TS転生ちびっこ和種ウマ娘は、トレセン学園で平凡に暮らしたかった

９ 練習

　朝のコースを一周して、ボクたちは歩きながら息を整えていた。

　走り始めには冷たかった風も、今は頬に気持ちいい。隣を歩くローレルさんが、首元のファスナーを少し下げた。

「そういえば、クロちゃん。トレーナーさんは決まったの？」

　選抜レースのあとに声をかけてくれた二人を断ってから、ローレルさんには心配をかけていた。昨日ようやく契約を済ませたのだけれど、まだ報告できていない。

「はい。昨日、契約してきました」

「よかった。どんな方？」

「ミスターシービーさんです」

　反対側を歩いていたフジさんが、半歩遅れた。ローレルさんも目を丸くして、こちらを見ている。

「……シービーさん？」

「はい」

「あの、ミスターシービーさんかい？」

「髪が長くて、きれいな人です。初めて会ったときは塀の上にいました」

「うん。たぶん、間違いないね」

　フジさんが額に手を当てた。ローレルさんは、驚いた顔のまま笑っている。

「そうだったの。クロちゃん、すごい方に声をかけてもらったのね」

「やっぱり、有名なんですか」

「……そこからかい、クロ」

　その口ぶりには聞き覚えがあった。テイオー先輩の話をしたときにも、似たような顔をされた気がする。

「シービーさんは三冠ウマ娘だよ」

「三冠」

「皐月賞、日本ダービー、菊花賞。この三つを、全部勝っているんだ」

　思わず、フジさんを見上げた。

　そのレースの名前なら知っている。トレーナーを探すにあたって、どんなレースを目指したいか聞かれるので、図書室で調べたのだ。

　一つ勝つだけでも、とんでもなく大変なはずだった。

「……その三つ、全部ですか」

「うん。だから三冠」

　昨日、契約書を読んでいる間、窓辺で待っていたシービーさんを思い出した。

　外を飛ぶ鳥を眺めていて、ボクが最後のページまで確かめると、もういいの、と笑っていた。少し前には塀に腰掛けて、脚をぶらぶらさせていた人でもある。

　そんな人が、あの三つを勝っている。

　隣で走ったときには、どれほど手加減されていたのだろう。

「そんなにすごい人だったんですね……」

「本当に、知らずに契約したんだね」

「一緒に走って、教え方が分かりやすかったので」

　そう答えると、フジさんは口元をほころばせた。

「それなら、いい出会いだったんだろうね」

　ローレルさんにも、どんな練習をしたのか聞かれた。

　前の人を避けようと考えるほど、動けなくなってしまうこと。シービーさんについて走っているうちに、その先まで見えるようになったこと。うまく説明できないところもあったけれど、二人は急かさずに聞いてくれた。

