違う。呼吸をすることはできるが、その必要性を感じない。

そして何より、自分の肉体を維持している力が、これまで知っていた生命活動とは根本的に異なっていた。

「……なるほど」

言峰は小さく頷いた。

死者を現世へ呼び戻し、肉体を与える。

先ほど扉間から聞かされた禁術の説明は、どうやら偽りではなかったらしい。

「……言峰綺礼」

扉間が口を開いた。

「その肉体に違和感はあるか？」

「……そうだな」

言峰は少し考えた。

「違和感がないと言えば嘘になる。だが、実に興味深い感覚だ」

「ほう？」

「肉体は確かに存在する。しかし、生命活動に依存していない。通常の死体を使役する魔術とも違うようだ」

扉間は頷いた。

「当然だ。貴様の魂を依代へ定着させ、肉体を再構築しておるのでな」

「……なるほど」

言峰は再び自分の腕へ視線を落とした。

そして、何かを思いついたように口元を緩める。

「……ならば」

その言葉と同時に、右手で左腕を掴んだ。

「……ん？」

慎二が眉をひそめる。

「……おい、神父。何して――」

次の瞬間。

――ブチッ！！

「――はあああああっ！？」

慎二の絶叫が地下室に響き渡った。

言峰は、自らの左腕を引きちぎっていた。

肩口から先が完全に切り離され、左腕が床へ落下する。

しかし、血は流れなかった。傷口から現れたのは、肉や骨ではない。

灰色の塵だった。

「……ほう」

言峰は興味深そうに肩を眺めた。

断面から細かな塵が舞い上がり、失われた腕の形を徐々に作り始める。

まず肩が形成され、続いて上腕、肘、前腕へと輪郭が伸びていく。

――数秒後。

何事もなかったかのように、左腕が再生していた。

「…………」

言峰は再生した手を握り締めた。

指を一本ずつ動かし、最後に肩を回す。

何の問題もない。先ほど自ら引きちぎったとは思えないほど、完全に元通りだった。

「……ほう。これが穢土転生か……面白い術だ」

感心したように呟き、口元に薄い笑みを浮かべた。

「……お、お、お……！」

慎二は顔を引きつらせていた。

「お前、何やってんだよ！？」

「……む？」

言峰が振り返る。

「何かね？」

「何かね、じゃないだろ！？　何でいきなり自分の腕を引きちぎってんだよ！！」

「再生能力を確かめたくてね」

「だからって普通そんなことするか！？」

「実際に試してみなければ分からんだろう」

言峰は平然と答えた。

「説明を聞く限りでは、肉体の再生能力がこの術の重要な特徴らしい。ならば、確認しておくべきだと思ったのだが」

「……っ！」

慎二は言葉を失った。

あまりにも当然のことのように説明され、何から突っ込めばいいのか分からなかった。

しかも、その隣では。

「……ふむ」

扉間が腕を組んでいた。

「再生速度も申し分ないな。霊基を組み込んだことによる悪影響も見られん」

「……おい」

慎二が顔を向ける。

「……扉間？」

「何だ？」

「……何でお前も普通に観察してんだよ」

「術の動作確認は必要であろう」

「……いや、そうだけどさ！」

慎二は頭を抱えた。

この二人を一緒にして、本当によかったのだろうか。

そんな不安が、早くも胸の内に生まれていた。

「……言峰綺礼」

扉間が静かに口を開いた。

「一通り確認できたようだな。では、次はこちらの番だ」

「……ほう？」

言峰が顔を上げる。

その瞬間、扉間は懐から一枚の札を取り出した。

細長い紙片には、複雑な術式が刻まれている。

「……何かね、それは」

「制御札だ」

扉間は短く答えた。

そして、何の躊躇もなく言峰へ歩み寄った。

「……む？」

言峰が僅かに眉を上げる。

扉間はそのまま彼の背後へ回り込み、後頭部へ手を伸ばした。

「……何を？」

次の瞬間。

扉間の指先が、言峰の頭部へ沈み込んだ。

「…………」

言峰は動かなかった。

正確には、動こうとした瞬間に身体の自由を奪われていた。

