TS転生ちびっこ和種ウマ娘は、トレセン学園で平凡に暮らしたかった

１１ 野良レース

　ローレルさんのメイクデビューを観に行った翌日、ボクは放課後が待ちきれず、最後の授業が終わるなりトレーナー室へ向かった。

　シービーさんは窓辺でお茶を飲んでいた。ボクが手帳を持っているのを見ると、向かいの椅子から読みかけの雑誌をどけてくれた。

「シービーさん、ボクのメイクデビューも、中山で走れますか？」

「おや。昨日は楽しかったみたいだね」

「はい。あの坂、ボクも上ってみたくて。でも、父さんたちに来てもらうなら、府中の方が近いですよね。場所と距離って、どっちから決めるものなんですか？」

「クロちゃんは、何メートルを走りたいの？」

「昨日のを見たら、１６００ｍがいいなって。選抜レースでも走りましたし」

「そっか。じゃあ、それは候補にしておこうか」

　シービーさんが湯呑みを置いた。ボクは鉛筆を出して、手帳を開いた。

　秋のうちに申し込めば、年が明けたあたりに走れるだろうか。寒い時期だと、山の方は朝早くに道が凍る。家族にはなるべく早めに日にちを知らせておきたい。

「それで、いつ頃になりそうですか？」

「クロちゃんたちの学年がデビューできるのは、早くても来年の夏からだよ」

「……来年の夏」

「うん。その先のどこにするかは、一緒に決めよう」

　手元に目を落とす。開いていたのは来年の一月だった。夏までめくろうと親指を滑らせたら、三月の次に裏表紙が出てきた。

「……手帳を買い替えたあとなんですね」

　膝の上に手帳を置いた。せっかく鉛筆まで出したのに、ひと文字も書くことがない。

　シービーさんは少し笑って、ボクの方へお菓子のお皿を押してくれた。

「そんなに早く走りたくなった？」

「なりました。昨日は応援に行ったのに、最後の直線なんか、見てるこっちの脚までむずむずして」

　思い出すのは、坂の途中でローレルさんが前の子に並びかけたところだ。スタンド中が立ち上がった気がした。すぐ隣にいたマヤちゃんの声さえ聞き取れないのに、ボクも負けじと名前を呼んだ。

　昨夜、部屋に戻ってから、ボクたちの声は聞こえたかと尋ねてみた。ローレルさんは髪を梳く手を止めて、ちょっと考えた。

「誰が呼んでくれたのかまでは分からなかったけど、坂のあたり、すごい声だったでしょう？　あれは走っていても聞こえたわ」

　あの歓声を、コースの側から聞いてみたい。寝る前にそう思って、今朝起きても、やっぱり走りたかったのだ。

「ね、クロちゃん。昨日のレース、ローレルの何歩後ろまでだったら追いつけたと思う？」

　湯呑みを片手に、シービーさんが聞いた。

　ローレルさんが坂を上っていたときのことを、もう一度思い浮かべる。ボクがそのすぐ後ろにいたら、きっと追いかけた。けれど、追いかけた先で肩が並ぶところまで想像できるかというと、ちょっと怪しい。

「……どこから追いかけ始めていいですか？」

「そこもクロちゃんが決めてみて」

「だったら、坂の手前から。あ、でも、そこまでにどれだけ脚を使ったかにもよりますよね」

「うん。じゃあ今日は、アタシを捕まえにおいで。少し早く追いかけたときと、待ってから追いかけたときで、どっちが遠くから届くかな」

　それは試してみたい。ボクが手帳を閉じて立ち上がると、シービーさんは机の下を指さした。

「その靴で走る？」

「……履き替えてきます」

　体操着には着替えたのに、足元は通学靴のままだった。どうりで、廊下を急いでいる間、やけにいい音がしたわけである。

　それから何日か、シービーさんにはずいぶん追いかけっこに付き合ってもらった。

　早めに仕掛けてやっと隣まで来たところで、もうひと伸びされる。今度こそ、とじっと後ろで待っていたら、気持ちよく加速したところでゴール板を通り過ぎた。あと五歩くださいと言ったら、「本番でも頼んでみる？」と笑われた。

