魔法学校生徒諸君、出撃せよ！～おじさん、平和のために幼女になる～

８．小学校からやり直すよりマシではある

　そこからは特筆するようなこともなく、順調に推移したと言っていいだろう。

　レイナは彼女なりに「サンダーボルト」と「バレット」を使い分けて抑えるべきところを抑えていたし、千里も途中からはそれなりに落ち着いて対処できていたと思う。敵に合わせて「バレット」の威力を調節したりとかな。

　俺も魔法銃を撃ちまくることができた。そのおかげで、朧気ながらオドというものを感じることができた。

　……ような気がする。魔法銃なしで何かできたわけでもないんだが、何かこう、何かがあるような……ないような……そんな感触はあったのだ。

　今すぐにどうにかできるわけではないが、少なくともとっかかりはつかめた。短くも充実した訓練だったと思う。

　だからというわけではないだろうが、終了後の講評で我々Ｂ班はかなり高い評価を得ることができた。倒した疑似モンスターの数こそ最低だったが、全員が一発も攻撃をもらうことなく終えた点が認められた形だ。

「このまま次、Ｃ班の評価だが……うん……確かに疑似モンスター相手にケガすることはねーけどさぁ。にしたっておめーら、ちょっと喰らいすぎ」

　俺たちの講評を終えた川田教官は、続けて隣の班に目を向けた。じっとりとした半目だった。

　彼に続いて、俺たち含めたＣ班以外の生徒もＣ班に目を向ける。

　川田教官の言葉はもっともで、Ｃ班の面々はみな鮮やかな黄色を身体のあちこちにつけていた。ペンキでもぶちまけられたかのような有様だが、疑似モンスターから攻撃を受けるとああなるのだ。

　魔法使いは魔法によって身体の頑丈さも上がっているから、被弾イコール致命傷とはならないが……それでもたくさん喰らえば危ういのは当然のこと。

　替えの効かない人材を失うわけにはいかないし、倫理的な意味でも子供の彼らを失うわけにはいかないからこそ、死なないことに評価の重きが置かれるのは無理からぬことだろう。

　とはいえ、それですべての子供が納得できるかと言えば、そんなことはないわけで。

「でも先生！　オレたちたっくさんやっつけましたよ！」

　Ｃ班の先頭に立っていた少年が、不満ですとありありと書かれた顔で食ってかかった。

　威勢のいい抗議だったが、頭から足元までまっ黄色である。恐らく近接戦闘に特化した固有魔法の持ち主なのだろうが、だからといってこれほどの被弾はちょっと擁護できそうにない。

「あのなぁ……俺らの所属は自衛隊なわけ。守ることが一番のお仕事なわけよ。そりゃ倒すことも大事だぞ？　けど相手を倒して自分も死んだ、じゃ十分とは言えねーんだよ。特に残されるほうはな。

　……知ってるか？　助けてくれた人が目の前で死ぬとか、死ぬほど気分悪いんだぞ」

　そんな少年に、川田教官はそう言った。途中までは普段の彼という感じだったが、最後に付け足された言葉は低く重く、地獄を見たことがあるもの特有のすごみがにじみ出ていた。

　明らかにこれまでと異なるその様子に、少年は引きつった顔で生唾を飲み込んだ。彼以外もおおむね似たような反応だ。

　教官の言葉に、班長の大人たちがうんうんと頷いているのも印象的だ。戦場にいると、大なり小なりそういう経験はするものだからな……。

「……ま！　とはいえ、新年度最初の訓練でいきなり討伐数八十九体は、実際すげーよ。記録更新の大戦果だ」

　とここで、川田教官は普段の顔つきに戻ってあっけらかんと言った。空気を切り替えるような言い方だったし、実際場の空気はこれで弛緩した。

「これをできるだけ被弾少なくやれれば、こっちも文句はねーよ。次はもうちょい考えながら戦ってみ？　おめーらならできるだろ」

「は、はいっ！」

　やれる能力はあると言外に言う教官に、Ｃ班の少年は多少詰まりながらも、やる気に満ちた返事で応じた。川田教官、落としてから持ち上げるのがうまいなぁと思うなどする。

　と、そんな感じで初回の訓練はそんな感じで幕を閉じた。

　とはいえ、たった三十分で実習訓練が終わりというのはあまりにも短すぎる。ケガ人などいないし、疲労もほとんどない。

　ということで、そこから休憩や講評などを挟みつつ三回に渡って、この訓練を繰り返すことになった。

　繰り返すと言っても、振り分けられる区画は毎回違った。最初Ｂ区画だった俺たちもＣ区画、Ｄ区画とズレていき、そのたびに町割りも環境も変わったのだ。

　また、出てくる疑似モンスターも区画ごとに違うようで、同じように戦うとはいかなかった。

　俺としてはいずれも過去戦場で見たことがある相手ばかりで、うまく再現しているなぁと思うばかりだったが、初めての二人はそうはいかない。相手が変われば対応方法も変わるからな。