頭蓋骨へ指が突き刺さっているような感覚はある。

しかし、痛みはない。扉間はそのまま札を内部へ差し込み、術式を定着させた。

「……うむ」

手を引き抜く。

言峰の後頭部には傷一つ残っていなかった。

「これでよい」

「……なるほど」

言峰は首を回した。

「今のは何だね？」

「制御だ」

扉間は平然と答えた。

「貴様は信用できんからな」

「…………」

言峰は一瞬だけ黙った。

そして、小さく笑い始める。

「……ふっ」

その口元が、愉快そうに吊り上がった。

「君に言われたくはないな、アーチャー」

「お互い様だ」

扉間は即答した。

「…………」

慎二は二人を見比べた。

「……なあ」

誰にともなく呟く。

「……何でお前ら、そんなに会話が噛み合ってるんだよ……」

もちろん、返事はなかった。

言峰はしばらく扉間を眺めていたが、やがて興味深そうに尋ねた。

「……それで、今の術式によって私は君の命令に従うというわけか？」

「その通りだ」

「私の意思に関係なく？」

「必要であればな」

「……ほう」

言峰は感心したように頷いた。

「死者を蘇らせるだけでなく、その行動まで制御するとは。実に完成度の高い術だ」

「研究を重ねたのでな」

「術者に反抗することもできんわけか」

「貴様が余計なことをせぬ限り、自由にはさせてやる」

扉間は言峰を見据えた。

「ただし、ワシの指示に反する行動を取れば、即座に動きを封じる」

「……なるほど。随分と慎重なことだ」

「貴様のような男を野放しにするほど、ワシは愚かではない」

「ふっ……それは賢明な判断だ」

言峰はあっさりと認めた。

その反応に、慎二はますます不安を覚えた。

この神父は、自分が危険人物であることを否定する気すらないらしい。

「……さて」

扉間は近くの作業台へ移動した。

そこには、慎二と共にまとめた資料が置かれている。

聖堂教会から回収した記録。第四次聖杯戦争に関する情報。

そして、遠坂時臣が召喚したサーヴァントについての断片的な資料だった。

「言峰」

「何かね？」

「貴様に聞きたいことがある」

「……ほう。何だろうか」

言峰は壁際へ歩み寄った。

先ほど腕を引きちぎった男とは思えないほど、穏やかな態度だった。

扉間は資料を一枚取り上げる。

「……教会にいた男は何者だ？」

「…………」

言峰の表情が、僅かに変わった。

そして、ゆっくりと笑みを浮かべる。

「……なるほど」

その声音には、明らかな愉悦が滲んでいた。

「英雄王を知りたいか」

「……英雄王？」

慎二が眉をひそめた。

扉間は静かに頷いた。

「英雄王……遠坂時臣が召喚した英霊だな？」

「ああ」

言峰は答えた。

「第四次聖杯戦争において、遠坂時臣が召喚したアーチャー。それが彼だ」

「……ふむ」

扉間は資料へ視線を落とした。

遠坂時臣。既に言峰の口から、その最期について聞き出している。

しかし、時臣が召喚したサーヴァントについては、まだ不明な点が多かった。

「……英雄王とは、随分と大層な称号だな」

「彼の場合、それが相応しい称号なのだよ」

言峰は小さく笑った。

「世界最古の王。ギルガメッシュ」

「……ギルガメッシュ」

扉間はその名を口にした。

「……確か、古代メソポタミアの王だったか」

「ほう。知っているのかね？」

「この世界の歴史は一通り調べたのでな。神話に名を残す王であることくらいは知っておる」

「……なるほど」

言峰は頷いた。

「ならば、話は早い」

そして、静かに語り始めた。

第四次聖杯戦争。それは、今から十年前に行われた魔術師たちの争いだった。

遠坂時臣はアーチャーのサーヴァントとしてギルガメッシュを召喚し、聖杯を求めて戦った。

しかし、両者の関係は決して良好だったわけではない。英雄王は、極めて傲慢な人物だった。

自らを絶対的な王と信じ、他者をことごとく見下す。マスターである時臣に対してさえ、臣下のような態度を要求したという。

