TS転生ちびっこ和種ウマ娘は、トレセン学園で平凡に暮らしたかった

１０ レース観戦

　朝練へ向かう道で、金木犀の匂いがするようになった。半袖で外へ出ると少し肌寒い。隣を歩くローレルさんが、朝日を浴びて気持ちよさそうに背を伸ばした。

　腕を下ろしたところで、目が合った。

「デビューの日が決まったの。再来週、中山の１６００ｍよ」

「見に行きます」

「ふふ。まだ来てくれるか聞いてないわ」

「前から約束していたじゃないですか」

　そう答えると、ローレルさんは嬉しそうに頷いた。

　その晩、ボクは部屋のクローゼットを開けた。

　制服に体操服、ジャージが上下。引き出しには、畳んだシャツとレギンスが何枚か。念のため奥まで確かめてから、そっと扉を閉じた。

「どうしたの？」

　机に向かっていたローレルさんが振り返った。

「レースを見に行くときって、どんな服を着ればいいんでしょう」

「いつもどおりで大丈夫よ。気軽に見に来てくれたら嬉しいわ」

「これでもいいですか」

　今着ているタンクトップとレギンスを、両手で示した。どちらも実家から持ってきたもので、畑へ出るにも山を走るにも具合がいい。

　ローレルさんの視線が下がり、ボクのおへそのところで止まった。

「……クロちゃん。それ、腕を上げなくてもお腹が出ているわ」

「ちょっと丈が短くなったんですよね」

「もう少し長いものはない？」

「これが一番長いですね」

　ローレルさんはしばらく黙っていた。

「クロちゃん。せっかくだし、この機会に、お出かけ用のお洋服を買いましょうか」

　気軽にも限度があるらしかった。

　翌日の昼休み、フジさんとマヤちゃんに、週末の買い物に付き合ってほしいと頼んだ。ローレルさんのデビューを見に行くので、一着くらいはちゃんとした服が欲しいのだと話すと、マヤちゃんは食べかけのゼリーを置いた。

「クロちゃんの服、マヤたちが選んでいいの？」

「はい。ボクだと、また似たようなシャツを買いそうなので」

「だって、フジちゃん」

　マヤちゃんが向かいの席へ身を乗り出した。フジさんはお茶を一口飲んで、にこりと笑った。

　今にして思えば、このとき、どういう服を買うつもりなのか聞いておくべきだった。

　週末、寮の入口で待っていると、先にフジさんが来た。襟元のきれいなシャツに細身のパンツを合わせ、薄い上着を羽織っている。片手を挙げてこちらへ歩いてくるだけで、相変わらず絵になる人だ。

　少し遅れて、マヤちゃんが駆けてきた。柔らかそうなニットに短いスカート。肩で弾む小さなバッグと髪飾りの色がお揃いで、よく似合っている。

「お待たせ！　……あれ、クロちゃん、これから着替えるの？」

「いえ。このまま行きますよ」

　タンクトップとレギンスである。

　ローレルさんがパーカーを貸してくれようとしたのだけれど、何しろ身長差が３０ｃｍもある。着てみたら両手が袖の奥に消えて、裾は膝のすぐ上まで来た。ありがたく気持ちだけ受け取った次第である。

「その格好で服を買いに行くんだね、クロ」

「買わないと、ほかにないので」

　それはそうだけど、とフジさんが苦笑した。

「実家の方だと、みんな似たような格好ですよ。母さんも姉さんも」

「おへそも出してるの？」

「……布はもう少し多いです」

　答えにくいところを突かれた。

　マヤちゃんはボクを上から下まで眺めて、今度は右腕を指さした。

「じゃあ、その黒いのも山で使うもの？」

　ようやく聞いてくれた。

　ボクは肘を曲げて、二人によく見えるよう腕を差し出した。手首から肘の少し手前まで、黒い小手のようなものがぴったり沿っている。腕に合わせて曲がる薄い板を、二本のベルトで留める作りだ。