「ボクが何を言いたいのか、自分でも分からなくなっているのに、なんとなく通じるんです」

「ふふ。それは心強いわね」

「はい。ただ、ほかに担当している子がいないそうで」

　教わる時間をたくさん取ってもらえるのは、ありがたい。けれど、今の話を聞くと不思議だった。

「そんなに有名な人なのに、どうしてでしょう」

　ローレルさんとフジさんが、ちらりと顔を見合わせた。

　先に口を開いたのは、フジさんだった。

「ウマ娘のトレーナーは、あまり選ばれないんだよ」

「そうなんですか」

「少なくとも、今この学園にいるのは、シービーさんくらいじゃないかな」

　そう言われてみれば、練習場で見かけるトレーナーはみんなヒトだった。選抜レースのあとに声をかけてくれた二人もそうだ。

　走ることを教わるなら、自分でも走れる人は頼りになりそうなのに。

「何か理由があるんですか？」

「ヒトとウマ娘の絆が、ウマ娘に力を与える。そう信じられているからだね」

　フジさんは、ボクが聞き返す前に続けた。

「一人では届かなかったところへ、二人なら届く。そういう話は、クロも聞いたことがあるだろう？」

「それは、まあ」

　学校案内にも、似たようなことが書いてあった。

　ただ、ボクは練習を考えたり、体調を見たり、一緒に悩んだりする人がいるからだと思っていた。ヒトであること自体に意味があるとは知らなかった。

「ウマ娘同士だと、何か違うんですか？」

「そこは、はっきりとは言えないけれど……」

　ローレルさんが、言葉を選ぶように答えた。

「ヒトのトレーナーさんと出会って、大きく成長した子はたくさんいるの。だから、自分にもそんな出会いがあるといいなって、思う子が多いのね」

　少し迷信じみた話にも聞こえる。

　もっとも、三女神さまに頼まれて生まれ直したボクが言うことでもない。前世の常識では説明のつかない力が、本当にあるのかもしれなかった。

　単に、昔からそういう組み合わせが多かっただけかもしれないけれど。

「でもね、クロちゃん。ウマ娘のトレーナーさんでは駄目だということではないのよ」

　考えている間に、ローレルさんの声が少し早くなった。

「シービーさんはご自身でたくさんの経験をしていらっしゃるし、一緒に走って教えていただけるのも、とてもいいことだと思うの。クロちゃんが分かりやすかったなら、それは大事なことだし」