「……なるほど」

扉間は腕を組んだ。

「扱いにくい英霊だったわけか」

「そうだな」

言峰は頷いた。

「時臣は魔術師として優秀だったが、ギルガメッシュのような英霊を扱うには、少々真面目すぎたのかもしれん」

「……ほう？」

「彼は英雄王へ礼を尽くした。しかし、それは心からの敬意というよりも、聖杯戦争に勝利するための手段だった」

言峰は小さく笑った。

「ギルガメッシュも、そのことには気づいていただろう」

「……それで、貴様と接触したのか」

「そういうことだ」

言峰は静かに頷いた。

当時、言峰自身も聖杯戦争へ参加していた。

しかし、自らのサーヴァントを失い、戦争から退場することになった。

それでも、彼は戦場から離れなかった。遠坂時臣の弟子として行動を共にしながら、ギルガメッシュと接触するようになっていったのである。

「……彼は、私に興味を抱いた」

言峰は語った。

「私自身が気づいていなかったものを、彼は見抜いていたのだろうな」

「……何をだ？」

「私が、他人の不幸を喜ぶ人間だということをだよ」

「…………」

慎二は顔をしかめた。

以前から分かっていたことではある。

しかし、本人の口から平然と語られると、やはり気分のいいものではなかった。

「……それで、お前は遠坂の親父さんを殺したってわけか」

「そうだ」

言峰はあっさり答えた。

「時臣は私を信頼していた。最後までな」

その言葉に、慎二の表情が険しくなる。

「……よくもまあ、そんなことを平然と言えるな……」

「既に凛と桜にも話したことだ。今更隠す意味もあるまい」

「……そういう問題じゃないだろ」

慎二は吐き捨てるように言った。

しかし、扉間はその話題を長引かせなかった。

「……その後はどうなった？」

「……ふむ」

言峰は少し考え、再び語り始めた。

第四次聖杯戦争の終盤。最後まで残った衛宮切嗣とセイバー。

そして、聖杯を巡る戦い。聖杯は、願望を叶える万能の器として知られていた。

しかし、実際には既に汚染されていたのである。

「……汚染？」

慎二が尋ねた。

「ああ」

言峰は頷いた。

「聖杯の内部には、アンリマユという存在が取り込まれていた」

「……アンリマユ？」

「この世すべての悪と呼ばれる存在だ」

扉間の目が細められた。

「……続けろ」

「聖杯は、その影響を受けていた。願望を叶える器でありながら、その過程には破滅的な性質が混じり込んでいたのだよ」

言峰は静かに続けた。

そして、最後には衛宮切嗣がセイバーへ令呪を使用し、聖杯を破壊させたこと。

しかし、それによってすべてが終わったわけではなかったこと。

破壊された聖杯からは黒い泥が溢れ、冬木市に大火災をもたらした。

「……あの火災か」

扉間が呟いた。

「うむ」

慎二も顔を上げた。

十年前の冬木市。大規模な火災によって、多くの犠牲者が出たことは知っている。

「……じゃあ、あの火事は……」

「聖杯が引き起こした災厄の一つだ」

言峰は答えた。

「もっとも、衛宮切嗣が望んだ結果ではなかっただろうがね」

「…………」

扉間は黙っていた。

そして、しばらく考え込んだ後に口を開く。

「……それで、ギルガメッシュはどうなった？」

「彼は黒い泥を浴びた」

「……ほう？」

「その結果、受肉したのだ」

「……受肉？」

慎二が目を瞬かせる。

「つまり、通常のサーヴァントとは異なり、現世に肉体を得たということだ」

扉間の目が細められた。

「……なるほど」

聖杯戦争が終わっても、現世に留まり続けている理由がようやく理解できた。

通常、サーヴァントは聖杯戦争が終結すれば現界を維持できなくなる。

しかし、ギルガメッシュは違う、過去の戦争で肉体を得たため、今も冬木市に存在している。

「……厄介な話だな」

扉間は呟いた。

「しかも、あの男には相応の実力があるのであろう？」

「無論だ」

言峰は笑った。

「英雄王は強いぞ、アーチャー」

