扉間｢聖杯戦争はワシが解体した｣

39話 作戦会議

翌日の昼前、遠坂邸の居間には、聖杯戦争における協力者達が集められていた。

衛宮士郎とセイバーもその中に含まれている。二人は遠坂凛から連絡を受け、昼前に屋敷を訪れていた。

当然ながら、今回の招集はバーサーカーへの対抗策を練るためのものだと考えていた。アインツベルンの城に乗り込み、あの規格外の英霊を相手にする以上、事前の打ち合わせは欠かせない。

そして、その認識は決して間違っていなかった。

……間違ってはいなかったのだが。

「…………」

現在、遠坂邸の居間には、非常に重苦しい空気が漂っていた。

原因は明白である。テーブルを挟んで向かい合うセイバーと、その視線を涼しい顔で受け止めている白髪の男。

扉間は今回、変化の術によって兄である柱間の姿を借りることなく、本来の姿で会議に臨んでいた。

もはやバーサーカーとの決戦を前に、味方にまで素性を隠し続ける必要性は薄い。

そもそもライダー陣営もランサーも、既に扉間の存在を認識している。セイバー陣営だけが情報を与えられていない状況は、今後の作戦遂行に支障をきたす可能性があった。合理性を重視する扉間にとって、今回の情報開示は当然の判断だった。

もっとも、開示された側が素直に受け入れるかどうかは別問題である。

「……凛」

長い沈黙を破ったのはセイバーだった。

彼女は向かい側に座る遠坂凛へ、ゆっくりと視線を向ける。

「貴方がサーヴァントを失っても、協力者として私達と行動を共にしていたことは理解しました」

「ええ」

凛は短く答えた。

普段ならば余裕のある態度で応じるところだが、今はどうにも居心地が悪い。

「……アーチャーが生きていたことを、私達に隠していた理由もわかります」

「…………」

「しかし……！」

セイバーの声が大きくなった。

「私達がそんなに信用できませんか！」

――バンッ！

振り下ろされた拳がテーブルを叩き、置かれていたティーカップが小さく跳ねた。

「お、おい、セイバー！」

士郎が慌てて声を上げる。

しかし、彼女の怒りは収まらない。

共に戦うと決めた相手が、実はサーヴァントを失ってなどいなかった。

それどころか、目の前の男は自分達の知らないところで幾つもの行動を起こし、敵対するサーヴァントすら手中に収めていたという。

凛にも事情があったことは理解している。だが、だからといって納得できるわけではなかった。

「貴方達は私達を協力者として迎え入れながら、最も重要な情報を隠していた！　これでは何のための同盟なのかわかりません！」

「貴様の怒りはもっともだ、セイバー」

静かな声が返ってきた。

「……アーチャー！」

セイバーが勢いよく振り向く。

扉間は腕を組んだまま、彼女を見据えていた。

「だが、逆に聞くぞ。なぜ貴様らを無条件で信用せねばならん？」

「なっ……！」

「ワシと凛が貴様らと協力関係を結んだことは事実だ。しかし、それが全ての情報を無条件で開示する義務に直結するとは思わんがな」

「それは……！」

「そもそも、貴様らとて我々に全てを明かしているわけではあるまい」

セイバーの表情が強張った。

「例えば貴様の真名だ。ワシは未だに聞いておらん」

「それは……サーヴァントにとって真名の秘匿は当然のことです！」

「ならばワシも同じだ」

扉間は即座に返した。

「手の内を明かせば、それだけ敵に対策を講じる機会を与える。ましてや我々は、互いに命を預けられるほど長い付き合いではない。万一、貴様らが敵に捕らえられた場合、知らぬ情報ならば吐かせようもあるまい」

「私が敵に屈するとでも！」

「貴様が屈するか否かは関係ない。敵には人の心を読む術、記憶を探る術、精神を操る術を持つ者がいるかもしれん。現に、この聖杯戦争には魔術などという得体の知れん技術が存在している」