「はい」

「だから、その……今の話で、不安にならなくても」

　心配そうな顔をされて、ようやく気づいた。黙っていたので、気にしていると思われたらしい。

「大丈夫ですよ。シービーさん、いい人ですし」

　ローレルさんが瞬きをした。

「ちゃんと話を聞いてくれますし、分からなければ、もう一回やって見せてくれます。一緒に走るのも楽しかったので」

「……そう。よかった」

　ほっとしたように、ローレルさんの耳が起きた。

　その横で、フジさんがくすりと笑う。

「三冠ウマ娘を紹介する言葉が、いい人です、か」

「それも大事じゃないですか」

「もちろん。君らしくていいと思うよ」

　笑いを含んだ声のまま、フジさんが少し身をかがめた。

「箱入りのお姫様は、トレーナーの選び方も独特だね」

「山にはいましたけど、箱には入っていません」

「うん。そうだったね」

　絶対に分かっていない返事だった。

　コースの出口に着くと、ローレルさんが時計を確かめた。いつもならもう一周するところだけれど、今日はここまでにするという。

「午後にトレーナーさんとしっかり練習するから、朝は軽めにしておく約束なの」

「レースの準備ですか？」

「ええ。今年は、いよいよメイクデビューだから」

　その言葉を口にしたとき、ローレルさんの目が明るくなった。

「いつ走るか、もう決まっているんですか」

「まだ相談しているところ。ちゃんと準備して、いい状態で走りたいから」

「決まったら教えてください。応援に行きます」

「私も。楽しみにしているよ」

　フジさんも頷くと、ローレルさんは嬉しそうにボクたちを見た。

「ありがとう。二人に、いいところを見せられるようにしないとね」

　その声に、朝練で前を走っていたときの響きが混じった。

　優しいお姉さんだけれど、この人もやっぱり、走って勝ちたい人なのだ。

　放課後、着替えて練習場へ行くと、シービーさんは芝の上に小さな目印を並べていた。

　ボクに気づき、最後の一つを置いて立ち上がる。

「こんにちは、クロちゃん」

「こんにちは。あの、シービーさんって、三冠ウマ娘だったんですね」

「うん」

「今朝、聞きました」

「そっか」

　それだけ言って、シービーさんは笑った。

　会うまでは少し身構えていたのに、あっさりした返事に、用意していた言葉がどこかへ行ってしまった。

「それで、今日は走りにくくなった？」

「いえ。びっくりはしましたけど」

「なら、よかった。始めようか」

　体調を聞かれ、準備運動を済ませる。

　最初の練習は、目印に沿ってゆっくり歩くことだった。片脚で身体を支え、次の一歩へ体重を移す。何でもない動きのはずなのに、ゆっくりやると妙に難しい。

　横へ踏み出して止まろうとしたところで、身体が流れた。倒れるほどではないけれど、余分に一歩ついてしまう。

「今、足だけ先に出たね」

「こうですか？」

「うん。今度は、身体も一緒に運んでみよう」

　シービーさんが隣に立ち、同じ動きをして見せた。

　片脚で立ったところから、すっと横へ移る。踏み出した足の上で身体が収まり、そのままぴたりと止まった。

　真似をしてみたけれど、ボクはまた一歩ついてしまった。

「ボクと何が違うんでしょう」

「足を遠くへ出そうとして、身体が元の場所に残ってるんだね」

　足元を見比べていると、シービーさんがボクの前で手を振った。

「顔を上げて。前を見たまま、もう一回」

　視線を上げ、一歩踏み出す。

　足が着いてから、遅れて上半身がぐらりと傾いた。追いつこうとした勢いで、今度は横へ行きすぎる。

　足を置く場所ばかり気にしていて、その上に自分が乗ることを忘れていたらしい。

　歩幅を小さくし、シービーさんの動きを見ながら試す。何度目かで、余計な一歩をつかずに止まれた。

「今の、いいね。反対もやってみよう」

　反対側は、また少し違った。

　できたと思ったことが、向きを変えるだけでできなくなる。どこが違うのか気になって、つい繰り返してしまう。

　そのあとは、短い距離を走った。

　加速して、決めたところから減速する。前へ進みながら横へ移り、そのまま走り続ける。

　速くなると、歩いていたときの癖がまた出た。横へ大きく踏み出したせいで、一度足をつき直さなければならなくなる。

「一歩で移ろうとしなくていいよ。見てて」

　シービーさんが、ボクの通った場所を走る。

　何歩かかけて斜めに進み、滑らかに進路を変えていった。身体が横へ揺れることも、足音が途切れることもなかった。

　同じようにやってみると、さっきよりずっと楽だった。

「もう一回、いいですか」

「うん。今の感じで」

　何度か繰り返し、左右とも続けてできたところで、シービーさんが手を上げた。

「今日はここまで」

「まだできますよ」

「うん。今日は、左右どちらも同じように動けたら終わり。ちゃんとできたでしょう？」

　できなくなるまで続ける練習ではないらしい。

　ボクは頷き、水を飲んでから手帳を取り出した。今の感じを忘れないうちに、書いておきたかった。

　それからの練習も、まずは基礎から始まった。

　歩く。身体を支える。短く走って、止まる。

　慣れたと思うと、目印の間隔や、方向を変える合図の出し方が変わる。そのたびに、まだうまく動けないところが見つかった。

　シービーさんは、ボクが何に困っているのか聞いてから、隣でやって見せてくれた。長い説明は少ないけれど、一度できると、それまで言われていたことの意味が分かることも多かった。