　放課後には毎日やることがあった。それはそれとして、給食の牛乳を飲みながら、ついため息が出た。

「来年の夏って、遠いですねえ」

「クロちゃん、また手帳見たの？」

　隣でマヤちゃんが笑った。向かいのフジさんも、もう何の話か分かっている顔だった。

「朝はそうでもなかったんですけど。さっきフジさんたちが、昨日は最後の直線でどっちが先に出たとか話してたでしょう。聞いてたら、ボクもみんなと走りたくなって」

「じゃあ、走ろっか」

「え？」

「レースしよ。マヤ、逃げたい！」

「それなら私も混ぜてくれるかい？　中山でクロに追いかけておいでって言ったばかりだしね」

　フジさんがこちらへ身を乗り出した。

　ボクが待ち遠しがっている間に、二人の間ではもうひとつレースが出来上がっている。

「学園のコース、空いてる時間なら使えるよ。何メートルにする？」

「１６００ｍがいいです。でも、三人で走るんだったら朝練とあんまり変わらなくないですか？」

「じゃあ、もうちょっと呼ぼうか。ねえ、土曜日にマヤたちと走りたい子、いる？」

　マヤちゃんが振り向いた。後ろの席でパンを頬張っていた子が、口いっぱいのまま手を挙げた。

　そこからは早かった。隣の机で二人、帰りがけに話を聞いてもう一人。午後の授業が始まる頃には走る子が十人になり、笛を吹いてくれる子と、ゴールを見てくれる子まで決まった。

　正式なレースにはまだ出られないけれど、クラスメイト同士の野良レースなら、三日待てばいい。放課後、シービーさんに話したら、土曜に予定していた練習をそのレースに替えてくれた。

「今度は前にいっぱいいるね」

「はい」

「もう嬉しそう」

　走りたい気持ちは隠しても耳で分かるらしかった。

　土曜日の午後、ボクたちはグラウンドの観客席に集まった。座席に上着を置き、腕と脛のウェイトを一つずつ外す。最後の一つを床にそっと下ろすところまで、なぜかフジさんが見届けてくれた。

「クロ。今日はずいぶん素直に置いたね」

「本当は、強い相手を前にして外すところがいいんですけど」

「ぜひその気持ちだけ受け取っておくよ」

　みんなで身体を温めてから、向こう正面へ移動した。今日はゲートを使わず、直線に引かれた白線に十人で並ぶ。ここから第三コーナー、第四コーナーを回って、観客席の前のゴール板までが１６００ｍだ。ゴール係の二人は先に向こうへ戻っていた。

「ねえ、マヤ。ほんとに最初から逃げるの？」

「うん。捕まえていいよ？」

　聞いた子が笑って、「言ったなあ」と靴の爪先を揃えた。マヤちゃんは楽しそうだった。その少し外で、フジさんが一度だけ直線の先に目をやった。

「じゃあ、位置について」

　コース脇で笛をくわえた子が手を挙げた。

　おしゃべりがぴたりとやんだ。隣の子の靴底が、芝を擦った。マヤちゃんが片足を半歩引く。フジさんの肩がすっと下がる。ボクも爪先で地面を捉えた。

　笛が鳴った。

　マヤちゃんは言ったとおり先頭に立った。出てすぐに一人分、さらにもう一人分と後ろを離す。あんまり気持ちよさそうに飛び出すものだから、ボクまでつられて追いかけそうになった。

　まだだ。内側から前へ出たい子を先に行かせて、その斜め後ろに入る。ボクの後ろには足音が一つ。十人のうち九番手だった。

　向こう正面の半ばで並びが落ち着いた。先頭はマヤちゃん。少し離れた二番手の子の、その外側にフジさんの黒い髪が見える。肩ひとつぶん後ろを、ぴたりとついていく。

　ボクの前には三人が固まっていたけれど、選抜レースのときほど窮屈ではなかった。顔を上げていれば、前の子がどちらへ寄りたいのかも見当がついた。

　第三コーナーが近づいたところで、そのうちの一人が外へ出た。ボクも後ろに続く。内側の二人に詰まることもなく、勢いを保ったままコーナーに入れた。

　よし。あのときよりうまく走れている。

　そう思って先頭を見たら、マヤちゃんはさっきより遠くにいた。

　速くなった、と思う頃にはフジさんが動いていた。

　ずっと肩を見ながら走っていた相手の外へ、半歩ずれる。そこからが速かった。並んだところを見たつもりが、次に見えたのは、もうひとりで風を受けているフジさんの横顔だった。