「……分かっておる」

扉間は頷いた。

「加えて、頭も回るであろう……ワシの変化も見抜かれておったようだしな」

「……ほう」

言峰が愉快そうに笑った。

「やはり、あの時の人物は君だったか」

「……貴様も薄々気づいておったのか？」

「いや、そこまでは分からなかった。しかし、ギルガメッシュは君を楽しんでいたようでね」

「…………」

扉間は僅かに眉をひそめた。

「……楽しんでいた？」

「ああ。随分と興味を抱いていたようだ」

言峰は静かに続ける。

「彼は退屈を嫌う。自分の予想を外れる行動を取る者が現れれば、すぐに排除するよりも、しばらく観察しようとすることがある」

「……なるほど」

扉間は考え込んだ。

確かに、教会で接触した際のギルガメッシュには、妙な余裕があった。

こちらの正体を疑っていながら、積極的に追及してこなかった。

ただ、面白がっているような様子だったのである。

（……厄介な性格よ）

扉間は内心で呟いた。

強大な力を持ち、自分の力量に絶対的な自信を抱いている。

しかも、戦略的な思考まで持ち合わせている。そのような相手を正面から打ち破るのは、容易ではないだろう。

「……ちなみに、奴の宝具は？」

「王の財宝」

言峰は答えた。

「ゲート・オブ・バビロン。無数の財宝を収めた宝物庫だ」

「……宝物庫？」

「ああ。彼はその内部から、様々な宝具を取り出すことができる」

言峰は右手を軽く動かした。

「剣、槍、斧、その他にも数え切れないほどの武具を所持している。それらを空間から射出することさえ可能だ」

「……ほう」

扉間は感心したように頷いた。

「それほどの武装を有しておるとはな」

「しかも、そのすべてが並の武器ではない」

「……ふむ」

扉間は目を細めた。

空間から武器を取り出す。それ自体は、忍界にも似たような術が存在していた。

しかし、問題は武器の質である。英霊の宝具ともなれば、それぞれが特殊な能力を持っていても不思議ではない。

それらを大量に所持しているというのなら、相手の戦術の幅は極めて広い。

（……単純な力比べは避けるべきだな）

扉間は考えた。

相手がこちらの術をある程度警戒しているのであれば、安易な奇襲も通用しない可能性がある。

ならば、別の手段が必要になる。

「……言峰」

「何かね？」

「奴の性格について、もう少し詳しく聞かせてもらおう」

「……ほう？」

「戦闘能力だけではなく、思考や行動の癖を知りたい」

扉間は淡々と続けた。

「強者であることは理解した。だが、どれほど強かろうと、性格まで変えられるわけではあるまい」

「……なるほど」

言峰は小さく笑った。

「君は、本当に面白い男だな」

「……何がだ？」

「普通の魔術師であれば、英雄王の宝具や能力を知ろうとする。だが、君はそれ以上に、彼の性格を知りたがる」

「当然だ」

扉間は即答した。

「戦場では、相手の思考を読むことが重要なのでな」

「……ふっ」

言峰は笑った。

「確かに、君ならば英雄王を退屈させずに済むかもしれん」

その言葉に、扉間は小さく鼻を鳴らした。

「……ワシは奴を楽しませるために戦うわけではない」

「そうだろうな」

言峰は頷いた。

「だが、彼は君を楽しむだろう」

「……好きにさせておけ」

扉間は資料を閉じた。

そして、慎二へ視線を向ける。

「今の話は記録しておけ」

「……ああ」

慎二は頷いた。

既に手元の紙には、言峰から聞いた情報が書き込まれている。

英雄王ギルガメッシュ。

王の財宝。

第四次聖杯戦争。

そして、汚染された聖杯。

どれも今後の戦いを左右する、極めて重要な情報だった。

「……それにしても」

慎二は顔をしかめた。

「……何でそんな危ない奴が、十年間も普通に街にいたんだよ……」

「彼にとっては、現世で過ごすこと自体が娯楽の一つなのだろう」

言峰は答えた。

「……迷惑な話だな」

「そうかね？」

「そうだろ！！」