セイバーが言葉に詰まる。

扉間はさらに続けた。

「信用と情報管理は別問題だ。味方だからといって、全ての情報を共有することが正しいとは限らん」

「しかし、必要な情報まで伏せられていては、私達は適切な判断ができません！」

「その通りだ」

「…………え？」

あまりにもあっさりと肯定され、セイバーは目を瞬かせた。

「だからこそ、こうして情報を開示している。バーサーカーとの決戦に臨む以上、戦力の把握は不可欠だからな」

「そ、それは……」

「以前の段階では秘匿する利点が大きく、今は開示する利点が大きい。それだけの話だ」

「……アーチャー。貴方は……！」

「何だ」

「人の信頼関係を、損得だけで判断するのですか！」

その問いに、扉間は初めて僅かに眉を動かした。

「信頼関係を損得だけで判断するつもりはない。だが、信頼しているからといって警戒を怠るのは愚か者のすることだ」

扉間の声は淡々としていた。

「ワシはかつて、一つの里を治める立場にあった。仲間を信じることの重要性も、その信頼が裏切られた際に何が起こるかも知っている」

セイバーは口を閉ざした。

「味方を疑うことと、万一の事態に備えることは違う。貴様はそれを混同している」

「…………」

「無論、先ほど貴様が言った通り、情報を伏せることで生じる危険もある。故にワシは今、必要な情報を共有している。これでも不服か？」

セイバーは唇を噛んだ。

納得できない。しかし、反論しようにも言葉が見つからなかった。

扉間の説明には、一応の筋が通っている。

何より彼は、セイバー達を信用していないとは一度も断言していなかった。ただ、無条件で信用する理由がないと言っているだけなのだ。

「……わかりました」

やがてセイバーは小さく息を吐いた。

「貴方の考えは理解しました。納得したわけではありませんが、これ以上の追及は控えましょう」

「賢明だ」

「ですが！」

セイバーは再び声を張り上げた。

「もう一つ、到底看過できない問題があります！」

その視線が、扉間から横へと移動する。

そこには、椅子に腰掛けて退屈そうに頬杖をつく青い槍兵の姿があった。

「……アレは何ですか！」

「ランサーだが？」

扉間が当然のように答えた。

「そういう意味ではありません！」

セイバーの声が居間に響き渡る。

ランサーは面倒臭そうに頭を掻いた。

「おいおい、アレ呼ばわりかよ。随分な言い草じゃねえか」

「貴方は黙っていてください！」

「へいへい」

ランサーは肩をすくめた。

セイバーはそんな彼を指差しながら、再び扉間へ向き直る。

「貴方は先ほど説明しましたね！　穢土転生という術を使用し、消滅したランサーを現世に呼び戻したと！」

「そうだ」

「しかも、その肉体は破壊されても再生し、術者である貴方の意思で行動を制御することまで可能だと！」

「間違いない」

「それがどれほど冒涜的な行為かわかっているのですか！」

扉間は答えなかった。

セイバーは構わず続ける。

「死者を現世に呼び戻し、本人の意思すら奪って戦わせるなど……騎士である我々に対する侮辱です！」

「セイバーよう、俺は騎士じゃねえが」

「黙ってください！　ランサー！」

「へいへい」

二度目の制止を受けたランサーは、今度こそ口を閉じた。

もっとも、その表情には明らかな不満が浮かんでいた。

「……で？」

扉間が口を開く。

「それがどうした」

「なっ……！」

「死者を操る術が気に食わん。そう言いたいのだな？」

「当然です！」

「ならば一つ聞く。貴様ら英霊は何だ？」

「……何？」

「既にこの世を去った英雄が、聖杯によって呼び出された存在だと聞いている。違うか？」

「それは……そうですが」

「つまり貴様らも、死者の記録を現世に呼び出し、戦わせる仕組みによって存在しているわけだ」

「それとこれとは話が違います！」

セイバーは即座に反論した。

「私達は聖杯の招きに応じ、自らの意思で契約を結んでいる！　貴方の術のように、死者を無理やり呼び戻しているわけではありません！」

「なるほど。本人の同意の有無が重要というわけか」

「そうです！」