「うわーっ！？　バッタの群れやっば！！」

「きゃあぁぁっ！　来ないで来ないでぇー！！」

「はっはっはこりゃやべぇッスねぇ！」

「笑ってる場合かよ！　くそ、撃っても撃ってもキリがない！」

　特に最後のＡ地区は、バッタ型の疑似モンスターの群れが縦横無尽に飛び回るという……こう、素人にいきなりやらせるにはかなり難易度が高い設定になっていた。

　これは俺たちの前の班がここであまり倒して回らなかったことで、疑似モンスターの数が多く残っていたからなのだが。実際の戦闘では、事前の情報より大量のモンスターがいるなんてことは珍しくもないので、学校側も意図してのことだろう。

　どれくらい多かったかというと、レイナの「サンダーボルト」でもすべて吹き飛ばすことができず、隙間から飛び込んできた連中に襲われたくらい。これはなかなか鬼畜仕様だ。

　おまけにただでさえ敵が多くて大変なのに、場所が田んぼと畑が大半で、道もほとんど舗装されていない区画だったのがいけない。郊外がモデルなのだろうが、おかげで利用できるものが周囲にほとんどなく、打てる手がほとんどなかった。

　それで疑似とはいえ、モンスターが眼前まで迫って来る。しかも昆虫を思わせるやつとなれば、千里が事件性のある悲鳴を上げるのも無理はない。混乱した結果、「バレット」の魔法をバラまくのだけはさすがに困ったが。

　最終的には装甲車の中に籠城し、魔法発射窓から各々魔法を放ち続けることでなんとかしたが、それでも結構被弾して黄色にまみれてしまった。

　この辺りはあとで本人も謝罪していたが、愛璃の判断ミスと言えるだろう。彼女も率いる側としては、まだまだ発展途上ということだな。

　まあ、そんなときもある。軽く考えるのはよくないが、あくまで訓練なのだから考えすぎもよくない。切り替えていこう。

「初めてにしては、あたしたち悪くなかったよね」

「ですがわたくし、あまりお役に立てなかったですの……」

　訓練を終えて、学舎に戻る道すがら。訓練を振り返って、レイナと千里がそれぞれ感想を口にする。

　班としての評価は高かったものの、個人ごとの評価ではあまりいい評価をもらえなかった千里が少し落ち込んでいる。魔法銃がなければ足手まといの俺よりは上だったが、別に他人と比較してはいないようだ。

　与えられた評価が妥当であると認識しているように見える。つまり、うまく動けず戦えなかったと自覚しているのだろう。

「そんなことはないさ。何回も助けてくれただろう？　千里がいてくれなかったら、俺はもっと被弾が多かったはずだ」

「そう、だといいのですけれど……」

「あとはあれだよ。千里は『ヒール』もできるじゃん？　ケガしない訓練じゃ、出番が減るのはしょうがないと思うな」

　俺に続けてレイナが千里を慰めにかかったが、俺はその言葉を別の意味で無視できなかった。

「え、千里は『ヒール』が使えるのか？　レイナの言い方からして、もしかして他人にもかけられる？」

「え、ええ……そうですけれど……でも大きな傷にはあまり……」

「それは本当にすごいことだ、誇っていいぞ。自分に使うならまだしも、他人に『ヒール』が使える魔法使いはすごく少ないんだ。効果が弱いくらい気にしなくていい、それは鍛えればいいだけさ」

「あ、ありがとうございます……」

　そう、「ヒール」使いは希少だ。汎用魔法の中では習得難易度が高いらしく、有用な魔法なのに使い手が少ないのだ。

　他人に使えるとなればなおさらで、それが班内にいるというのはとても心強い。俺が思わず前のめりになるのも、無理はないと思ってほしい。

　熱意が伝わったのか、千里は顔を覆うような形で眼鏡を押し上げつつ、顔も逸らす。照れているのだろう、頬が少し紅潮しているのが見えた。

「でしょー、千里はすごいんだよー！」

「ああ、本当にな。この班が一番を取ることも不可能ではなさそうだ」

「ねー。だから千里、気にしなくっていいよ！　これからこれから！」

　友達が褒められて嬉しいのか、レイナはニコニコだ。そんな彼女とすごいすごいと千里をもてはやしつつ、俺たちは学舎に戻った。

　戻った、が……更衣室で作業服を脱ぎ捨てながらレイナが首を傾げた。

「ところでこの黄色いの、どうやって取るの？」

　俺は当然顔を逸らしていたが、彼女が口にした疑問はもっともなものだった。

　自分の腕に目をやれば、そこには丸い黄色がべったりとついている。触れても他に移ったりはしないようだが、この状態で昼食と言うのはさすがにちょっと……。

「専用の洗剤が必要らしいですの」

「あー、だから更衣室にシャワー室がついてるんだね」

　半裸のまま屈託なく話すレイナから顔を逸らし続けながら、俺は思った。

　このためだけに全員で入浴、などということにならなくてよかった……と。

　いや本当、昨夜の入浴時間は気まずかったから……。

　何せ魔法学校は、自衛隊の一部でもある。日々の大半は集団生活であり、入浴時間などはわりと厳しく仕切られているのだ。

　となればルームメイトとの入浴を避けたとしても、誰かしらと出くわす可能性は結構ある。これがやはり、おじさんにはどうしても抵抗がな……。

　これが同性かつ同年代ばかりであればここまで悩まないし、実際千里たちはまったく悩んでいないわけで、これは俺一人の問題。慣れていくしかないのだが……それでも十代の少女との入浴だけは、まったく慣れる気がしない。

