魔法学校生徒諸君、出撃せよ！～おじさん、平和のために幼女になる～

１０．今訴えられたら確実に負ける

　当然というべきか、何も起きないまま時間だけが過ぎた。

　まあ、こんなもんだよ現実ってやつは。仕方がないので一旦瞑想をやめて、休憩に入る。

　ただ目を閉じてじっとしていただけに見えるかもしれないが、オドと触れ合うからか、意外と疲れるんだよな。散歩くらいの疲労度がある。

　動いてすらないのに不思議だよな。魔法は謎で満ちている。

　でも疲れているということは、何もできていないわけではないはず。そこは救いと言えるだろう。

「ダメかー。なんか見てても、行けそうな雰囲気あったんだけど」

「あとちょっとのはずですの。もう一つ、何かあればと思うのですが……」

「現役魔法使いの二人から見てそう感じるってことは、本当にあと一歩なんだろうけどなぁ」

　壁際であぐらをかいているレイナが、その少し前で体育座りをしている千里が、各々口にする。

　そのあと一歩が遠い。はてさてどうしたものだろう。

「ふむー、そこまで行ってるなら次のステップ進めそうッスね」

「次のステップ、ですの？」

「そッス。ちょっと調べてもらってたんスよ。えーっと……」

　千里から水のペットボトルを受け取った俺をよそに、愛璃は懐からどこにでもあるＡ４のコピー紙を取り出した。その中に東方博士の名前が見えて、俺は居住まいをただす。

　博士は魔法道具の第一人者だ。そんな人でもなければ、一般人を魔法使いに生まれ変わらせる魔法道具なんて作れるはずもない。

　であればこそ、博士からの提案なり見解が聞けるなら、ためになるはずだ。

「とある偉い博士が言うには、たぶん汎用魔法を覚えるときの裏技で行けるんじゃないかってことらしいんスよね」

「汎用魔法を覚えるときの裏技……？」

　だが愛璃の説明に、俺たちは首を傾げた。

　色んな子たちと長らく前線にいて、魔法の覚え方はある程度知っている。だが裏技というのは聞いたことがない。どういうことだろう。

「あ、そりゃそッスよね。じゃあおさらいからいきましょか。まず、汎用魔法とは何でしょう。はい霧島さん早かったッス」

「魔法刻印の解析が進んで情報が共有されたことで、理論上は誰でも使えるようになった元固有魔法ですの。もちろん、今でもそれが固有魔法という方はいますけれど……」

「ハズレって言う人もいるよね。気持ちはちょっとわかるけど」

「霧島さん大正解ッス。風間さんの補足と合わせて、Ｂ班に愛璃ちゃんポイント五点ッスよ」

　そのポイントは初耳だが、今は置いておこう。

　千里が説明してくれた通り、汎用魔法とは元々は誰かの固有魔法だ。人間がそう分類しているだけで本質に違いはなく、極論すべての固有魔法は汎用魔法であるとも言える。

　そう、他人の魔法でも覚えることはできる。もちろん魔法ごとに構造が違う。習得難易度も差はあるし、努力も必要だがな。

「じゃあその魔法をどうやって覚えるかというと……先輩わかりますよね？」

「ああ。……いや俺自身はまだピンと来ていないんだが、魔法使いは魔法刻印をなんとなく認識できるんだろう？　目や耳といった既存の感覚器官でとらえる感覚とはまた違う、第六感のようなもの……だったか。それで魔法刻印を感知して、再現しようとするんだろ？　教科書にもいくつか魔法刻印が載っていたよな」

　まあ一つの魔法で何ページも使っていたから、構造が複雑な魔法になるとそれだけで本一冊は余裕で使いそうだが。

　これについては、初等科で色んな汎用魔法に触れているであろう千里たちのほうが詳しいはずだ。だから俺は、発言の最後を二人に問いかける形で締めた。

「ええ。特殊なインクで描かれていて、手でなぞると刻印がなんとなくわかりますの」

「あれはホントになんとなくだよね。あたしの頭じゃうまく言えないかなぁ」

「あはは、私もッス。感覚の問題ッスよねぇ」

「感覚がわかっていても、自分の力だけで魔法刻印を一から再現するのは難しいですの。一人の魔法使いが一生の間に覚えられる魔法は、五、六個が限界らしいと聞いたことがありますの」

「正確には、魔法の力を失うまでの間に、ッスね。ずーっと魔法が使えるなら、もっとたくさん覚えられるはずなんスけど」

　時間が足りないという話だな。だからこそ、魔法を効率的に……有体に言ってしまえば楽に習得できるなら、誰もがやりたがるだろう。

　にもかかわらず、裏技という表現を使ったということは……。

「……つまり、これからやろうとしていることは何かしらデメリットがあるんだな？」

「おおさすが先輩、察しがいいッスね。そう、危ないんスよコレ。子供にやらすにはちょっと……って感じッス」

　やっぱりな。

　魔法使いは同年代の子供より知能も情緒も精神も発達している、というのが前線での経験から来る俺の持論だが、それでも彼らはやはり子供だ。好奇心に負けて厄介ごとを起こすなんて珍しくはないし、子供特有の無鉄砲さだって持ち合わせている。