「では、ランサーに聞けばよかろう」

「…………え？」

扉間は隣に座る青い槍兵へ顔を向けた。

「ランサー。貴様は現在の状況をどう考えている」

「どうって言われてもなぁ」

ランサーは椅子の背もたれに身体を預けた。

「最初はふざけんなと思ったぜ。殺されたと思ったら、今度は妙な術で呼び戻されてるんだからよ」

セイバーが勢いよく扉間へ振り向く。

しかしランサーは、そのまま言葉を続けた。

「けどまあ、今となっちゃそこまで悪い話でもねえな」

「……ランサー？」

「考えてもみろよ。俺は一度負けてんだぜ？　本来ならそこで終わりだ。それがもう一度戦えるってんだから、戦士としちゃ悪くねえ」

「ですが、貴方はアーチャーに操られているのでしょう！」

「ああ。やろうと思えば操れるらしいな」

ランサーは扉間を親指で示した。

「もっとも、こいつの命令なんざ聞くつもりはねえけどよ」

「…………」

「俺が協力してんのは嬢ちゃんの方だ。そこは勘違いすんなよ」

凛は小さくため息をついた。

「……はいはい。わかってるわよ」

「それに、今の身体はなかなか便利だぜ。多少無茶しても死なねえし、槍も普通に使える。戦う分には申し分ねえ」

「しかし……！」

「セイバー」

ランサーが彼女の言葉を遮った。

それまでの軽薄な調子とは違い、少しばかり真剣な声だった。

「お前が怒ってくれんのはありがてえが、俺の戦い方をお前の騎士道で決められても困るんだわ」

セイバーが息を呑んだ。

「俺は俺の意思でここにいる。少なくとも今はな。お前が納得できねえのは勝手だが、俺のことまで勝手に不幸な死人扱いすんなよ」

「……それは」

「それに、俺は一度こいつに文句も言ってる。死者を勝手に呼び出すなんざ、褒められた術じゃねえってな」

ランサーはそこで扉間を見た。

「なあ？」

「否定はせん」

扉間は平然と答えた。

「穢土転生はもともと、死者を利用するために開発した術だ。倫理的に問題があることは、開発者であるワシが最もよく理解している」

セイバーは耳を疑った。

「……理解しているのなら、なぜ！」

「必要だからだ」

即答だった。

「戦場において、手段を選んでいる余裕が常にあるとは限らん。敵を打ち倒すために、使える戦力を使う。それだけのことだ」

「そんな考え方では、いずれ人として大切なものまで失います！」

「その危険性も理解している」

「だったら……！」

「だからこそ、術者には相応の判断力が必要になる」

扉間は腕を解いた。

「ワシとて、死者を好き勝手に弄んでよいと考えているわけではない。あくまで必要な局面で使用する術だ。ましてや、意思を持つ者を無意味に使い潰すつもりもない」

「……ですが、貴方には彼を操る力がある」

「そうだ」

「それが問題なのです！」

セイバーの声には、先ほどまでの怒りとは異なる切実さが込められていた。

「本人の意思を尊重すると言いながら、いつでもそれを奪える。そんな状態を、自由と呼べるのですか！」

その指摘に、扉間はしばらく沈黙した。

「……確かにな」

やがて、小さく頷く。

「その点に関しては貴様の言う通りだ」

「…………」

「ランサーはワシの術によって存在している以上、完全に自由な状態とは言えん。そこは認めよう」

扉間はランサーへ視線を向ける。

「ランサー。貴様がこの戦いから降りたいのであれば、術を解除しても構わん」

「おいおい、今さら何言ってんだ」

ランサーは呆れたように笑った。

「せっかく面白くなってきたところだろうが。バーサーカーだの英雄王だの、まだまだ戦い足りねえ相手がいるってのによ」

「そうか」

「それに嬢ちゃんの頼みもあるしな。途中で投げ出す気はねえよ」

「ならば問題あるまい」

扉間は再びセイバーを見た。

「本人が戦うことを望んでいる。貴様がそれを否定する理由は何だ？」

セイバーは言葉を失った。

目の前のランサーは確かに死者であり、本来ならばこの場にいるはずのない存在だ。

その肉体が術者の支配下に置かれているという問題も、依然として解決していない。

しかし、本人が戦いを望んでいることまで否定するのは、彼女の騎士道にも反する。