　片足も前へ出してみせた。こちらは脛当ての形をしている。

「トレーニング用のウェイトです。筋トレもしたいってシービーさんに相談したら、こういうのもあるよって教えてくれたんです」

「へえ。ずいぶん薄いんだね」

「そうなんですよ。これで一つ１０ｋｇあるんです」

　ちょっと自慢だった。手首を返してもずれないし、肘や膝の曲げ伸ばしにも困らない。

　フジさんの視線が、ボクの左腕に移った。

「……一つ？」

「はい。こっちも、両方の脛にも」

「全部で４０ｋｇ！？」

　マヤちゃんが目を丸くした。

「持ってみます？　外すときがまたいいんですよ」

　前世で読んだ少年漫画に、こういう修業があった。強い相手を前に、ずっと身につけていたおもりを外す。軽く放ったはずのそれが、地面にどすんと落ちるのだ。初めて四つともつけた晩には、鏡の前で外す順番まで試してしまった。

「それじゃあ、片方だけ――」

　ベルトに指をかけた途端、フジさんの手がボクの手首をつかんだ。

「待って、クロ。頼むから、床にはそっと置いてね」

　まだ何もしていないのに、なぜ分かったのだろう。

「ねえ、クロちゃん。今日、服を買ったあとに練習あるんだっけ？」

「いいえ。買い物だけですよ」

「……買い物に、４０ｋｇつけていくんだ」

　マヤちゃんが一歩下がった。どうも、さっきのは羨ましくて目を丸くした顔ではなかったらしい。

　ボクがベルトから指を離すと、フジさんも手を放してくれた。その上着の裾を、マヤちゃんがそっと引いた。

「フジちゃん。マヤ、今日クロちゃんに着せたい服、決まった」

「奇遇だね。私もだよ」

　もう少し小手の話をしたかったのだけれど、二人は揃って歩き出していた。

　駅前の店に入ると、フジさんはまずボクに予算を確かめた。それから店内を見渡し、奥の一角で足を止めた。手前の棚には、手頃な値段で丈夫そうなシャツもあったのだけれど、二人とも素通りだった。

「クロちゃん、白は好き？」

「色は好きですよ」

「フジちゃん、白はいいって！」

「じゃあ、リボンは黒にしようか。耳飾りの金にも合いそうだ」

　白が好きだという返事に、リボンの許可まで含まれていただろうか。考えている間に、マヤちゃんが一着抱えて戻ってきた。

「まずは、これ！」

　白いワンピースだった。フリルで縁取られた高い襟に、丸く膨らんだ肩。前身頃には白いレースが幾筋も走っていて、明かりにかざすと小さな花の模様が浮かんだ。

　普段のボクなら手にも取らない服だけれど、選んでほしいと頼んだのはこちらだ。試着室に入り、おそるおそる袖を通した。

「クロちゃん、もういい？」

「ちょっと待ってください。髪が襟の中に……」

　引っかかった髪を背中へ払って、カーテンを開けた。マヤちゃんの顔がぱっと明るくなった。

「ほら！　フジちゃん、見て！」

「うん。これは続きをやりたくなるね」

「続き？」

　フジさんが襟元に黒いリボンを結んだ。真ん中には金色の小さな留め具があって、左耳の根元の武田菱と、ちょうど同じ色だった。

　その間に、マヤちゃんは裾にたっぷりレースのついたペチコートを持ってきた。

「これも下に穿いてみて。スカートがもっとふわっとするから」

「もう十分ふわっとしてますよ」

「もうちょっとだけ！」

　その「もうちょっと」は、腰に黒いリボンを足したあとも続いた。試着室の前で頭を寄せ合い、次は袖口をどうしようかと相談している。

「……二人とも、面白がっていませんか」

「うん、すっごく楽しい！」

「マヤ。そこは、もう少し黙っていてくれるとありがたかったな」

　フジさんまで笑い出した。悪ふざけの自覚は、ちゃんとあったらしい。

　鏡の前に立つと、そこには知らないお嬢さんがいた。

　肩から手首までふっくらとした白い袖に、腰から丸く広がるスカート。くるぶしのあたりに幾重にも重なったレースが、白いドレスに淡い陰を落としていた。黒いリボンが二つと、肩に流したボクの黒髪。左耳の赤い紐まで、いつもより鮮やかに見える。

「わあ……ほんとにお姫様みたい！」

　マヤちゃんが、今度は少し声を落として言った。鏡越しに目の合ったフジさんも、満足そうだった。

「うん。お姫様みたいだよ、クロ」

「前に箱入りだの何だの言ってたの、忘れてませんからね」

「よく似合うと思っていたんだ。やっぱり私の見立ては正しかったね」

　初めからこれを着せるつもりだったな。

「苦しいところはないかい？　ローレルさんが遠くにいると思って、手を振ってみて」

　観客席からボクを見つけてもらうつもりで、片手を高く上げた。肩がつっぱることもなく、手を振るたびに袖口のレースが揺れる。椅子に腰掛けても、どこも窮屈ではなかった。身体に合う服がなかなかないボクには、ちょっとした驚きだった。