　そんな少年少女に、危ないけれど楽に魔法を覚える方法があります、なんて教えようものなら……まあ、何かしら事故が起こるだろうな。

　今だって、レイナも千里も興味津々という顔をしている。

「けど、一人だけ魔法が使えないってのはやっぱまずいッス。半年近くは前線に出る機会も少ないッスけど、ないわけじゃないし、訓練だってどんどん本格化していくッス。だから今はリスクはある程度呑み込んで、早く覚えるのが先決……ってことで、上からも許可はもらってるッスよ」

「おお、助かる。全面的に同意するが、禁止されている方法を無許可でやるわけにはいかないからな」

「ただ、この裏技は一人じゃできないッス。だから霧島さんや風間さんがいること自体はいいんスけど……二人とも、この方法は勝手にやっちゃダメッスよ。今回はあくまで先輩っていう例外のための特別措置なんで、許可なくやったら罰則ッス。それもちょーう重いやつッスよ。フリじゃないんで、マジで勝手にやらないようにッス」

「ちぇー、わかりました」

「はぁい、肝に銘じておきますの」

　そういうわけで、早速裏技とやらを試すことになったのだが……。

「……今訴えられたら確実に負ける！」

「なんで？」

「なんでも何も……！」

　薄着の四十路のおじさんが！　同じく薄着の十一歳の女の子の腕の中にすっぽり納まっていたら！　それはもう犯罪みたいなものであってだな！！

「大丈夫ッスよぉ、先輩はどこからどう見てもかわいい女の子ッス！」

「だからと言ってやっていいことと悪いことが……ッ、いや仕方ないことだと頭では理解しているが……！」

　理解していても、納得できるかどうかは別の話だ。人間の心とはそう単純なものではないし、そもそも俺の身体と環境が変わって半月程度。慣れろと言われても……と言いたくなるのは仕方ないことだろう。

　しかしそんな俺をよそに、俺をあすなろ抱きにしたレイナはからかうように顔を寄せてきた。

「えー、寂しいこと言わないでよ。要はあたしのこと嫌い？」

「そんなわけないだろう！　ただその、これはそういう方向のものではなくてだな……！」

「じゃあいいじゃん。女同士で何そんな照れてるの？」

「ぐぅ、うぬぬぬぬ……」

　その二つを言われたら、俺は何も言い返せない。俺の葛藤の理由は、元を辿れば極論すべて機密に当たるからだ。

　である以上、俺がすべて悪いと受け入れるしかあるまい……。

「レイナさん、それくらいにしましょう？」

「千里……」

「次はわたくしですからねっ」

「千里？」

　……俺がすべて悪いと受け入れるしかあるまい！

「はい、先輩の覚悟がよーやく固まったところで始めるッスよ。風間さん、『バレット』の準備ッス。威力はできるだけ弱め、魔法の準備もゆっくりめで」

「はーい！　要、行くよ！」

「おう……！」

　俺を抱きすくめている手を片方前に突き出し、レイナが魔法を組み上げる。と同時に、密着している俺の身体に不思議な感覚が走り始める。

　たとえるなら、風が吹いていないのに風を感じる……といったところだろうか。しかし身体の中から感じられる点で、風とは明確に異なる。不思議な、としか言いようがない感覚なのだ。

　かつて愛璃が言っていた、「身体の中のなんかこう、キラキラしたアレとかソレとかをガーッってやって、ぐわってやる感じッス！」という表現が、なんとなくだがわかったような気がする。うまく表現できないという点も含めて。

「先輩、今風間さんが魔法の準備をしてるのわかります？」

「ああ、身体を通して不思議な感覚が伝わってくる……魔法銃を使っているときと似たような感覚だが、あれより明確に強いぞ」

「魔法を使おうとすると、必ず身体の中で何かしらオドが動くッス。接触した状態だとそれが伝わるから、オドに対する感覚が身につき始めたばっかりの先輩でもわかるだろう……って東方博士が教えてくれたッス！」

　先のコピー用紙に印刷された文章を、堂々と見ながら説明している愛璃は色々と台無しだが……。

「これがオドか……！」

　これまでろくに感じ取れていなかったオドを、ようやくはっきり感じられた。これはなかなか感慨深いものがある。

　しかしなるほど。次のステップ、というのはそういうことか。

　恐らく、入校初日にこれをやっても、今ほどオドの気配を感じることはできなかったと思われる。魔法銃を使い、曲がりなりにもオドに触れる機会を極力作ってきたからこそ、今できているというわけか……と思った直後である。

「んじゃ次ッス。風間さん、撃っていいッスよ」

「はいっ、『バレット』！」

　愛璃の指示を受け、レイナが手のひらから白い弾丸を放った。ゴルフボールほどの大きさのそれは目にもとまらぬ速さで虚空を走り、新たに展開されていた的の右斜め上辺りを貫く。千里が「お見事ですの！」と拍手をする声が聞こえてきた。