「…………」

「まあ、セイバー」

そこで凛が口を挟んだ。

「貴方の言いたいこともわかるわ。私だって最初に聞いたときは、正気を疑ったもの」

「凛……」

「今だって、この術を全面的に肯定しているわけじゃない。死者を呼び戻して操るなんて、魔術師の私から見ても相当危険な発想よ」

「おい、凛」

扉間が眉をひそめる。

「事実でしょうが」

凛は即座に返した。

「ただ、今のランサーが自分の意思で協力してくれているのも事実なのよ。少なくとも、私達が無理やり戦わせているわけじゃない」

セイバーはランサーを見た。

当の本人は、先ほどから退屈そうに槍の穂先を眺めている。

どう見ても、死人としての尊厳を奪われたことに苦悩している様子はなかった。

「……ランサー」

「あん？」

「貴方は本当に、それでよいのですか？」

「何度も言わせんなよ」

ランサーは不敵に笑った。

「戦えるなら戦う。俺はそれだけだ」

「…………」

セイバーは目を閉じた。

それから深く息を吐き、ようやく椅子に腰を下ろす。

「……わかりました。貴方自身が望むのであれば、これ以上は言いません」

「おう。助かるぜ」

「ですが、アーチャー」

「何だ」

「私は貴方の術を認めたわけではありません。死者の意思を奪い、道具として扱うことは、決して許される行為ではない」

「覚えておこう」

「……本当に理解しているのですか？」

「少なくとも、貴様が何を問題視しているのかは理解した」

扉間はそこで少しだけ目を細めた。

「もっとも、貴様も覚えておくことだ。戦場では、己の信念だけで守れる命には限りがある」

セイバーは顔を上げた。

「ワシは綺麗事を否定するつもりはない。だが、綺麗事を貫いた結果、守るべき者が死んでは意味があるまい」

「……それでも、守るべき誇りはあります」

「ならば守ればよい。ただし、その代償を払うのが自分だけとは限らんことを忘れるな」

しばらく、二人は無言で見つめ合った。

互いに譲る気配はない。そして、どちらも相手の言葉を完全には否定できなかった。

その様子を見ていた士郎は、何とも言えない表情を浮かべていた。

セイバーの怒りは理解できる。死者を勝手に呼び戻し、戦わせる術など、普通に考えれば許されるものではない。

だが、アーチャーの言うことにも一理ある。

それに何より、当のランサー本人があの調子なのだ。

「……なあ、遠坂」

「何よ」

士郎は凛に小声で尋ねた。

「アーチャーって、いつもあんな感じなのか？」

「ええ」

凛は即答した。

「いつもあんな感じよ」

「……大変だな」

「わかってくれる？」

凛は心底疲れたように肩を落とした。

「私だって何度こいつに説教したかわからないわよ。しかも、こっちが怒ってるのに正論ばっかり返してくるんだから！」

「聞こえているぞ、凛」

「聞こえるように言ってんのよ！」

扉間は小さくため息をついた。

「まったく……感情的になりすぎだ」

「誰のせいよ！」

再び言い争いを始めた二人を見て、士郎は苦笑した。

少なくとも、遠坂とアーチャーの関係が悪いわけではないらしい。

むしろ、随分と遠慮のない関係に見えた。

「……ところでよ」

そんな中、ランサーが不意に口を開いた。

全員の視線が集まる。

「さっきから思ってたんだが、そろそろ本題に入らねえか？」

「……本題？」

「ああ。バーサーカーをどうするかって話だろ？　俺はそっちを聞きに来たんだが」

その言葉に、凛が時計を確認した。

時刻は既に正午近くになろうとしていた。

「……そうね。随分と時間を使っちゃったわ」

「誰のせいだと思っている」

扉間の一言に、セイバーと凛が同時に睨みつける。

「「貴方のせいでしょう！」」

「…………」

扉間は黙った。

ランサーが堪えきれずに吹き出した。

「くくっ……お前、敵には滅法強えくせに、女相手じゃ大変だな！」

「……黙れ、ランサー」

「へいへい」

三度目の返事だった。

ようやく一同が落ち着いたところで、扉間はテーブルの中央に広げられた資料へ手を伸ばした。