　数日後の練習のあと、ベンチでレースの映像を見せてもらった。

　最後の直線で、後方にいたウマ娘が大外へ持ち出す。そのまま前の集団を追い抜き、先頭でゴールを駆け抜けた。

　シービーさんだった。

「……こうして見ると、やっぱりすごいですね」

「そう？」

　隣にいる人と、画面の中の人を見比べてしまう。

　シービーさんは楽しそうに笑ってから、映像を少し戻した。

「クロちゃんも、選抜レースでは外から追い抜いたよね」

「はい。中は通れそうになかったので」

「前が空けば、思い切り走れる。クロちゃんには、気持ちのいい走り方だと思う」

　そのとおりだった。

　前を塞いでいた背中がなくなって、ずっと先まで芝が見えた。あとは、前の子を追うことに夢中だった。

「でも、直線まで待っていたら、届かないこともある」

「前の子たちも速かったら、追いつけませんね」

「うん。じゃあ、これは？」

　次の映像では、まだカーブの途中なのに、後ろにいたウマ娘が外から上がっていった。

　前の集団が加速を始める頃には、もうそのすぐ横へ並びかけている。

「まくり、ですか」

「そう。もっと手前から、自分で追いつきに行く」

　名前は本で読んでいた。

　けれど、直線まで待つ走りと続けて見ると、違いがよく分かる。早く追いつける代わりに、そこからゴールまで、速さを保たなければならない。

「どのあたりから仕掛けるんですか？」

「前の子たちの走り方にもよるね。クロちゃんがどこからなら最後まで走れるかも、これから確かめていこう」

　さらに別の映像では、前の二人の間が広がったところを、後ろの子が抜けていった。

　外を回るより、ずっと短い距離で追い抜いている。ただ、ボクには、その隙間が開くと分かったことが不思議だった。

「よく、ここへ入れますね」

「前の二人が、どっちへ向かってるか見てみようか」

　映像を戻してもらう。

　片方が外へ進んでいる。その向こうも空いていて、間を抜けたあと、さらに前へ走っていける。

　ボクが隙間だと気づいた頃には、もうその子は入ろうとしていた。

　大外から追い抜く。手前からまくっていく。集団の中を通る。

　行こうとしたところを塞がれたら、いったん後ろへ下がって別の道を探す。

　手帳のページが、図と矢印で埋まっていった。

「……走っているときは、考えすぎなくていいんですよね」

「うん」

「覚えることは、たくさんあるんですね」

　シービーさんが、ボクの手帳をのぞき込んだ。

「選べるものは、多い方がいいからね。外へ出る走り方しか知らなかったら、外に回るしかできないでしょう？」

　選抜レースのボクは、まさにそうだった。

　集団の中に進めるところを見つけられず、遠回りになるコーナーの外を走るしかなかった。

「何ができるかは、練習で増やしておこう。走っているときに、いちいち思い出さなくていいように」

「ゲートと同じですか」

「ゲート？」

「最初は、扉が開いたらこうして、次にこうしてって考えていたんです。でも、繰り返しているうちに、考えなくても出られるようになったので」

　シービーさんが頷いた。

「そう。ちゃんと知ってるんだね、クロちゃん」

　週末には、フジさんとマヤちゃんが練習を手伝ってくれることになった。

　進路を選ぶ練習には、前や横を走る相手が必要だったからだ。

「よろしくお願いします、シービーさん」

「うん。二人とも、ありがとう」

　いつもより少し姿勢のいいフジさんの横で、マヤちゃんが目を輝かせている。

「シービーさんと走れるんだ。マヤ、楽しみにしてたの！」

「今日はクロちゃんの練習だからね。競走にはしないよ」

「はーい」

　準備運動と、いつもの足運びの練習を済ませてから、短い区間を使って併走を始めた。

　最初はフジさん、その後ろにマヤちゃん、ボクの順で走る。シービーさんは斜め後ろから見てくれた。

　マヤちゃんを外から抜こうとしたけれど、すぐ後ろまで近づいてからでは、思うように横へ動けなかった。ぶつからないように減速すると、そのぶん距離が開いてしまう。

「クロちゃん。もう少し手前から出てみようか」

　戻ってから、シービーさんが実際に走って見せてくれた。

　マヤちゃんとの間隔がまだ十分にあるうちに、斜めへ進む。そのまま近づき、足音を乱さずに横へ並んだ。

　同じところから外へ出てみると、ボクも減速せずに並びかけられた。

「あ。これ、さっきやった動きですね」

「そうだよ」

　目印の間ではできていたのに、人が前にいるだけで忘れてしまっていた。

　次は、二人の間を通る練習だった。

　フジさんの外側をマヤちゃんが走り、途中から外へ離れていく。その間が十分に広がったところを、後ろのボクが抜ける。

　説明を聞いているときは、できそうな気がした。

　ところが、いざ走ると、隙間が見えた途端に近づいてしまった。まだ通れるほどには広がっておらず、二人の後ろで慌てて速度を落とす。

「クロ、今のは、もう少し待てば楽に通れたと思うよ」

　走り終えてから、フジさんが自分とマヤちゃんの位置を手で示した。

「ここで近づいたときは、まだ狭かったね」

「はい。開いた、と思ったんですけど」