「フジさん、こういうの、よく分かりますね」

「母の舞台衣装の仮縫いを、よく見せてもらったからね。鏡の前で似合って見えても、お辞儀した途端に襟がずれる、なんてこともあるんだよ」

　フジさんが襟の収まりを確かめている横から、マヤちゃんがボクの袖をつついた。レースの下で、こつ、と硬い音がした。

「すごい。クロちゃん、あれ四つともつけたままなんだよね？」

「はい。見せたいときは、ここの袖を少したくし上げれば」

「クロ。その仕掛けは私たちだけの秘密にしておこうか」

　肝心なところで、どうも二人と趣味が合わない。

　歩きやすい靴と小さな肩掛けのバッグまで合わせてもらって、もう一度、姿見の前に立った。少し離れるとドレスが裾まで映る。後ろのリボンも見たくなって、その場でくるりと一周した。

　身体が正面に戻ってから、白い裾がふわっと膨らんで、足元へ降りてくる。

　……あ、これ、ちょっと楽しい。

　もう一度くるりと回った。今度はちゃんと鏡を見ていたので、幾重にも重なったレースが、順に開いていくところまで見えた。つい頬が緩んだところへ、すっと白い日傘が差し出された。

「お姫様、これをお忘れですよ」

「……マヤちゃん。それ、いつから持ってました？」

「クロちゃんが一回目にくるってしたときから！」

　二回目はすっかり自分のために回ったことまで、お見通しらしかった。

　ボクは大人しく日傘を受け取った。持ってみれば悔しいことに、縁の白いレースまでよく似合った。

　買い物を終えたボクたちは、飲み物を買ってひと休みした。紙袋を椅子の脇に置くと、マヤちゃんがレースの日は何時に出ようかと聞いてきた。

「ボク、パドックから見たいんです。実際のレース場へ行くのは初めてなので」

「え、一度も？」

「はい。映像なら、最近はよく見ているんですけど」

「そっかあ。じゃあ、早めに行こうね」

　フジさんも頷いた。

「走る前から見ると面白いよ。パドックで愛想を振りまいていた子が、芝を踏んだ途端、すうっと静かな顔になったりするんだ」

　朝練で競り始めたときの、ローレルさんの横顔を思い出した。初めてのレースでは、どんな顔で走るのだろう。

　再来週、と聞いたときにはすぐだと思ったのに、あと一週間がずいぶん長く感じられた。

　観戦当日、ローレルさんはボクが着替える前に寮を出た。部屋で見送ってから白いドレスに袖を通し、鏡を見ながらリボンを結ぶ。財布とスマホ、折り畳みの日傘。おもりも四つ、よし。

　ちょうどいいところで、待ち合わせの時間になった。

　府中本町から武蔵野線に乗れば、船橋法典までは電車一本だ。知らない駅で乗り換えずに済むのは、田舎育ちのボクにはありがたい。三人で並んで座り、車窓を眺めたり話したりしているうちに、無事に目的の駅へ着いた。

　人の流れに沿って地下道を歩く。壁に並んだレースの写真の前を、子供が一人、お父さんの手を引いて急いでいった。地上へ出ると、その子が見上げた先に、スタンドの大きな屋根が張り出していた。

「……大きいですね」

　上の階の窓際を歩く人が、あんなに小さい。ぐっと顎を上げていると、場内放送に混じって、おいしそうな揚げ物の匂いがしてきた。パンフレットを広げて相談している人も、名前入りの応援タオルを肩に掛けている人もいる。

　これだけの人が、誰かが走るのを楽しみにして、朝からここへ来たのだ。

「クロちゃん、こっち！」

　マヤちゃんに手招きされて、パドックへ向かった。

　柵の近くに三人で並べる場所が取れた。日なたを歩く間は差していた日傘も、ここで畳んでバッグにしまった。ほどなく、番号のついたレース着を着たウマ娘たちが、順に姿を見せた。

　真っすぐ前を向いて、腕までかちこちに固まっている子がいる。観客に手を振り、一周してまた同じ人を見つけると、今度は両手を振る子もいた。その子は、いつの間にか前の子と距離が開いているのに気づき、少し赤くなって追いかけた。