そこには、アインツベルンの城周辺の地形と、これまでに収集したバーサーカーに関する情報がまとめられている。

「では、作戦会議を始める」

扉間の言葉に、それまで騒がしかった居間がようやく静かになった。

もっとも、セイバーは未だに納得しきれていない様子だった。ランサーもランサーで、先ほどから続く騎士道についての説教に辟易している。

そんな二人を尻目に、扉間はテーブルの上へ資料を広げようとして、ふと思い出したように手を止めた。

「……その前に、まずは一人、皆に紹介する者がおる」

「紹介？」

凛が眉をひそめた。

既に遠坂邸には、今回の作戦に参加する面々が揃っているはずだった。

衛宮士郎とセイバー。間桐桜とライダー、慎二。そして凛自身に、アーチャーである扉間とランサー。

これ以上、誰を紹介するというのだろうか。

しかし扉間は説明することなく、居間の扉へ顔を向けた。

「入れ」

その声に応じるように、扉が静かに開かれた。

現れたのは、黒い聖職者の衣装を纏った長身の男だった。

「……！？」

真っ先に反応したのは凛だった。

椅子から腰を浮かせ、信じられないものを見るように男を凝視する。

「あんた……言峰！？」

「久しいな、凛」

低く落ち着いた声。

いつもと変わらない、どこか人を小馬鹿にしたような表情。

冬木教会の神父にして、第五次聖杯戦争の監督役。そして凛の後見人でもあった男である。

既に死亡したはずの言峰が、何事もなかったように遠坂邸の居間へ入ってきたのだ。

「な、なんであんたがここにいるのよ！？」

「ふむ。私としても、まさか再び君と顔を合わせることになるとは思わなかったがね」

「そういうことを聞いてるんじゃ……！」

言いかけた凛の視線が、言峰の頬に止まった。

そこには、生前には存在しなかった異様な亀裂が走っていた。

まるで陶器を一度砕いてから、無理やり繋ぎ合わせたかのような肌。

その特徴には見覚えがある。先ほど、散々セイバーと口論する原因となったランサーにも、同じものが存在していた。

「待って……その顔！」

凛は勢いよく扉間を振り向いた。

「アーチャー！」

「……そうだ。奴も穢土転生だ」

「…………！」

今度こそ、居間が静まり返った。

セイバーは愕然とした表情で言峰を見つめ、士郎も目を丸くする。

慎二に至っては、何かを思い出したのか、露骨に視線を逸らしていた。

「だがランサーとは違う。こやつには制御札を埋め込んであるのでな。自由にはさせん」

「そうじゃないわ！」

凛の叫びが響き渡った。

「なんで言峰が穢土転生されてるのよ！　というか、穢土転生には生きた人間が必要なんでしょう！？　生贄は！？」

扉間は何でもないことのように答えた。

「……間桐臓硯だ」

「…………え？」

凛が固まった。士郎も同様だった。

しかし、その反応とは対照的に、慎二は何とも言えない顔で天井を仰いだ。

そして桜だけが、静かに目を瞬かせていた。

「間桐臓硯……？」

セイバーが繰り返す。

「間桐の先代当主だ。長年にわたって己の肉体を蟲に置き換え、寿命を延ばしていた外道よ」

扉間は淡々と説明を始めた。

間桐臓硯がいかなる人物だったのか。己の延命のために何を行い、間桐の家でどのような行為を繰り返していたのか。

そして、その犠牲となっていたのが誰なのか。

慎二と桜については本人達のいる場であるため、必要以上に踏み込むことは避けたものの、聖杯戦争に関係する部分については隠さず説明した。

「……そんなことが」

話を聞き終えたセイバーは、険しい表情を浮かべていた。

彼女にとって、先ほどの穢土転生も十分に許し難い術だった。

しかし、それ以上に、臓硯が行っていた所業は到底看過できるものではなかった。

「その老人が、桜を……」

「ええ。そうよ」

凛の声は低かった。

彼女自身、間桐家の内情を知ったときには激しい怒りを覚えたものだ。

そして、目の前のアーチャーは既にその元凶を始末している。

「臓硯の肉体は特殊でな。術を施すにも通常の人間とは勝手が違ったが、幸い利用できるものは揃っていた」

「……利用できるもの？」

士郎が尋ねる。