その様子を見て、言峰は小さく笑った。

一通りの情報を聞き終えたところで、扉間は資料をまとめ始めた。

「……慎二」

「何だ？」

「戻るぞ。これ以上、皆を待たせる必要もあるまい」

「……ああ」

慎二は大きく息を吐いた。

ようやく帰れる。地下室の臭気にも、目の前の神父にも、正直なところうんざりしていた。

しかし、その時だった。

「……ところで、アーチャー」

言峰が口を開いた。

扉間が振り返る。

「……何だ？」

「一つ、確かめたいことがある」

「言ってみよ」

「……この術では、私は死なぬのだろう？」

「うむ」

扉間は頷いた。

「基本的にはな」

「……基本的に？」

「封印や魂そのものへの干渉など、例外はある。しかし、通常の外傷で死ぬことはない」

「……ほう」

言峰は小さく頷いた。

「では、首を切断されても？」

「再生する」

「心臓を貫かれても？」

「同じだ」

「肉体を完全に破壊されても？」

「時間を要するが、再構築される」

「…………」

言峰はしばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと笑みを浮かべる。

「……そうか」

その声には、何かを思いついたような響きがあった。

「ならば、体に爆弾を埋め込むのはどうだ？」

「…………」

慎二が顔を上げた。

「……は？」

言峰は構わず続けた。

「呪術でもよい。敵に近づいた際に発動する仕組みを組み込んでおけば、相手の隙を突けるのではないかね？」

「……ほう」

扉間の目が細められた。

言峰は再生した左手を開いた。

「例えば、敵に致命傷を負わされるとしよう」

「……うむ」

「私はその場に倒れる。敵は当然、私を倒したと思い込むだろう」

「……そうだな」

「だが、実際には死んでいない」

言峰は薄く笑った。

「ならば、その瞬間に体内の爆弾を起動させる。相手が警戒を解いたところで爆発すれば、相応の効果が期待できるのではないかね？」

「…………」

扉間はしばらく言峰を見つめていた。

そして、静かに頷いた。

「……なるほど」

「……どうかね？」

「鋭いな、貴様」

扉間は感心したように答えた。

「穢土転生の可能性に気づくか」

「……ふっ」

言峰は笑った。

「君の反応を見るに、既に実行済みか」

「……うむ」

扉間は頷いた。

「生前、そのような戦術を想定しておったのでな」

「……ほう」

言峰の笑みが深くなる。

「では、実際に使用できるわけか」

「可能だ」

「……なるほど。素晴らしい」

その言葉に、慎二が割って入った。

「……ま、待て」

二人が顔を向ける。

慎二は言峰を指差した。

「……お前、今何て言った？」

「……む？」

言峰が首を傾げる。

「爆弾を体内へ組み込むという話だが」

「それは聞こえてるよ！！」

慎二は思わず叫んだ。

「そうじゃなくて！　お前、自分から爆弾になろうとしてんのか！？」

「……そうだが？」

「…………」

慎二は言葉を失った。

その隣で、扉間は腕を組んで考え込んでいる。

「……ふむ」

何かを検討するように、顎へ手を当てた。

「確かに、貴様の言う方法であれば、相手の油断を誘える。しかも、術者の合図を待たずに状況を判断できるのであれば、戦術的な価値は高い」

「……だろう？」

言峰は満足そうに頷いた。

「ただし、勝手に起動されては困る。周囲に味方がいれば巻き込む危険があるからな」

「……ふむ。では、術式の発動条件を限定すればよいのではないかね？」

「それも一案だ」

「……例えば、君が許可した場合だけ起動できるようにする」

「……うむ」

扉間は頷いた。

「あるいは、ワシが直接起動する方法もある」

「それならば、敵の反応に合わせて爆発の時機を調整できるな」

「……そうだ」

「……ま、待てって！！」

慎二が再び叫んだ。

しかし、二人はまったく気にした様子がなかった。

