TS転生ちびっこ和種ウマ娘は、トレセン学園で平凡に暮らしたかった

５ テイオーステップ

　昼休みのチャイムが鳴ると、斜め前の席で栗毛の耳がくるりとこちらを向いた。

「クロちゃん、お昼！」

「はい。お昼です」

　怪我予防の本に栞を挟んで机にしまい、ボクはマヤと一緒に教室を出た。テイオーさんを迎えに行くものと思っていたら、マヤはまっすぐ食堂へ向かっている。

「テイオーさんの教室、寄らなくていいんですか？」

「高等部まで行って入れ違いになったら、もったいないもん。食堂で会えたら一緒に食べよ」

「あれ。テイオーさんって、高等部の方なんですか」

「うん、二年生だよ？」

「じゃあ、ボクたちより四つも年上なんですね」

　マヤから聞いたのは、朝、隣のベッドからぽんと下りる「テイオーちゃん」の話だった。てっきり、もっと歳の近い相手だと思っていた。

　食堂はもう混み合っていた。ボクの背丈では、今日の定食を知るのもひと苦労である。背伸びをして、前の子とマヤの耳の間からどうにか「豚のしょうが焼き」の札を読んだところで、マヤが窓際へ手を振った。

「テイオーちゃーん！」

「おーい、マヤ。こっち空いてるよ！」

　ボクにも見えたのは、人の頭の向こうでひらひらする手だけだった。ようやくお顔を拝見できたのは、しょうが焼き定食を持って、その席までたどり着いてからである。

　艶のある鹿毛に、額をすっと流れる白い流星。窓際のその人は小さなうどんの器から顔を上げて、にっと笑った。つられてボクも笑いかけたものの、紹介してくれるはずのマヤがいない。振り向くと、まだ少し後ろでプリンのスプーンをもらっている。

　先に名乗ろうか。マヤを待とうか。そうしているうちに、お盆の裏に添えた指がじわじわ熱くなってきた。

「先に置いちゃいなよ。お味噌汁、熱いでしょ」

　その人が湯呑みを脇へ寄せてくれた。空いたところにお盆を置いて、ようやく指を離す。ボクが椅子を引いて顔を上げるまで、向こうはゆっくりお茶を飲んでいた。おかげで今度は、落ち着いて口を開けた。

「ありがとうございます。マヤと同じクラスのクロクモです」

「うん。ボクはトウカイテイオー。よろしくね、クロクモ」

「あっ、もうご挨拶してる！　マヤが紹介しようと思ったのに」

「じゃあマヤ、こちらはボクの新しい友達のクロクモ。仲良くしてあげてね」

「逆だよぉ！」

　マヤがボクの隣で頬を膨らませた。先輩は何食わぬ顔でうどんをひと口すすっている。笑った顔だけ見れば、隣のクラスにいてもおかしくないような人だ。それが、初対面のボクがまごついている間に、いつのまにか三人で笑ってご飯を食べている。さっき聞いた四つの差が、ちょっと分かる気がした。

「ね、聞いてテイオーちゃん。マヤたち、今日、低身長同盟を組んだの」

「へえ。入ると何かいいことあるの？」

「高い棚に手が届かないと、マヤが取ってくれるそうです」

「なるほど。マヤも届かなかったら？」

「ボクがマヤを持ち上げます」

「クロちゃん。そこは台を探そうって決めたよね？」

　どうやら今朝の話し合いでは、そちらが正式に採用されたらしい。先輩が器を持ったまま肩を揺らした。

「今朝、棚の上のヘアゴム取ってって頼んできたのはマヤのほうじゃん。あれくらい自分でも届くでしょ？」

「あれは、テイオーちゃんがもう棚の前にいたから！」

「あ、そっか。ボク、あの棚のために同室に選ばれたのかと思ってた」

　すました顔でお揚げをひと口。マヤは「もう！」と言いながらも、プリンの蓋を開けると、最初のひとさじを先輩のほうへ差し出した。先輩も当たり前のように、あーん、とそれをもらう。