「奴自身の肉体と蟲だ。術式に必要な処置を施し、言峰の魂を呼び戻すための生贄として使用した」

扉間は説明を終えると、言峰へ視線を向けた。

「結果は見ての通りだ。多少の調整は必要だったが、穢土転生そのものは問題なく成功しておる」

「問題しかないでしょうが！」

凛が頭を抱えた。

「なんでよりにもよって言峰なのよ！　ほかに誰かいなかったわけ！？」

「こやつは聖杯戦争の監督役だった。前回の聖杯戦争に関する知識もあり、今回の戦争の裏事情にも精通しておる。情報源として使わぬ手はあるまい」

「そういう意味じゃなくて！」

「それに、こやつには別の用途もある」

「……別の用途？」

「それは後ほど説明する」

扉間はそう言って話を打ち切った。

凛は何か言いたげだったが、結局ため息をついて椅子へ座り直した。

この男が何かを企んでいることだけは間違いない。

そして、その企みがろくでもないものであることも、これまでの経験から容易に想像できた。

「……あの」

それまで黙って話を聞いていた桜が、静かに手を上げた。

「千手さん、少しいいですか？」

「む？　どうした、桜」

「お爺様を生贄にしたんですよね？」

「ああ。蟲も使ってな」

「……そうですか」

桜は少しだけ俯いた。

その様子を見て、凛の表情が曇る。どれほど酷い扱いを受けていたとはいえ、長年同じ屋敷で暮らしていた相手なのだ。

その死を聞いて、何か複雑な感情を抱いたとしても不思議ではない。

凛が声をかけようとした、そのときだった。

「……なんで私を呼んでくれなかったんですか？」

「……なに？」

扉間が眉を上げた。

桜はゆっくりと顔を上げる。そこには悲しみも、恐怖もなかった。

ただ、心底残念そうな表情が浮かんでいた。

「お爺様の苦しむ姿……見たかったんです」

「…………」

――沈黙

誰もが言葉を失った。

桜は小さくため息をついた。

「せっかくお爺様が苦しんでいるところを見られる機会だったのに……」

「……お、おい桜」

慎二がおそるおそる声をかけた。

しかし桜は、そんな兄にゆっくりと視線を向ける。

「いいですよね、兄さんは……見れたんですから」

「…………」

慎二は黙り込んだ。

確かに、自分は見た。あの忌々しい老人が、これまでの余裕など完全に失い、死への恐怖を露わにしていた姿を。

長年にわたって間桐の家に君臨し、誰一人逆らうことを許さなかった臓硯が、為す術もなく追い詰められていく光景を。

「……いや、まあ、確かに見たけどさ」

「羨ましいです」

「…………」

「本当に、羨ましいです」

「……わ、悪かったよ」

何故か慎二が謝っていた。

その光景に、凛は引き攣った笑みを浮かべた。

士郎も困惑した様子で二人を見比べている。

一方、扉間は桜の様子をしばらく観察すると、何かを納得したように頷いた。

「……す、すまんな。お前は疲れておった……そこはワシが一声かけるべきだったな」

「はい。お願いしますね」

「うむ、善処しよう」

二人はごく自然に会話を終えた。

まるで、買い物に誘い忘れたことを謝っているかのようなやり取りだった。

「ちょっと待ちなさいよ！」

凛が思わず声を上げた。

「何よその会話！　普通はもう少し何かあるでしょう！？」

「何かとは？」

「それを私に言わせるの！？」

扉間は不思議そうに凛を見た。

「桜が臓硯に対して何を思っているかは、ワシも理解しておる。見届けたいというのであれば、立ち会わせてやるべきだったという話だ」

「いや、それは……！」

凛は言葉に詰まった。

確かに、桜が臓硯から受けてきた苦痛を考えれば、その感情を否定する資格など自分にはない。

だが、あまりにも自然に会話が進んでいるものだから、どう反応していいのかわからなかった。

そんな姉の様子に気づいたのか、桜はにこりと微笑んだ。

「あ、姉さん。私はちっとも悲しくないですから、心配しないでくださいね？」

「そ、そう？　桜が気にしてないなら、まあいいわ……」

凛は曖昧に頷いた。

少なくとも、桜が臓硯の死を悲しんでいないことだけは十分に理解できた。

むしろ、あまりにも清々しい表情をしているため、何も言えなかった。