　まだ第四コーナーの途中だ。あの二人の前には、ゴールまで誰もいない。

　背筋がぞくりとした。

　前の子がコーナーに沿って内へ寄る。外に芝がひらけた。そこへ踏み出した一歩に、そのまま次の一歩が乗った。

　一人抜けた。その先にも背中がある。腕を振る。頬にかかっていた髪が後ろへ流れた。

　直線へ向くと、先頭のマヤちゃんが見えた。すぐ後ろにフジさん。まだ届く。前にいた子の外へ出て、並んだところで、もう一度地面を蹴った。

　視界が開けた。あと二人。

　ところが、ここからだった。さっきまでひと息ごとに近くなっていた背中が、ちっとも近くならない。

　フジさんがマヤちゃんの肩に迫った。並ばれる寸前、マヤちゃんの腕が大きく振れた。また半歩、差が開く。

　まだ速くなるのか。

　嬉しくて腹の底が熱くなった。二人がもう一度並ぶ。ボクもそこへ行きたい。息を吸う間も惜しいくらい、夢中で脚を動かした。

　黒い髪が、わずかに前へ出た。

　次の瞬間には、もう二人ともゴール板の向こうにいた。

　ボクが線を越えたのは三番目だった。すぐには止まれず、少し先まで走ってから速度を落とす。前を歩いていたマヤちゃんが、空を仰いだ。

「あーっ、もう！　マヤ、逃げ切れたと思ったのに！」

　悔しさがよく通る声になって、秋のグラウンドに響いた。

　フジさんは振り向く息も惜しいらしく、歩きながら片手を上げた。マヤちゃんが追いついて、その手をぱちんと叩く。ボクもようやく隣まで来て、ちょっと驚いた。さっき横顔が見えたときはあんなに涼しげだったのに、顎の先から汗が落ちて、肩が大きく上下している。

　目が合うと、フジさんは少し照れたように笑った。

「……もう一回、離されるかと思ったよ」

「マヤも、あそこでもう一回がんばったら勝てると思った」

「うん。おかげでこっちは、ゴールの先まで使い切った気分だ」

　しゃべるのも苦しいくせに、二人とも相手の顔を見ると笑ってしまうらしい。

　ボクはようやく息を整えて、ずっと聞きたかったことを尋ねた。

「フジさん、マヤちゃんが最後にもう一度速くなるの、分かってたんですか？」

「まさか。分かってたら、あんなにびっくりしないさ」

「でも、第四コーナーでもう二番手に出てましたよね」

「うん。マヤと、そのすぐ後ろの子との間が、少しずつ開いてたんだ。あの子の隣にいるうちは楽だったけど、直線までそこにいたら、マヤには届かないと思ったから」

　ボクが第三コーナーをうまく回れたと喜んでいる間に、フジさんはその先で、マヤちゃんが少しずつ離れていくのを見ていたのだ。

　コースをひと回り歩いて観客席へ戻ると、ゴール係の子たちがスマホを囲んでいた。四着と五着がどっちだったかで、当の二人まで加わって画面をのぞき込んでいる。無事に決着がついたところで、ボクたちにも動画を見せてくれた。

　ゴール板の横から撮った、最後の直線だ。先頭で飛び込んできたマヤちゃんのすぐ横に、もうフジさんがいる。少し遅れて、画面の端にボクが映った。

　走っているときは、もう少しで二人の勝負に加われる気がしていた。こうして見るとよく分かる。ボクがようやく三番手に上がった頃には、二人はとっくに、どちらが先にゴールするかを競っていた。

　もう一度、最初から再生してもらった。やっぱり悔しかった。外へ出たときの一歩はあんなに気持ちよかったし、最後までよく脚も動いた。それでも三着だ。

「……次は、コーナーでもう少し早く動いてみたいです」

「いいねえ。クロが来たら、今度はどこで行こうかな」

「あっ、フジちゃん、次もマヤを目印にするつもりでしょ。マヤ、次はどこを走るか教えないからね」

　さっそく次があるらしい。ボクはゴール係の子に、お礼を言って動画を送ってもらった。今度はボクが先頭で映りたい。そう言ったら、マヤちゃんが「じゃあ次も撮ってもらわなくちゃ」と笑った。

　その晩、机に向かって、手帳の今日の欄に「１６００ｍ、三着」と書いた。明日の欄には、シービーさんと動画を見ること。それから、カーブで前の子についていったところを相談したい。走っているときはうまくいったと思ったけれど、あそこで自分から前へ出ていたら、直線の景色はどう変わっただろう。

　二つ書き込んで、もう一つ思いついた。今度マヤちゃんが後ろにいたら、ボクはどこを見て走るんだろう。

　本番は来年の夏以降。相変わらず、ちょっと遠かった。

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【挿絵表示】

登場キャラの身長差等