　だが俺は、それどころじゃなかった。これまで感じたことのないタイプの痛みが不意打ちすぎて、一瞬呼吸を忘れて目を白黒させていたからだ。

「要？　大丈夫？」

「あ、ああ……かなり驚いたが、問題ない」

「痛そうにしていましたけれど……」

「えっ、大丈夫だった！？」

「ちょま、そんなまさぐらなくてもいいだろっ、大丈夫だって。なんて言えばいいか……触られた感覚はないのになぜか痛みだけはあったんだが……」

　恐らく魔法関係の第六感に属する感覚なのだろうが、魔法使い一年生の俺にはうまい表現が思いつかない。

　ただそれはそれとして、オドはおろか「バレット」という魔法の全容が一瞬とはいえ、はっきり感じられたことは間違いない。

　しかしそれと同時に感じた、魔法刻印をハンコか何かで押し付けられたようなあの痛みは一体？

「魔法って発動の瞬間、体外に魔法刻印が拡張されるらしいんスよね。一瞬だし一ミリにも満たない範囲なんで、普通にしてる限りは何もないんスけど、肌同士密着していると魔法刻印がはっきり感じられるんスよ。見取り稽古なんかよりよっぽど強烈に感じるんで、魔法の習得がはかどるって寸法ッス」

　説明を求める俺たち三人の視線を受けて、愛璃が説明してくれる。

　相変わらずカンペを堂々と見ながらだが、その意味するところを理解した俺は、なるほど魔法を覚える裏技だなと頷いた。しかしこれは……。

「実に便利そうだが……禁止されているということは、強力な魔法であればあるほどあの痛みが大きくなると思っても？」

「ホント察しがよくて助かるッス。その通りで、『バレット』……それもさっき程度の威力なら驚くくらいの痛みで済むんスけど」

「……『バレット』って、一番シンプルな構造のさほど強くない魔法だとわたくし記憶しているのですけれど」

「え、それで要あんなに驚いたの？　じゃあめっちゃ強い魔法でこれやると……」

「死ぬほど痛いッスね。最悪ガチで死ぬッス」

「……千里！　要！　マジで気をつけてこうね！」

「は、はい。絶対に勝手にやりませんの！」

　死ぬのか……。断言するってことは、実際に死んでしまった子がいたということだろうか。それは、なんというかやるせない話だ。

　俺の早合点ならいいんだが、ここ三十年ほどの歴史を考えると、十分あり得るんだよな。

　もし本当に犠牲者がいるのだとしたら……せめて冥福を祈ろう。そしてその子の犠牲が無駄にならないよう、適切な範囲で活かしていこう。それがせめてもの餞となれば幸いだ。

「でも先輩には、なるべく早く魔法を覚えてもらわないといけないッス。この裏技を使えば魔法の準備でオドの感覚を、続けて魔法の発動で魔法刻印をつかめるから、リスクはあっても特訓としては効果抜群なはずなんスよね。どうスか先輩？　何回もやるとそりゃもう痛いでしょうけど、これやります？」

「もちろんだ。俺はまだスタートラインにすら立てていないんだ、痛いくらいで日和ってたまるかよ」

　俺の顔を覗き込むようにかがみ、念を押してくる愛璃。しかしその問いに対する答えなど、初めから決まっている。

　前線の魔法使いたちは、これよりもっと強い痛みに耐えて戦っているのだ。俺は彼らを助けたくて実験を受け入れ、この身体になった。この程度で怖気づくはずがない。

　だから俺は即答したわけだが……これを聞いた愛璃は、心底嬉しそうににっこりと笑みを浮かべた。懐かしい、一緒に戦っていた頃はよく見た顔だ。

　大人になってすっかり幼さの抜けた彼女だが、今浮かべた笑顔は間違いなく、あの頃屈託なく笑っていた少女のものだった。

「それでこそ先輩ッス！　んじゃ、連続でやると身体に悪いんで……えーっと、五分に一回くらいのペースでやってみましょうか」

「個人的には、もう少し短くてもいい気がするが……」

「無理はダメだからね！」

「ええ。ちょっとでも厳しいと思ったら、我慢しないでくださいな」

「わ、わかってる。心配してくれてありがとうな。……じゃ、早速始めようぜ。今日中に習得してやろうじゃないか」

「もうちょっと待つッスよ。まださっきのから五分経ってない……」

　しかし今回、特訓をすることはできなかった。

　なぜなら、緊急地震速報にも匹敵する、生理的な忌避感を抱かせる音がけたたましく鳴り響いたから。これは、この音は──

「第二種出動指令……！？」

　──魔法学校に所属する全魔法使いたちに対し、出動を指示するサイレンだ。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

いわゆる特訓回。語りたがりなところがあるのでこういう回は筆が乗るのですが、今回文字数のある賞に応募しているので抑え気味で・・・。
抑えられてるかなコレェ・・・？
ちなみに作者は現在、６７００文字程度でクライマックスを書かなければならないという難局に直面している真っただ中です（白目

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