「さ、桜……雰囲気変わったか？」

士郎が遠慮がちに尋ねた。

その言葉に桜はきょとんとした顔を浮かべる。

「やだなあ先輩、変わってませんよ？」

「そうか……うん、まあ桜が言うならそうなのかな」

士郎は納得したように頷いた。

「…………」

慎二は無言で親友を見つめた。

確かに桜は以前より明るくなった。

陰鬱だった間桐の屋敷から臓硯が消え去り、長年彼女を苦しめていた問題も取り除かれたのだ。

以前のように怯えながら生活する必要もなくなり、自然に笑うことが増えた。

それ自体は喜ばしいことだった。しかし、だからといって今の会話に何の疑問も抱かないのは、流石にどうなのだろうか。

「衛宮……」

慎二は何かを言いかけ、結局口を閉ざした。

凛もまた、士郎へ何とも言えない視線を向けている。

「衛宮くん……」

「な、なんだよ二人とも」

「……ううん、何でもないわ」

凛は小さく首を振った。

この少年の善良さは今に始まったことではない。

しかし、ここまでくると少々心配になってくる。

当の桜はそんなやり取りを気にすることなく、満足そうに紅茶を口にしていた。

「……それよりも、アーチャー」

そこで、それまで黙っていた言峰が口を開いた。

「私の紹介は済んだのだろう？　そろそろ作戦会議を始めたらどうだ」

「む。そうだな」

扉間は頷いた。

「始めるとしよう」

「ちょっと！　まだ聞きたいことが山ほどあるんだけど！」

凛が抗議したが、扉間は構わずテーブルに資料を広げた。

そこにはアインツベルンの森の地図と、これまでに収集したバーサーカーに関する情報がまとめられていた。

ようやく、本来の目的である作戦会議が始まる。

全員が資料へ視線を落とした。

……そのときだった。

「……まずは私がバーサーカーに突撃し、自爆すればいいかね？」

言峰が静かに尋ねた。

「待って」

凛が即座に顔を上げた。

「待て待て、だからなんで自爆したがるんだよお前は！？」

今度はランサーが立ち上がった。

「さっきから何なんだよ！　呼び戻されて早々、自爆だの突撃だの！　お前、自爆願望でもあんのか言峰！？」

「ふむ。別に自爆したいわけではない」

言峰は平然と答えた。

「しかし私の身体は破壊されても再生するのだろう？　ならば、敵の懐に飛び込み、爆発を起こすという戦術は合理的ではないかね？」

「合理的とかそういう問題じゃねえだろうが！」

「何か問題でも？」

「大ありだ！」

ランサーは頭を抱えた。

生前から言峰とは付き合いがあったが、こんなことを真顔で提案する男だっただろうか。

いや、確かに常識から外れた部分のある男ではあった。

しかし、それにしても限度というものがある。

「おいアーチャー！　こいつに何吹き込んだ！？」

「特に何も」

「嘘つけ！」

「穢土転生の性質と、戦場での用途について説明しただけだ」

「それが原因じゃねえか！」

扉間は眉をひそめた。

「何を騒いでおる。死なぬ身体を利用した戦法など、珍しいものではあるまい」

「珍しいわよ！」

凛が叫んだ。

「少なくとも私の知ってる魔術師にはいないわよ！　そんな戦い方する奴！」

「そうか。魔術師というものも、存外頭が固いようだな」

「頭が固いんじゃなくて常識があるの！」

凛は額を押さえた。

一方、セイバーは先ほどの穢土転生に関する口論を思い出したのか、険しい表情を浮かべている。

「……アーチャー」

「何だ」

「貴方は本当に、死者を道具として扱うことに何の抵抗もないのですか？」

「必要とあらば使う。それは先ほど説明したはずだ」

「しかし……！」

「それに、今回の用途はまだ決めておらん」

その言葉にセイバーが口を閉ざした。

扉間は地図の上へ指を置く。

「言峰の提案は確かに一つの手段ではある。だが、バーサーカーの能力が完全に判明していない以上、無闇に切り札を使うべきではない」

「……切り札？」

士郎が尋ねる。

「そうだ。穢土転生された肉体は、通常の人間とは異なる。死を恐れず敵の懐へ潜り込めるという利点は大きい。だが、敵が再生を封じる手段を持っていた場合、こちらの思惑通りには運ばん」