　次のひと口を自分で食べたマヤが、先輩の前に置かれたままの器に目をやった。

「テイオーちゃん、あとは食べないの？」

「朝ごはんがまだ残ってるみたい。今日はこれでちょうどいいかな」

　器にはお揚げが半分残っていた。マヤがもうひとさじプリンをすくって差し出すと、先輩はお腹の上のほうを軽くさすりながら首を振った。

「あとはマヤが食べなよ。ねえ、クロクモ。今日は同盟を組んだ勢いで、マヤの部屋まで遊びに来るの？」

「実は、先輩を紹介してもらいに来たんです。走るときに脚が長かったらなあって話をしていたら、マヤが、先輩は小柄でもすごく弾むように走るんだって」

「朝ベッドから下りるときからそうだもんね」

「マヤ～。ボクの走りを紹介するのに、ほかにもっとかっこいいところ、いくらでもあるよね？」

「だって、現役でいちばん強いウマ娘がゴールするところなら、テレビでみんな見てるでしょ？　朝いちばんのテイオーステップは、マヤしか知らないもん」

　マヤが胸を張った。先輩はひとつまばたきをして、鼻の頭をかいた。

「……そっちを自慢にされたの、初めてだよ、ボク」

　テレビでレースを見る習慣がないボクは、マヤの言う「みんな」からきれいに漏れていたらしい。前世のボクにすら聞き覚えのある名前だ。強い選手だろうとは思っていたけれど、現役で一番とは。

　ちょっと改まった気持ちで向かいを見ると、そのご本人はまだ、朝っぱらの話をされて少し照れていた。なるほど。テレビで見られる先輩と、マヤが人に自慢したくなる先輩とは、少し違うようだ。

　しょうが焼きの最後のひと切れでご飯をさらい、お箸を置いた。先輩が窓の上の時計を見た。

「まだ時間あるね。ねえ、クロクモ。ベッドから下りるところを見に来てもらうのもなんだし、グラウンドまで一緒に歩かない？　芝の直線で軽く一本、見せてあげる」

「行きます」

「クロちゃん、お返事はやーい」

　それはそうだ。お昼はもう食べたのだから。

　食器を返して並んで歩いてみると、先輩とマヤの背丈はさほど違わなかった。二人が話している間、ボクは右を見ても左を見ても、ほぼ同じ高さに横顔がある。ボクが口を挟んだときだけ、その横顔が二つとも少し下を向く。十三センチ、やっぱりちょっと分けてほしい。

　グラウンドでは、午後の練習に向けて着替えた子たちが、柵の近くで脚をほぐしていた。先輩はその子たちに軽く手を上げ、観客席に沿って歩いた。ボクはマヤとそのあとをついていった。冬の日なたを歩くには、制服の上着がちょうどいい。

　誰も使っていない直線まで来ると、先輩がボクたちを左右に手招きした。少し先にはゴール板がある。

「制服だし、ご飯のあとだし、あそこまでね。初めは並んでいこうか。マヤ、明日からボクの紹介は、ぜひこっちでお願いします」

「それは見てから決めまーす」

「言ったなあ。じゃ、しっかり見ててね」

　先輩に合わせて走りだした。初めの数歩は、真横からゆっくり見られた。靴が芝を離れるたび、先輩の肩がふわりと浮く。確かに、弾んで見える。あれだけ身体が浮けば、下りてくるときにはさぞいい音がしそうなのに、その足音はボクのよりもずっと静かだった。

　もっとよく見ようとしたところで、横顔がこちらを向いた。

「じゃ、ちょっと行くよ」

　そう言った口元が、次の瞬間にはもう一歩先にあった。

　慌てて地面を蹴った。向こう側でマヤの靴音もした。それなのに次に足を着いたときには、二人揃って先輩の背中を見る格好になっていた。

　追う。

　腕を振ると、鹿毛の尻尾がさらに遠くなった。もう一歩踏み込む。せめて影くらい踏めそうなものなのに、ボクの靴が芝に着くそばから、その先へ先輩の影が抜けていく。

　この前の朝、ローレルさんにはあと一歩届かなかった。それでも最後には、すぐ隣で、ボクと同じくらい短く息を継ぐ音が聞こえた。今はその息遣いさえ聞こえるところまで行けない。前で制服のスカートの裾が軽く翻った。

「どう、二人とも。よく見える？」

　肩越しに届いた声は、食堂でお茶を飲んでいたときと少しも変わらなかった。はい、と返そうとして吸った息を、ボクは次の一歩に使ってしまった。先輩には、ボクの返事を待つ余裕まである。