　マヤちゃんが、その背中に小さく手を振った。

「初めてだもんねえ」

　ボクだって、これほど大勢に見つめられたら、普段どちらの手足を一緒に出して歩いていたか分からなくなりそうだ。

　その中で、ローレルさんはひときわ華やかだった。名前を呼ぶ声に顔を向け、歩調を変えずに笑いかける。前の柵から顔を出した小さな子には、ちゃんと目線を下げて手を振っていた。日差しの中で髪が明るく揺れる。大勢を前にしているのに、部屋でお茶を飲んでいるときと同じ、柔らかな笑顔だった。

「ローレルさん！」

　声をかけると、まず耳がこちらを向いた。ボクと目が合って、それから視線が白いドレスへ下りる。ほんの少し目を丸くしたあと、口元が嬉しそうにほころんだ。

　隣でマヤちゃんが、得意そうに胸を張っている。

「頑張ってください！」

　ローレルさんは胸の前で小さく手を振り、しっかりと頷いてくれた。

　やがてローレルさんは、担当のトレーナーさんと言葉を交わし、コースへ続く通路に入っていった。ボクたちもスタンド側へ回り、ゴール前を見渡せるところまで階段を上がった。通路沿いの手すりの前に立つと、背の低いボクにも芝がよく見えた。

「あ、出てきた」

　マヤちゃんの声に、コースの入口へ目を向けた。

　ローレルさんが芝を踏む。近くで誰かが名前を呼んだけれど、今度は振り向かなかった。視線はもう、ずっとコースの先にある。数歩歩いたところで腕を引き、滑らかに走り出した。

　見慣れた足運びなのに、さっきまであの柵の向こうで笑っていた人が、急に遠くなった気がした。発走地点へ向かう姿を見送りながら、買い物の日にフジさんが教えてくれたのはこれか、と思った。

　パンフレットを広げ、レースの道順を指でたどった。中山の１６００ｍは、第一コーナーの奥から出て外回りを使う。最後の直線は、思いのほか短い。

「しかも、ここを上ってくるんだよ、クロ」

　フジさんが指したのは、目の前の芝だった。ゴールへ向かって、地面がせり上がっている。あそこまで走ったあとで、この坂か。

　遠くにあるゲートと見比べているうちに、ファンファーレが鳴った。あちこちで弾んでいた話し声が途切れ、人の顔が一斉にコースを向く。伸びやかな音がスタンドの屋根に響き、拍手が重なった。ボクもパンフレットを畳んだ。

　場内の大きな画面に、ゲートへ入っていくウマ娘たちが映る。入口で一度立ち止まる子も、すぐに中へ収まって足の位置を決める子もいた。

　ローレルさんは軽く息を吐いてから中へ入った。耳がわずかに伏せられ、扉の向こうへ視線が定まる。きゅっと結ばれた口元まで映ったところで、画面がゲート全体に切り替わった。

　最後の一人が入る。隣でマヤちゃんが息を吸った。これだけ人がいるのに、それが聞こえるほど静かな一瞬だった。

　扉が開いた。

「出た！」

　すぐ後ろで声が上がった。いっせいに靴底が芝を蹴り、ばらばらだった声が大きなどよめきになった。その上を実況の声が通る。

　ローレルさんは。

　画面の中に番号を探して、見慣れた髪を見つけた。集団の真ん中より少し後ろで、最初のコーナーへ入っていく。

「ちゃんと出たね」

「はい」

　前の子たちが位置を取り合う間も、ローレルさんはすぐ前の子とほどよく距離を取っていた。もっと前へ行かなくていいのかな、と心配になる。自分が走るときには、前にたくさんいた方が嬉しいくせに、見る側は勝手なものだ。

　画面で位置を確かめてから、コースへ目を戻した。向こうを駆けていく姿は小さい。それでも、こちらが場所を確かめているほんのわずかな間に、集団の先頭は次の標識に届いていた。

　自分で走っているときには、一度に何人もの速さを、こんなふうに眺めることはできない。

「ローレルさん、上がってきたよ」

　第三コーナーの手前で、ローレルさんが外を進む子の後ろについた。その子が前に並びかけるのに合わせて、一人、また一人と追い越していく。自分で大きく外を回らなくても、ああやって前へ出られるのか。