「なるほど」

言峰が頷いた。

「つまり、まずは相手の能力を確認し、必要であれば私が自爆するということだな？」

「そういうことだ」

「だからなんでそんなに自爆したがるんだよ！？」

ランサーの叫びが再び響いた。

それを聞いていた慎二は、思わず隣の桜へ顔を寄せた。

「……なあ桜」

「何ですか、兄さん？」

「あの神父、前からあんな感じだったのか？」

「さあ……私はあまりお話ししたことがないので」

「……だよな」

慎二は引き攣った笑みを浮かべた。

先ほどまで臓硯の話であれほど異様な空気になっていたというのに、今度は死んだ神父が自爆したいと言い出している。

一体、自分はどんな集まりに参加しているのだろうか。

そんな慎二の困惑をよそに、扉間は話を進めた。

「さて、バーサーカーの件だが」

地図の上へ指を滑らせる。

「ワシの調べでは真名は恐らくヘラクレスだ。ギリシャ神話において、数多の偉業を成し遂げた大英雄よ」

「……ヘラクレス」

セイバーがその名を呟いた。

「しかも、奴は通常のサーヴァントとは異なる特殊な宝具を有している可能性が高い」

「特殊な宝具？」

凛が尋ねた。

「少なくとも、以前の交戦で奴は容易に傷つくことがなかった。単純な防御能力だけでは説明がつかん。何らかの条件を満たさねば有効打とならぬ可能性がある」

扉間は一同を見渡した。

「故に、今回の作戦では情報の収集を優先する。敵の能力を把握し、行動を制限したうえでマスターを確保する」

「……バーサーカーを倒すのではないのですか？」

セイバーが尋ねた。

「倒せるなら倒す。だが、目的と手段を履き違えるな。今回の目的はあくまでアインツベルンのマスターを確保することだ」

扉間は地図の一点を指差した。

「まず、敵の注意を引きつけるための囮が必要になる」

「囮……」

士郎が呟いた。

「バーサーカーの相手をしながら一定時間生き延び、なおかつ敵の能力を引き出せる者が望ましい」

セイバーは小さく頷いた。

「なるほど。確かに、その役割には相応の実力が要求されますね」

「うむ」

扉間も頷く。

「さらに、敵の攻撃を受けた場合でも作戦を継続できる耐久力が必要だ。場合によっては致命傷を負うことも想定せねばならん」

「……アーチャー」

セイバーの表情が引き締まった。

「その役割、私が引き受けましょう」

「ほう」

「バーサーカーとは既に交戦経験があります。敵の攻撃力も、おおよその間合いも把握している。私が前衛に立てば、皆が城へ侵入する時間を稼げるはずです」

「なるほど。悪くない提案だ」

扉間は頷いた。

「だが、貴様には別の役割を用意しておる」

「……別の？」

「うむ。囮役は既に決めてあるのでな」

そう言って、扉間はゆっくりと顔を横へ向けた。

その視線の先。先ほどから言峰の自爆志願に散々文句を言っていた青い槍兵が、嫌な予感を覚えたように眉をひそめる。

「……おい」

扉間は平然と言い放った。

「――囮役はもちろんランサー、お前で行く」

「おい待てコラ！」

ランサーが勢いよく立ち上がった。

「なんで当然みてえに俺なんだよ！？」

「貴様は不死身だ」

「そりゃそうだけどよ！」

「足も速い」

「おう！」

「接近戦にも長けておる」

「まあな！」

「再生能力がある以上、通常なら致命傷となる攻撃を受けても作戦を継続できる」

「……おう」

「適任ではないか」

「…………」

ランサーは黙り込んだ。

確かにその通りだった。反論の余地がないほど、自分は囮役に向いている。

「……いや、ちょっと待て」

「何だ」

「なんか納得いかねえぞ」

「何がだ？」

「俺の扱い、雑じゃねえか！？」

扉間は僅かに首を傾げた。

「適性を評価しただけだが？」

「そういうところだよ！」

言峰は笑みを浮かべながら肩を叩く。

｢明日からお前が囮だ、よかったではないかランサー｣

｢黙れ言峰ぇ！！｣

ランサーの叫びが、再び遠坂邸に響き渡った。