　それに比べて、個室ではないとはいえカーテンで周囲からの視線を遮ることができるシャワー室の、なんと気楽なことか。

　こういうのでいいんだよ、こういうので。そんなことを考えながら、汗を流す俺であった。

＊＊＊

　さて、そんな感じで始まった俺の二度目の学生生活。時間割をもらったときにわかっているが、魔法学校と言えども普通の授業はある。

　昼食を挟んで午後一発目の授業は、数学だった。何か特別な内容であるとかはなく、本当にただの数学。俺の記憶にあるものとほとんど変わらないものだった。

「それじゃあ今日は、負の数というものについて覚えていこう。と言ってもいきなり何それって感じだろうから、まずは例を挙げて行くよ。

　たとえばそうだな、昨日の最高気温は二十度だったけど、みんなも冬の天気予報で見たことがあるんじゃないかな？　そう、気温マイナス二度……とか、そういうのをね」

　とはいえ、四十歳にして今さらこれは……言葉を飾らずに言うなら、なかなかの苦行だった。

　まあ、それでも小学校からやり直すよりマシではある。さすがにひらがなカタカナの書き取りとかから始めるよりはな……。

「要のノート真っ白だけど、大丈夫そ？」

「中途組は小学六年生の範囲を飛ばされたことになるから、一般科目は最初つまづきがちと聞いたことがありますが……」

「あーいや、違うんだ。なんというかその、この辺りはもう予習済みというか……」

　なお休み時間中、そんな話をすることになって焦ったのはここだけの話である。

　そんな感じで国語が続き、この日の授業はおしまい。いずれも俺にとっては既知のもので、自分との壮絶な戦いを繰り広げる羽目になった。退屈って、こんなにもしんどいんだなと思うなどした。

　そうして授業が終わったら、放課後。一般的な学校と同じく、生徒は自由行動となる。

　しかし我々はこの基地内の隊舎で寝泊まりしているわけで、下校という概念はほぼないも同然だ。学校の隣に自宅があるようなもので、この点は普通に学校に通うより楽と言える。

「ねー二人とも、このあとどうするー？」

　その放課後。風のように帰り支度を済ませたレイナが、声をかけながら近寄って来た。

　彼女の態度は今朝までと比べてだいぶ柔らかくなっており、距離感も近く感じる。先の実習で俺がそれなりにやって見せたからか、どうやら信用に足る相手だと思ってくれたようだ。ありがたい話である。

「わたくしは図書館に行くつもりですの。要さんはどうなさいます？」

「魔法を自主練できる場所がないか、聞きに行くよ。俺はほら、まだスタートラインにも立ててないからさ……」

　レイナに応じつつ、さらに話題を投げ渡してきた千里にそう返事する。

　この答えに、二人は「あっ」と言いたげな顔をしたあとに揃って首を傾げた。

「自主練とか、させてもらえるかな？　初等科の頃はダメだったけど」

「ええ、使いすぎるからダメって言われてましたの。戦闘科だとどうなのでしょう？」

「自主練でオド使い切るとか、シャレにならないもんな。けど、そこは交渉次第じゃないか？　教官なり班長なり、大人に監督してもらったりさ」

「そういうことでしたら、わたくしは魔法を使う方法など書かれた本がないか調べてみますの」

「あ、いいねソレ。あたしも手伝うよ」

「……わざわざそこまでしなくてもいいだろうに。二人とも物好きだな」

「まだ二日程度ですが、要さんには既に十分お世話になっておりますもの。これくらいさせてくださいまし」

「てゆーか、同じ班の……ん、友達でしょ。これくらいするもんじゃない？」

　なんて……なんてできた子たちだろう……。

　あんまりそういうことを不意にしないでもらえないだろうか。おじさんにそういう純粋な善意はなんというか、ちょっと威力が高いからさ……。

「……っ、ああ、うん。そう、そうだな。ありがとう。頼りにしてるよ、みんな」

　だからなんというか、そりゃあ俺の返事もたどたどしくなろうというものである。

　こういうとき、どうするのが正解なんだろうか。子供時代はもはや遥か遠く、思いつくものが何もない。

　結局このあと、まごまごしている間に二人から散々からかわれた俺であった。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

お約束ですが、やっぱ小学生からってクソしんどいだろうなって。
工藤新一くんはそこら辺ようやっとるなと思います。
ボクなら絶対挫ける自信がある。

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