　現役でいちばん強い。食堂で聞いたその言葉に、ようやく実感が追いついた。当のご本人には、まださっぱり追いつけない。

　隣でマヤが声を弾ませた。

「こうなんだ！」

　軽く、軽く、とん。耳のすぐ横で足音が変わった。ボクと揃っていた明るい栗毛がひとつ高く跳ねて、先輩の通ったあとをよく似た調子で抜けていく。

　面白い。ボクもやりたい。

　一度目は、ただ上に跳ねただけだった。着地を待ったぶん、マヤにまで置いていかれた。覚えのある遅れ方だ。雪に残った姉さんの足跡を踏もうとしたときも、前へ伸ばした足に腰がついていかなかった。

　今度は先輩の靴から目を上げた。肩はあんなに軽く弾むのに、スカートの腰のあたりは、少しもつかえず前へ進んでいる。

　次の一歩は、遠くへ出そうとせず、身体のすぐ下で芝を踏んだ。腰がその上を通り過ぎるところで脚が伸びた。

　おお。

　自分で跳ねようとしなくても、地面のほうがボクを押し出してくれた。もう一歩。今度はマヤの肩が近くなった。

　その先で、鹿毛の耳が片方こちらを向いた。

　三歩目にはもう、さっきまでのボクの足音に戻っていた。どうやったんだっけ、と考える間にテイオー先輩がゴール板を過ぎ、ボクはマヤのすぐ後ろで通り抜けた。三人の影がまた横に並んだのは、先輩が速度を落としてくれてからだった。

「……あのさ、二人とも。今の、どうやったの？」

「え？　それ、ボクが先輩に聞きたいんですけど」

「後ろでボクとおんなじ足音がしたんだよ。マヤかなって思ったら、最後にもうひとつ。思わず振り返るところだったじゃん」

「クロちゃんもできたの？　マヤ、前見てて見逃しちゃった！」

「ボクは二歩だけです。三歩目には、自分でももうよく分からなくて。マヤこそ、よくあんなに続けてできましたね」

「今日はテイオーちゃんがマヤの横から前に出るところ、ちょうど見えたからね。足を下ろすの、ここだーって」

　マヤは言いながら、その場でぽんと弾んだ。先輩はその足元を見て、それからボクの靴を見た。

「ボク、けっこう長いことかけて、ああいうふうに走れるようになったんだけどなあ。お昼に一本見せただけで、二人して盗んでく？」

「できたのは二歩だけですってば。それに、ちっとも追いつけませんでした」

「当たり前でしょ。そこまで真似されたら、ボク、明日から何を自慢すればいいのさ」

　ようやく先輩が笑った。それまで本気で驚いてくれていたらしい。たった二歩でも、背中を向けて走っていたこの人に、あれがボクの足音だと届いていた。それは、追いつけなかったのをちょっと忘れるくらいうれしかった。

　もう一本、とは言わないけれど、できればもう少しだけ足元を見ていたい。出口へ向かう先輩の隣について、歩きながら耳を澄ませた。

　そこで、あれ、と思った。

　左足が芝を踏むと、右より少し早く踵が浮く。次の一歩も、その次も左だけだ。さっきゴールを過ぎて速度を落としたとき、一度だけ靴音が詰まった。あれも左じゃなかっただろうか。