　待てばいい。それは分かる。

　けれど、目の前に行けそうなところが見えると、つい追ってしまうのだ。

　ボクが二人の走った場所を眺めていると、シービーさんが尋ねた。

「クロちゃん、今、どこを見てた？」

「二人の間です」

「マヤちゃんがどっちへ走っていくかは、見えてた？」

「……あまり」

　隙間があるかどうかしか、見ていなかった。映像で教わったばかりなのに。

「じゃあ、今度はアタシと一緒に。少し斜め後ろから見てて」

　もう一度、同じ並びで走り出す。

　マヤちゃんが外へ動いた。シービーさんはすぐには追いつこうとせず、二人の後ろを走っている。

　その肩越しではなく、横から前を見ると、マヤちゃんが向かっていく先まで見えた。間はまだ広がっている。今なら、その向こうまで走っていけそうだった。

　シービーさんが加速する。ボクも続いた。

　今度は途中で減速せずに、二人の間を抜けられた。

「クロちゃん、今のすいすいだったね！」

　マヤちゃんに言われて、ボクも頷いた。

　狭いところへ身体を入れようとした一度目とは、ずいぶん違った。前へ走っていたら、二人の横を通れた。そんな感じだった。

　外へ出られないときの練習もした。

　前にはマヤちゃんがいて、ボクの外側にはシービーさんが並んでいる。少し速く走ってみても、隣も同じように速くなるので、外へ移れない。

「いったん、アタシの後ろへ」

　言われて速度を落とす。

　シービーさんが先へ進んだところで、その後ろを通り、さらに外へ出た。そこからなら、前へ走っていけた。

　追い抜きたいのに、いったん遅くする。

　選抜レースでもやったことはある。ただ、あのときは隣の子が進むのを待つしかなかった。自分から距離を変えて道を作ると、動き出せるところも違ってくる。

　最後は少し長い区間を使い、前の二人へ早めに追いついていく練習だった。

　フジさん、マヤちゃん、ボクの順で走る。シービーさんはボクの隣についた。

　直線はまだ先だ。いつもなら、前の二人についていくところだった。

「行ってみようか」

　シービーさんが外へ出た。

　ボクも続き、少しずつ速度を上げる。マヤちゃんの背中が近づき、その横へ並ぶ。

　次は、フジさん。

　こちらの足音に気づいたのか、黒い尻尾が揺れた。腕の振りが大きくなり、近づいていた背中が遠ざかり始める。

　胸の奥が熱くなった。

　離されたくない。

　もう一歩、強く地面を蹴った。

「はい、ここまで」

　隣から声がした。

　練習を終える目印が、すぐそこにあった。シービーさんに合わせて減速し、その先で歩き始める。

　息を吐いても、まだ脚が走りたがっていた。

「クロちゃん、途中から練習って忘れてたでしょ」

　後ろから来たマヤちゃんに、顔をのぞき込まれた。

「……少し」

「私も、つい速くなってしまったね」

　フジさんが苦笑する。

　シービーさんは楽しそうにボクたちを見ていたけれど、もう一本とは言わなかった。

「続きは、また今度。今日は十分走ったから」

　ボクは前へ向きかけていた耳を戻し、頷いた。

　クールダウンを終え、ベンチで手帳を開いた。

　今日うまくいかなかったところと、やり直して分かったことを書き足していく。途中で前のページをめくると、面談のときに女性のトレーナーさんが描いてくれた図があった。

　前の子との距離を取れば、進路を選ぶ余裕ができる。

　あのときも、説明には納得していた。けれど、実際に前を塞がれると、追いつくことばかり考えていたのだ。

　今は図の矢印を見ると、隣のシービーさんを先へ行かせたときの間隔まで思い出せる。外へ出るときに、どう足を運んだかも分かる。

　書かれていることは同じなのに、以前よりずっと分かりやすかった。

「たくさん書けた？」

　戻ってきたシービーさんに、手帳を見せた。

「はい。前に教わったことも、やっと分かった気がします」

「そっか。よかったね」

「ただ、一人でできるようになるには、まだかかりそうです」

「うん。一つずつでいいよ」

　本当のレースでは、マヤちゃんが場所を空けてくれるわけでも、シービーさんが隣で教えてくれるわけでもない。

　今日の動きを、そのまま使えるとも限らなかった。

　それでも、外へ回る以外にできることがある。教わったとおりに走ってみて、そのことが少し楽しみになっていた。

「明日は、何からやりますか？」

　聞くと、シービーさんは手帳の最初の方を指さした。片脚で立って、身体を横へ移す練習のところだった。

「これ。今日、外へ出るときに、一回足をつき直したでしょう」

「……見てたんですね」

「見てるよ。トレーナーだもの」

　顔を上げると、シービーさんが笑っていた。

　あれだけいろいろな走り方を教わって、明日やるのは、また一歩ずつ歩く練習らしい。

　けれど、前の人を抜こうとして思いどおりに動けなかった感じは、まだ身体に残っている。あそこで足をつき直さずに済めば、もっと気持ちよく走れたはずだ。

「分かりました。左右、どっちもできるようにします」

「うん。じゃあ、また明日」

　手帳に明日の練習を書き込み、閉じた。

　今度は、あの一歩がどこにつながるのか、ボクにも分かっていた。