　そんなことを考えていられたのは、第四コーナーまでだった。

　先頭が直線へ向く。後ろの子たちが横へ広がり、その間からローレルさんが出てきた。

　もう、画面は見なかった。

「ローレルさん！」

　前には三人。まず一人に並び、坂の手前でもう一人を捉えた。先頭の子が腕を振って坂を上り始めたときには、その背中に、あと少しで手が届きそうなところまで迫っていた。

　ボクの後ろで、わっと歓声が上がった。その声の下から、低く重なる足音が近づいてくる。さっきまで声援と実況しか聞こえなかったところへ、何人もの靴が芝を踏みしめる音が、一歩ごとにはっきりと響いてきた。

　こんなに苦しそうに走るローレルさんを見るのは、初めてだった。口が開き、髪が頬にかかっている。いつも朝練でボクの前を涼しい顔で走っているあの人が、今は、目の前のたった一人を懸命に追っていた。腕を引く。地面を蹴る。また差が縮む。

　行ける。追いつける。

「頑張って！」

　喉の奥から声が出た。すぐ隣でマヤちゃんも叫んでいた。

　ローレルさんの肩が先頭に並ぶ。内の子がもう一度踏み込み、二人で坂を上り切った。ゴール板はすぐそこだった。

　あと一歩。

　思わずボクまで前へ踏み出したところで、ローレルさんの肩が出た。

　そのまま先頭で、ゴール板の前を駆け抜けた。

　気づくと、フジさんがボクの肩を抱いていた。マヤちゃんは反対側でボクの腕にしがみつき、何度も跳ねている。ボクも何か叫んだはずなのに、何と言ったか覚えていない。

　コースの先で減速したローレルさんが、振り返った。場内の画面に映った顔はまだ息が苦しそうで、それが、着順表示を見上げた途端、ぱっと笑顔になった。

「……勝った」

「うん。勝ったね、クロ」

　フジさんの声を聞いて、ようやく肩の力が抜けた。手の中でパンフレットの端がくしゃくしゃになっていた。さっきまで指でたどっていた、最後の直線のところだった。

　画面にゴール前の映像がもう一度流れた。結果を知っているのに、肩が並ぶところでまた手に力が入った。

　その後ろでは、パドックで両手を振っていた子が、歯を食いしばって走っていた。ゴールの寸前、すぐ前の一人をぎりぎりでかわす。少し離れた席からその子の名前を呼ぶ声がして、初めて、あの子をずっと応援していた人が近くにいるのに気づいた。

　スタンドの前に戻ってきたローレルさんに、ボクたちも手を振った。マヤちゃんは両手で、フジさんは片手を高く。ボクも試着室でやってみたとおり、白い袖の腕を思い切り伸ばした。

「おめでとうございます！」

　声が届いたかどうかは分からない。けれど、ローレルさんがこちらへ大きく手を振り返してくれたので、届いたことにした。

　人の流れが落ち着いてから、ボクたちは通路へ戻った。

「どうだった、クロちゃん。初めてのレース場」

「見ているだけで、こんなに疲れると思いませんでした」

「ふふ。クロ、最後は私の靴のすぐ横まで踏み込んできたからね」

「……踏んでませんよね？」

「うん。きれいにかわしてくれたよ」

　思わず足元を確かめたボクの隣で、マヤちゃんが声を立てて笑った。あそこでフジさんの足を踏まなくて、本当によかった。

　通路に入る前に、もう一度ゴール板の方を見た。

　坂の途中で並んだとき、ローレルさんにも、こちらの声が聞こえていたのだろうか。あの苦しい最後の一歩で先頭に出た瞬間、目の前には何が見えたのだろう。

　帰って聞けば、きっと教えてくれる。けれど今は、自分でもあの坂を上ってみたかった。

「ボクも、あそこで走ってみたいです」

　フジさんが足を止めて、ボクの隣からコースを眺めた。

「いいね。そのときは、私を追いかけておいで、クロ」

「あっ、フジちゃん、もう前にいるつもり？　マヤも負けないよ！」

　応援に来てくれるか聞くまでもなく、二人ともゲートに入るつもりらしい。

　先に立って歩き出した二人のあとを追う。腕を振ると白い袖の内側で小手が動き、ふわりと揺れるスカートの下には、両脛に馴染んだ重みがあった。四つとも外して、思い切り地面を蹴るところを想像した。

　あの坂の先に、この二人がいたら。

　それはもう、ずいぶん楽しい１６００ｍになりそうだった。

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こんな格好にされました。

【挿絵表示】