　先輩はマヤと並んで、さっきの一歩の話をしている。しつこく足元を見ていたボクが顔を上げると、先輩も気づいてこちらを向いた。

「テイオー先輩。左の靴、どこか当たってます？」

「うん？　いつもの靴だよ。どうして？」

「歩き始めてから、左だけ、すぐ足を浮かせるので。踏むと痛いのかなって」

　先輩が自分の足を見下ろした。左の爪先で、そっと芝を撫でる。

「……よく見てたね。靴じゃなくて、脚のほう。何日か前から、ちょっとここが気になっててさ」

　先輩が指を置いたのは、すねの内側の、ほんの狭いところだった。

「走ったあと、いつも同じところが痛むんですか？」

「うん。この骨のあたり。走ってるときは平気なんだけどね」

「それ、今日の練習の前に診てもらってほしいです。筋肉が張ってるのか、骨のほうが痛んでるのか、ボクには見分けがつかないので」

　言ってから、ついさっき知り合った後輩にここまで口を出されたら、気を悪くするかもしれないと思った。けれど先輩は歩みを緩めて、ボクが隣に並びやすいようにしてくれた。

「ほかにも、何か気になった？」

　食堂でお盆を置く場所を空けてくれたときと、同じ穏やかな声だった。おかげでボクも、もうひとつ、どう聞いたものか迷っていたことを口にできた。

「先輩、お腹の調子もよくないんですか。さっき、おうどんを残したとき、このあたりをさすってたでしょう」

　ボクが自分のみぞおちに触れると、先輩の目がほんの少し見開かれた。口を開きかけて、閉じる。マヤも黙っていた。三人ぶんの靴音だけが、二歩ほど続いた。

　先輩がふっと息を吐いた。

「そっか。そっちも見てたか。ここ二、三日、食べると胃が重くって。小さいうどんならいけると思ったんだけど」

「テイオーちゃん、朝ごはんでお腹いっぱいだったんじゃないの？」

「ごめんね、マヤ。先にお腹のこと言っとけばよかったんだけど、プリン出してくれたでしょ。あれは、ひと口ほしかったんだよ」

　マヤが心配したものか笑ったものかという顔になった。ボクも少し困った。お腹は重いけど、おいしいものならひと口ほしい。その気持ちには、そこそこ覚えがある。

「プリンはいいですけど。テイオー先輩、もうちょっと体調管理したほうがいいですよ。脚もお腹も気にしながら、午後も走るつもりだったんでしょう？」

「うん。ひとつずつだと、明日には治るかなって。こうして聞かれると、毎日そう思ってた気がするね」

　先輩は制服のポケットからスマホを出した。午後の練習前に脚と胃のことを相談したい、とトレーナーさんに短く書いて、その場で送ってくれた。

　それを隣で見届けてから、マヤがボクの顔をのぞきこんだ。

「ねえ、クロちゃん。マヤも一緒に走ってたのに、左足のこと、全然気づかなかった。どうしてそんなとこ見てたの？」

「本に書いてありました」

「……本？」

「今朝、教室でマヤに見せたやつです。走ってるときには分かりにくくても、歩きだしたら気づくことがあるって。さっきの靴音で、そういえば読んだなって思い出して」

「おうどんのところも？」

「うどんの図解までは載ってません」

　先輩が吹き出した。マヤもつられて笑った。ボクたちは三人並んでグラウンドを出た。

　校舎に着けば、高等部の教室へ戻る先輩とはお別れだ。お昼をご一緒できたらラッキー、なんて言っていたのが、ずいぶん前のことみたいだった。今日はありがとうございましたと頭を下げると、先輩は扉に手を掛けたまま、ひょいとこちらを振り返った。

「ね、クロクモ。脚を診てもらって、走っていいよって言われたらさ。今度はちゃんと体操着でおいでよ。もうちょっと長いとこ、三人で走ろう」

「いいんですか？」

「もちろん。あの足音がしてるとき、後ろで何が起きてたのか、ボクも一回くらい自分の目で見たいもん」

「テイオーちゃん、それなら次はマヤたちが前？」

「うん。今度はボクが二人を追いかける番ね」

　あの静かな足音が後ろから来る。想像したら耳の後ろがむずむずして、ボクとマヤはそろって自分の背後を見た。先輩はその顔を見届けて、たいへん満足そうに手を振った。

　中等部の教室へ向かう階段で、マヤがボクの袖を引いた。

「ね、クロちゃん。あの本、今度マヤにも貸してくれる？　テイオーちゃんのこと、同じ部屋にいるマヤも、もうちょっと気づけたらいいなって」

「もちろんです。さっき話したところに栞を挟んでおきますね」

「ありがと。明日のお勉強、楽しみになってきた！」

　ボクは階段を一段上がったところで足を止めた。

　教科書の陰に分厚い本。ときどき黒板に向く、明るい栗毛の耳。先生に当てられたら、涼しい顔で正解をひとつ。実に無理なく想像できてしまった。

「……マヤ。授業中に読むつもりですか」

「えへへ。だって、四角形の将来より面白いんでしょ？」

　低身長同盟の仲間は、どうやら走り以外を盗むのも早いようだ。