「……貴様の肉体は穢土転生によって構築されておる。通常の人間と異なり、危険な術式を内部へ組み込んでも支障は少ない」

「……なるほど」

「さらに、爆発後の再生も利用できる。敵が油断している間に、もう一度攻撃を仕掛けることも可能であろう」

「……ほう。それは面白い」

言峰は嬉しそうに笑った。

「一度倒したと思った相手が再び立ち上がり、さらに攻撃してくる。実に厄介な戦法だな」

「……うむ」

「しかも、状況によっては何度でも繰り返せるわけか」

「術式が維持される限りはな」

言峰は自分の胸元へ手を当てた。

そして、満足そうに頷く。

「……素晴らしい」

その様子を見ていた慎二は、思わず後退した。

（……何だよ、こいつら……）

扉間が卑劣な術を考案するのは、今更驚くことではない。

少なくとも慎二は、これまで何度もその発想に振り回されてきた。

しかし、言峰は違った。この男は、術を開発したわけでもない。穢土転生について知ったのも、つい先ほどである。

それなのに――自分から爆弾になろうとしている。

しかも、どうすれば効率的に爆発できるのか、扉間と真剣に話し合っているのだ。

（……いやいやいや……！）

慎二は首を振った。

いくら不死身だからといって、普通は自分を爆弾にしようなどとは考えない。

少なくとも、自分だったら絶対に嫌だった。

「……おい、言峰！」

「……何かね？」

「お前、分かってるのか！？」

「……何をだ？」

「自爆だぞ！？　自爆！！」

慎二は両手を広げた。

「自分の身体を爆発させるってことだろ！？」

「そうだな」

「……だからって、自分からそんなこと言うか普通！？」

言峰は不思議そうに首を傾げた。

「何を驚く、間桐慎二」

「……は？」

「不死身であり、自爆もできるのだろう？」

「……そ、そうだけど……！」

言峰はゆっくりと笑みを浮かべた。

「敵に倒されたと思わせ、その直後に爆発する」

その声には、隠しようのない愉悦が滲んでいた。

「相手は勝利を確信した直後に、思いもよらぬ反撃を受けるわけだ」

「…………」

「驚く顔が目に浮かぶようではないか」

言峰は自分の手を眺めた。

ひび割れた肌。死者でありながら、確かに動く身体。

何度破壊されても再生するという、常識から外れた肉体。

「……実に愉快だ」

「…………」

慎二は絶句した。

そして、恐る恐る扉間へ視線を向ける。

「……なあ、扉間」

「何だ？」

「……お前、こいつのことどう思う？」

扉間は少し考えた。

「……戦術的な発想は悪くないな」

「そうじゃねえよ！！」

慎二は叫んだ。

「何で自分から爆弾になりたがるんだよ！？　普通、嫌がるだろ！？」

扉間は僅かに眉をひそめた。

「……貴様の言うことも分からんではないが、再生する以上、戦術としては成立する」

「だから、そういう問題じゃないんだって！！」

慎二は頭を抱えた。

言峰は、そんな慎二の様子を興味深そうに眺めていた。

そして、静かに問い掛ける。

「……間桐慎二」

「……何だよ……」

「一つ、聞いてもよいかね？」

「……今度は何だよ」

言峰は微笑んだ。

「君は、敵に自分を倒したと思わせることができるのなら、その機会を利用したいとは思わんのかね？」

「……は？」

「敵が油断している。その瞬間に、こちらは確実な反撃ができる。しかも、自分は死なない」

「……そりゃ、戦術としては分かるけどさ……」

「ならば、何を躊躇する必要がある？」

「…………」

慎二は、しばらく言峰を見つめていた。

そして、ようやく口を開く。

「……だからって、自ら爆弾になる発言するか！？」

言峰は本当に不思議そうな顔をした。

「……妙なことを聞くのだな」

慎二は天井を仰いだ。

目の前には、自分の身体を爆弾にしようとする神父。

そして、その提案を真面目に検討している扉間。

少なくとも、この二人を一緒にしてはいけなかった。慎二は、心の底からそう思った。